Панака уже помог своей подчинённой, затушив огонь, извлеченным из стенной ниши баллоном. Девушка обгорела прилично, теперь сидит в углу, подрагивает и плачет. Её подруга-коллега всячески старается её успокоить, одновременно копаясь в маленькой поясной сумочке.
Боль распространяется по гостиной волнами, такое ощущение, что на грудь и ноги будто плеснули кипятком. Наконец телохранительница нашла нужный инъектор, и быстро приложив его к шее пострадавшей, вдавила поршень. Тихое шипение, и боль тут же начала отступать, тело в углу расслабилось, хныканье затихло, напарница придержала заваливающую на бок подругу. Полностью верное решение. Её необходимо срочно доставить в лазарет, но монаршая особа не спешит озаботиться здоровьем своей подчинённой.
Королева обмахивается веером и отдувается, её мутит от запаха и страха, ей дурно, и сидит она, как на иголках, побелевшими пальцами сжимая веер. И только Панака относительно спокоен, бесцеремонно налил себе ещё одну чарку вина. Но я чувствую его напряжение, от гвардейца веет неприкрытой угрозой.
— Лорд Вейдер, от лица дома Наберри... выражаю вам... свои глубочайшие извинения, надеюсь... этот досадный инцидент не повлияет на наше дальнейшее сотрудничество, — борясь с тошнотой, заговорила Ниютни, с каждым мгновением к ней возвращалась самообладание.
Дымка удерживающего поля, что накрывала меня и мою ученицу, мигнула и исчезла. Я протянул руку, и не встретив никакого сопротивления, поднял свою чашу. Вино уже немного остыло, но его крепость горячей волной прокатилось по пищеводу. Спешить с ответом не было никакого желания.
Самое правильное было бы немедленно покинуть корабль набуанцев, продемонстрировать политическую волю. Смешно, губы невольно растянулись в улыбке, Ниютни заёрзала на своём месте. Какое счастье, что я не политик.
— Одних извинений тут будет совершенно недостаточно, Ваше Величество, — выплюнул я.
— Хотя, при некоторых условиях, может быть, я смогу оставить без внимания нападение на имперского Лорда. Всё же, тут я нахожусь инкогнито, — спокойнее проговорил я, вновь прикладываясь к чаше, совсем немного алкоголя сейчас мне явно не повредит. Чаша хрустнула в пальцах, по керамическим стенкам зазмеились трещины, но я не обратил на это никакого внимания.
— Чего вы хотите, Лорд? — спросила Ниютни, почему-то её взгляд, так и прикипел к моей чаше. Может быть вино отравлено? Нет, ерунда.
— Не притворяйтесь, что не понимаете. Я желаю знать, что стало с моими детьми, — я с трудом удержал голос в спокойном тоне. Долгий глубокий вдох, втянуть через ноздри прекрасный аромат. Асока посмотрела на меня с беспокойством, и положила руку мне на колено.
— С печалью в сердце, вынуждена сказать вам, Лорд, что мне известно не так уж много, и вы не найдёте тут нужного вам ответа, — тщательно подбирая слова выговорила Ниютни, после некоторого раздумья. — Но во имя нашего союза, я готова передать вам всю имеющуюся у дома Наберри информацию, конечно, если вы примите Наше предложение.
— Даже на смертном одре, торгаши остаются торгашами, — устало простонал я, откидываясь в кресле. Отступившая было слабость вернулась, злость ушла, вместе с тяжёлым выдохом и бессилие начало терзать тело. Живот свело неприятное тянущее чувство, под рёбра словно загнали иглу.
— Простите Лорд, но дом Набу поддерживал в галактике мир тысячу лет, путём компромиссов и переговоров, — притворно оскорбилась королева, обижено поджав губы, а веер в её руках с треском сложился.
— Да, и я только что имел честь наблюдать вершину вашей дипломатии. Хватит заговаривать мне зубы! — игра маленькой королевы меня ничуть не впечатлила.
— Учитывая сложившиеся обстоятельства, Лорд имеет право знать, что случилось с его детьми, — проговорил, словно сам себе Панака, обеспокоенно посматривая на "обиженную" Ниютни.
— Хорошо, да будет так. Смею надеяться, что мой маленький шаг доброй воли не останется незамеченным... и впредь, попрошу вас соблюдать приличия, — недовольно прошипела королева, её щёки покрылись румянцем, а сама она глубоко и тяжело задышала.
Пока мы говорили, бортовая система, наконец, справилась с запахом. От прохода раздался предупреждающий сигнал, кто-то попытался открыть заблокированную дверь. Затем замок ещё раз противно свистнул, и только затем осторожно постучали. Королева удостоила меня выразительного взгляда, тяжело вздохнув, я махнул рукой в сторону входа.
В помещение осторожно заглянул лейтенант королевской стражи. Заметив сидящую на полу обожженную девушку, нахмурился, перевёл взгляд уже на нас, и его брови поползли вверх. Много бы я сейчас отдал за то, чтобы узнать, что именно этот человек подумал.
— Королева, к нам приближается одиночный космический корабль, по сигнатуре это малый имперский транспорт, — в молодом голосе ясно слышалось беспокойство.
— Спасибо, Софиф, передай профессору Дрофому, чтобы подготовил медицинский отсек, Лисиане вскоре понадобятся его услуги, — королева ободряюще улыбнулась своему стражнику.
— Вот и ваш драгоценный клон прибыл, конечно, беспокойство о подчинённых весьма похвально... теперь вы готовы рассмотреть наше предложение? — воздух сгустился от недовольства, что так и сквозило из её слов.
— А я всё ещё жду ответов... — выдавить из себя эти слова спокойно, было высшим испытанием. Чёрт, как же я теперь понимаю Торговую федерацию, если набуанцы и с ними так вели переговоры. Неудивительно, что всё закончилось войной.
— Лорд, вы оскорбляете меня своим недоверием, пока еще в нашем мире Королевское слово что-то значит, Панака немедленно подготовит вам самый полный отчёт... — у Ниютни вдруг просто исчез голос, она безмолвно открывала, и закрывала рот.
Внутри меня, будто что-то лопнуло. Видимо терпение. Панака перевёл обеспокоенный взгляд с меня на королеву, потом снова на меня, его рука скользнула по пустой кобуре. Монарх приподнялась, быстро подхватила бутылку, налила в свою чашу вина и залпом выпила.
— Это случилось через три дня после Дня Империи, Лорд, — выговорила Ниютни и облегчённо улыбнулась. Панака расслабился. — Тело вашей супруги доставил на Набу Мастер-джедай, Оби-Ван Кеноби, вместе с ним были и ваши дети, мальчик и девочка. Груднички были слабы, родились с явным недовесом, роды были преждевременными. Дети пробыли на Набу две недели, когда они немного окрепли, провели церемонию наречения. Сильные, бойкие, живые детки, мальчика нарекли Люком Наберри Скайвокером, девочку — Леей Наберри Скайвокер... жаль, мы потеряли их, — грусть в словах королевы была неподдельна. В горле у меня пересохло, стало трудно дышать, грудь словно сдавило железным обручем.
— Что стало с детьми? — спросила, хотя скорее прорычала Асока. Никогда бы не подумал, что у тогруты может быть такой голос.
— Они бесследно исчезли, вместе с опальным джедаем. Оби-Ван Кеноби покинул систему, воспользовавшись личным транспортом Амидалы. Могу только предположить, что он и похитил детей, — спокойно ответила королева, обрубая надежду, но оставляя её ниточку. — Надеюсь теперь, вы довольны?
— Этого недостаточно, но я согласен подождать подробного отчёта... — проворчал я в ответ, выпуская из пальцев искорёженный кусок метала. Я даже не заметил, как раздавил чашу в руке.
— Лорд Вейдер, необходимые файлы будут запрошены немедленно... — коротко склонив голову проговорил Панака.
Падме, в свою бытность сенатором, пользовалась очень приметным транспортом. Набуанская яхта, зеркальный Нубиан — младший близнец корабля, на котором я сейчас нахожусь. Оби-Ван, не будь дураком, сразу же был должен избавиться от столь приметного звездолёта. Если он не почил в недрах какой-либо звезды, его регистрационный номер может быть отслежен.
Теперь дело за Имперской тайной охраной — они смогут проследить путь, что проделал корабль за последние полгода. Эта служба была собрана из самых преданных, умелых и умных агентов Императора, эти люди прошли с Шивом Палпатином весь его путь. В самые тяжёлые для будущего Императора годы они были его главными силами, ушами, глазами и руками.
Надежда на профессионализм этих разумных, призрачный шанс, но все же лучше, чем ничего. По Империи не зря расползаются жуткие слухи об "Инквизиторах", в чёрных, не отражающих свет плащах. Неудивительно, ибо костяк новой структуры целиком состоит из одарённых, жаль только, что чувствительные к Силе, штучный товар.
— Похоже, теперь вы готовы рассмотреть наше предложение? — недовольство в голосе королевы только усилилось.
— Даже времени подумать не дадите? — я поднял бровь, мир вокруг начал немного покачиваться. Неужели в вине действительно что-то было?
— Простите, но я вынуждена настаивать на немедленном ответе.
— Тогда я немедленно отвечу вам — отказом, — я пожал плечами, укладывая руки на подлокотники кресла. Живот скрутило сильнее, пришлось приложить изрядные усилия, чтобы не скривиться.
— Вы не в том положении, чтобы выдвигать условия, Лорд. Я хотела бы вам напомнить, в какой щекотливой ситуации вы оказались. Не думаю, что подданные Империи благосклонно отнесутся к вашей связи с пиратами, — королева торжествующе улыбнулась.
— О да, может это и создаст мне некоторое неудобство. Но мне интересно, как служба имперской собственной безопасности отреагирует на моё заявление о том, что королевский дом Наберри подкупает флотских имперских чиновников, — ответил я, вцепившись в подлокотники, старясь удержать в руках шатающийся мир.
Толстый чиновник подавился вином, которое он без зазрения совести всё это время поглощал. Имперец закашлялся, вытаращившись на меня, став еще больше от этого походить на жабу. Толстым, как сосиска, перстом он указал мне в грудь. Да, я знаю, в эту игру можно играть вдвоём.
— Ваши обвинения беспочвенны, — возмутилась королева.
— Тогда бояться вам нечего. Валяйте! Если уверены, что расследование покажет, что взаимоотношения ваших компаний и управления имперского флота кристально чисты, — улыбнувшись, ответил я. Ниютни нахмурилась, после чего раздражённо хлопнула ручкой по подлокотнику.
— Ну вы хотя бы посмотрите, от чего отказываетесь... — кроткий взмах миниатюрной ладошки, и над столом зажглась объемная голограмма.
С изображения на меня смотрела девочка лет одиннадцати или чуть старше. Падме. Я стиснул подлокотники кресла так, что они затрещали. Вернее, почти её точная миниатюрная копия, только черты ещё более утончённые. Правильный овал лица, точёный подбородок, карие глаза с лёгкой золотой окаемкой, длинные волосы распущены и ниспадают. Наряд из тонкой ткани не скрывал нескладную фигуру ребёнка.
Девочка, что ещё даже не стала подростком, обещала вырасти настоящей красавицей. Вот только в камеру, большими испуганными глазами смотрел ребёнок. Неизвестный фотограф застиг её перед зеркалом, со щёткой для волос в руках, после утреннего умывания. Мастер своего дела знал, как надо было сфотографировать.
— Как? — тихо ошарашено вздохнула Асока, привстав со своего места... — Этого не может быть, такое сходство.
— Не знаю, на что вы надеялись, королева. Да, ребёнок несомненно милый, но у меня, к счастью, нет психических отклонений, и дети меня не привлекают. Давайте, всё же, поговорим более предметно...
* * *
Единственный протокольный дроид семенит по поляне, ящик покачивается из стороны в сторону в такт его шагам. Ноги дроида глубоко погружаются в мягкий грунт, ноша его тяжела. И без сомнения, нет более завораживающего зрелища, чем переноска большого ящика с деньгами.
Можно было сделать всё быстрее, погрузить в трюм контейнеры с помощью Силы. Каждый весит не меньше четверти тонны — динарии всегда были увесистой валютой. Словно в противовес кредитам, хатты предпочитают зримое выражение богатства.
Для Силы же размер не имеет значения. Вот только нельзя даже помыслить о том, чтобы помочь, и просто так загрузить ящики в трюм набуанской яхты. Только Асока, хоть с трудом, но сможет понять этот мой душевный порыв. Ни королева, ни имперский чиновник, ни тем более пираты, не оценят широты жеста. Никто ничего, конечно, не скажет, но уважать будут значительно меньше.
Конечно, проще было бы использовать кредиты, почти невесомые пластиковые карточки, чипы, номинал которых может разниться от десяти до нескольких миллиардов. Цена измеряется в информации, что записана на кристалл, встроенный в простой кусочек пластика. Чипы различаются только объёмом накопителя и цветом.
Имперский кредит, как и до этого, республиканский — чисто виртуальная валюта. Дальняя, сильно продвинутая версия нашего земного биткоина. Каждый кредит — это уникальный шифрованный файл, размер которого равен примерно четверти стандартного гигабайта. Никому доподлинно не известно, что именно зашифровано в этом файле.
Именно по этой причине расплатиться кредитами можно далеко не везде, кредиты принимают только в системах, имеющих доступ к всегалактическому межбанковскому каналу связи. Необходим хотя бы самый простой способ доступа к голонету, для проверки полученных кредитов на подлинность. Проблема в том, что движение даже одного кредита очень легко отследить. Единовременное же движение более полумиллиарда кредитов, несомненно, привлечёт к себе внимание. А лишние вопросы ни мне, ни тем более имперским чиновникам, на взятки которым и пойдут деньги, ни к чему.
— С вами приятно иметь дело, Лорд Вейдер — скалится Куарш Панака, подставив лицо солнцу, но при этом неотрывно отслеживая каждое движение протокольного дроида.
В трюме королевской яхты не нашлось погрузочных платформ. На моём же грузовом корабле единственная рабочая платформа сломалась, прямо во время выгрузки ящиков. Последний ящик пиратам из трюма пришлось вытаскивать вручную. Два лишних им ещё предстоит затащить обратно.
— Не скажу, что разделяю ваше мнение. Будь моя воля, я бы предпочёл впредь не иметь никаких дел с королевским домом Набу, — проворчал в ответ я, наблюдая, как дроид поднимается по корабельному трапу.
Любопытно, какому инженеру могло прийти в голову наделить обычного секретаря такой силой? Не зря модифицированные протокольные дроиды считаются неплохой дешёвой заменой дроидам-охранникам. Или опция с отрыванием головы хозяину идёт в базовой комплектации?
— Всё меняется и всем иногда приходится идти на компромиссы, но вам следует знать, что сегодня в лице Ниютни, вы, Лорд, несомненно приобрели врага. При всех своих добродетелях, моя королева отличается вздорным нравом и злопамятностью, — капитан стражи перевёл на меня взгляд своих карих, практически чёрных глаз, а его смуглое лицо озарила белоснежная улыбка.
— Странно слышать такое от члена королевской свиты. Вы не находите это непочтительным? — поинтересовался я, совсем по-новому взглянув на офицера. Тот тяжело вздохнул, прикрыл глаза, будто решая что-то.
— Я служил восьми королевам, две из них уже покинули этот мир. За такое время невольно учишься смотреть куда дальше красивого фасада. Быть может, в первый год и питаешь какие-то иллюзии. Но знаете, Лорд, они быстро проходят... стоит всего один раз отправить несчастного любовника в жерло биореактора, — грустно улыбнулся Панака, вновь подставляя лицо солнцу.
