Полностью раздев первого, пошел за другими. Пришлось влезать на деревья, дабы достать оттуда двоих. Заодно опробовал 'липкие перчатки', оказавшиеся очень удобными, если разобраться с управлением ими. Они прилипали к любой твёрдой поверхности, если подать к ним энергию простым движением ауры. И крепко держались до тех пор, пока эту энергию сознательно не уберёшь. Лазать с такими перчатками по деревьям одно удовольствие. Ещё бы на ноги что-то подобное — совсем хорошо бы было. И это 'что-то' нашлось у тех, кто сидел на деревьях, в виде специальных ремней, одеваемых на руки и ноги с тем же эффектом управляемого прилипания. Благодаря ним спящие тушки и не свалились со своих насиженных мест в кронах деревьев.

Оставшаяся троица имела почти идентичную экипировку, разве только у одного на шее нашелся амулет связи, а также лишний колчан полный 'убойных' стрел. Догадавшись, что передо мной находится командир этого диверсионного отряда, быстро привёл его в чувство для последующего допроса. Даже если я обобрал невиновных, отдавать взятое добро совершенно не собирался, потому общался с ним из-за спины. Впрочем, допрос не оставил сомнений — передо мной оказался элитный отряд егерей баронства Ток, дожидавшийся тут перехваченный нами караван людоловов. Тех им требовалось убить всех до единого, и забрать единственного пленника. Того самого парнишку, после чего передать его кое-каким сторонним людям, ждущим сейчас в условленном месте дальше по дороге.

Соблазнившись обещанием жизни для себя и других егерей, пленник рассказал мне много полезного, в том числе и о жизни баронства Ток. Барон всегда занимался тёмными делишками, водил дружбу с почитателями Тёмного Божества, приветствовал у себя пиратов и работорговцев. Когда Король попытался образумить его и направил в баронство карательную армию, Ток сумел полностью разгромить её руками своих друзей. От организации второго карательного похода Короля отговорили мудрые советники. И сейчас баронство Ток входило в королевство Лаира только на бумаге, давно превратившись в самостоятельное криминальное государство, чья экономика держалась на рабстве и грабеже. А тёмные нити, тянувшиеся из него во все стороны, крепко опутывали властные структуры многих городов и даже королевств. Понимая, что рано или поздно за него возьмутся всерьёз, Барон тратил существенную часть своих доходов на защиту. На обучение и обмундирование тех же егерей, обходившихся ему в огромную сумму. К примеру, только одна 'убойная' стрела стоила не меньше трёх тысяч золотых у самих производителей, которые предпочитали оставаться неизвестными. По словам пленника, во всём баронстве насчитывалось меньше сотни егерей, но их вполне хватит для того, чтобы оставить в лесах целую армию в виде трупов. Кроме егерей в баронстве имелись и другие войска, но их подготовка и экипировка существенно слабее. В конце разговора егерь пообещал, что меня станут искать и обязательно найдут, но он лично постарается максимально осложнить поиски, если останется жив. В ответ я лишь тихо хмыкнул себе под нос, порадовавшись, что кто-то сэкономил на амулетах противодействующих проклятьям, понадеявшись на хорошую маскировку и общую подготовку.

Оставив парализованных егерей на съедение зверям, которые не заставили себя долго ждать, проследовал к месту, где неведомые заказчики ждали егерей и пленника. Лесная дорога выходила на берег небольшой реки, за которой начинались земли баронства Ток. Берег с нашей стороны представлял собой широкую пологую пойму, заросшую травой, другой был высоким и покрытым лесом. Присутствие людей у реки я определил с большого расстояния, в этот раз радар в шляпе не подвёл. Но каково было моё удивление, когда среди прочих разглядел того самого 'рыцаря', с которым я столкнулся на недавнем аукционе. Тот сильно выделялся на фоне остальных всадников и явно был среди них главным. 'Благородный Рыцарь со своей многочисленной свитой', — пришла в голову злорадная мысль, — 'и зачем же ты, голубчик, якшаешься с работорговцами?' Пока наблюдал за ними, не подходя к раскинутой на местности магической сигнальной сети, прикинул несколько вариантов своих дальнейших действий. Можно напасть, но смысла в этом немного, ибо это явно живые игроки. Да и вообще переть в одиночку на четыре дюжины хорошо вооруженных конных бойцов выглядит безрассудством. Тут нужна сильная магия, бьющая по площадям, которой у меня нет. Даже если получится незаметно подкрасться и кого-то свалить, остальные разбегутся, чай не полные дураки, бегай потом за ними по всем окрестным лесам. А если они ждут ценного пленника и не дождутся его, то станут строго спрашивать с того, кто им его пообещал. Конфликт этого 'рыцаря' с баронством Ток обеспечен, можно за кого-то тихо порадоваться. Вдруг на моей шее завибрировал связной амулет, вырывая из потока злорадных мыслей:

— У нас проблемы, срочно возвращайся, — сообщила Ладия взволнованным голосом.

— Я уже совсем близко, продержитесь пару-тройку минут, и лучше всего отступите в лес, — ответил ей, разрывая связь.

Естественно, бежать обратно по лесу мне не пришлось, прыгнув сквозь пространство почти к самому лагерю, выскочил из леса с готовностью немедленно вступить в бой. Боя не наблюдалось, хотя сам лагерь выглядел разворошенным муравейником. Караван срочно грузился на телеги в десятиминутной готовности отправиться в путь.

— Что у вас тут произошло, с чего такой переполох? — спросил я девушек, с радостными криками повисших на моей шее.

— Ты не поверишь, но тот парнишка оказался наследным Принцем Лаиры, — сказала мне Аллия, помогая запрыгнуть на телегу. — Едва об этом узнали, всё и началось. Караванщики хотят, бросив всё лишнее на ближайшем постоялом дворе, рвануть что есть мочи до самой столицы, ибо за спасение своего сына из лап работорговцев Король хорошо наградит. Вот только спокойной жизни в пути никто нам не обещает, но Грох готов заплатить за дополнительную охрану и уже подходил с этим вопросом к нам. А вот и он сам, — показала она рукой в сторону командира охранников, направляющегося в нашу сторону.

— Вовремя вы вернулись, поймали беглеца? — с ехидной улыбкой на лице спросил он.

— Волки поймали, — улыбнулся в ответ и подмигнул одним глазом.

— Добрая весть, — его улыбка стала ещё шире и потеряла ехидство. — Ваши девушки уже передали наше предложение?

— Лишь в самых общих чертах, — я кивнул головой. — Хотелось бы конкретики.

— Как вы уже могли узнать, в числе спасённых рабов оказался Принц. Если мы сможем доставить его до столицы, благодарность Короля окажется очень щедрой. Но у нас слишком мало бойцов, потому требуется помощь. Привлечь со стороны нам не кого, а как вы сражались, я хорошо видел. Мы готовы взять вас троих в свой отряд и в случае успеха честно разделить королевскую награду.

Подумав немного для приличия, посмотрел на девушек, и решил согласиться. Всё равно дорога лежит в ту сторону, а тут и тёплая компания в пути, и какая-то награда в его конце. Вот только одно место недвусмысленно намекает о куче лишних приключений, непременно поджидающих нас.

— Мы принимаем предложение, — ответил за всех нас, приняв молчание девушек за знак явного согласия, — но при условии сохранения целостности нашего маленького отряда. Команды можно отдавать мне.

— Годится! — не скрывая искренней радости, старшина Грох крепко потряс мою руку. — Теперь осталось последнее дело, — сказал он после небольшой паузы. — Так вот, мы тут посчитали и разделили взятые трофеи. Эта телега и всё добро на ней — ваша доля. Посмотрите внимательно, мы оставили вам нормальное оружие и доспехи, а то палками против дорожных разбойников многого не навоюешь.

— Благодарю, — кивком обозначил свою признательность за такую заботу. — Есть что-то ещё? — спросил, заметив некоторую заминку на лице старшины.

— Да, есть, — нехотя ответил он. — Я догадываюсь о наличии у вас хороших защитных амулетов, потому хочу предложить поместить Принца к вам на телегу, хоть против такого решения многие наши станут сильно возражать. Направлю его к вам, как только выйдем на основную дорогу. Нужно любой ценой сохранить его жизнь.

Согласившись и с этим предложением, внимательно осмотрел выданное нам транспортное средство. Телега с колёсами на резиновом ходу, стальные оси и рессоры, крепкая общая конструкция с приличным содержанием металла. В упряжи пара дорогих лошадей в защитных кольчужных попонах. Другие телеги и лошади у работорговцев были значимо хуже. Неплохо нас отблагодарили за помощь с явным расчетом на дальнейшее сотрудничество. Из средств индивидуальной защиты нам оставили пару коротких железных кольчуг и пробитую кожаную броню с бронзовыми нашивками — вот это совершенно несерьёзно. Теперь посмотрим, о каком оружии шла речь. Пять двойных арбалетов с рычажным взводом, к ним в комплекте прилагались четыре толстых пучка железных болтов с закалёнными наконечниками. Сразу стала понятна и отводимая нам роль. Собрался проверить мешки, лежащие на дне телеги, но в этот момент караван двинулся в путь. Ладия села на место возницы, взяв в вожжи, и наша телега двинулась вслед за остальными.

Седьмая глава. Безумная гонка.

Едва караван выполз из леса на дорогу, погода решила резко испортиться. Какую-то минуту назад светило солнце, а теперь прямо на глазах небо заволакивают тёмные тучи, периодически озаряемые изнутри яркими вспышками. Видя такое дело, другие караваны резко потянулись с дороги к лесу, рассчитывая там переждать бурю, а мы наоборот наращивали скорость, напоив лошадей эликсирами бодрости и выносливости. Принца, которому всё было интересно, я насильно уложил на дно телеги, если его кто-то случайно узнает, потом проблем не оберёшься. Взятый нами темп позволил долго двигаться впереди дождя. Лишь редкие капли изредка падали на нас, приносимые порывами ветра, зато позади небо непрестанно полыхало вспышками молний. К самой ночи буря стихла, сменившись обычным дождём. Сделав короткую остановку рядом с переполненным постоялым двором, дали передохнуть лошадям. Наши купцы задёшево скинули своим знакомым излишки груза, купили дополнительных эликсиров для лошадей и потребовали продолжить путь, несмотря на дождливую ночь и усталость людей. Ещё не все бывшие пленники пришли в норму, но оставлять их нельзя, так как они уже знают о принце. Надолго нам всем запомнится эта ночная гонка. Дождь, раскисшая дорога, фыркающие лошади, мерцающий свет горящей плошки с маслом на впереди идущей телеге. И грязь. Мокрая грязь, постоянно летевшая с колёс и конских копыт и покрывавшая наши тела липким слоем. Лишь утром караван встал, свернув на обочину дороги, рядом с небольшим ручейком, вытекающим из леса. Дрянная погода и не думала улучшаться, и дорога оставалась пустынна. Другие путешественники, застигнутые бурей в пути, попрятались в придорожные леса и ждали, когда выглянет солнце. Ехать по размокшей дороге ещё то 'удовольствие'. Дав лошадям и людям немного отдохнуть и подкрепиться, снова тронулись в путь. Следующая ночь и день ничем не отличался от предыдущего. Мокрота, вездесущая грязь, усталость и непрекращающееся движение вперёд. Постепенно приноровившись к мокрой дороге, наш караван заметно разогнался и уже не застревал около больших луж. Лошади тоже поднабрались опыта и не протестовали против весьма высокого темпа, благо кормили их отборным зерном и дорогими фруктами. За эти дни я научился управлять упряжными лошадьми и делать всё необходимое для их обихода по самым строгим нормативам военного времени. Ладия в сей теме оказалась неплохим учителем, да и Принц иногда подавал ценные советы на пару с Аллией. Ещё через пару дней погода всё же смилостивилась над нами. Дождевые тучи ушли, и выглянуло долгожданное солнце. Отпраздновали такое событие длительным привалом около небольшой реки, пересекавшей дорогу. Когда-то это был совсем небольшой ручей, который из-за прошедших дождей разлился, и перейти на другую сторону вброд, на первый взгляд, казалось совершенно невозможным. И пока некоторые готовили горячую еду, отмывались от грязи и сушили на жарком солнце выстиранную одежду, бойцы охранного отряда спешно мастерили переправу. Глубина позволяла пройти каравану даже сейчас, но мешало сильное течение. Потому наскоро сделанная переправа состояла из двух толстых канатов, перекинутых с одного берега до другого. Они не позволяли лошадям упасть, а течению утащить телеги. Переправа каравана — это ещё одна эпопея борьбы со здравым смыслом. Грузы пришлось перетаскивать на своём горбу, а лошадей тянуть верёвками на другую сторону, иначе они отказывались идти в стремительно несущуюся перед их глазами воду. Перебравшись на другую сторону, мы быстро свернули канаты и опять устроили привал, так как выдохлись почти все.

— Не думай, что мы тут напрасно жилы рвём, — желая немного подбодрить, старшина Грох легко похлопал меня по спине. — Обычно в этих местах разбойник на разбойнике сидит, а сейчас никого нет, — пояснил он. — И пока дорога не просохнет, мы сумеем проскочить мимо самых опасных мест. Ближе к столице только мелкие залётные шайки встречаются, нам они не страшны.

Однако в этот раз Грох ошибался. Ночь в неспешном пути прошла спокойно, а потом разбойники решили проверить наш караван на прочность, напав во время утреннего привала. Благодаря моему радару и внимательности бойцов охраны их нападение не стало неожиданным. Стремительно выскочившие из ближайшего перелеска любители поживиться сразу же нарвались на дружный арбалетный залп. Поняв, что им здесь не рады, оставшиеся в живых, откатились обратно. Доставшиеся нам трофеи можно не упоминать, ничего интересного там не нашлось, особенно учитывая немалое число игроков среди разбойников, от которых ничего кроме кучки праха не остаётся.

Дальше нападения разбойников пошли одно за другим, и по совершенно одинаковому сценарию. В любом месте, где лес вплотную подходил к дороге, наш караван пытались задержать, свалив перед первой телегой дерево. Затем осыпали плохими кривыми стрелами из подобных же луков, после чего пытались задавить массой. А встретив достойный отпор, незадачливые разбойники сразу же разбегались. Стоило отметить — местных жителей среди них больше не встречалось, мы имели дело только с игроками, почему-то решившими, что дорожный разбой — самое лучшая возможность занять достойное место в этом мире. Даже не знаю, на что они рассчитывали с таким скверным вооружением и никакой бронёй, отправляясь возрождаться от первого же попадания арбалетного болта. С нашей стороны имелись лишь лёгкие ранения от стрел. Так мы и продвигались вперёд, собирая по пути всех нищих любителей лёгкой поживы. После восьмого нападения за день мы все поднабрались опыта, и истребление разбойников встало на поток. Мои девушки взводили разряженные арбалеты, подключив к работе Принца, я же, как самый меткий стрелок среди нас, стремительно сокращал число нападавших. Аналогичную тактику приняли и на других возах каравана, и теперь разбойники шли в атаку под настоящим пулемётным огнём. После расстрела несчастных, приходилось останавливаться для того чтобы расчистить путь, подлечить раненых и по возможности собрать часть выпущенных болтов. Если так пойдёт и дальше, имеющегося запаса надолго не хватит, придётся отбиваться другим оружием.