Конвойник

— А ты себя последний раз давно видел в зеркале?

Пожал плечами в ответ, пробурчав набитым ртом:

— Не помню.

— Просто жалко тебя стало. Может, поделишься, что не так?

— Да ничего не так. Корабли есть — людей нет. Заводы есть — опять народа не хватает. Нужно делать дела — а с кем? Ладно, дети подрастут. Но время уходит.

— Значит, нужен народ? Новые поселенцы?

— Так ведь каждого сюда не потащишь. Сама видишь — у нас тут контингент особый, так сказать.

Джой прищурила свои глаза:

— Что особый — верно. Таких, как вы, я в империи и не встречала. Зато знаю, где живут очень похожие.

— И где же?

Вздохнула.

— Знаешь, я думала ты умнее. Пошевели мозгами. А если не догадаешься... Что же: если отпустишь меня на свободу, скажу.

Внезапно Макса заело:

— А что тебе у нас не так?! Чего не устраивает? Сыта, одета, обута. Или тебе не хочется ухаживать за ребёнком?

Джоанн подалась вперёд:

— Вот как заговорил? Что же... Ты когда то закончил академию?

— Допустим. И что?

— Похоже, что ты был двоечником. Дай людям идею, и можешь вести их на смерть.

— Что ты...

И осёкся — женщина была абсолютно права...

— Считаешь, что у нас нет будущего?

Последовал молчаливый кивок.

— Спасибо...

Небольшая пауза, и продолжение:

— Это заставляет меня задуматься... О многом. Только один вопрос. Можно?

Вновь кивок согласия. Макс хитро прищурился:

— У нас... С тобой? Или у нас, всех, кто сейчас живёт здесь и тут?

Джоанна покраснела:

— Если говорить о нас с тобой, то да, будущего нет. Ты никогда не забудешь свою Агнессу. Напоминание о ней живёт с тобой в одном доме. А быть второй я не желаю. Ну а относительно будущего колонии — может, оно и есть, если ты сможешь сплотить людей, повести их за собой. Но не ради мести, которая сжирает тебя изнутри. Ради чего-то большего.

Поднялась из-за стола, прошла к выходу из кухни, и уже в дверях бросила:

— Ты всё-таки подумай, насчёт моего предложения. Я скажу тебе, где взять людей, которых тебе остро не хватает, а ты отпустишь меня в империю.

— Погоди секунду...

Нянька послушно застыла в дверях:

— Что?

— Не боишься, что тебя казнят после возвращения?

— Нет. Я уже давно мертва...

— Но ведь ты ещё молода и можешь обрести своё счастье!

— Где и с кем? Прости, но давай ты не будешь лезть мне в душу?..

Вышла прочь, заставив Макса задуматься над её словами. Но самое главное, что он упускает какую-то важную деталь. Очень важную, и ту, которая у него на глазах. Но что именно?.. Ночью он никак не мог уснуть, поднялся, набросил на плечи тёплую куртку, открыл двери на балкон и встал в проёме. Было тихо, если не считать еле слышного рокота далёкого прибоя. Близилась осень. Урожай на полях оказался невиданно большим. Все растения прижились и плодоносили с пугающей быстротой. Не хватало складов и хранилищ. Куда девать то, что не куда класть? И всё-таки, где находятся те люди, о которых говорит Джо? Где? А это что? Повернул голову в сторону — та, о ком только что подумал, стояла, облокотившись на перила соседнего балкона, глядя куда-то в сторону слабо фосфоресцирующего океана. Присмотрелся — плечи женщины едва заметно вздрагивали. Плачет? Первым порывом было пойти к ней, обнять, прижать к себе, утешить, даже было дёрнулся, но... Так и остался на месте. Она ясно дала понять, что ей его доброта ни к чему. И поступи он таким образом, будет только хуже. Тогда... Что же делать? Что?..

— Чего ты такой задумчивый с утра пораньше?

Алекс пытливо взглянул на компаньона. Тот вздохнул:

— Да... Джо вчера задала загадку. Она знает, где мы можем взять людей. И, по её словам, нормальных людей.

— Ты поделился с ней проблемами? Может, у вас уже и до постели дошло? Я же тебя предупреждал!

— До постели нам, как пешком до луны. Не переживай. А вот разговор про нехватку народа зашёл сам с собой. Кстати... Вчера я впервые увидел её в платье, если уж на то пошло. Правда, если халат можно назвать платьем...

— И то прогресс. Через полгода совместной жизни сподобился увидеть женщину одетой в халат.

Фон Лемберг улыбнулся, но тут же стал серьёзным.

— Значит, она знает, где нам взять людей? И много?

— Думаю, да. Девочка она умная на редкость, и зря молоть языком не станет.

— А что взамен?

— Свобода. Для неё.

Компаньон поскучнел:

— Значит, не прижилась? Есть какие-то проблемы между вами?

— Сам не пойму. К парню она относится, как к родному ребёнку. Дистанцию между мной и собой держит чётко. Я и не дёргаюсь, хотя уже...

Мужчина скривился.

-...тяжеловато. Столько времени уже... Знаешь, что Джо заявила мне?

— Что мы обречены, рано или поздно?

Последовал подтверждающий кивок.

— А почему? Или просто, от безысходности?

— Нет. Тут она права на все сто. У нас нет идеи, объединяющей людей. Могущей повести их за нами. Посуди сам, кто мы? Всего лишь беглецы и их пленники. Те, кто нашли себе безопасное убежище, и время от времени выбирается, чтобы пограбить в свою пользу. Вот и всё. И долго мы так протянем?

— Ого...

Алекс был удивлён.

— Ничего себе... Однако, котелок у неё варит...

— Даже слишком хорошо. Она обрисовала мне вчера все наши проблемы и перспективы в один момент. И, как мне не хочется этого признавать, Джо абсолютно права.

— И что ты решил? Дашь ей свободу?

— Пока не знаю. Ещё не решил. На данный момент люди у нас ещё есть. И как только охотник закончит ремонт и замену реакторов, нужно сразу идти в поход. Может, подумаем о новой цели?

— Какая там цель... Ты знаешь, что у нас сейчас половина урожая пойдёт псу под хвост? Некуда девать произведённое? И если всё сгниёт или помёрзнет, как потом смотреть в глаза людям, которые старались весь сезон на полях изо всех сил?

— Нет хранилищ? Так пусть разберут по домам. У всех есть подвалы...

— И там всё и сгниёт. Это — не хранилища с азотной атмосферой. Появится плесень, гниль, болезни...

— Твою мать! Всё так хорошо начиналось, и так плохо заканчивается.

— И с каждым днём будет всё хуже и хуже. Джоанна права, как ни горько признавать. Мы обречены.

Внезапно Макс хлопнул ладонью по столу.

— Хватит умирать раньше времени. Дьявол с ней. Я согласен. Не хочет оставаться — скатертью дорожка.

— А где возьмёшь няньку?

— Мои проблемы.

— Опять в ущерб делам колонии?!

— Парню два года. Уже достаточно взрослый. По крайней мере, по ночам он спит...

...Услышав ответ Роуз на загадку, возникшую перед колонией, оба компаньона переглянулись и хором переспросили:

— Ты — уверена?!

— Абсолютно. Мы проходили там практику, когда я училась на врача. Насмотрелась всякого. Да, голод. Отсталость. Много мутаций, вызванных некачественной пищей и прямым вмешательством в генетический код, но, по нашим тогдашним прикидкам, примерно пятнадцать-шестнадцать миллионов человек вы сможете там найти.

— С ума сойти... И мы ничего не знали!

— Мало кто знает об этом вообще...

...Империя — не только процветающие и благоденствующие миры. Всё в ней основано на товарно-денежных отношениях. Но поскольку денег всегда не хватает, существует такая вещь, как кредиты. Их предлагают все и всем. Бери сейчас, отдашь потом. Живи одним днём. Главное — сейчас. И плюй на будущее. А когда наступает момент возвращения, и денег нет, и не может быть по определению, потому что проценты уже настолько увеличили первоначальную сумму, что даже сотням последующих поколений не расплатится за взятые в долг их далёкими предками суммы. И тогда приходят те, кто взыскивает деньги. И планеты становятся банкротами. С них вывозят всё: оборудование, имущество, продовольствие, абсолютно всё, оставляя несчастных, виновных лишь в том, что их предки взяли кредит, умирать...

— И ты думаешь, что они согласятся на переселение?

Женщина пожала плечами?

— Они выжили в мирах, которые гораздо хуже этого. И смогли не только выжить, но и даже размножится. Пусть среди них много неграмотных, но это умные и сильные люди, обладающие огромной жаждой жизни. И среди них горит одно желание, являющейся их целью — месть. Месть нам, империи. Любой ценой. И ради того, чтобы отомстить, банкроты пойдут на всё.

Компаньоны переглянулись между собой, потом вновь взглянули на сидящую перед ними Роуз.

— Почему ты нам рассказываешь всё это?

Молодая женщина отвернулась в сторону:

— Я хочу свободу, чтобы отомстить. И я... Просто была на одной из таких планет-тюрем. И насмотрелась всякого... Так что, если вы согласны, то можете отправляться туда и убедиться, что они вам подходят.

— А если нет?

— Тогда я останусь. У вас. И буду ждать конца колонии вместе с вами.

Макс чуть дёрнул щекой, выдавая неудовольствие.

— Хорошо. Мы сделаем пробный рейс. Я знаю, где находится один такой мир. Просто считалось, что там нет живых людей, все вымерли. Так что, когда вернёмся, если всё будет так, как ты сказала — дам тебе свободу. Слово. Но — с одним условием.

— Каким же?

Пауза. Словно мужчина заколебался, размышляя о чём то. Потом махнул рукой.

— Забудь. Никаких условий. Высадим тебя в Европе. Доберёшься? Денег дадим.

— Согласна...

...Когда Джоанна ушла, мужчины переглянулись между собой:

— Как считаешь, она права?

— А у нас нет другого выхода. И зачем ей лгать? Условия, которые она поставила, вполне реальные. Если Джо обманула — то она остаётся. Если же окажется права, то всего лишь получит свободу.

— Рискнём?

— А что мы теряем? Ничего. Если не считать пары месяцев на рейс. Но даже если полёт будет холостым, то всё-равно, он не пройдёт зря. По крайней мере, узнаем, чем дышит народ в империи в настоящий момент.

— Имеешь в виду сетевой перехват?

— Не только. Может, подвернётся что стоящее по пути...

— Тогда давай команду готовить охотника к походу. Если я правильно понял, там будет сложно. Значит, нужно брать десантников и продукты.

— Как раз у нас излишек...

...Корабль вынырнул из гиперпространства над эклиптикой системы. Сканирование показало, что третья планета от светила плотно окутана сетью следящих спутников. Офицеры насторожились, но система кодировки, вскрытая компьютерами, показала, что это не военные системы, а нечто среднее, скорее всего — коммерческое.

— Похоже, господа банкиры решили подстраховаться.

— Думаю, ты прав. Здесь же бесплатные рабы...

— И?

— Сожжём их к чертям! Частоты нам известны, так что поиграем. Пусть корабль выдаёт стандартную сетку вещания, мол, тихо, спокойно, никто не дёргается. А сами будем делать своё дело. Когда уйдём в прыжок — тогда господа кредиторы начнут чесаться. Но будет уже поздно.

— Неплохо...

...Короткие команды, и мощнейшие вычислительные комплексы, установленные на линейном охотнике, пришли в действие, давя сигналы действующих спутников и заменяя их своими. Одновременно из шлюзов корабля вышли в космическое пространство истребители, сразу начавшие отстрел висящих над планетой следящих машин. Сорок минут, и лишь крохотные обломки реяли на орбитах, а охотник начал своё падение на планету. Взревели, раскаляясь, огромные посадочные дюзы в днище, отстрелились решётчатые лапы посадочных шасси. Нейтринное сканирование поверхности помогло выбрать не только место под посадку, но и вскрыло обширную сеть подземных городов обитателей планеты... С лёгким гулом открылась толстая диафрагма, выехал трап, по которому бегом вначале спустились десантники в тяжёлых скафандрах с оружием наготове, затем сошли на землю боевые машины, ощетинившиеся стволами, сразу начавшие патрулирование периметра. Макс и Алекс вышли наружу. Осмотрелись. Унылый пейзаж. Практически голые камни. Не было даже почвы — плодородный слой вывезли куда то прочь...

— Верно говорят, что нет ничего на свете жаднее банкиров. До чего довели целый мир, сволочи!

— Здесь вина не столько банков, сколько предков тех, кто живёт сейчас в этом мире. Они хотели всего сразу. Вот и закономерный результат. Обратил внимание на данные просвечивания коры? Здесь не осталось никаких полезных ископаемых. Всё вывезено подчистую. Хорошо хоть атмосферу оставили...

— Ладно. Хватит лирики. С чего начнём?

— Надо выгрузить еду. Не здесь. Чуть поодаль. Там вроде неплохое место...

Макс указал на большое поле немного поодаль. Компаньон кивнул в знак согласия. Короткое распоряжение по системе связи, и через несколько минут первые тяжело гружёные шагающие грузовики начали спускаться по грузовой аппарели, выехавшей из днища корабля. Все ящики и тюки складировались в указанном командирами месте, куда ни десантники, ни боевые машины не совались. Через пару часов громадный штабель продуктов вырос на усеянном булыжниками песчаном поле. Параллельно, стараясь делать это незаметно, установили несколько камер, чтобы проследить, появятся ли люди. Но вокруг было тихо, и Макс вскоре начал терять терпение:

— Похоже, что Джо придётся ещё долго воспитывать Майкла. Ни одной живой души.

— Да? Это ты зря. Люди здесь есть. Вспомни, какие здесь большие подземные города? Их же создавал не святой дух! Я сделал пару подробных распечаток — там очень большие пещеры. Правда, без внутреннего покрытия, обычная ручная работа. Большие залы выдолблены в скалах. И те, кто остался жив, обитают там.

— Может, пробурим шахту? Так сказать, войдём с чёрного хода?

Алекс отрицательно помотал головой:

— Думаю, не стоит. Народ и так напуган. Сборщики тут свирепствовали...

Обвёл рукой расстилающуюся на экранах мёртвую панораму.

— Лучше набраться терпения.

Макс пожал плечами.

— Как знаешь. Я пока посплю.

Отодвинул от пульта кресло, раскинул спинку и задремал. Алекс не отходил от систем охраны, установленных на складе продуктов. Когда стемнело, один из датчиков тихо пискнул, но на голоэкранах мониторов ничего не было. Попробовал сменить диапазон съёмки, и... Вот они! Бесформенные силуэты под непонятными накидками, поглощающими тепло тела. Так-так... Однако, эти ребята очень хорошо научились обманывать следящие системы...

Глава 16.

— Готовы, командир!

Донёсся из динамика доклад старшего десантной группы. Макс едва заметно пошевелился в своём кресле:

— Начали!

По этому сигналу бесшумно и незаметно подкравшиеся воины мгновенно включили мощные прожектора, выхватившие из темноты замершие от неожиданности бесформенные силуэты. Следом выкатились боевые машины пехоты, окружившие склад, который уже начали разворовывать местные аборигены. Миг, и только что радующиеся неслыханной удаче люди в мгновение ока стали пленниками. Прочные тонкие сети, вылетающие из стволов специальных ружей плотно окутывали людей, не давая им возможности не то что бежать, а даже шевельнутся. И через несколько минут почти четыре десятка плотно упакованных пленников притащили к ярко залитой светом площадке возле трапа, где уже ждали добычу оба компаньона. Командир десанта отдал честь, потом доложил:

— Отловили сорок семь душ. Почти столько уже успело сбежать. Вёрткие, гады.