Конвойник

Конвойник.

Пролог.

— Цель прямо по курсу! Расстояние — пять единиц!

Фигура в командирском кресле впервые пошевелилась с начала охоты и негромким голосом произнесла:

— Носовая башня — огонь по готовности.

— Есть! Залп!

Узкие щели иллюминаторов боевой рубки озарились пламенем, и корпус линкора сотрясла могучая дрожь — главный калибр вступил в игру. Доли секунды, и впереди возникло огромное багровое облако. Ещё миг, и оно исчезло, растаяв в вакууме.

— Цель поражена!

Раздался ликующий голос оператора наведения.

— Ура!

Воздух сотрясли крики радости, но тут же прервались, когда командир поднялся со своего места.

— Отбой боевой тревоги. Перейти в дежурный режим. Штурманам — просчитать курс цели, провести интерполирование начальной точки. По исполнению — доложить. Я — у себя.

— Есть!

Молодой человек, командующий громадой линейного корабля, отдал честь и проследовал к выходу. С сытым чавканьем за ним плотно закрылась литая плита прохода. Все присутствующие в рубке вновь согнулись над экранами приборов. Через несколько секунд одна из спин распрямилась, затем раздался голос офицера:

— В чём дело, Франс?

— Господин старший офицер, кажется, я нашёл...

— Уверен?!

— Спасательная капсула по правому борту. Прячется. Сигналы бедствия не передают.

Пара секунд тишины и напряжённого всматривания в светящийся столбик объёмного изображения, затем более уверенный тон:

— Точно, есть капсула! Стандартный бот на шесть человек. Поняли, что мы их засекли, и сейчас...

— Наблюдаю вспышку в указанных координатах!

Перебил оператора голос вперёдсмотрящего от огромной проекции окружающего пространства, уже показывающего лазерной указкой на новую цель. Главный канонир выжидающе уставился на старпома, но тот недовольно скривился — палить из главного калибра по крошечному боту, по крайне мере, расточительно... Подумав секунду, тронул закреплённый на ухе передатчик:

— Второй — первому. Засекли спасательную шлюпку, командир. Ваши указания?

И, выслушав ответ, не поверил словам. Даже переспросил:

— Вы точно этого хотите?

Затем отключился, обвёл неверящим взглядом насторожившихся членов команды, присутствующих в рубке, затем тихо произнёс:

— Капитан требует взять пиратов на борт живыми...

— Живыми?!

Казалось, что глаза канонира сейчас выскочат из орбит, настолько подобный приказ был невероятен. Ещё никогда командир каперского корабля не щадил пиратов... Внезапно старший офицер сообразил:

— Ему нужны сведения!

И облегчение на лицах людей. Действительно, как же они не догадались? Бортовой компьютер корабельной спасательной шлюпки содержит информацию из главного корабельного мозга о последнем маршруте корабля. Это — непреложный закон, который никто никогда не отменит. Мало ли где произойдёт несчастье? На такой случай маршрутные карты вносятся автоматически в память, чтобы при подаче сигнала бедствия были указаны точные координаты случившегося...

— Командиру десантного наряда — отправить команду для захвата бота!

— Есть!

Раздался голос из динамика на панели управления...

...Максим не верил своим глазам — среди четырёх мужчин оказалась женщина. Точнее — девушка. Удивительно красивая, с печальным лицом, чем-то напоминающим раннюю осень. Густые тёмные волосы обрамляли идеальный овал тонкого личика. Пленница? Любовница одного из корсаров? Не похоже. Массивная, уже пустая кобура бластера на бедре, короткая абордажная шпага на широком поясе, туго охватывающем тонкую талию, наличие которой раньше выдавали пустые ножны на узорчатых подвесах. И, самое страшное — небольшая коробочка в кармане комбинезона с полупрозрачными лепестками отрезанных и высушенных человеческих ушей... Он поднял взгляд от стола, на котором лежало имущество выловленных корсаров, аккуратно рассортированное по кучкам. Медленно высыпал содержимое на стол, начал считать, произнося цифры вслух:

— ...Двадцать одно, двадцать второе... Тридцать шесть. Как я вижу, все левые...

Взглянул на красавицу и поразился, как вдруг изменилось её лицо, превратившейся из осенней тонкой красоты в хищную гримасу. Вот где видна справедливость пословицы по поводу обманчивой внешности. Не поймай её за руку, просто не поверил бы, что столь прекрасная девушка может оказаться на самом деле садисткой и убийцей. Сунул руку за обшлаг формы, стиснул руку в кулак что было сил. Убивать её было пока рано. Нужна информация. Любая. Маршруты, готовящиеся рейды, информаторы. Так что, пока придётся подержать дармоедов на борту. Впрочем... Ухмыльнулся — как хорошо, что есть такая вещь, как мозговой сканер. От него ничто не утаить. Пусть после него люди превращаются в растения. Эту пятёрку лишь внешне можно отнести к человеческому виду. Поскольку вряд ли у них в голове есть что-либо, что позволит назвать их людьми... Убийцы, палачи, садисты, насильники, работорговцы. Но не люди. Поднял руку, привлекая внимание начальника караула:

— Под 'мозгокрутку' всех. Максимальный режим. Потом — за борт.

— Есть, командир!

— Ты! Мы ещё доберёмся до тебя! Достанем! На наше место придут другие!

Истошный вопль красотки, которой заломили руки за спину, разорвал тишину, наступившую после слов капитана корабля. Мужчина в чёрном мундире усмехнулся, подошёл к ней поближе. Молниеносным движением ухватил за длинные волосы, заставил задрать лицо, чтобы та смотрела на него:

— Не ты первая. Не ты последняя. Думаю, мне стоит назваться, чтобы ты знала, кого искать. Я — Тень.

— Тень?!

Лицо девушки резко изменило выражение. На смену злобе медленно явилось выражение страха. Заплетающимся языком она медленно переспросила:

— Ты — Тень?!

И вдруг завыла, забившись в сильных руках десантников. И в издаваемых ей звуках ничего, кроме всепоглощающего ужаса не было...

Глава 1.

— Прошу всех встать! Оглашается приговор: лейтенанта Максима Ольсена лишить воинского звания. Уволить из рядов военно-космических сил Империи с позором, без пенсии и зачёта выслуги лет! Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Судья припечатал свои слова традиционным ударом деревянного молотка по специальной дощечке и поднялся со своего места, поворачиваясь спиной к подсудимому. Остальные члены трибунала последовали его примеру. Двое конвойных приблизились к сидящему на скамье подсудимому, молодому человеку лет двадцати — двадцати двух на вид, заставили встать на колени. С пронзительным вскриком лопнула сталь клинка, который дюжий палач сломал над головой бывшего офицера. Затем его вновь подняли на ноги, сорвали погоны и нашивки, бросили на пол, растоптали. Узкие синие полосы ткани, шитые золотом, с двумя маленькими ромбами, выпуклая нашивка офицера технической службы со скрещёнными молотками. Небольшой квадратик алого цвета, обозначающий ранение при исполнении служебных обязанностей... Максим не сопротивлялся несправедливому приговору. Сил не было. Никаких. Его выдернули с госпитальной койки, на которой он приходил в себя после операции, затем притащили в оковах в зал суда, где разыгрался отвратительный фарс трибунала. Увольнение с позором. Как говорится, нашли крайнего. Вся вина которого состоит в том, что бывший офицер выжил. Единственный, после налёта пиратов на пограничную военную базу. Правда, выжил с трудом, получив кучу дырок в организме, провалявшись в забытьи неизвестно сколько времени, и уже уложенный среди других трупов для аннигиляции. Если бы не то, что грузившие в ковш агрегата солдаты не удивились, что его тело спустя столько времени ещё тёплое и не закостенело, то, пожалуй, его заживо распылили...

Что поделать, такова стандартная процедура похорон в армии. Убитых не хоронят. Их просто отправляют в аннигилятор. Потом семье покойного приходит трескучее извещение о том, что 'ваш сын (дочь) — ненужное зачеркнуть — такой-то, пал смертью храбрых, при исполнении своего воинского долга во славу Империи и захоронен на такой-то планете в таком-то месте'. С картой и координатами. Как правило, это оказывается столь медвежий уголок Галактики, что ни один корабль не сможет достичь указанных в 'похоронке' планет, да к тому же в конце концов выясняется, что посещение могилы крайне не рекомендовано министерством пропаганды из-за подрыва морального состояния граждан государства. Так что... Письмо, да фотография в рамке. Вот и всё, что остаётся семье...

— Чего задумался? Проваливай, ублюдок!

Сильный пинок заставил парня потерять равновесие и скатиться по ступеням к самому низу. Остро резануло по ещё незажившим ранам. Макс почувствовал, что повязки под одеждой начали набухать кровью. И — грубый гогот сверху, от дверей, ведущих в трибунал. Охранники, мать их... Развлеклись напоследок... Впрочем, как и все подобные им ублюдки. Только и могут, что издеваться на слабыми... С трудом поднялся, застучало в висках, к горлу подступила дурнота. Судорожно сглотнул, загоняя тошноту назад, слегка качнул головой, разгоняя внезапно появившуюся темноту перед глазами. Минута, пелена немного развеялась. Это хорошо. Теперь хоть видно, куда идти... Шагнул через расступившуюся перед ним толпу зевак, и покачнулся от удара гнилого помидора. Следом — тухлое яйцо, опять что-то вонючее и липкое... Развлекались вовсю... Как добрался до края тротуара, даже не понял. Вскинул руку, и тут же перед ним затормозил большой чёрный лимузин без номерных знаков. Распахнулись двери, сильные руки втащили его назад, не обращая внимания на град мусора, посыпавшийся ему вслед. Машина рявкнула двигателем, и, завизжав широкими шинами, сорвалась с места, заставив толпу разочарованно завыть...

...В салоне было трое. Крепкие, широкоплечие, с ледяными глазами профессиональных убийц или очень опытных наёмников. Один из них, дёрнув щекой вытащил из нагрудного кармана костюма носовой платок и протянул Максиму:

— Вытрись.

Парень стиснул ткань, провёл ей послушно по лицу, потом охнул и скривился от боли.

— Болит?

Сочувственно обратился к нему второй. Затем лениво усмехнулся:

— Тебе вообще повезло, что остался жив. Не поднимись ты после полёта с лестницы — затоптали бы. И стоило тогда выжить при налёте, чтобы сдохнуть, подобно псу, в Метрополии?

— Кто вы?

Макс едва выдавил из себя эти слова, даже не ожидая ответа. Всё понятно — спецы из какой-нибудь конторы, которых немеряно расплодил последний император. Естественно, что никому неохота признавать факта разгрома военной базы пиратами. Это может вызвать скандал и недоумённые вопросы средств массовой информации. Так что, пожалуй, ему из этого лимузина живым не выйти... Попытался двинуть второй рукой и вновь не удержался от шипения сквозь стиснутые зубы.

— Э, парень, да, похоже, у тебя ребро сломано... Не дёргайся ты!

Двое мгновенно ухватили его за руки, наглухо фиксируя на месте, а третий, который до этого всё-время молчал, лишь кривился при разговоре, вытащил из ниши в двери небольшой овальный предмет. 'Всё. Конец.' Только и успел подумать Макс, как тот включил аппарат и провёл им вдоль сидящего молодого человека:

— Два ребра. Оба правых. Да и его ранения опять начали... Его надо в госпиталь.

...Значит, точно из 'конторы'. Штатский бы сказал — в больницу...

— Догадался?

Сытая спокойная усмешка третьего.

— По глазам вижу, сообразил... Не дёргайся. У нас нет приказа ликвидировать тебя. Скорее, наоборот. Помочь хотим. Слушай сюда!

Собеседник слегка наклонился к лицу Максима:

— Сейчас мы отвезём тебя в одно место. Там тебе снята квартира. Оплачена на месяц. Здесь...

Чуть отвёл руку в сторону, и один из держащих торопливо положил в ладонь пакет. Впрочем, не слишком пухлый...

-...твои гражданские документы и жалованье за три месяца. Всё, что полагается, увольняйся ты обычным порядком. Здесь же — билет с открытой датой. На Ферру — восемнадцать. Уютная, патриархальная планетка в одной из систем Окраины. Не слишком развитая. Но и не слишком отсталая. Почитаешь в Сети.

— А что взамен?

Сквозь нарастающую дурноту осведомился Макс.

— Да ничего, собственно. Держи рот на замке и не вздумай брякнуть корреспондентам, что произошло на Маркаме. Скажешь хоть слово — даже волоса после тебя не найдут. Так что выбор за тобой.

И мужчина очень нехорошо нахмурился.

— Так что, устраивает тебя такой расклад?

Парень качнул головой в знак согласия, затем вновь задал вопрос:

— Но почему? Проще было меня убить...

— Согласен. Но...

Покрутил в воздухе рукой в незнакомом жесте:

— Как бы лучше объяснить... Твоё дело шито настолько белыми нитками, что ткни кто пальцем, и оно развалится, как карточный домик. Если бы не командующий сектором, имеющий очень влиятельных друзей при Дворе, то, скорее всего, тебе бы дали внеочередное звание и новую должность. А вот его — понизили. Но у этого командующего есть не только влиятельные друзья, но и столь же влиятельные недруги. Так что, считай, эта благотворительность от них...

— Враг моего врага — мой друг?

Кривая ухмылка наползла на грязное лицо парня.

— Мы поняли друг друга.

Кивнул собеседник и бросил своим спутникам:

— Можете отпустить его. Похоже, что мы не ошиблись — парень действительно хорошо соображает...

Максим почувствовал, что руки держащих его людей разжались. В ладонь лёг пакет, и он машинально оценил его вес:

— Легковат, вообще-то...

— Извини, но мы — не филантропы, вообще-то...

Ухмыльнулся главный. Внезапно машина качнулась и замерла.

— Прибыли.

Раздался голос отгороженного глухой перегородкой водителя. Щёлкнула отпираемая дверца, и в глаза ударил яркий свет:

— Помни, что от твоего молчания зависит продолжительность твоей жизни. И совет на прощание — не задерживайся. Как только сможешь передвигаться — уноси ноги.

Рука, вскинутая в приветственном жесте, исчезла за поднявшимся светонепроницаемым стеклом, двигатель вновь рявкнул, и лимузин исчез за поворотом грязной улочки... Макс вскрыл конверт, и первое, на что наткнулся — небольшой ключ на маленьком металлическом брелке. Взглянул на полированную поверхность: 'Доброжелательная, четыре, двадцать один'. Поднял голову — проржавевшая табличка с названием улицы говорила о том, что он попал по адресу... Скрипнула пронзительно покосившаяся дверь в подъезд. Освещение на лестнице было естественным. Через вынесенные напрочь оконные проёмы. Типичная столичная трущоба. Криво усмехнулся — всё верно. Эти ребята же прямо сказали, что они не филантропы... Итак повезло, что живой... Увы. Добраться до квартиры он не смог — закружилась голова. Причём так сильно, что пришлось усесться прямо на воняющие мочой ступеньки, чтобы переждать приступ. Сколько он провёл так времени, Макс не запомнил. Но как только дурнота прошла, поднялся, сделал шаг, и в этот момент наверху грохнуло. Последнее, что увидел парень, это летящие ему в лицо обломки пластобетона, из которого был сделан дом...

...За километр от здания мужчина в чёрном костюме удовлетворённо улыбнулся — работа сделана. Потенциальный скандалист ликвидирован. Правда, вначале пришлось разыграть спектакль про добреньких дяденек, но их лимузин видело слишком много глаз. А теперь — концы в огонь. От полкило митрола живых не остаётся гарантированно. Конечно, пострадали и другие жильцы. Но в таких местах живут лишь отбросы, не имеющие права на существование. Так что, десятком 'крыс' больше, десятком меньше — ерунда. Адмирал будет доволен...