Волки Севера

— Чахлый?? — Грэг так возмутился, что даже замер, не донеся фляги до рта, — да ты не понимаешь, о чем говоришь! Болотный дракон — это едва ли не самая опасная тварь, которую можно встретить в Пограничье! Они умные и хитрые хищники, умеющие устраивать засады, а на короткой дистанции способные обогнать призового скакуна. Стая этих зубастиков способна расправится с десятком рыцарей в полном вооружении. А еще они...

— Воняют, — добавила девушка.

Грэг растерянно глотнул, передал флягу Ярославу и подтвердил:

— Ну да, воняют, не без этого... Но от этого они не становятся безобиднее. Такой добычей будет заслуженно гордиться любой охотник! Я в Пограничье уже почти десять лет, всяких тварей приходилось видеть — и убивать — но вот драконов на моем счету пока нет. Да ты, князь, станешь легендой — едва появился в Пограничье, как добыл дракона, да еще и жалуешься — мол, чахлый он какой-то! А крыльев у драконов не бывает, сказки это...

Ярослав сделал небольшой глоток и передал флягу девушке, с удовлетворением заметив, что ее потянувшаяся к фляге рука уже почти не дрожит.

Когда фляга завершила третий круг, девушка заметно порозовела и начала беспокойно приглаживать руками свои влажные волосы. Заметивший это Грэг удовлетворенно хмыкнул, прекратил балагурить и серьезно сказал:

— Ну а теперь, подруга, выкладывай, как ты дошла до жизни такой.

Грустно качнув флягой, девушка вернула ее Ярославу, плотнее закуталась в плащ и начала рассказывать, глядя на огонь:

— Меня зовут Кэрита, я из ютландской Стаи. Когда барон Данлесс, наш вожак, погиб в бою с гутонами, вся Стая собралась в его замке, форте Данлесс. Форт находился уже на границе завоеванных гутонами земель, но осаждать находящийся в стороне от больших городов и торговых путей замок, охраняющий никому не нужный лесной массив, гутоны не собирались. Гарнизона в замке было немного — пятьдесят человек из числа ополченцев, и члены Стаи. Когда собрались Волки со всей Ютландии и было объявлено, что выборы нового вожака состоятся следующим утром, люди спокойно разошлись по комнатам, ворота закрыли... но это не помогло. Ночью на нас напали. Напали не гутонские воины, а наемники...

Их было пять отрядов. "Ночные лисы" — разведчики и убийцы, они смогли незамеченными забраться на стены, перебить стражу и открыть ворота. "Рейтары Шварца" — всадники, они первыми ворвались в ворота, поднимая на копья выбегающих навстречу ополченцев. "Топоры Мак-Кормика" — тяжелая пехота, они начали штурмовать казармы, а потом и ворвались в жилые дома. "Черные копья" — в основном перекрывали пути отхода, чтобы никто не смог покинуть замок. А "Черные луки" — странная любовь у гутонов к черному цвету — рассредоточились по стенам, стреляя по тем, кого не успевали перехватить пехотинцы. Опытные воины, заранее ознакомленные с расположением внутренних строений замка, не упустили ничего. Когда утром наемники выходили через ворота, в замке не осталось никого живого. И сбежать не успел никто. За одним маленьким исключением, о котором наемники не собирались докладывать своим нанимателям.

— Как тебе удалось уцелеть? — спросил Грэг, глядя на девушку потемневшими глазами.

— Женщин убили не сразу, — пожала плечами Кэрита, не отводя взгляда от костра, — когда командиры наемников убедились, что сопротивление полностью подавлено, они решили, что имеет смысл отдохнуть с комфортом, пока их солдаты собирают добычу. Женщин, которым еще не успели перерезать горло, вытащили из-под солдат и доставили к командирам. Мне повезло — командир всадников затащил меня в спальню, принадлежавшую моему старшему брату. У брата под кроватью лежал скрамасакс, и я смогла до него дотянуться. Ударила не слишком удачно — наемник успел крикнуть, и его услышали — в коридоре застучали шаги. Мне не пришло в голову ничего лучше, чем выпрыгнуть в окно. Упав на что-то мягкое, я была даже немного разочарована... Но потом увидела, что лежу на стоге сена, возле которого стоят несколько лошадей, очень недовольных моим появлением, и смогла забраться на одну из них. Наверное, наемникам, которым полагалось охранять ворота, здорово влетело...

Девушка замолчала, облизнула пересохшие губы, и Ярослав без слов подал ей флягу. Сделав глоток, Кэрита продолжила:

— За прошедший год я смогла разыскать и прикончить двоих из оставшихся командиров наемников. Остались еще двое. Один из них сейчас находится в воинском лагере, собирающемся напасть на какое-то из куявских княжеств — до конца кампании к нему будет трудно подобраться. А второй решил стать охотником и сейчас находится в Пограничье — именно за ним я и пришла. Надеюсь, местные Волки помогут его отыскать, а дальше я сама...

— Забудь про "сама", — отрезал Грэг, — в Пограничье пятьдесят четыре Волка — вполне достаточно, чтобы найти гниловатого охотника и свернуть ему шею!

"Пятьдесят четыре", — удивился Ярослав, начиная понимать масштаб обрушившейся на тунгрийских Волков резни, — "Да в самом маленьком из куявских княжеств Волков больше!"

— Пятьдесят пять, — негромко сказал княжич. Посмотрел в недоумевающие глаза пограничного Волка и объяснил, — я здесь, и уходить пока не собираюсь. Не вижу причины отказываться от хорошей охоты. Так что в Пограничье пятьдесят пять Волков.

— И то верно, — согласился Грэг, и мягко обратился к девушке, — отдыхай, сестра. Скоро стемнеет, а завтра с утра направимся в Вуллин. Он недалеко — к вечеру будем в городе. Наш вожак, Айкен, знает о Пограничье все. Даже если он и не слышал о твоем человеке — в чем я сильно сомневаюсь — Айкен подскажет, откуда стоит начать поиски.

Поднявшись, Грэг поманил за собой Ярослава:

— Пойдем взглянем на твою добычу. Голову дракона нужно будет отвезти в Вуллин — это лучший способ объяснить его обитателям, что приехал не зеленый новичок, а серьезный охотник!

— А что-нибудь полезное в драконе есть? — поинтересовался Ярослав, разглядывая поверженную тварь, — ну там рога, кости, кристаллы или хотя бы яйца какие-нибудь примечательные?

Грэг задумчиво хмыкнул и покачал головой:

— Нет, ничего полезного. Эта тварь — исключительно вредная. На драконов, собственно, никто и не охотится ради добычи, но если какой заберется в обитаемые края, то натворит столько бед, что зачастую охотники бросают след ценной добычи, чтобы найти и уничтожить дракона. Правда, в Пограничье они встречаются довольно редко, а вот в Мертвых землях обитают целыми стаями — и там их лучше обходить стороной...

Заметив, что Ярослав отвернулся от тела дракона, Грэг проследил за его взглядом и увидел девушку, стоящую рядом с входом в волчье логово. Подобрав подол — рубаха Ярослава была ей много ниже колена — Кэрита пригнулась и юркнула в логово. Назад она вернулась с арбалетом в руках и направилась назад, к костру.

— Из этого пугача она троих непростых наемников завалила, — со странным выражением в глазах заметил Грэг.

— Вовсе не обязательно, что из этого, — возразил Ярослав, — если ты не заметил, у нее еще есть короткий меч с непроизносимым названием и засапожный нож на бедре.

— Нож я не заметил, — признался Грэг, и с достоинством добавил, — я не подсматривал.

— Я тоже, — спокойно ответил Ярослав, — но под этой рубахой не заметить нож просто невозможно.

Рассмеявшись, мужчины приступили к обезглавливанию дракона.

Глава 25. Вуллин

Жечь костер не пришлось — Безухий любезно вызвал проводника воем, и на подходе к искомой пещере путников уже встречали.

— Спешиваемся, кони пойдут другой дорогой — прямая для них непроходима, — предупредил Грэг.

Кэрита, ехавшая за спиной Ярослава, спрыгнула первой, и тут же потянула руки к мешку.

— За арбалетом небось? — вычислил хитрый Грэг, — остынь, воительница, врагов тут нет. А если и забредет вдруг какой-никакой враг — найдется кому защитить, не сомневайся.

Смутившаяся девушка отдернула руки и отошла на шаг, когда рядом, громыхнув железом, приземлился спрыгнувший с коня Ярослав. Грэг осуждающе покачал головой и покинул коня по-людски, воспользовавшись стременами. Пограничный Волк совершил с угрюмым немногословным проводником небольшой обмен — отдал ему коней, получив взамен пару факелов — и повел гостей в гостеприимно распахнутую пасть пещеры.

— Идти сюда самостоятельно настоятельно не рекомендую, — объяснял он по пути, — эти старые рудники такие нестабильные, знаете ли... особенно учитывая тот факт, что незваным гостям в Вуллине не рады. Идите прямо за мной, след в след. А то ненароком вляпаетесь в какую-нибудь ловушку, а взводить их потом это такая морока...

Успокаиваемые таким нехитрым образом Ярослав и Кэрита ничуть не удивились бы внезапному обрушению свода или вырвавшемуся из бокового хода водному потоку, но все обошлось. После пары часов блуждания по узким извивающимся ходам путники вышли на ослепительно яркий солнечный свет. К разочарованию путников, свет освещал не город, а всего лишь лесную дорогу. Впрочем нет, дорога шла не по лесу, а по зарослям фруктовых деревьев — назвать садом эти хаотичные посадки яблонь, груш, абрикос, слив и разного рода орехов язык не поворачивался.

— По мере расширения города были вырублены почти все деревья в долине, — бодро объяснил Грэг, — и на землях, которые сочли малопригодными для земледелия, было решено сажать фруктовые деревья.

— У вас тут и поля свои? — удивился Ярослав, — я думал, долина небольшая.

— Небольшая, — согласился Грэг, — но жрать, знаешь ли, хочется.

Спорить с этим заявлением никто не захотел, и Грэг повел группу по лесной... то есть, по садовой дороге. Через некоторое время на обочинах стали попадаться небольшие деревянные дома, и наконец, после поворота дороги, взорам путников открылся сам город Вуллин, лежащий на дне долины, неподалеку от маленького круглого озера. Впрочем, слово "город" к Вуллину относилось с натяжкой — вокруг него не наблюдалось ни стены, ни даже чахлого заборчика. Просто ровное место, застроенное разными зданиями из дерева и камня.

— В Пограничье даже временные лагеря частоколом обносят, а тут целый город — и безо всяких стен, — удивился Ярослав.

— Лучшей защитой любого города является храбрость его защитников, — нравоучительно заметил Грэг, — к тому же город прекрасно защищают горы — в долину можно попасть всего тремя путями, причем все их легко перекрыть. И все они, разумеется, круглосуточно охраняются.

Заметив направляющихся к городу путников, сидящий на лавке перед низким деревянным домиком седоволосый старец вдруг издал лихой переливчатый свист, и улица вдруг наполнилась народом. Послышались приветственные крики:

— С добычей, охотники?

— Смотри-ка, никак Грэг вернулся!

— Это не охотники, это Волки!

Вперед вышел одетый в, похоже, традиционную для этих мест кожаную куртку и штаны из того же материала темноволосый плотного сложения мужчина с небольшим, но заметным брюшком.

— Добрый день, сэр Вульфстоун, — вежливо поздоровался он, с любопытством поглядывая на спутников Грэга.

— Здравствуй, мастер Трой, — откликнулся Грэг, — не волнуйся, эти люди со мной. Кэрита и Ярослав — члены Стаи.

— Приятно познакомится. Кстати, как прошла охота? — поинтересовался Трой, подстраиваясь к шагу Грэга.

— Успешно, — лаконично ответил Грэг, — потерь нет, трофеи доставят охотники — мне надо было спешить, так что я оставил это на них. Но Коваль будет доволен.

— Коваль? — насторожился Ярослав, услышав непривычное для тунгрийского языка слово.

— Так зовут нашего кузнеца, — объяснил Грэг, — он, кажется, из Куявии. Точно не знаю — здесь не принято спрашивать о прошлом.

Ярослав пожал плечами — почему бы куявскому кузнецу и не поселится в Пограничье, в конце концов? И даже назваться Ковалем — для тунгрийского уха вполне себе венедское имя.

Тем временем они подошли непосредственно к первым городским зданиям, и в одном из них даже далекий от архитектуры человек легко узнал бы конюшню — по обе стороны длинного двора стояли крытые общей крышей денники, и в некоторых из них находились лошади. Грэг оживился, пробормотал:

— Подождите минуту..., — и забежал во двор конюшни.

Ярослав пошел следом, сказав Кэрите:

— Погляжу, как устроили Снежка.

Кэрита растерянно оглянулась на и не думающих расходится по своим делам горожан и тоже решила зайти на конюшню. Так, на всякий случай — вдруг с мужчинами что-то случится?

Коротко переговорив с находящимся во дворе пареньком, Грэг метнулся в невысокий сарай, стоящий недалеко от входа, а Ярослав пошел мимо ряда денников, высматривая своего скакуна. Кэрита пошла следом, стараясь не привлекать к себе внимания — она все еще чувствовала себя неловко, вспоминая, как орошала слезами герб княжеского рода Артании.

Ярослав первым заметил не Снежка, а степного коня, которому так и не удосужился дать имя. Рядом с конем суетился одетый в весьма потрепанную льняную рубаху и кожаную безрукавку мужчина с растрепанными темными волосами.

— Вы конюх? — поинтересовался Ярослав.

Мужчина оторвал от коня пламенный взор, посмотрел на Ярослава мутными серыми глазами, снова повернулся было к коню, но в итоге смог сосредоточится и ответить на вопрос:

— Грохот. Это имя. Здесь многим дают второе имя, не удивляйтесь. Я не конюх, а скорее конезаводчик. Кстати, тут все на "ты", в Пограничье нет феодалов и холопов — только охотники, — Грохот немного замялся и неуверенно спросил, — скажи, а это случайно не твой конь?

— Один из моих. Но я ищу Снежка, это аравийский...

— Он в предпоследнем деннике, на противоположной стороне, — перебил Грохот, — скажи, а ты не можете этого коня ну... оставить на время?

— Зачем? — удивился Ярослав — степной конь выдающимися талантами не блистал.

— Понимаешь, я пытаюсь вывести породу, устойчивую к заразе Мертвых земель, — посмотрев на собеседника и поняв, что ему это мало о чем говорит, конезаводчик объяснил подробнее, — понимаешь, все животные, попавшие в мертвые земли, начинают болеть. Эту болезнь мы называем просто — мор. Некоторые заболевают сразу, некоторые могут выдержать какое-то время, но жить там нормальные существа не могут. Особенно печально это в отношении лошадей — больше недели лошадь обычно не выдерживает, слабеет и в конечном итоге умирает. Причем неделя — это еще хороший вариант, некоторые заболевают в первый же день. Кстати, твой аравиец именно из таких — даже не приближайся на нем к Мертвым землям! Так вот, я пытаюсь скрещивать лошадей наиболее устойчивых к мору пород, чтобы вывести еще более устойчивых. Это очень важно для охотников, ведь лошадь — это огромное подспорье в охоте! Судя по внешнему виду, этот конь весьма неприхотлив — это хороший признак, именно такие обычно дольше всего выдерживают нахождение в Мертвых землях. Ты не можешь его оставить? Я бы провел несколько опытов...

— Я подумаю, — перебил конезаводчика Ярослав, краем глаза заметив откровенно скучающую Кэриту, — а сейчас я бы хотел посмотреть на своего коня.

Через минуту Ярослав заметил Снежка, дружелюбным фырканьем общающегося через перегородку с ладной золотисто-гнедой кобылкой. Задумчиво переведя взгляд на Кэриту, прикинул, как будет смотреться золотоволосая всадница на этой лошади и крикнул: