Следствие продолжается

Дубовны припомнил яркий воздушный шар, который действительно поднимал наблюдателя выше громадных туш дирижаблей, представил, как забирается в маленькую ненадежную гондолу, как отдается на волю ветра, а далеко внизу проплывает такой надежный и устойчивый "Колоссаль", сделавшийся вдруг не больше детской игрушки, и сглотнул. Видимо, он заметно побледнел, потому что Вит-тяй с сожалением сказал:

-Это не пойдет, хотя мысль-то дельная. Господин Дубовны высоты боятся. Если б можно было кого с ним отправить, так в корзину никто больше не поместится!

-Жаль, — огорчился Над-дай. — А может, конструктора нашего спросить, вдруг придумает чего?

-Придумать-то он придумает, да только иначе, как по воздуху, с корабля ходу нет, — задумчиво ответил поручик. — А ежели на воду спуститься...

Дэвид вообразил процесс спуска и позеленел.

-Я... я очень плохой мореход, — выдавил он, чтобы окончательно не пасть в глазах беарийцев. — Да и к тому же одному мне с большой спасательной шлюпкой не управиться, а просить кого-то из вас помочь мне я не смею. Вы ведь обязаны охранять госпожу Кисленьких!

-Точно! — обрадовался вдруг Вит-тяй. — Госпожа Кисленьких!

-А... — начал Дэвид, но поручик его уже не слушал.

-Над-дай, присмотри за господином Дубовны, — распорядился он, — и чтоб никого чужого на палубе! А я скоро...

И Вит-тяй удалился, только наглаженная юбка мелькнула.

"Что же делать? — думал стажер, обхватив голову руками. — Так всё удачно складывалось... То есть господину Бессмертных, наверно, следовало сказать, где я, но, с другой стороны, он и так узнал, я уверен. А теперь? Снова это унижение, это... Ненавижу сладкое! Как хорошо было у костра... похлебка, каша, рассказы о беарийских пельменях — вот бы посмотреть, как их готовят в котлах! Но теперь всё. Я попался. Мне конец... конец..."

Между тем поручик разыскал на палубе госпожу Кисленьких, отозвал в сторонку и коротко рассказал ей о происходящем. Выражение лица Каролины менялось с любопытного на озабоченное, а позже — на вдохновенное.

-Так! — сказала она. — Я знаю, что делать! Вит-тяй, пойдемте со мной!

-Что такое, госпожа? — нахмурился тот.

-Надо извлечь маркизу де Буполь из телеграфной рубки, — пояснила Каролина. — Она там заперлась и, по-моему, намерена держать осаду. Какие-то важные торги или что-то еще, а мне нужно срочно дать телеграмму.

Она подумала и добавила:

-Нет, три телеграммы! А потом вы проводите меня к Дэвиду, договорились?

-Как прикажете, госпожа, — кивнул поручик, и операция по спасению стажера Дубовны началась...

...-Дэвид, — раздался знакомый голос, и горюющий стажер поднял голову. — Дэвид, ну же!

-Госпожа Кисленьких? — поразился он.

-Да, это я, — сказала Каролина. — Слушайте меня внимательно и запоминайте! Я кое-что придумала. Пока будьте здесь, Вит-тяй за вами присмотрит, а вечером проводит в вашу каюту...

-Никогда!

-Да дослушайте сперва! Вит-тяй проводит вас, и вы быстро соберете самое необходимое... минимум необходимого, Дэвид! И чтобы без пяти минут полночь вы были на палубе, вам понятно?

-Ну... да.

-Ну или да?

-Понятно! — отчеканил Дубовны, преисполняясь неведомой надежды.

-Тогда сидите и ждите, а я пойду. Моё отсутствие, — Каролина поправила складки юбки из клетчатой ткани, почти такой же, как у Вит-тяя, — слишком легко заметить...

Время тянулось нескончаемо. Чтобы отвлечься, Дэвид в последний разок сыграл "в медведя", ожидаемо проиграл, но не расстроился. Потом поговорил с конструктором, снова убедился, что запомнить его лицо невозможно, полюбовался на летающий броневик и принялся ждать.

-Пора, — возгласил, наконец, Вит-тяй. — Пойдемте, да поживее!

Беарийцы окружили Дэвида, чтобы попрощаться. Из их могучих объятий он вышел несколько помятым, но очень довольным — хотя бы здесь его принимали всерьез!

Озираясь и прячась за могучей спиной поручика, Дубовны добрался до своей каюты и нырнул внутрь, надеясь, что его не поджидает засада. Но нет, обошлось! На скорую руку он умылся, побрился, сменил сорочку и принялся собирать вещи. В небольшой саквояж полетела смена белья, туалетные принадлежности, потом был аккуратно уложен одолженный у товарища фрак и прочие ценные вещи. Книги Дэвид решил не брать: раздобыть их всегда можно, а лишняя тяжесть сейчас, судя по всему, будет помехой. Он проверил, на месте ли документы и деньги (немного, но сколько уж было), с сожалением покосился на стопку журналов — в саквояже уже не было места. Все-таки юноша не удержался и сунул один еще не изученный номер за пазуху. Вдруг путешествие окажется долгим?

Всё так же, укрываясь за поручиком, Дэвид вышел на палубу и глубоко вдохнул вкусный прохладный воздух свободы (во всяком случае, он очень на это надеялся). Правда, когда от надстройки отделилась какая-то тень, он едва не рванулся обратно на грузовую палубу, но тут же с облегчением понял, что это госпожа Кисленьких.

-Вы непунктуальны, Дэвид, — пожурила она. — Вы слишком рано. Но ладно, подышите пока... Вит-тяй, миленький, спасибо вам!

-Да не за что, госпожа, — пробасил тот. — Что ж, бросать человека на растерзание?

-Ну, там не растерзание, там кое-что похуже, — бросила Каролина, чем ввергла Дэвида в некоторый душевный трепет. — Так, слушайте. Вас доставят... неважно, куда. Постарайтесь затаиться на некоторое время, хорошо? Средств у вас достаточно?

Дэвид покраснел, радуясь, что в темноте этого не видно.

-В общем, если не хватит, скажите, что пользуетесь расположением императорского дома Беарии и покажите вот это, — правильно истолковала его колебания Каролина и что-то вложила юноше в руку. — Смотрите, не потеряйте, папенька меня убьет...

-А что потом? — осмелился спросить Дубовны.

-Потом... потом, думаю, всё как-нибудь уладится, — легкомысленно сказала госпожа Кисленьких. — Ну и мы вернемся с островов, я полагаю. Так, время, полночь!

В ночной тишине раздался рёв мотора, потом визг покрышек, и на палубе отпечатались два горящих следа покрышек.

Перед остолбеневшим Дэвидом стоял открытый локомобиль цвета "шампань", побольше того, что ему уже доводилось видеть.

-Где груз? — лаконично осведомилась девушка, открывая дверцу и выходя на палубу. Ее кочегар тем временем поддавал жару.

-Вот, — Каролина вытолкнула Дэвида вперед. — Видите, как нам повезло! Фирма "Тодд" теперь занимается и крупногабаритными грузоперевозками!

Девушка смерила Дубовны взглядом, посмотрела на кузов своего локомобиля и кивнула:

-Войдет. Грузите.

-Но... — попытался возразить Дэвид. Увы, кочегар уже распахнул контейнер, и Вит-тяй легко упаковал туда стажера.

-Прорези для доступа воздуха имеются, — инструктировала девушка. — А глаза лучше завязать. Во избежание.

Дэвид безропотно позволил завязать себе глаза черной лентой. Сверху на нем пристроился саквояж, неудобно упираясь углом в бок. Контейнер захлопнулся.

-Удачи, Дэвид! — услышал юноша голос Каролины.

-Бывайте, господин Дубовны! — пророкотал поручик.

-Мы отправляемся, — сообщила девушка, занимая место за рулем.

Где-то внизу зарокотал мотор, потом взвыл на басовой ноте, Дэвида прижало перегрузкой к стенке контейнера, уши заложило...

На палубе остались лишь два пылающих следа покрышек, особенно яркие в ночной темноте.

-Вот завтра экипаж ругаться будет, — покачал головой Вит-тяй. — Своих пришлю, пусть ототрут.

-Отлично, — улыбнулась Каролина. — И направление никто не проследит...

-Как же так?.. — раздалось у нее за спиной.

-Но это... — вторил другой голос. — Что это означает?

Госпожа Кисленьких обернулась. Позади стояла госпожа Конг и госпожа Вонг, видимо, почувствовавшие неладное.

-Где господин Дубовны? — нахмурилась госпожа Вонг.

-Не имею представления, — очаровательно улыбнулась Каролина. — Фирма "Тодд" никогда не раскрывает тайны места назначения. Сразу замечу: место выбирала не я. Кстати, вам телеграммы!

Она протянула дамам конверты и удалилась танцующей походкой. Вит-тяй вздохнул и отправился на грузовую палубу.

Тетушки переглянулись и распечатали конверты.

-Лаура... — протянула госпожа Конг, ознакомившись с содержанием телеграммы. — Но как же так!

-Эта ужасная молодежь! — подтвердила госпожа Вонг.

-Это я не умею подбирать диету?! — возмущалась та. — Девчонка! Где ей научиться выбирать узор! Я всё делаю, чтобы устроить ее личную жизнь, а она увлеклась какими-то новомодными веяниями и вдобавок...

-...требует не совать нос ее дела! — вторила госпожа Вонг. — Иара, видите ли, уже нашла... какого-то там, а моему вкусу не доверяет! Куда катится этот мир?!

Надмозгини переглянулись, нахмурились и отправились в каюту. Добыча улизнула из-под самого носа...

...Дэвид тем временем пытался устроиться поудобнее. Проклятый саквояж мешал, вдобавок, старенький замочек то и дело расстегивался, и пожитки стажера грозили разлететься по всему контейнеру.

Приняв, наконец, позу эмбриона и крепко вцепившись в саквояж, Дубовны смог перевести дыхание. Интересно, куда его везли? И как вообще локомобиль сумел попасть на "Колоссаль", а потом покинуть его? Сейчас экипаж явно мчался по ухабистой дороге, так что мысль о транспортировке дирижаблем или там на пароме Дэвид вынужден был отринуть.

Вот ухабы кончились, локомобиль мелко затрясло — похоже, он свернул на гравийную дорогу, — потом снова начало швырять из стороны в сторону, как будто он огибал препятствия.

Дэвида снедало любопытство. Он помнил страшные истории о фирме "Тодд", понимал, что повязку на него надели неспроста, но ничего не мог с собой поделать. Откровенно сверхъестественная природа путешествий на локомобилях цвета "шампань" манила его, и молодой человек осторожно сдвинул черную ленту.

В контейнере было совершенно темно. Впрочем, скоро Дэвид заметил, что откуда-то пробивается слабый свет — должно быть, он проникал через вентиляционные отверстия! Изогнувшись и собравшись с духом, стажер приник пытливым глазом к одному из таких отверстий...

Сперва ему удалось различить только непрерывное мелькание. Вскоре стало понятно, что локомобиль мчится по лесной дороге: он с ревом и треском врывался на холмы и съезжал вниз с них, то освещенный полной луной, то погруженный во мрак. Дэвид чувствовал запах леса, сырой и приятный. Локомобиль проезжал по настилам, невесть кем положенным на самых заболоченных участках, и во все стороны летела черная грязь. Некоторые бревна были настолько старые и прогнившие, и юноша заподозрил, что по этим дорогам никто не ездил уже много-много лет. Ему стало не по себе: похоже, вокруг не было ни души, кроме водительницы с кочегаром и, наверно, птиц и каких-то лесных животных... Звук мотора, сперва низкий, а потом все более визгливый и свирепый, когда девушка прибавляла газу — только это Дэвид и мог слышать.

Немыслимо извернувшись и скосив глаз, ему удалось рассмотреть деревья: черные и скользкие, они были как живые, даже, казалось, размахивали ветвями, норовя ухватить верткий локомобиль. Молодой человек присмотрелся внимательнее и замер: в лесу все пребывало в движении. Колыхалась трава, какие-то кусты словно переплелись друг с другом, образуя странные фигуры с лицами, и Дэвиду вдруг показалось, что он видит что-то сидящее на корточках на старом пне, и оно выглядело как древесная жаба, только размером с хорошую собаку... А дальше локомобиль нырнул в низину, где стелился между осклизлыми древесными стволами липкий белесый туман, отвратительно похожий на растрепанную паутину гигантского паука, а в клубящейся темноте угадывалось что-то такое... такое...

Дэвид отпрянул от своей смотровой щели, больно стукнулся макушкой, но не обратил на это внимания, пытаясь отдышаться и старательно натягивая повязку обратно. Впоследствии Дубовны доводилось видеть еще много странного и даже страшного, но это зрелище он запомнил на всю жизнь...

...Переполненный впечатлениями, молодой человек даже умудрился задремать, а очнулся от восхитительного ощущения неподвижности. Судя по всему, локомобиль стоял на месте, а водительница с кем-то негромко переговаривалась.

-Извольте расписаться в получении, — расслышал Дэвид.

Потом послышались шаги, контейнер вдруг сдвинулся с места и поплыл по воздуху.

-Тяжелый... — пропыхтел кто-то, не успел молодой человек испугаться.

-Ставь на тележку, — ответил другой голос, и контейнер без особенной осторожности плюхнули на какую-то наклонную поверхность. Стажер при этом оказался в крайне интересном положении, а именно головою вниз, но голос подать не решился. — Да закрепи, а то еще свалится...

Тележка куда-то покатилась, подпрыгивая на ухабах и немилосердно скрипя. Дэвид мужественно терпел тряску, стараясь только не выронить саквояж, поскольку в этом случае тот непременно заехал бы ему углом по зубам.

-И... раз! И... два! — командовал первый голос, а Дубовны изо всех сил старался не прикусить язык: похоже, тележку затаскивали вверх по лестнице и пару раз чуть было не упустили.

Затем, судя по ощущениям, последовала поездка на лифте, тележка выкатилась из него (пересчитав, кажется, все углы), а дальнейший путь оказался намного мягче. Видимо, решил Дэвид, не без труда применив метод дедукции, его везли по устланному ковром коридору.

Клацнул замок двери.

-Извольте-с... — проговорил второй голос.

-В лучшем виде, как заказывали-с, — добавил первый, и контейнер с преизрядным грохотом сгрузили на пол. — Простите, дверка не с той стороны...

Контейнер перевернули, и теперь Дэвид принял вовсе уж экзотическую позу. Во всяком случае, ему казалось, что правым коленом он свободно может почесать в затылке. В этом был один положительный момент: находясь в таком положении, было крайне сложно раздумывать над дальнейшей своей участью.

Носильщики ушли, распрощавшись со всей возможной обходительностью. Дубовны замер.

В замке на дверце контейнера провернулся ключ, та распахнулась, а Дэвид, как раз на эту дверцу опиравшийся основной своей массой, крайне неэлегантно вывалился прямо на ковер, но тут же попытался собраться и встать хотя бы на четвереньки. Одеревеневшее тело слушалось с трудом, но кое-как юноша справился, всё еще прижимая к себе саквояж.

Кто-то сдернул с него повязку, и, проморгавшись, Дэвид увидел перед самым своим носом нетерпеливо притопывающую туфельку с изящным помпончиком. Молодой человек непроизвольно скользнул взглядом по этой туфельке на высоком каблучке, потом по тонкой щиколотке, по стройной лодыжке, потом... Потом из его внезапно ослабевших пальцев вывалился саквояж, явив гостиничному номеру и всему миру номер журнала "Роковые красотки" (со штампом библиотеки "Колоссаля") и порядком исцарапанный металлический ошейник.

-Какой интересный аксессуар... — произнес знакомый голос, и мысок туфельки дотронулся до ошейника. Дэвид сглотнул. — Нынче такое в моде?

-П-подарок коллег, — выговорил молодой человек хриплым шепотом — в горле пересохло. По счастью, ему вспомнились те жуткие места, по которым промчался локомобиль цвета "шампань", и он принялся импровизировать: — Понимаете... гигантские лягушки-оборотни — настоящий бич! По ночам отращивают клыки и пьют кровь, и вот... пришлось...