Решившихся сойти с корабля оказалось не так уж много. Это были одни мужчины, в подавляющем большинстве, рядовые и сержанты. Верно — теперь Ониск стал неподходящим местечком для женщин! Но из трёх сотен бывшей команды "Победителя" вернуться на планету не захотел никто.

И уже через несколько минут после выступления Власты сотни женщин-военнослужащих флота принялись отчаянно добиваться места на "Солнце". Командир выбрала время, чтобы лично поговорить с каждой, хотя для этого ей потребовалась масса времени. Ежечасно принимала с десяток кандидаток, не занималась в эти дни больше ничем, прерываясь только для тренировок.

Мы с Элос неоднократно наведывались в астрале к озеру Ллах, прогуливаясь в живописных окрестностях которого, Власта встречалась с онискианками.

Выслушав краткий рассказ о себе, обычно задавала несколько вопросов — "почему не хотите остаться на Ониске?", "чем бы хотели заниматься в дальнейшей жизни?". Некоторых озадачивала: "что для вас значит "свобода?" или даже "как вы оцените влияние общественной морали на социум и отдельную личность?" Казавшихся чем-то симпатичными ошеломляла — "как вы относитесь к проблеме полового общения между людьми?", или "какой сон, понравившийся вам, можете припомнить?"

Конечно, главным в проверке были отнюдь не слова, произнесенные кандидатками. Ежесекундно Власта изучала сознание и подсознание каждой, улавливала мгновенные реакции, потаённые мысли и желания. Прямые, смелые, эмоциональные — получали "добро". Обнаруживались и другие. Например, группа старших офицеров во главе с каперангом Архан вознамерилась проникнуть на наш корабль, чтобы впоследствии захватить командование в свои руки. Были и ещё несколько одиночек с похожими мыслями. Власта ничем не проявила своего знания и беседовала с ними почти так же, как с честными кандидатками.

Каким образом капитан того самого грузовика, который мы встретили перед Ониском, отчаянно изобличавшая лицемерие и алчность правительниц, проведала о приглашении Власты? Знакомые офицеры, решившие улететь, сообщили Эрте о фантастической возможности вырваться из протухшей федерации. Она была в шести световых годах, безнадёжно опаздывая, но всё-таки обратилась к Власте, наверное, надеясь на чудо. Вот чудо и произошло. Командир посетила её прямо на борту транспорта 32415, переместившись в астрале. Экономя время, она не стала создавать себе тело и поговорила с Эртой Глен, когда та спала...

Настал решающий день. В течение всех восемнадцати часов каждый гражданин, воспользовавшись интерфейсным модулем, мог послать информацию о сделанном выборе в специально выделенный управляющий компьютер. Накануне эта машина была подвергнута тщательному тестированию комиссией в составе лучших специалистов и представителей всех кандидатов. После чего электронные замки на каждой двери, ведущей в занимаемое МК помещение, были заблокированы личными кодами всех членов комиссии.

Всё это было очень надёжно, но совершенно неэффективно против нематериального воздействия. Согласно действующим законам, до истечения последней минуты дня голосования никто не мог получать информацию о том, сколько голосов отдано за того или иного кандидата. Но мы чувствовали, как Власта внимательно следит за ходом избирательной процедуры, свободно считывая поступающие на главный управляющий компьютер голоса. Состав федерального совета, конечно, тоже имел значение, но главной проблемой было избрание первого канцлера. К вечеру стало ясно — уверенно лидирует Норт Сакар. С большим отрывом за ним следовал Ламен, примерно такое же количество голосов отделяло его от "номера три" — одного именитого учёного.

Невзирая на поздний час, по всей федерации в жилищах онискианцев светились видеоокна. Ровно в 00.05. информационные студии объявили результаты выборов. Главой государства стал Норт Сакар, более восьмидесяти процентов федерального совета составили мужчины. Угнетатели и угнетённые в очередной раз поменялись местами...

Конечно, уже на следующий день нашлись желающие оспорить результаты "тихой революции". Кое-кто из членов прежнего федерального совета стал поговаривать, что канцлер Ренис, "тварь бесхребетная", назначая выборы, была явно невменяема. Но эти женщины быстро куда-то исчезли, и более о них никто не слышал. Может, все они пожелали покинуть Ониск на корабле Власты Касс?

Ламен трудно переживал оказавшееся неожиданным поражение — изо дня в день безудержно накачивался артоном, приходя в сознание лишь для того, чтобы протянуть руку за новой порцией. Его команда мгновенно разбежалась, подыскивая тёплые местечки для своих драгоценных задниц.

Сакар, сразу после официальной церемонии вступления в должность, принялся за чистку всех уровней исполнительной власти. Усилилась роль военно-промышленного комплекса, ведь отношения с Тенсом оставались напряжёнными. Как глава государства и верховный главнокомандующий, Норт несколько раз выступал с довольно жёсткими речами по важнейшим вопросам. Порция социального адреналина всколыхнула федерацию, пробуждая от многовекового сна с открытыми глазами.

Немногочисленный флот оставался невдалеке от населённых систем, но при этом был поделен на четыре эскадры, каждая из которых готовилась противодействовать вероятному противнику. Особая роль отводилась тенсийской. В пограничной зоне нейтрального пространства прошли военные учения с боевыми стрельбами. Тем самым Сакар давал понять: лучше тенсийцам не делать резких движений. Корабли держали под непосредственным контролем обстановку на двух десятках систем и планет-членов федерации. Флагман флота, бывший "Ларс", получивший название "Первопроходец", также оставался на орбите Ониска.

В день отхода "Солнца", который, кстати, пока так и не был объединён в единое целое, я узнала, что Власту намеревается посетить Сакар. Беседа должна была проходить наедине, но Касс не делала из встречи тайну. Я и Элос могли незримо присутствовать в кабинете и, конечно, не упустили такой возможности.

Адмирал не казался безгранично счастливым. Крупное, тяжёлое лицо немолодого мужчины, которое он не пожелал изменить, несло печать тревоги и забот. Войдя, на секунду задержался у порога, пригладил ладонью жёсткий седой ёжик на голове. Волновался, будто прибыл к командиру. Власта неспешно поднялась навстречу:

-Заходи, Норт... Или тебя теперь следует называть "господин первый канцлер"? — она улыбнулась, увидев его оскорблённую мину.

Обменявшись беззлобными колкостями, они уселись в кресла. После небольшой паузы Сакар промолвил:

-Хочу поблагодарить, ты подарила мне огромную власть... Не спорь! — воскликнул он в ответ на протестующий жест собеседницы. -Я не так глуп, чтобы не догадаться.

В мыслях его, путаных и сумбурных, жило сильное чувство к Власте, давно и тщательно скрывавшееся.

-Ведь ты стремился к этой власти, — утвердительно заметила Касс, разглядывая адмирала в упор. -Теперь передави половину, а из остатков этого сброда сделай настоящих людей, и они станут носить тебя на руках.

Губы Власты опять тронула слабая улыбка. Сакар согласно кивнул.

-Да, если ты когда-нибудь сюда вернёшься, всё будет в полном порядке... — покраснев, он с несчастным видом опустил глаза.

-Вот ещё что... Ты уже давно переросла своё старое звание.

Гость извлёк тонкий лист сверкающего золотистого металла, положил на внушительный стол.

-Прими, пожалуйста, это, — и дрогнувшим голосом добавил -Я буду помнить тебя всегда!

Ещё через две секунды первый канцлер Сакар, сутулясь и нелепо размахивая руками, быстрым шагом покинул кабинет.

Власта облегчённо вздохнула, качая головой.

-"Бедняга", — подумала она. -"Тяжело ему было решиться... много лет был неравнодушен, но знал, что всё это бессмысленно".

Естественно, я и Элос переместились ближе, заглядывая в необычного вида документ, которому Власта не уделила пока никакого внимания.

Под федеральным гербом чернели буквы: "В знак признания особых заслуг перед Звёздной Федерацией Ониск, а также выдающегося таланта военачальника, сделавшего возможным восстановление в обществе принципов свободы и справедливости, присвоить капитану первого ранга Власте Касс очередное воинское звание — адмирал".

ЭЛОС

Неожиданные посещения Власты на том не закончились. Хотя, пожалуй, визиты эти были внезапностью для кого угодно, только не для неё.

Мой любимец Ламен загнал в один из ангаров "Хеллу", и топал теперь по коридору с отсутствующим выражением лица. Телопластика едва ли помогала таким. Несмотря на свою внешность, этот мачо чаще гляделся форменной бабой. Вот и теперь — пожаловал пьяным, с трудом переставляя заплетающиеся ноги. Я проникла на несколько секунд в его поганый мозг, чтобы понять, что чувствует эта скотина.

Парню действительно было хреново. Набрякшие тяжестью веки стремились опуститься, закрывая глаза, и в то же мгновение ему начинало казаться, что вокруг царит невесомость, и тело переворачивает вверх ногами какая-то злобная сила. Открыв глаза, Ламен из последних сил фокусировал расплывающееся изображение, почему-то вдобавок стремившееся опрокинуться. За ушами ныло, затылок бессмертного неудачника раскалывался от боли, а тело била крупная дрожь. Во рту собиралась противная слюна, а желудок конвульсивно дёргался, пытаясь избавиться от содержимого.

Тем не менее, трусливый самец не желал принять адсорбент, предпочитая оставаться в алкогольной прострации. Он бормотал Власте, что хочет навсегда покинуть "этот неблагодарный мир", с трудом выталкивая слова через отяжелевшие бесчувственные губы. Отчаяние было единственной эмоцией, владевшей этой слабой душонкой.

-Я х-хочу у.бать к саккаровой матери, — упрямо хрипел он, и вскоре окончательно лишился сознания, погрузившись в сон.

"Солнце" давно уже пожирал световые года в гиперпространстве, покинув федерацию, когда бессмертный пакостник очнулся с разламывающейся башкой. Его новая каюта была примерно с такими же удобствами, как и занимаемая теперь Жирной Бертой. Я с удовольствием следила, как этот неплохо сложенный черноволосый самец, наконец, уразумел, где находится.

Вошла.

Чёрные глаза воззрились изумлённо.

Поприветствовала весело:

-Ну, что, с добрым утром тебя, свинячий ублюдок!

-Что это значит, Элос? Ты забыла, как принято разговаривать у цивилизованных людей? — забормотал он.

Давненько не называл меня по имени. Оказывается, чтобы добиться этого, нужно было снять с мерзавца штаны.

-Ты хотел улететь к саккаровой матери? Можешь считать, что она перед тобой. И я не забыла, как ты обошёлся с маленькой беззащитной землянкой. Если ты забыл об этом, то в ближайшие дни отлично вспомнишь, обещаю! — я улыбнулась.

-Ты не осмелишься! — завопил Ламен. -Дикарка! Да ты совсем ума лишилась? Как разговариваешь с человеком?!

Тёмная краска затопила его лицо.

-Ты не можешь, не имеешь права...

-Ну конечно, это же негуманно, — насмешливо откликнулась я.

-Ты не можешь, — хрипло повторил подонок, потрясённый сюрпризом судьбы.

Потом вскочил, яростно бросился на меня, сжав кулаки. Стоило только сделать шаг в сторону и простейшую подсечку. Грянувшись задницей о настил, "человек" возмущённо взвыл, принялся сквернословить. Пришлось наподдать ему башмаками.

-Следовало старательней заниматься в спортзале, — издевательски заметила я, ударами загнав его в угол.

-Это преступление против разума! Я знал — вы преступницы, вас давно следовало подвергнуть психокорректировке! — лепетал мужчина, закрываясь трясущимися руками.

-Порассуждаем о преступлениях позже. До встречи, гадёныш!

Помахав рукой, я вышла. Переборка не мешала мне слышать, как он испуганно завопил:

-Я протестую, МК, это незаконно!! — задыхаясь, визжал несостоявшийся первый канцлер.

Улыбнувшись, зашагала к ближайшей транспортной кабине.

Глава 23. ВЕТЕР В ЛИЦО

ЭЛОС

Спустя сорок два дня после отхода с Ониска рейдер двигался мимо красного светила со звучным именем "Таншерра". Атлас не сообщал, обитаема ли система, но звезда казалась достаточно стабильной, чтобы породить жизнь. Пользуясь возможностью путешествовать в астрале, мы обследовали несколько планет, "Солнцу" даже не потребовалось возвращаться в обычный космос.

Населённую планету посчастливилось обнаружить Дэфе. В системе этой звезды рубиновая планета оказалась единственной обитаемой, и получила она то же имя — Таншерра. Климат на обоих материках оставлял желать лучшего — на одном было слишком холодно, на другом — жарко и сухо. Но жизнь зарождалась, хотя общины гуманоидов и были разрозненны, а степень развития их цивилизации чрезвычайно низка. Они находились примерно на том же уровне, что и земляне в моём последнем воплощении. Телесной оболочкой аборигены напоминали нас, отклонения были в пределах расовых отличий.

Не знаю даже, кому из них первой пришла в голову идея устроить на дикой планете тренировку на выживание. Этот курс не был моим любимым в училище, а подруги аж прямо писались от восторга!

Рейдер вышел из гиперпространства, лёг на орбиту нового мира.

Скорее всего, Власта права — одни тренировки не могут воспитать настоящий бойцовский дух, нужно дело посерьёзнее.

Она первой высадилась на Таншерру и прошла дистанцию, откровенно развлекаясь. Дэфа была заинтересована этим небольшим приключением, наслаждалась своей силой и нечеловеческими возможностями. Я прогулялась по красному материку без особого энтузиазма, но с сознанием, что подобный опыт не помешает.

Вообще-то мне показалось, что немногие из обычных людей при таких условиях способны преодолеть двести километров практически безводной степи, населённой хищниками и агрессивными дикарями. Мыслимое ли дело! Без оружия, без снаряжения, да, в конце концов, без обуви и одежды, минимально необходимого цивилизованному человеку!

Через пятнадцать дней Власта обрадовала команду.

-Кто чувствует себя готовым к настоящему испытанию и желает получить очередное звание, можете готовиться! Это не приказ, решать вам самим.

Коротко объяснив задачу, она добавила:

-В первую очередь хочу видеть среди добровольцев тех, кто недавно ступил на борт нашего "Солнца". И не бойтесь смерти: кто умрёт, не утратив достоинства — возродится с честью. Спросите об этом "стариков"...

ОКЛИ

Тепло. Пожалуй, даже жарковато.

Маленькая звезда, сверкавшая с неба, похожего на пурпурное стекло, умудрялась в достаточной степени согревать этот пыльный мир. По степи перекатывались тёмно-красные и коричневатые холмы, изредка поросшие жёлтой травой и ничтожным кустарником, на горизонте подымался песчаный вихрь.

Задание казалось простым: пройти двести километров строго на север, обнаружить по звуку маяк-линию, набрать код, дождаться телепортировочного луча ближней транспортной системы — и очнуться на борту корабля.

Трудности начинались с того, что десантировали всех в буквальном смысле "в чём мать родила" — без единого творения цивилизации. Ни одежды, ни обуви, ни оружия, ни снаряжения. Прямые лучи звезды представляли опасность для кожи, непривычной к ультрафиолету. Надо было дождаться какого-нибудь аборигена, лучше, конечно, одиночку. Завладеть его одеждой, обувью, оружием, и тогда двигаться вперёд.