— Здравствуйте. Мне заказали — сделать одежду для вас. Потом придет сапожник. Если эсса позволит, я хотел бы сделать обмер и помочь выбрать фасон, на ваш вкус.

При этом, портной почтительно протянул ей свой альбом.

Раскрыв его, Агения увидела рисунки платьев. Дорогих. Немного от этого растерявшись, сказала:

— Это очень дорого... У меня сейчас нет таких денег.

— Не беспокойтесь. Господин маг сказал, что все оплатит сам и велел вам не волноваться.

Помявшись некоторое время, Агения решилась и согласилась на примерку.

'Пусть будет — как будет! А там — посмотрим... — рассудила она. — Почувствовав смерть рядом, как-то начинаешь смотреть на все — несколько по-другому...'

Кирилл, в это время, связался с Верочкой и попросил ее 'прошерстить' базы данных Империи на предмет — 'без вести пропавших'. Как ни странно, даже при столь тотальном контроле — таковые были. Повезло. Подходящая, по времени пропадания и возрасту кандидатура, — нашлась...

Глава 8.

Как и ожидалось — вмешательство в религиозное судилище просто так не прошло.

Уже к середине следующего дня — в гостиницу прискакал посыльный из королевского дворца. Как ни странно, на аудиенцию вызывал — сам король!..

Честно говоря, Кирилл думал, что вызов будет или от церковников, или от местного аналога службы безопасности. Никак не думал, что — от короля. Событие конечно интересное, но не настолько же...

Искин, за это время, пополнил имеющуюся информацию о королевстве.

Церковники особым фанатизмом не отличались. В большинстве своем — вполне адекватные личности. Но — как всегда! — присутствовало 'но'. Имелся один, очень ярый, ревнитель 'чистоты веры' и, главное, самой паствы. Даже к официально признанным белым 'магам' и 'волшебникам' относился крайне негативно. Естественно, около него сплотилось около десятка таких же ортодоксов. Это были еще два священника из высшей иерархии и семерка богатейших дворян.

В 'магах' они, не без основания, чувствовали конкурентов во влиянии на короля и на общество королевства, в целом. Эта небольшая группа портила жизнь всем — и самим церковникам, и королевской власти, и простым людям, и, естественно, 'магам'— 'волшебникам'. Но, так как сам ревнитель был одним из богатейших людей королевства, а в группе поддержки были еще три магната, — всем приходилось с ними считаться.

Королевская власть, как всегда, опиралась на слой богатых граждан, куда входили как дворяне, так и купцы, и крупные землевладельцы. Правда, имелись два довольно мощных силовых ведомств — служба безопасности короны и служба правопорядка. Само собой, была и армия, которая напрямую подчинялась королю. Именно это, видимо, и защищало королевскую власть от прямого давления со стороны ортодоксов.

Стоит отметить, что этими службами и армией руководили толковые профессионалы, преданные королевской власти, как таковой, и королю, в частности. То, что по богатству они не уступали первой пятерке богатейших людей королевства, знали только они сами и король. Общественное же мнение ставило их ближе к середине общего списка. К тому же, все знали, что руководитель СБ имел тесные связи с аналогичной службой Империи, а это, само по себе, служило хорошей 'рекомендацией'.

Простой люд одинаково не любил и ортодоксов и 'черных магов'. И тех, и других характерно выявляла излишняя жестокость в борьбе за сердца и умы — именно, этого самого люда. Первых — за то, что могли прицепиться и отправить на казнь за, что ни на есть, самое малое прегрешение, а то — и без оного, а вторых — за коварство и постоянные подставы под расправу первым. К королевской власти отношение было терпимое. Излишних 'соков' из народа она не выжимала. Налоги и всевозможные поборы держала в пределах разумного. Криминал был прижат — и обыкновенный обыватель сталкивался с ним довольно редко. Причем, если не страдали мирные граждане, в его внутренние 'разборки' власть особо не лезла, справедливо считая, что чем больше они друг друга уберут с этого света — тем лучше и меньше работы службе правопорядка.

По самым важным персоналиям искин подобрал максимально полные досье. Так что — идя на королевскую аудиенцию, Кирилл довольно точно представлял все раскладки местного 'высшего общества'.

Его вызов предопределила беседа, которая состоялась у короля с главой службы безопасности короны накануне вечером.

— Мне доложили... о каком-то странном происшествии... — с явным раздражением, начал беседу король, — ...при казне ведьмы...

— Да, Ваше величество. Происшествие имело место, но странное оно — только с позиции Инкрамента. Если рассматривать непредвзято, то проезжий маг, мимоходом, спас безвинную девушку и разоблачил, как раз, именно ведьму. Разоблачил принародно, сделав магические силы видимыми всем, — без каких бы то ни было эмоций, ответил глава СБ.

— А, может — наоборот?.. — хитро улыбнулся король. — Он, ведь, мог создать наведенные иллюзии исключительно для того, чтобы спасти ведьму и подставить невинную. Мне озвучили именно такую версию, — вопросительно, глядя прямо в глаза силовику, произнес король.

— Нет. Не проходит. Во-первых, он прошел проверку у церковников. Проверка была одновременно на 'правдивость' и 'принадлежность'. Она показала, что он говорит правду и является 'белым' магом. Во-вторых, призналась сама ведьма. Сделала она это — исключительно из ревности. Подружка, якобы, увела у нее завидного жениха. Хотя, по мне, этот жених — личность ничтожная и сам лип к ее подружке. И еще... — здесь глава СБ понизил голос.— Я проверил... по своим каналам в Империи. Все сходится. У них, действительно, обретался, как они говорят, один чудак, позиционировавший себя магом и пропавший без вести. Возраст и рассказ нашего мага совпадает с их информацией. Вы же знаете — они не признают магии и считают всех, кто ее проповедует, сумасшедшими. Тем более — он и сам этого не скрывает. Для обзаведения нашими деньгами — сдал интересную технологичную новинку из Империи. Я выкупил. Очень занятная игрушка...

— Ладно. Вижу, Инкрамент снова все переворачивает с ног на голову, — сбавив тон, заключил король. — Что еще можешь сказать?..

— Если это не покажется Вам чрезмерным, напомню одно очень древнее, небезызвестное Вам пророчество, — вкрадчиво проговорил глава СБ, внимательно следя за реакцией короля.

— Вот, ведь! И точно!.. — сразу поняв о чем идет речь, встрепенулся король. — Пока все совпадает — и даже очень. Если отбросить 'красивости', получится: 'И придет в мир Великий колдун. И освободит он невинную деву. И победит Зло. И войдет в зачарованную пещеру, и освободит королевский род от заклятья...' — король, невидящим взглядом, смотрел поверх головы чиновника, грустно кивая головой. — Так что?.. наблюдаем очень похожую ситуацию?..— энергично вопросил король, вернувшись в действительность.

— Думаю, нужно пригласить этого мага во дворец и... переговорить с ним. Если он, действительно — тот самый... — то все проблемы, Вашего Величества, уйдут в небытие. По крайней мере — те, которые связаны с проклятием... К тому же, церковники зашевелились... — как и король, он их не любил. — Насколько я знаю, Инкрамент озвучил 'пожелание' о встрече.

— Хорошо. Приглашайте. Лучше — в середине дня, — вставая и давая понять, что разговор окончен, подытожил король.

Выйдя от короля, начальник СБ направился в свой кабинет. Во дворце свои кабинеты имели — только он и командир стражи.

Устало откинувшись на спинку кресла, он вызвал дежурного посыльного и велел передать магу, проживающему в гостинице 'Центральная', повеление Его величества: 'Явиться на аудиенцию, во второй звон, после полудня'.

О Кирилле говорили не только в королевском дворце. В задней части главного храма — тоже вели разговор о нем.

— Как вы посмели допустить вмешательство в Священный Суд какого-то проходимца! — гневно сверкая взглядом, почти крича, распекал Инкрамент двух, стоящих передним священников.

— Понятно еще — Ронич!.. Он всегда старался быть добреньким, но ты — Остер?!. Ты же всегда строго придерживался всех правил, а тут — допустил такое?!.

— В этом случае — все правила тоже были соблюдены очень досконально. Маг добровольно согласился на полную проверку, и она показала, что он говорил правду, и, ко всему прочему, косвенно выяснилось — он очень сильный маг... Такого — я еще никогда не видел.... Ни в отношении правдивости, а в отношении магических возможностей, — совершенно спокойно ответил Инкрамент Остер.

— Кроме этого, по тону, я понял, что к его словам следуют относительно очень серьезно. Я имею ввиду слова о том, что со второй девицей — нужно разобраться очень тщательно. Иначе, как я понял, у нас могут возникнуть неприятности.

— Что ты такое несешь?!. — уже не сдерживаясь, заорал Инкрамент .

— Какие неприятности?.. Кто — он и кто — мы?.. Каким бы он ни был сильным, против церкви и веры, он — никто!

— Позвольте, не согласиться... Амулет показал 'белый' уровень, — вклинился Ронич.

— Ка-а!.. — снова заорал Инкрамент и, поперхнувшись, уже почти нормальным голосом, спросил, — какой уровень?

— Белый...

Наступила пауза.

Каждый подумал о своем...

До Инкрамента 'дошло', что дело — гораздо серьезней, чем он предполагал. 'Белый' уровень — это уровень 'священных паладинов'!.. За всю свою, не малую, жизнь он таковых — не встречал, ни разу... Только слышал в легендах и читал в священных свитках. Среди всей шушеры называющих себя магами и волшебниками, за все время, он встретил только троих, действительно, соответствовавших заявленному. Остальные — были мошенниками, с разной степенью достоверности, игравшими магов или презренных им колдунов, немало которых он отправил на костер. Да и те — настоящие — не дотягивали даже до 'красного' уровня.

И вот — Паладин!.. Причем, породила его не вера и даже не церковь. Надо срочно что-то предпринимать. Паладин должен служить церкви — и только ей.

Ронич с удовольствием думал, что, наконец-то, хоть что-то проняло Инкрамента. То, что он встретил Паладина его особенно не волновало. Раз они были раньше, то почему не могут существовать сейчас. Хорошо бы с ним пообщаться, но, видимо, не получится. Вот уже и Инкрамент решил с ним встретиться. И чем закончиться эта встреча — далеко не понятно. А тут — и другие набегут. А так как раньше о Паладине никто не слышал — значит, он не любит известности и имеет возможность ее избежать.

Остер надеялся, что сумеет подставить Инкрамента. И, наконец-то, можно будет сковырнуть со своего пути этого старого пердуна. Открыто это сделать невозможно, но вот натравить на него пришлого Паладина — очень даже можно. Весьма вероятно — что-нибудь толковое и получится. Последнее время, Инкрамент все более и более впадает в маразм, а страдают — и свои, и чужие. Колдунов, в общем-то, не жалко, но вот то, что преданные служители веры лишаются своих постов из-за его упертости — ни в какие ворота не лезет.

— Почему я только сейчас об этом узнаю? — снова начал заводиться Инкрамент .

— Осмелюсь напомнить, что во вчерашнем информате это было изложено, — спокойно ответил Остер.

Крыть было нечем. Информат Инкрамент вчера дочитал только до середины. Прочитав об остановке казни, он в раздражении бросил документ на стол, так и не дочитав до конца, решив получить информацию из докладов очевидцев. Именно на этот вариант и рассчитывал Остер, скрыв информацию о принадлежности мага к паладинам в самый конец документа. Эту черту у Инкрамента Остер подметил не так давно и воспользовался.

— Организуйте его прибытие ко мне на беседу. И побыстрее, — уже совершенно спокойным голосом приказал Инкрамент .

— Не получится. Наш человек из гостиницы, где проживает Паладин, донес, что там побывал посыльный Службы безопасности. Он передал приказ короля Паладину. Тот должен явиться на аудиенцию к Его Величеству завтра после полудня, — злорадствуя про себя, ответил Остер.

— Плохо, что мы не первые, но это не отменяет моего приказа, — зло посмотрев на Остера, сказал Инкрамент.

— Он даже к королю идти не обязан. Он не наш подданный. Но, конечно, пойдет. Как-никак приглашает первое лицо государства. Да и понимает, что конфликтовать со спецслужбами — себе дороже. А нас — может и проигнорировать. Приказать мы ему не можем. Можем — только пригласить. А прийти или не прийти — он решит сам, — скрывая сарказм, ответил Остер.

— Вот и сделайте так, чтобы он принял наше приглашение, — рявкнул Инкрамент и махнул рукой, показывая, что встреча завершена.

Подходя к королевскому дворцу, Кирилл понял, что его уже ждут. Даже испугался, что опоздал, но, выяснив у искина время, успокоился. Хотя... появилось беспокойство другого свойства. Не было понятно, зачем его вызывают к королю и почему это происходит столь стремительно. Как он знал, на аудиенцию записываются не позднее, чем за десять дней, да и то, потом, даже после наступившего срока, иногда ждут по нескольку дней.

Встретивший его человек явно принадлежал к какой-то из здешних спецслужб. Больно подозревающий был у него взгляд, и, к тому же, искин сообщил, что данный субъект провел ментальное сканирование на довольно приличном уровне и дистанционно 'обшмонал' Кирилла на предмет активных боевых амулетов. Кирилл не возражал. Как показала жизнь, этот стандартный подход к безопасности первых лиц оказался, во всех мирах и во всех временах, абсолютно одинаковым. Так что — был ожидаемым и здесь. Тем более, что искин проследил, чтобы ничего угрожающего и неожиданного этот товарищ не обнаружил.

Еще раз внимательно посмотрев в глаза Кириллу, охранник молча повернулся и пошел внутрь дворца. Видимо предполагалось, что гость пойдет за ним.

Шли довольно долго. Полностью пройдя первый этаж, поднялись на второй. Такое строение еще раз подчеркивало странности короля. Получалось, что добраться до второго этажа можно только пройдя весь первый. Причем в коридоре наружных окон не было, а всевозможных ниш и щелей под потолком было предостаточно. Для чего все это было наворочено — было предельно ясно. При надобности, такая архитектура позволяла очень быстро создать эшелонированную оборону.

В середине коридора второго этажа сопровождающий остановился около одной из дверей и нажал кнопку. Дверь открылась. Из нее вышел довольно импозантного вида мужчина — седовласый крепыш, с ярко выраженными чертами высокопоставленного чиновника. Военная выправка явно указывала на строго определенное ведомство. Тем более, искин прокомментировал: 'Начальник Службы безопасности'.

Посмотрев на Кирилла, чиновник представился, почти повторяя слова искина:

— Начальник Службы безопасности Короны и государства — Вит Сторий.

— Кир-илл — путешественник, — в ответ представился Кирилл.

Начальник СБ саркастически улыбнулся и, указав рукой, пригласил Кирилла в кабинет для аудиенций. Оказалось — не в сам кабинет, а в предбанник. Довольно просторное помещение с рядом стульев у стены, на которых седело насколько расфуфыренных посетителей. Оные смотрели на Кирилла с нескрываемой досадой, а некоторые — даже со злостью. Они добивались аудиенции не один десяток дней, а тут прямо с улицы — и к королю!..