Хроники пропавшего острова - книга вторая

Почти у самого входа в собственно Дворец, его обогнала стайка хихикающих девушек. Они тоже были в "маскарадных костюмах" — на голове пушистые заячьи ушки, сзади еще более пушистый крохотный хвостик. При этом, голым оставалось почти все, что обычно полагается скрывать одеждой. Значит, слухи не врут — Император любит после окончания балов устраивать оргии для избранных. Возможно, этой ночью он вообще не ляжет спать — о его работо и боеспособности ходили легенды. Впрочем, наемник был готов к любому развитию событий. Он выполнит задание — любой ценой. Приказ сидел в самых глубинах его существа, сопротивляться ему Самир не мог. Возможно, когда все закончится, он сможет убить себя, и покончить с этим кошмаром навсегда. Без запасов Живой Воды, он все равно долго не протянет.

Он прошел через распахнутые двери огромного зала. Тут тоже были светильники, еще больше чем снаружи. Все помещение было залито нереальным светом, красота была неописуемой. Здесь уже были люди, одетые в самые разные костюмы. Мужчины и женщины важно прогуливались по залу, периодически останавливаясь возле столиков с легкой закуской. Говорить Самиру было не с кем и не о чем, а потому он сделал круг по залу, посматривая на окружающих. Он был почти уверен, что среди этих людей есть и его бывшие клиенты... Стайка красоток которых он видел на входе испарилась, женский пол был представлен в основном дородными дамами неопределенного возраста. Впрочем, мужчины тоже не производили особого впечатления. И это великие лорды и леди — элита Империи? Чувствовалось, что еще недавно они были простыми чиновниками и солдатами, за год невозможно создать подлинную аристократию.

— Прекрасный вечер, не правда ли? — к Самиру обращался совсем молодой парень, в символической полумаске почти не закрывающей лица. — Придворные дамы сегодня красивы, как никогда.

— Да, конечно. — наемник старался говорить нейтральным тоном. Он не собирался ни с кем заводить длительные беседы.

— Это пока только наседки — доверительно зашептал молодой человек. — Скоро подойдут их дочки, и тогда будет повеселее. Каждая из этих клуш, спит и видит свою дочь Императрицей. Они не могут поверить, что Император не собирается жениться.

— В самом деле? — Самир говорил больше из вежливости, но тема неожиданно заинтересовала его — А как же наследование престола?

— Друг мой, видно, что вы давно не были в столице. Видели "заeк" на входе? Это те женщины, которыми интересуется наш Император. Зачем выбирать одну, когда можно получить все сразу? А наследник — с ним можно и подождать. Наш Маркус собирается жить вечно.

— Слава Императору Кромману — пробормотал Самир. С каждой минутой, разговор нравился ему все меньше. Что, если это провокатор? Выбрал незнакомого лорда, и начинает толкать крамольные речи? В его планы никак не входило быть арестованным.

— Слава — повторил его собеседник — такая слава, что славнее некуда. Откуда вы, друг мой? Мы тут редко видим новые лица. С удовольствием не ходил бы сюда вовсе, но Маркус настаивает. Он говорит, что я слишком редко покидаю свои лаборатории, и мне нужно больше веселиться. Знали бы вы, как мне надоело смотреть на эти рожи.

— Я Вериго Грасс, из Надора. А как ваше имя, милорд?

— Неужели не узнал? А здесь меня давно знает каждая собака. Меня зовут Эрик.

Эрик! Только сейчас, Самир понял, с кем разговаривает, и про себя выругался. Вот уж нарвался, так нарвался. Эрик был Верховным Ученым, легендарной личностью, которой Империя обязана своим нынешним технологическим взлетом. Он считался третьим по влиянию человеком в государстве, после Императора и Личного Представителя.

— Могу я перекусить, милорд? — покорно спросил он — я с самого утра ничего не ел.

— Кушай на здоровье. Вон целые столики, жратва на любой вкус есть. Подходи попозже, поговорим. Мне тут не хватает интересных собеседников.

— Да, милорд — Самир постарался как можно быстрее отойти подальше. В другой ситуации, он поговорил бы с Эриком — подобное знакомство могло бы пригодиться. Но сейчас он думал только о своей миссии, и ни о чем другом.

Еды на столиках действительно хватало, для многих вещей Самир не знал даже названий. Есть он не стал — его организм теперь почти не нуждался в пище. Зато он с удовольствием выпил несколько рюмок Живой Воды, поднесенных услужливым официантом. В новой дозе он пока не нуждался, но запас не помешает. Вероятно, он пьет ее в последний раз. Затем, Самир заказал коктейль, и остановился в дальнем углу зала, медленно потягивая напиток. Народу все прибывало, от обилия маскарадных костюмов рябило в глазах. Делать ему было особенно нечего — требовалось протянуть вечер до конца.

В дальнем конце зала наметилось шевеление. Толпа людей в масках подалась назад, открывая широкий проход. Тот, кто прошел по нему, тоже носил своего рода маскарадный костюм. Одного взгляда Самиру хватило, чтобы понять, зачем все это было затеяно. На человеке была полная боевая броня фалангиста, включая щит и длинное копье. Он шел вперед, в прорези шлема была видна торжествующая улыбка. Разумеется, это был Император Кромман. Цель здесь. Наемник двинулся вперед.

Император прошелся по залу, сделав круг между столиками. Он сказал несколько слов одной из придворных дам, и та мгновенно зарделась. Затем, он начал разговор с кем-то из лордов. Самиру удалось подойти совсем близко. В принципе, задание можно было выполнить прямо сейчас — наемник не сомневался, что сможет метнуть нож прямиком в глазную щель императорского шлема. Но увы, его миссией было не просто убийство — по крайней мере не сразу. В одном из карманов маскарадного костюма, Самир нес маленькую бутылочку — Напиток, такой же, как тот что превратил в чудовище его самого. Если Император выпьет эту штуку, убивать не понадобится. Его судьба будет намного хуже.

— Вот ты где! — каким то образом, Самир снова умудрился не заметить приближение Верховного Ученого. Неужели Живая Вода все-таки повлияла на его реакцию? — Я же просил тебя подойти ко мне. Эх, провинция... Маркус, у нас новенький!

Человек в броне фалангиста шагнул вперед, вблизи он выглядел просто устрашающе. Самир не считал себя низкорослым, но Император был выше его почти на голову, а уж броня и вовсе делала его настоящим гигантом.

— Кто такой? — резко спросил он.

— Я Вериго Грасс, из Надора. Прибыл на встречу с Мэром Маршем, завтра вечером должен возвращаться обратно. Никогда раньше не был на вашем знаменитом маскараде, и решил что...

— Из Надора, значит... — перебил его Император. — Сними маску, дай взглянуть на тебя. Твой костюмчик уже месяца три как вышел из моды. Терпеть не могу это уродство.

— Да, Ваше Величество — Самир покорно стянул с себя маску. Он не слишком волновался — на таком расстоянии ему хватит одного мгновения, одного движения. Если Император что нибудь заподозрит, он умрет.

— Солдат? — Император внимательно всмотрелся в его лицо — Кем ты был раньше, мечником?

— Никак нет, Ваше Величество. Я был чиновником...

— Не похож ты на чиновника, совсем не похож. Ну-ка, выпей — он протянул бокал Живой Воды. Самир привычно выпил его одним глотком, и тут же понял, что допустил ошибку.

— Ого! — присвистнул Кромман — уважаю! Никакой ты не чиновник, не верю я что они могут так пить. Может ты шпион? Что новенького в Кристаллионе, хе, хе?

— Ваше величество... — рука Самира в складках костюма сжимала нож. Еще секунду, и придется бросать. Сейчас все закончится.

— Ладно, с этим мы разберемся завтра. Кем бы ты ни был, пришел так гуляй. Вот, выпей еще.

Самир опрокинул в горло очередной бокал. Хорошо... Его рука медленно разжалась. Похоже, Император не собирается арестовывать его прямо сейчас. У него еще остался шанс выполнить основное задание.

— Ну ты даешь... Эрик, учись — тебя обычно уже после первого с ног сбивает. Этот парень мне нравится. А еще один сможешь?

Наемник пожал плечами. Будь он человеком — давно лежал бы под столом, но теперь он мог выпить всю Живую Воду в императорских закромах, и прекрасно себя чувствовать. Может, стоит попробовать споить Кроммана? Пьяному можно будет попробовать незаметно влить Напиток прямо в глотку.

К сожалению, на протяжении всего вечера Император не проявлял слишком заметных признаков опьянения, хотя пил Живую Воду бутылками. Тут явно не обошлось без каких нибудь алхимических штучек, обычный человек просто не может быть на такое способен. Ближе к концу вечера они с Самиром выпивали только вдвоем — большинство лордов либо вовремя сбежали, либо уже лежали вповалку под столами. Эрика давно не было видно — неясно к какой из двух категорий он относился.

— Хватит! — выпив очередную рюмку, Кромман отшвырнул пустую бутылку и встал. — На сегодня пожалуй достаточно. Вериго, мы с тобой конечно можем и продолжать, но надо проявить уважение к гостям. Впустите заек!

Двери зала вновь распахнулись, внутрь хлынули девушки с заячьими ушками и хвостиками. Это были единственные предметы одежды — больше на них не было ничего. "Зайки" тут же бросились к гостям. К этому времени на ногах оставалось не больше пяти лордов, да и те с трудом передвигались. Ни одной придворной дамы давно уже не осталось — они знали чего ожидать, и поспешили убраться. Слуги проворно отодвигали столики, выносили бесчувственные тела и стелили на пол мягкие матрацы. Маскарад закончился, настало время развлечений совсем другого рода...— Давай, Вериго, выбирай — Кромман был уже без шлема, двое заек сидело у него на коленях, а третья стояла сзади и расстегивала броню. — Тебе какие больше нравятся, светленькие или темненькие? Мы будем гулять до утра!

— Я люблю разнообразие, Ваше Величество.

— Какое еще величество? Разве я не говорил тебе называть меня Маркусом? Ну так теперь говорю. Давай, снимай свой дурацкий балахон, и вперед.

— Хорошо, Маркус.

Следующие два часа, Самир выжидал. Тело его делало все что полагается, даже лучше чем в его бытность человеком, но разум в этом участия не принимал. Время истекало, а задание по прежнему было не выполнено. Он должен заставить Кроммана выпить Напиток, влить силой, если понадобится. Главной проблемой этого зелья, была невозможность смешать его с чем нибудь другим — на этот счет ему были даны строгие инструкции. Напиток требовалось принимать сразу, желательно одним глотком, иначе он превращался в обычный яд. Что же делать...?

— Вериго, ты в порядке? — Император отпихнул очередную "зайку", он явно пребывал в прекрасном настроении — Что то, ты слишком много думаешь. Хочешь еще выпить?

— Хватит пока. Уже утро скоро.

— Ну и что? Я бывало по три дня так отдыхал, и ничего. Или ты торопишься на свою важную встречу? Можешь не волноваться, в Надор ты больше не вернешься. Да и зачем — тебе ведь, кажется, Тамир больше нравился? Не так ли, наемник Нож?

Самир бросился вперед. Он не понимал что произошло, и знал лишь одно — он разоблачен, и использовать Напиток не сможет. А значит, нужно убить. Немедленно. Наемник бросился к своему балахону, туда где в складках ткани прятались метательные ножи. Он не успел на доли секунды — удар могучего кулака опередил его. Самира отшвырнуло прямо на один из столиков, полетели пустые бутылки. Девушки с воплями бросились во все стороны.

— Не делай глупостей — Кромман стоял неподалеку, сжимая в руках гигантское копье фалангиста. — Дернешься, проткну как жука булавкой. Эх, надеялся я, что без этого удастся обойтись.

Наемник стоял, застыв как статуя. Сознанию отчаянно хотелось исчезнуть, спрятаться в раковину — но большая доза Живой Воды не позволяла этого. Он был в ловушке. В ловушке. В ловушке. Абсолютно голым и беспомощным.

— Как вы меня вычислили? — голос Самира теперь больше напоминал хрип.

— Это не твоя вина, недоглядели твои наниматели. Два дня назад, лорд Вериго Грасс был арестован. Шпионов у святош хватает, но лордов им до сих пор вербовать не удавалось. Информация держалась в секрете от общественности, и как оказалось не зря. Тебя могли арестовать немедленно, но мне захотелось узнать кто ты, и что тебе нужно. Ты знаменитая личность, Нож, и твое лицо известно гораздо больше, чем толстая морда Грасса. С твоей стороны было слишком самонадеянно снимать маску.

Император сделал шаг вперед, теперь он находился совсем близко. Если попробовать прыгнуть...

— И не надейся — казалось, Кромман читал его мысли. — Не считай меня пьяным, два часа назад одна из заек принесла мне флакончик вытрезвина. Жаль губить хороший вечер, но я подозревал, что ты можешь начать делать глупости. В любом случае, за тобой сейчас следят как минимум трое лучников. У тебя нет никаких шансов — смирись, и выслушай меня.

— И что же тебе нужно? — Самир говорил тусклым, безжизненным голосом. Тиски в его голове медленно но неумолимо сжимались, Живая Вода сдавала позиции. Если он не сможет выполнить свою миссию, его существование не имеет смысла.

— Прежде всего, я хочу знать, какое твое задание. Ты пришел не убить меня — это ты мог попытаться сделать уже давно. Святоши задумали каверзу, и мне нужно знать, в чем она заключается.

— Я не могу этого сказать.

— Сказать тебе в любом случае придется. Но ты еще не выслушал мое главное предложение. Я хочу, что бы ты работал на меня. Не знаю, сколько тебе заплатили святоши, но я могу дать больше, и не только золотом. Тебе ведь понравился сегодняшний вечер? Знаю что да, я в людях не ошибаюсь. Ты наш человек, Нож, ты умеешь получать удовольствие от жизни. Что тебе могут предложить святоши — ежедневные заунывные молитвы? Работай на Империю, и ты получишь от жизни все. Я ведь могу сделать тебя и настоящим лордом, мне нужны такие люди. Так что скажешь? Только не пытайся врать, у тебя это все равно не получится. Я жду ответа.

Ответа? Kакого ответа? Тот наемник Нож, каким он был когда то, вполне возможно и согласился бы на такое предложение. Перестать быть перекати полем, обрести наконец настоящий дом и друзей. Маркус Кромман оказался совсем неплохим парнем, с ним можно было бы сработаться, да и с Живой Водой проблем не было бы. Но сейчас, его желания не имеют никакого значения. Тиски, сжимающие его разум, становились все туже. Он должен выполнить задание. Должен. Должен. Должен. Должен.

— Ты не уснул? — Кромман сделал еще шаг вперед, наступив прямо на всеми забытый маскарадный костюм. Раздался легкий стеклянный звон. Флакон Напитка, спрятанный в одном из потайных карманов, прекратил свое существование. И это стало последней каплей. Тиски сжались. Человека, которого звали Самир или Нож, в этой оболочке больше не было. Остался только серв.

Император едва не пропустил удар. Он был готов, но все же не заметил момент броска, с трудом успев отшатнуться. Одного взгляда на Ножа, хватило чтобы понять — случилось что-то страшное. Его глаза были абсолютно пустыми, тело двигалось с нечеловеческой скоростью. Впервые за весь вечер, Кромман испугался. Он выставил копье, готовясь отразить новый бросок.

Щелк. Щелк. Щелк. Лучники наконец поняли что происходит что то неладное, и начали действовать. Все стрелы попали в цель. Вот только, на Ножа, три стрелы в спине не оказали ни малейшего воздействия. Он прыгнул.