В тени клинка

Ветеран пожал плечами и посмотрел в другую сторону. Младший наемник никак не участвовал в споре, он внимательно осматривал окрестности, руки в толстых перчатках тискали винтовку. Похоже, щенок просто жаждал, чтобы из-за камней выпрыгнул коварный враг. Ботинок девушки все сильней давил на грудину.

— А ты я вижу тоже чужеземец... Приехал в наш мир зашибить, легкую деньгу? Значит, захватил наш груз... Тебе разве не говорили, что воровать не хорошо?

— Я ничего не воровал... и денег мне никаких не нужно. Можете забрать свой груз, когда захотите.

— Если так почему он не с тобой?

Далиат попробовал улыбнуться.

— Боюсь, тогда разговора у нас бы не получилось.

— А с чего ты взял, что он сейчас получается?

Понятно, шутка не прошла. Далиат перевел дыхание и постарался говорить как можно убедительней.

— Я только хотел привлечь внимание Братства, у меня есть для вас важная информация. Очень важная.

Девушка насторожилась и склонилась к самому его лицу, в нос ударил едкий запах дешевого пластика доспехов, сквозь химическую вонь едва пробивался слабый аромат цветочных духов.

— Что за информация?

— Я могу сообщить ее только Фениксу или его доверенному лицу.

— Да ты спятил!

— Постой, Илла.

Молодой наемник подошел к девушке и затараторил так, словно боялся, что в его в любой момент прервут.

— Думаю, так мы от него ничего не добьемся. Тут другие методы нужны. Слушай, позволь мне попробовать, уверен — он заговорит.

Закончив речь, мальчишка жарко покраснел и покосился на старшего боевика, тот не удостоил напарника взглядом. Далиату показалось, что на губах ветерана мелькнула усмешка. Девушка сняла перчатку и откинула лицевой щиток и потерла кончик носа.

— Хорошо, Марис, попробуй.

Илла отошла в сторону, молодой наемник шагнул к лежащему Далиату и снял с пояса небольшой металлический рожок похожий на ракушку.

— Слушайте, мы можем нормально договориться...

— А мы и договоримся.

Мальчишка опустился на карточки, распахнул комбинезон пленника и расстегнул пуговицы рубашки. Из торца "ракушки" выдвинулась дюжина дрожащих усиков, теперь устройство походило на какую-то морскую тварь, которая выискивает добычу. Очень быстро усики загорелись недобрым багровым светом. Далиат сглотнул. "Что ж, этого тоже следовало ожидать... Только бы импланты справились..."

Усики коснулись голой кожи, Далиата выгнуло дугой, он опирался на землю только затылком и пятками. Марис отдернул "ракушку", лаорец весь в поту растянулся на земле, дыхание вырывалась изо рта, будто в легких кто-то качал кузнечные меха. Удивительно, но сам мальчишка вспотел не меньше пленника.

— Это только на четверть мощности. Понимаешь, что будет, если откажешься сказать правду?

— Я уже сказал, ваш груз вы можете забрать без всякой оплаты. Но у меня есть важная информация для Феникса!

Усики впились в кожу, и Далиат снова встал на мостик. Принуждатель Корга, даже кустарный, это не шутки. На сей раз боль была слабей, импланты делали свое дело, но зачем разочаровывать человека... Когда начинающий палач отключил прибор, Далиат распластался на камнях и задрожал.

— У меня есть важная информация для Феникса...

Марис закусил губу и снова потянулся к груди Далиата принуждателем. "Вот ведь осел упрямый, на коже потом белые пятна останутся..."

— Довольно, Марис, — буркнул старый наемник.

Щенок выключил машинку и поднял глаза на ветерана.

— Ты уже показал всему кому это интересно, что решительный парень и не зря ешь хлеб. Тем более, кажется, наш новый знакомый заскучал.

Мальчишка удивленно взглянул на пленника, Далиат закатил глаза и впился пальцами в каменистую землю. "Вот как, а старый мерзавец куда опасней, чем я думал!"

— Не то чтобы я оспаривал чьи-то приказы, — продолжал ветеран, — но если нам действительно интересно узнать, что он там болтает, глупо устраивать из этого пикник на природе. В горах мог засесть целый полк его приятелей. На базе нам будет удобней и спокойней... с вашего разрешения госпожа.

Илла чуть нахмурилась и будто через силу кивнула.

— Хорошо, забросьте его в машину. Уходим отсюда!

Наемники подхватили Далиата под руки и потащили к стрелокрылу. Ноги лаорца волочились по камням, он не сделал ни малейшей попытки встать. Младший наемник взбежал по трапу и начал возиться у входа. Аппарат загудел, панель на корпусе отошла в сторону, открылся люк небольшого грузового отсека. Ветеран забросил туда пленника. Далиат шмякнулся на пахнущий смазкой ребристый пол. Панель встала наместо и отсек погрузился в полную темноту. Далиат стиснул зубы. "О-ох, интуиция мне подсказывает, я начинаю терять контроль над ситуацией..."

Далиат помахал рукой, пальцы не достали до переборок. "Вот видишь, тут много места... много места... Стены не сжимаются... не... Ах... хоть бы луч света!" Он стал задыхаться. "Вот ведь и никаких пыток не надо! Достаточно запереть меня в ящик и я уже начинаю биться заяц в капкане... А сколько понадобится, чтобы я начал пускать слюни и нести ерунду?! Соберись, соберись, тряпка! Что, сам без имплантов вытерпеть не можешь?!"

Далита тряхнуло. Кажется, пошли на посадку. "Летели совсем не долго... наверное, та база про которую говорил Ларс... Скорее бы! Пусть хоть гвозди в меня забивают, лишь бы вытащили отсюда..."

Переборки снова вздрогнули, гул двигателя смолк. Далиат подтянул колени к груди. "Сейчас откроется люк, нельзя чтобы они догадались..." Минуты шли, но ничего не происходило. Далиат покрутил головой, темнота давила, как мокрый песок, холодные крупинки мрака забивали горло, и оно отзывалось спазмами.

"Ну же! Что они тянут... Я больше не могу!"

Далиат запустил руку под комбинезон, нащупал пуговицу на воротнике рубашки и оторвал. Потные пальцы ощупали выпуклый кружок, с пятой попытки удалось просунуть ноготь в едва заметную щель на краешке диска. Перламутровая крышечка щелкнула и отскочила.

"Глупость, какая же глупость..." Он поднес пуговицу к губам, язык сразу обволок холодок. Далиат обмяк и уткнул лицо в колени. У каждого наркомана, должен быть тайник с зельем, следуя своей легенде, Далиат тоже позаботился о таком, но он и представить не мог, что когда-нибудь воспользуется заначкой. Он сознательно отключил фильтры имплантов, кровь несла наркотик к мозгу.

Страх отступил. Далиат несколько раз моргнул, темноту разогнали тусклые лучи. Он понял, что сидит на узком уступе огромной скалы. Его спина прижата к холодному камню, а у ног бездонная пропасть. Он взмахнул руками и схватился за что-то. Сухая ветвь вскрикнула и сломалась. Далиат посмотрел пред собой, багровая ночь манила, засасывала его, в голове теснились пьяные смутные чувства. Хотелось оттолкнуть камень и шагнуть в жадную пустоту...

Белый луч наотмашь ударил по глазам, Далиат охнул и зажмурился. Его встряхнули и потащили, Далиат пытался вяло отбиваться, но получил по ребрам и затих. Он слышал отдаленный гул машин, который казался ему рычанием чудовищ. Его бросили на колени, через миг голова оказалась под водой. Далиат задергался, чьи-то руки давили ему на плечи, он рванулся изо всех сил и неожиданно освободился.

Кашель выворачивал легкие, он ткнулся лицом в холодные плитки пола, по шее текла теплая вода.

— Как думаешь, оклемается? — спросил молодой голос над головой.

— Если не поможет, макнем еще раз. Либо оживим, либо утопим, я для этого засранца медпункт устраивать не собираюсь, — отозвался голос постарше.

— А что с ним такое?

— Может наркоту какую глотнул, а, может, придуривается... Не забивай этим голову.

— Разве мы не должны во всем разобраться?

— Я тебе так скажу, парень, перестань смотреть в рот Илле. Мы оказываем силовую поддержку, остальное не наша забота. Они тоже так думают, и уж Илла-то за твою дурную башку ломаного гроша не даст...

Далиат выпрямился и протер лицо рукавом. Он оказался на краю огромного резервуара. Мутно-зеленая вода тянулась сколько хватало глаз и исчезала в сумраке, где опускающийся купол превращался в свод природной пещеры. Дно уходило в глубину широкими террасами. Далиат наклонился и перегнулся за край парапета, первая огромная "ступень" была едва покрыта водой, а у края следующей буквально клубились здоровенные желтоватые змеи с руку толщиной.

Словно ощутив его взгляд, одно из чудищ высунуло на поверхность голову, и невероятно широко распахнуло зубастую пасть, угольки глаз уставились на человека. Далиат невольно подался назад, змея щелкнула челюстями и снова нырнула.

— Видишь? Я же говорил, что очухается... А ну поднимайся, а то отправим поплавать с нашими рыбками.

Далиат несколько раз моргнул, в голове понемногу прояснялось. Он попытался встать, но ноги подкосились и он упал на шею молодому наемнику.

— А ну отвали, скотина! — рявкнул Марис и оттолкнул его.

Далиат пошатнулся, раскинул руки и замер будто пытался устоять на канате. "Скотина, значит? Грубо... грубо, но справедливо. Ох, почему же так плохо?!"

— Придется его волочь, — проворчал ветеран, — иначе это надолго затянется... Ничего проветрится по дороге.

Наемники подхватили пленника под руки и потащили прочь от водоема. Устало проскрежетали массивные створки, Далиат оказался в извилистом коридоре. По мере возможности он старался смотреть по сторонам. Иногда попадались открытые двери; он увидел лабораторию и комнаты отдыха. На вешалках висела одежда, на столах лежали пакетики быстрых завтраков... и никаких людей.

"Ферма. Рыбная ферма. Вот только куда они рабочих дели? Хотя, неважно..."

Снова заскрипели ворота, Далиат втолкнули в большой зал, от стены до стены тянулись шеренги терминалов, в воздухе мерцали гололитические экраны. У самого большого экрана стояла Илла. Девушка сняла шлем, волосы цвета шоколада растеклись по плечам.

— Вот, привели, как ты и хотела, — сказал Марис и подтолкнул пленника в спину. — Только он какой-то странный, но мы здесь ни при чем. Даже пальцем его не трогали...

— Хватит оправдываться, — фыркнул старый наемник. — Мы просто солдаты, а она командир... сама разберется.

Девушка бросила недобрый взгляд на ветерана и подошла к пленнику. Твердые ладони обхватили его щеки и подняли голову. Далиат смотрел в чужие зрачки и часто дышал. "Нужно как можно скорее увеличить содержание кислорода в крови и запустить очистку. Импланты уже заработали, но эффект будет еще не скоро, а свежая голова нужна прямо сейчас". Далиат поочередно напрягал мышцы, стараясь ускорить работу организма.

Илла вытащила из-за ближайшего термина стул и кивнула наемникам, те усадили пленника и встали у него за спиной.

— Так, ты говоришь, у тебя есть важная информация для Феникса?

— Ты... ты Феникс? Если нет, я тебе уже все сказал.

Илла постучала пальцами по бедру.

— Зачем Фениксу с тобой разговаривать?

— Это в его интересах.

— Вот как? А почем ты знаешь, может я и есть Феникс?

— Сколько челноков Улисс Немо купил в Тармионе?

— Что?! — девушка вскинула брови.

— Ты не Феникс.

Далиат сгорбился и упер ладони в колени, ускоренная работа имплантов отнимала много сил.

— Если Феникс не может прийти сам, пусть пришлет доверенное лицо, я поговорю с ним и пойму с кем имею дело.

— На сумасшедшего ты не похож... а вот на агента тайной службы...

— Какой в этом смысл? Я здесь в ваших руках. Можете везти меня куда хотите, принимать какие угодно меры безопасности. Мне безразлично. Главное встреча.

— И не боишься, что после всего этого свидания Феникс просто прикажет перерезать тебе глотку?

— Дурак не смог бы столько лет управлять Братством Крови.

Девушка принялась раскачиваться на каблуках. Далиат опустил голову, чтобы скрыть улыбку. "Есть! Наконец-то! Рыбка клюнула..."

— Может, стоит использовать ту штуку? — будто про себя сказал старый наемник.

— Какую штуку? — удивилась Илла.

— Ну ту самую, которую мы взяли из... того места.

Девушка на миг задумалась.

— Хорошо, давай попробуем. Принеси ее.

Ветеран быстро вышел из зала. Далиат напряженно замер, хорошее настроение улетучилось. Он облизал пересохшие губы. От наемников можно ждать любой гадости...

Через несколько минут, старый солдат вернулся, в руках он нес небольшую коробку. Далиат дернулся, в его груди будто вспыхнул костер. Марис схватил пленника за плечи.

— Сиди спокойно, — улыбнулась Илла. — Ты же сам говорил, что согласен на любые проверки.

Чем ближе подходил наемник, тем больше разгорался пожар под кожей, невидимое пламя подбиралась к позвоночнику и нервным узлам.

Илла приняла коробку и раскрыла ее. На лиловой подкладке лежал обод из перекрученных серебристых нитей, на нем переливались восемь камней темно-синего оттенка. На какой-то миг Далиату показалось, что он смотрит в глаза злобному пауку. Его скрутила судорога, в виски вонзились ледяные иглы. Девушка с любопытством смотрела на корчащегося пленника.

— Это называют ожерельем истины. Считается, что надев, его никто не может солгать... вот мы и проверим.

Далиат почти не слышал ее. "Больно... как больно... Импланты сбесились..." Сама возможность того, что "ожерелье" окажется у него на шее вызывала приступ паники.

— Нет! Вы делаете ошибку... Не надо...

— Держите его! — приказала Илла.

Оба наемника навалились на пленника, девушка подошла вплотную. Ожерелье коснулось его кожи, оно было холодным и мягким, как паучья лапка. Камни полыхнули злым огнем и в голове, будто громыхнул взрыв.

Глаза заволок мрак, Далиат сбросил чужие руки. Он смотрел и не видел, слушал и не слышал, между разумом и реальностью разом вымахала стена. Тело действовало само по себе, он мог только передавать ему желания. "Вырваться! Скорее! Прочь от мерзости!"

Он смутно чувствовал, что куда-то бежит, бьется о стены, что-то царапает... Раздался протяжный скрип, в лицо ударил холодный ветер. Гладкий пол, сменился неровными камнями. "Скорее! Бежать пока хватит сил!"

Далиат несся между валунов не боясь свернуть шею. Ветер принес запах моря. "Нужно добраться туда. Где море — там безопасность..." На плечи упала кожаная петля, рывок, и аркан затянулся. Далиат вцепился в него ногтями — разорвать, перегрызть... Неумолимая сила швырнула его на землю. Далиат дернулся и затих, его разум утонул в прохладной тьме.

Глава 13

— Они лежали на побережье, там, где зеленые волны лижут розовый песок. Тысячи, десятки тысяч... не знаю. Солнце высушило их снаружи, а морские бактерии сожрали изнутри. От людей остались только легкие пустые оболочки. Когда с моря дул бриз, они дрожали и шуршали, как опавшие листья... Тогда я подумал — что будет, если налетит ураган?

Далиат открыл глаза.

— Еще одна история... Только не могу понять, по какому принципу ты их отбираешь.

Карион сломал сухую ветку и подбросил ее в костерок.

— В прошлом месяце я решил рассказывать про места названия которых, начинаются с забавных букв, например "ч" или "щ". Если подумать...

— Это был риторический вопрос.

Далиат сел и посмотрел на ладони, с тыльной стороны на них остались небольшие ранки, он поводил плечами и ощутил боль под лопатками.