Отказ - удачный повод выйти замуж!

― Разумеется, я буду там, если это будет необходимо.

― Спасибо, ― демон, казалось, ответил облегченно, словно боялся моего непонимания, за что удостоился осуждающего взгляда друга.

― Мне нужно одеться как-то по-особенному?

― Одежду тебе принесет либо Вийон, либо Дэн. Мне нужно отправиться в амфитеатр раньше.

Я вновь кивнула, ожидая услышать подробности, но меня в них так и не посветили. Ужин прошел в молчании, по его окончании я поднялась к себе в комнаты, а каганы ушли в кабинет. Мне казалось, что в этот момент моя жизнь начала налаживаться. Я стала ближе к Раалу.

Дуэль пришлось отодвинуть еще на целые выходные, чему я, если честно, была рада. Чем ближе было это событие, тем больший страх меня охватывал. Оказаться в центре скопления демонов и наблюдать за поединком собственного мужа ― не лучший вариант проведения воскресенья.

За две недели слухи утихли. Теперь студенты академии, в которой учились преимущественно благородные, обсуждали, кто станет женихом принцессы. Поговаривали, что приезжал третий принц соседнего королевства, чтобы попросить руку её высочества. Она пока была в раздумьях.

И мне хотелось, чтобы её нерешительность растянулась на несколько недель минимум, чтобы досужие сплетни окончательно покинули меня. Мне хватало той популярности, которая у меня была. Например, моя последняя запись в "инстамаге", сделанная из кондитерской, набрала пару десятков тысяч просмотров. Кто-то даже присваивал её авторство какой-то популярной писательнице, но это больше по незнанию, чем из вредности.

Зато принцесса была необычайно горда своим достижением: целую неделю она держалась в заголовках новостных потоков, с чем я её искренне поздравляю. О красавчике Фабиане, когда-то первой звезде академии, тоже начали забывать. Его друзья, конечно, помнили и провожали меня злобными взглядами, но говорить что-то не решались ― мой муж всё еще был преподавателем в этой академии. Или всё еще был моим мужем...

Прошел уже целый месяц со дня заключения нашего брака. Фиктивного. И я всё чаще стала задумываться о том, что когда-нибудь этому фарсу придет конец. Тогда перед моими глазами четко стояла картина обрыва, так как дальнейшей жизни я не видела. Умом понимаю, что меня ждет окончание академии, престижная работа и, возможно, настоящая семья. И последнее причиняло самую большую боль. Я не пара для кагана Багровых степей.

Муж зашел ко мне перед обедом, чтобы попрощаться. Раал долго стоял в дверях и гипнотизировал своим взглядом, после чего вздохнул и выпалил:

― Обещай, что будешь беречь себя.

― Ты так говоришь, словно я буду сражаться за твою честь, ― решила пошутить я, и каган слегка улыбнулся.

― Ты самое светлое создание, которое я когда-либо видел. Иногда меня посещают мысли, что я тебя недостоин.

Он сказал это таким будничным тоном, что я поверила ему. Он не готовил речь заранее, но было видно, что думает об этом часто. Суверен недостоин меня? Разве всё не наоборот? Я боялась что-либо сказать, разрушить этот чудесный момент неверным действием. Орденаталь, будто очнувшись, мотнул головой и посмотрел на картину, которую я повесила в своей комнате. Слуги сначала отреагировали на неё с удивлением и даже глаза отводили, а потом вовсе перестали её замечать.

― Винс, ― вновь вернув взгляд ко мне, проговорил Раал, ― то, что ты там увидишь, это не эстетично. Там будет кровь, пот и крики, которые лучше не слышать тиссе. Я бы не хотел тебя туда вести, и если бы я был в своем истинном облике, никогда не заставил тебя на это смотреть, но под моим прикрытием я имею не так много власти.

― Понимаю. Я справлюсь.

― Не сомневаюсь, ― улыбнулся мужчина, ― ты сильная девушка, Винсента, но именно поэтому я боюсь тебя сломать. Я буду там во второй ипостаси, как и многие демоны, ты меня даже не узнаешь. И вполне вероятно, что тебе будет неприятно. Не каждый человек выдерживает подавляющей ауры нашей второй сущности.

― У меня складывается ощущение, что ты хочешь от меня избавиться изощренным способом. Если ты надеешься, что я умру там от остановки сердца, как какая-нибудь кисейная барышня, ты ошибаешься, ― с вызовом ответила я, хотя на губах блуждала улыбка.

― Я никогда не буду на это надеяться, ― серьезно ответил демон. ― Какие бы отношения нас не связывали, вреда я тебе не причиню.

― Спасибо. Думаю, подобное обещание от суверена Подземного царства много стоит.

― Ты права, ― кивнул Орденаталь, постоял еще минуту на пороге и покинул мои покои.

Дальнейшее время до ужина я просидела как на иголках. Кусок в горло не лез, поэтому я отказалась от еды. Когда за мной пришел Вийон и принес мне одежду, я готова была сорваться и прямо сейчас бежать вслед за ним, лишь бы убедиться, что с Раалом ничего не случилось. Мозгом понимаю, что мои опасения беспочвенны, но глупое влюбленное сердце никак не может успокоиться.

― Переоденься. Это традиционная одежда. И плащ сверху не забудь.

Я кивнула и ушла в гардероб. Традиционный наряд Подземного царства отличался многослойностью и простотой одевания. Камиза, потом простое верхнее платье черного цвета, шаровары, подчеркивающие тонкие лодыжки, и сверху расшитое серебряными нитками верхнее альмандиновое платье. Оно было прямым с поясом под грудью и с перекинутой через правое плечо широкой тканевой лентой. Так же голову покрыл такого же цвета полупрозрачный платок, держащийся благодаря серебряной фероньерке. Посмотрев на себя в зеркало, я подумала, что в подобном наряде как нельзя лучше подхожу Раалу. Осталось доказать это и ему.

Нацепив на себя бурнус и накинув на голову капюшон, я вышла в гостиную. Вийон осмотрел меня, даже не постеснялся попросить временно расстегнуть плащ, чтобы удостовериться в том, что я надела принесенные им вещи. Видимо, о моем бунтарском характере он уже был наслышан.

― Отлично, ― вынес вердикт демон и направился в сторону порталов, подхватив меня под руку. ― Теперь слушай правила. От меня ни на шаг. Личина у меня будет другая, так что запомни хорошо, когда мы окажемся в портальной комнате амфитеатра. Когда на арену выйдет Раал, я тебе скажу, кто из дуэлянтов твой муж. Когда Раал победит, тебе будет позволено спуститься к нему, и ты подаришь ему алый цветок, который тебе передаст судья. Это будет знак того, что ты принимаешь силу его воли и признаешь власть над собой. У демонов, в отличие от Всевышних с их равенством, бескомпромиссный патриархат. Всё поняла?

― Неужели ты умеешь быть серьезным? ― удивленно спросила я, и мужчина хмыкнул.

― Еще и не такое обо мне узнаешь! Всё, а теперь в путь.

Мы шагнули в активированный портал и вышли в заполненном холле, выполненном в бордовых тонах. Наш приход не остался без внимания. Я скинула капюшон и прижалась ближе к Вийону, стараясь не выдать свой страх. Вокруг были здоровенные демоны. Больше двух метров с загнутыми назад рогами, развитой мускулатурой, опасными наростами на спине и локтях, клыками и когтями. Все они носили цветные шаровары и ходили босиком, еще бы, с такими когтями тяжело было бы найти подходящую обувь. И хвост! О, у всех был жилистый хвост с кисточкой на конце. На миг любопытство взяло верх над страхом, и я почти дотронулась до хвоста одного из демонов, пока мы шли непосредственно в зал амфитеатра, но меня вовремя дернул за руку Вийон.

Розенталь уже сменил облик, как обычно делал в академии мой муж, и теперь я шла рядом с демоном, который не только не отличался красотой, но был еще и весьма некрасивым ― крупный нос, полные губы, глубоко посаженые глаза и ко всему прочему уродливый шрам, пересекающий правую бровь. Почему он сразу не принял вторую ипостась? Видимо, не хотел меня пугать.

Если в настоящем образе Вийон был писаным красавцем, даже учитывая его альбинизм, то сейчас он наводил страх своим внешним видом. Интересно, зачем красивые мужчины уродуют себя даже для конспирации? Ведь придуманный облик Раала, если судить по магоснимкам, тоже был далек от идеала. Сам же каган Багровых степей был привлекательным, властным и его тонкий шрам добавлял лишь брутальности, но ни капли не портил общий облик. Вийон принял свою запасную личину, чтобы сопровождать меня инкогнито. Я была благодарна ему за поддержку.

― У тебя ладонь вспотела, ― хмыкнул Вийон. ― Волнуешься?

Я не ответила на этот, по моему мнению, риторический вопрос. Мы вошли в амфитеатр. Множество зрительских мест были уже заполнены демонами и их немногими спутницами. Некоторые из демониц предстали во второй ипостаси, иные ― в первой. И среди них выделялись суккубы и инкубы, которые в истинном облике представляла собой безликую серость, рога были намного меньше, да и сам облик не внушал страха. Зато какие облики они могут принимать и как виртуозно заставляют забывать о всех проблемах...

Это я из книг узнала, разумеется.

― Идем, нам сюда.

Вийон потянул меня к третьему ряду. Отлично, если бы мы сидели на первом ряду, то никакой гарантии того, что я бы не сорвалась и не побежала на арену, не было. А так перепрыгивать через два ряда будет проблематично.

Я теснее жалась к Вийону, стараясь не задевать здоровенных демонов во второй ипостаси. Но те как назло смотрели на меня, кто-то даже указывал пальцем, словно знали, кого привел с собой Розенталь. Разумеется, сейчас они видели перед собой не наследника Вельзевула, а лишь личину, но, может быть, двойник Раала в близких отношениях с двойником Вийона? Вполне вероятная теория.

Мы сели на свои места. Амфитеатр быстро заполнился. Я отметила, что здесь были и "особенные" балкончики наверху ― видимо, для каганов и их приближенных. Прошли еще около десяти мучительных минут, а затем на арену вышел судья. Зрители притихли, а демон в центре арены сел на корточки и положил ладонь на песок, по которому тут же побежало пламя. Следом раздались пару хлопков в разных местах арены ― сработали нелегальные ловушки, которые судья дезактивировал. Кто их установил ― не имело значение, поэтому судья спокойно начал свою речь.

― Доброго вечера, жители Подземного царства! Сегодня нам предстоит увидеть три боя, причину которых вы можете увидеть на магических экранах сверху, ― при его словах у самой крыши зажегся яркий поток, на котором проявлялись слова судьи. ― Вы можете осуждать и обсуждать участников, но обвиняемый должен смыть позор со своего имени, иначе его заклеймят безвольным бесом, а не могущественным демоном. Напоминаю, что магия строго запрещена, лишь мощь второй ипостаси и сила воли должны повлиять на исход поединка. Правила просты, а теперь прошу выйти на ринг первую пару дуэлянтов!

И началось. Два огромных незнакомых мне демона вышли на арену и сцепились в поединке. Я морщилась и закрывала глаза, пряча лицо на плече у Вийона. Тот сжимал мою руку, чтобы успокоить. Вокруг кричали, поддерживали обвинителя, и весь амфитеатр был пропитан эмоциональным накалом. Когда же обвиняемый смог отстоять свою честь, на арену вышла хрупкая девушка и подала ему красный цветок.

― В чем его обвинили?

― В том, что он совратил молодую девушку, ― прошептал Вийон, наклонившись ко мне.

― Это правда? ― с любопытством отозвалась я.

― Кто знает, ― пожав плечами, усмехнулся наследник.

― Неужели у вас так легко вершится правосудие? Получается, что насильник может быть оправдан, если победит на арене?

― Нет, разумеется, ― недоуменно посмотрев на меня, прошептал Вийон. ― Если есть прямые доказательства, то делом занимается судебный департамент. Здесь лишь слухи о том, что демон запятнал свою честь связью с несовершеннолетней. К тому же от самой девушки жалоб не поступало.

Следующим был еще более жестокий поединок. Обвиняемого буквально уволокли с арены ― он не мог стоять на ногах, не говоря о том, что всё его лицо было разбито. Но перед этим с ним сделали страшное ― поставили клеймо на плече раскаленным железом. Я едва не вскрикнула от увиденного, закусив большой палец.

Теперь я знала, кто будет следующим участвовать в поединке.

― Винс, ― прошептал Вийон, наклонившись ко мне и колыша своим дыханием тонкую ткань платка, ― если его несколько раз ударят, не пугайся. Он не должен показывать свою силу, ведь тисс Коордеваль слабее Орданаталя. Ты понимаешь?

Я кивнула, но в этот момент всё во мне закаменело. На арену вышел Раал. Моё сердце пустилось в пляс при виде его мощной фигуры. Вторая ипостась демонов наводит ужас, но его я узнала сразу, даже если никогда прежде не видела. Он был красным. Красные длинные волосы и такая же кисточка на кончике хвоста, косая сажень в плечах и уверенная походка. Он был смертельно опасен, но не для меня. Я его не боялась. Наоборот, безумно переживала. Мне была неприятна сама мысль, что он должен позволить кому-то бить себя. Вторая ипостась выглядела так же, как и у двойника, различались только ауры. И демона, как никто другие, умели их изменять.

И всё из-за меня! Из-за того, что я насильно привязала его к себе! Свой амулет я сняла, когда облачалась в новые наряды, но всё же вспомнила о его злосчастных способностях. Таких ли злосчастных, если они помогли найти мужчину моей мечты?

― Не бойся, ― прошептал Вийон, сжав мою руку.

Бой начался. И если в предыдущих дуэлях я закрывала глаза от отвращения, то теперь меня было не оторвать от арены. Я с жадностью смотрела за каждым действием, будто бы, стоило мне отвернуться, произойдет что-то непоправимое. Раал получил несколько болезненных ударов в живот и один в лицо ― каждый раз я морщилась, но не отворачивалась. Казалось, что мои ногти не оставили живого места на руке Вийона ― так сильно я сжимала его ладонь. Но мужчина терпел и так же как и я не отводил взгляд от арены.

― Бой окончен! ― провозгласил судья, и я моргнула.

Раал стоял над повергнутым противником. По его руке текла кровь ― Дорон разодрал когтями плоть, скула была сбита, но сам Раал твердо стоял на ногах.

― Винсента, иди. Сейчас, ― прошептал Вийон, но мои ноги будто приросли к полу. ― Иди!

Он подтолкнул меня, и мне пришлось подняться и как сомнамбула отправиться по лестнице вниз. Судья вручил мне красный цветок и позволил пройти к Раалу. Я встретилась взглядом с мужем и неожиданно прочитала в его глаза стеснение. Он думал, что меня пугает его внешний облик, и боялся, что напугал меня, ведь моё лицо было бледное, словно мел. Сейчас я действительно была заторможена от переизбытка чувств. Облегчение, радость, боль. На Раале кровь и мне хотелось залечить его. Как жаль, что я не целитель...

Все звуки стихли. Я подошла к мужу и подала ему цветок. Он принял его и поднял руку вверх, тогда зрители взорвались овациями. Я же стояла посредине амфитеатра и просто смотрела на мужа, который из-за меня должен был терпеть боль. Подойдя к нему ближе, я положила ладонь на его живот. При его габаритах я сейчас доставала ему макушкой максимум до груди.