Отказ - удачный повод выйти замуж!

Отказ ― удачный повод выйти замуж!

Мамлеева Наталья

Глава 1

Первый учебный день в Мариинской академии магии ежегодно отличался шумом и повышенным вниманием студентов друг к другу. Старшекурсники вспоминали учебные казусы и делились впечатлениями о прошедшем лете, первокурсники же начали новый этап своей жизни со знакомств.

Прижимая к груди новый учебник и тетрадь по Применению боевых некрозаклинаний, я уверенно и целенаправленно шла по коридору. Периодически меня отвлекали друзья и знакомые своими рассказами о лете и вопросами о моих планах на эту неделю. Я привычно лучилась радушием и отвечала всем с улыбкой.

― Винсента, привет! Как коралловые берега? ― закричал справа сокурсник с целительского факультета.

― Замечательно! Кораллы еще стоят, но многие из них пошли на украшения ткани моего платья, ― подмигнула я, крутанувшись вокруг своей оси и показывая во всем великолепии расшитую юбку.

― Винс! Видел твои снимки в "инстамаге", ты там с женихом? ― спросил знакомый, поравнявшись со мной.

― Нет, разумеется! Ты знаешь ― мое сердце занято Фабианом, ― подмигнула я и отвлеклась на пятикурсницу, чмокнувшую меня в щеку.

Своего парня, Фабиана ― академическую звезду, лучшего ученика курса и просто обаятельного парня ― я не видела с прошлого семестра. Периодически мы общались по "арту", как сокращенно назывался переговорный артефакт, но этого было катастрофически мало для меня. Фабиан же был постоянно занят ― сыну герцога есть чем заняться при королевском дворе. Сама же я обучалась на третьем курсе, и до последнего, пятого, осталось совсем немного! А там вполне вероятно поступление в магистратуру.

― Винс, ты обязана сегодня присутствовать на вечеринке в честь дня посвящения студентов! Я придумала новые конкурсы.

― Обязательно в них поучаствую, ― ответила я и попрощалась с девушкой.

По пути в аудиторию меня окликнули еще человек пять, но курс движения я не изменила.

― Привет всем! ― воскликнула я, входя в аудиторию.

― Привет, Винс! ― дружно ответили однокурсники, возвращаясь к своим делам.

Я прошла за первую пару в центре, удобно устроившись на лавке. Ко мне тут же подсел друг ― шатен с голубыми глазами. Он был аристократом, третьим сыном барона фин Троида, чего не скажешь по его манерам.

― Ты похудела. Я это заметил еще по магоснимкам с моря, ― заметил Орс и положил коробку с моими любимыми пирожными на стол. ― Съешь.

― Не могу, ― нахмурилась я, отодвигая от себя сладость. ― Как бы мне не хотелось пирожные, я не позволю вернуться обратно пяти килограммам, которые сбросила. Ты же знаешь, Фабиан любит худышек.

― А это еще одна причина, по которой тебе все же лучше съесть сладкое. Оно благотворно влияет на твою нервную систему, ― настоял Орс и вновь пододвинул ко мне коробку. Я нахмурилась. Друг никогда не делает что-то без причины.

― Что ты этим хочешь сказать?

― Лишь то, что сказал, ― вздохнул он. ― Съешь пироженку. А, все равно уже поздно.

Я повернула голову и проследила за взглядом друга. В дверном проеме стоял хмурый Фабиан. Его светлые волосы были коротко стрижены, пробор как всегда был на левый бок, но волосы не падали на лоб, а убирались в сторону. Парень нервно теребил манжет белой рубашки с воротником-стойкой, который выглядывал из-под визитки. Галстук ярко-насыщенного оранжевого цвета говорил о том, что молодой маг следует моде и старается вносить в свой образ яркие тона. Впрочем, человек его положения обязан соблюдать нормы, предписанные высшим обществом.

Я улыбнулась, чтобы развеять плохое настроение сына герцога, и подошла к нему, подставив губы для поцелуя. Предательски уклонившись и чмокнув меня в щеку, звезда академии магии серьезно произнес:

― Нам необходимо поговорить. Сейчас.

Бездумно кивнув, как сомнамбула двинулась следом. Тон и манера разговора не предвещали ничего хорошего, поэтому в моей голове уже строились картины вариантов дальнейшего развития событий. Мы вышли в коридор и остановились возле огромного витражного окна.

Отсюда открывался чудесный вид на вишневые сады кафедры Жизни. Всего факультетов было три: целительский, стихий и темного искусства. У стихийников было четыре кафедры соответственно каждой способности, у целителей было общее направление, а вот мой факультет имел две кафедры: некромантия и сила тьмы. Обучалась я на втором, так как мне была подвластна темная материя ― особый вид магии, преимущественно боевой. Трупы, кстати, я тоже умела поднимать и заставлять говорить, но вот создание вампиров или прочей подчиненной нечисти ― мне уже неподвластно. Самая сильная была стихийная магия, но плюс целительского и темного искусства ― в Словах, от силы которых порой стирались в прах целые города.

Из аудитории выглядывали любопытные студенты. Те, кто стояли в коридорах, прекратили разговоры и прислушались к нам. Я не опасалась повышенного внимания, лишь хотела, чтобы эта пытка под названием "неизвестность" скорее закончилась.

― Фабиан, не тяни паутину заклинаний ― потеряешь контроль, ― поторопила его.

― Нам нужно расстаться, ― выдохнул он.

Слова сказаны. Назад их уже не вернешь. Казалось, что на нас повесили полог тишины ― не было слышно ни звука. Но я точно знаю, что никто из нас заклинание не накладывал. Мы просто стоим и смотрит друг на друга, ожидая хоть какой-то реакции. Наверное, всё же реакция должна быть у меня, но язык будто присох к нёбу. Фабиан был моим первым и единственным парнем. И пусть внешне я оставалась спокойной, внутри меня разливалась боль.

― Почему? ― тихо спросила я, усугубляя своё положение.

― У меня появилась невеста. Я женюсь по окончании университета.

― Так рано?

― На этом настаивают наши семьи. Прости, ты замечательная девушка...

― Не стоит. Я прекрасно осведомлена, насколько совершенна. И давно вы обручены?

― Около месяца, ― старательно отводя взор, признался этот предатель.

― Тогда искренне желаю вам счастья, ваша светлость, ― натянуто улыбнулась я и развернулась к аудитории. Хотя о чем это я? Он меня бросил! Прилюдно! Не мог предупредить заранее? Например, еще месяц назад?! Мы ведь общались с ним по "арту", пусть и не так часто! Развернувшись на каблуках, я четко выговорила: ― Козел! Думал, что так легко можно бросить меня?! Да чтобы ты блеял целую неделю!

Сказала с чувством, с толком, с расстановкой. Сама позавидовала своему тону! Лицо герцогского сынка позеленело, предположительно, от злости.

― Бе-е! ― проблеял он, схватившись руками за своё горло и испуганно глядя на меня. ― Бе-е!

― И не надо на меня так смотреть! ― крикнула я, и парень, сжав кулаки, быстрым шагом направился по коридору. ― Иди, ищи целителя, который сможет словом Света снять с тебя моё заклятье! Только не надейся, что тебя кто-то пожалеет так же сильно, как я разозлилась! У сильных темных магов и слово Тьмы ― мощное!

Свидетели моего позора глядели на меня с сочувствием.

― Спектакль окончен! Антракта не будет, а вот двери академической столовой всегда для вас открыты! Смелее, смелее! Расходимся и идем обсуждать увиденные новости в здание общепита!

Студенты неохотно расходились. Сжав руки в кулаки, зашла в аудиторию и плюхнулась на своё место. Орс пододвинул ко мне коробочку с пирожными.

― Ванильные? ― спросила я, глядя на друга.

― И ванильные тоже есть, ― вздохнул он.

― Давно знал?

― С утра. Сегодня королевский дом официально объявил о помолвке младшей принцессы и сына герцога.

― Я не читаю новости. ― Поморщилась я. ― От них всегда портится настроение.

Справа раздались аплодисменты. Какое еще шоу сегодня мне предстоит увидеть? Вздохнув, я поднялась со своего места, оправила юбку и сложила руки на груди, приготовившись к новому витку театрального действа. В дверном проеме стояла моя однокурсница ― баронесса Ильнесса фин Кольт. Одевалась девушка, как и подавляющее число студенток Мариинской академии: в платье с глухим воротом и естественной длиной талии, рукавами-фонариками, без кринолина, но с драпировкой и немногослойным турнюром. Только вот цвета она выбирала оранжево-коричневых оттенков, что совершенно не шло к её цвету лица, да и волосы, зализанные в пучок, лишь ухудшали впечатление от прямоугольного лица. Не обладающая привлекательной внешностью, Ильнесса любила обвинять в своих проблемах других. Но сейчас у меня не было времени морально подготовиться к её атаке.

― Наша академическая королева потерпела поражение, ― изрекла она, усмехнувшись. ― Неужели ты серьезно рассчитывала выйти замуж за сына герцога? Все вокруг знали, что эти отношения ― временные.

Я бросила взгляд на Орса. Тот развел руками, мол, действительно всё так.

― Твоя речь дойдет до кульминации или так и остановится на завязке?

― Жизнь ― не театр, как ты привыкла думать.

― Чем больше я смотрю на тебя, тем больше убеждаюсь в обратном, ведь только актеры могут носить такие лживые маски, как у тебя.

― Если кто и носит маску, так это ты! Кукла, которой пользуются все окружающие! И замуж тебя никто не позовет, как бы ты не улыбалась.

― Да любой из здесь присутствующих готов жениться на мне!

― Очнись! Ты ― сирота, воспитанная в монастыре! Маги слишком амбициозны, чтобы жениться на безродной девчонке.

Это был удар под дых. В Мариинской академии обучались "лучшие" маги со всех королевств ― место для богатеньких детей, где они могут завести определенные связи для своей дальнейшей жизни. И так получилось, что благодаря уровню своего дара я попала именно сюда. Еще жизнь в монастыре меня научила: ласковый теленок двух маток сосет. Поэтому и здесь старалась быть приветливой, веселой, чтобы находится в центре внимания и не чувствовать дискомфорта от того, что еще с первого курса ношу старые платья, периодически перешивая их и добавляя новые аксессуары.

Но Ильнесса права. Я всегда буду чужой в этой академии. Мне никогда не найти здесь мужа, пусть хоть из кожи вон лезть буду. На глаза навернулись слезы, но я сдержалась. Дотронулась до шеи и сжала цепочку с артефактом ― единственной вещью, доставшейся от бросивших меня родителей.

― А что если я тебе скажу, что первый, кто войдет через эту дверь, если он не женат и достиг брачного возраста, станет моим мужем? ― сощурившись, прошептала я и достала из-под платья артефакт.

― Ты согласна обручить себя с неизвестным ради простого спора? ― удивленно спросил Орс. ― Винс, одумайся! Не слушай эту балаболку! Она может наговорить гадости, но ты не должна обращать на неё внимание!

― Идет! ― внезапно ответила мне Ильнесса. ― И каким же образом ты заставишь на тебе жениться? Мне только из любопытства хочется на это поглядеть!

― Тогда заключаем пари: если я выхожу замуж, то ты прилюдно извиняешься и даешь обет безбрачия!

― По рукам! Магическая клятва? ― протянув руку, спросила Ильнесса. Я пожала её руку, и на наших запястьях загорелся знак лотоса, который исчезнет сразу после выполнения условий спора. ― Если ты не выйдешь замуж до заката, то сама примешь обет безбрачия. Хотя уверена, что тебе и так это светит.

На её выпад я не ответила. Подошла к двери и захлопнула её. Орс дотронулся рукой до лица, мученически вздохнув, и осел на парту. Я встала перед дверью, дотронулась до медальона и прикрыла глаза. Артефакт был сильным. Первый раз, когда я почувствовала его действие, был еще в детстве. Тогда на меня набросились волки. Сильно закричав, я прикоснулась к медальону и волки упали навзничь, пораженные страшной силой. Артефакт всегда давал больше отдачи, чем требовалось. Использовался он редко, так как это могущество могло не иметь контроля.

И вот, когда меня вывели из равновесия, я готова была вновь прибегнуть к его помощи. Это было опасно, но между тем ― волнительно. В такие моменты ощущала себя практически всемогущей, и это пьянящее чувство пугало.

― Накладываю слово Тьмы, ― поставленным голосом объявила я. ― Первый, кто войдет через эту дверь, станет моим мужем до полуночи.

Открыла глаза, молясь, чтобы Слово оказалось действенным. Косяк мерцал мягким синим светом, извещая о наложении заклинания. Вот только достаточно ли оно сильное? И сработает нужным мне образом? В аудитории зашептались: никто не верил, что такое заклинание сработает. Ко мне подошел Орс, взяв под локоть.

― Винс, ты уверена, что это сработает? Если бы так легко можно было найти мужа, то у нас в королевстве мужчины бы боялись двери открывать. А как ты знаешь, пока что это предусмотрено правилами этикета.

― Не уверена, ― прошептала я, ― но вложила максимально силы, поэтому преисполнена надежды. Не сбивай благотворный настрой.

Сработает или нет? Если войдет мастер Нурфин, то остается молиться, чтобы я наложила на себя обет безбрачия, ибо за эту старую шепелявую лягушку не выйду ни за что! А ведь вполне возможно, что войдет именно он ― всё же предмет у нас должен вести мастер Нурфин. Или какой-нибудь хромой и косой? Только такого счастья мне не хватало! Молчание стало гнетущим, а улыбка Ильнессы ― насмешливее.

― Не переживай, Винсента, слово Тьмы о безбрачии обязательно сработает! ― рассмеялась девушка.

Зарычав от бессилия, я бросилась с кулаками на девушку. Воспитание?! О каком воспитании ведется речь в среде магов?! Это только в высшем обществе эти привилегированные господа и леди становятся истинными аристократами, а здесь они ― обычные язвительные снобы, не видящие дальше своего носа!

Девушка среагировала моментально, вцепившись мне в волосы. Мы кричали, не желая отпускать друг друга. Однокурсники пытались нас разнять, но в итоге один из них заехал Орсу в нос. Тот не стерпел и откинул оппонента некрошаром в стену. Раздался глухой звук, положивший конец шуму в аудитории. Я откинула от себя Ильнессу, наспех поправила прическу и направилась в сторону выхода. Когда уже практически дотронулась до ручки, дверь распахнулась, и на порог ступил высокий черноволосый мужчина с сильной подавляющей аурой, присущей только одним представителям нашего мира. И каждый из нас её ощутил на себе.

― Демон... ― раздались голоса однокурсников.

Студенты, включая меня, инстинктивно сделали шаг назад, вжав головы в плечи. Жители Подземного царства отличались радикальными методами решения проблем. И сейчас все сокурсники поняли, что он меня может убить на месте, а их ― за компанию. И никакие угрызения совести его мучать не будут. Не приведи судьба светлого в темную обитель чем-то оскорбить демона ― в лучшем случае он подавит твою волю, заставив действовать на его усмотрение, в худшем ― даже без дуэли сломает хребет. И какой из вариантов развития событий отразится на мне?

Мужчина, откинув прядь волос, выбившуюся из небрежного хвоста, закрыл за собой дверь, но не успел сделать еще хотя бы одно движение, как магия, окутывающая дверь, рванулась к нему, оплетя его правое запястье. Я вскрикнула, посмотрев на свою руку, где уже начал распускаться узор брачной татуировки. Тонкие полоски сначала зависли в воздухе, а потом стремительно опустились на кожу, оставляя несмываемый след. Они двигались, словно живые, и я несколько мгновений зачарованно наблюдала за ними, пока они не остановились.

― Что здесь происходит?!

Голос незнакомца, по воле злого рока ставшего мне мужем, разлетелся по аудиторию. Демон был напряжен. Густые черные брови нависли над глазами, выдавая гнев, а чувственные полные губы были сжаты в тонкую линию. Казалось, еще минута и лицо с правильными чертами лица исказит гримаса гнева. Именно этого момента я и боялась. И даже подтянутая широкоплечая фигура демона пугала меньше, чем аура силы, исходящая от него.

― Святые мученики... ― прошептала я, делая еще один шаг назад.

― Кажется, кому-то всё же придется принять обет безбрачия, ― пространно прошептал кто-то из однокурсников.

Меня же даже последствия спора сейчас не волновали. Демон! Да как меня вообще угораздило-то?! Почему все совершают ошибки и ничего, а если я ― так сразу катастрофа магического масштаба?! Встретившись взглядом с демоном, я поняла, что обет безбрачия определенно предпочтительнее! Можно сказать, это было лучшим, что со мной случилось бы в будущем!

― Д-добрый день, ― проговорила я и осела на пол, закрыв рот рукой.

Святые мученики, и что теперь делать-то?!

Демон был растерян и это слабо сказано. До него начал доходить смысл случившегося. Брачная татуировка на наших запястьях уже приобрела синий цвет. Осталось только закрепить связь брачной ночью, и нити станут красными, извещая всех о полном семейном союзе. И главное, что винить мне некого: сама виновата! Сама женила на себе демона!

― Вставай, ― прошептал Орс, рывком поднимая меня за локоть. ― На счет три ― бежим! Бежим из этой академии!

И я ничего не имела против его плана! Бежать! Бежать отсюда! И переждать время, пока демон успокоится и найдет пути решения нашей проблемы. Или мне сразу принять обет безбрачия? Точно! Монастырь! Замужним же позволено уходить туда?

Мы с Орсом уже прошмыгнули к двери, но та неожиданно захлопнулась прямо перед нашими носами. Дернула за ручку, но эффекта никакого. Развернулась на каблуках и встретилась с взглядом взбешенного демона. Дела плохи. Сейчас даже плаха выглядит заманчивее замужества.

― Куда? ― вкрадчиво спросил демон. Однокурсники за его спиной хранили гробовое молчание. И скоро это станет не только крылатым выражением...

― В монастырь? ― ответила я, но таким тоном, будто спросила.

― К ректору, ― поправил меня он, тем самым одним словом изменив курс моего движения.

Я охотно закивала и потянулась к ручке. Дверь легко поддалась и открылась. Выскользнув в коридор, по знакомому маршруту уверенным шагом направилась в восточную башню.

― Береги себя! Если будешь в опасности, кричи! ― донесся вслед голос Орса. Обернулась и улыбнулась другу, пытаясь его приободрить. Уголки его губ приподнялись, но из глаз не ушла тревога.

Демон подтолкнул меня, и я послушно последовала за ним. Студенты уже ушли из коридоров ― начались занятия, поэтому в этот раз я была лишена внимания. Впрочем, абсолютно уверена, что стоит мне выйти из кабинета ректора и заглянуть в "инстамаг" ― найду там целый новостной поток обо мне и скоропалительном замужестве.

― Причины?

― Что? ― Вопрос поняла не сразу.

― Причины твоего поступка?

― Глупость и амбиции.

― Привычный коктейль людских эмоций, ― фыркнул мужчина.

Разговаривать не хотелось. Что мы можем сказать друг другу? Мои извинения вряд ли убавят злость демона. В нашем мире существовали в относительном согласии три самостоятельные совместимые расы: люди на земле, демоны под землей и всевышние на небе. Самыми многочисленными были люди, но и жили мы относительно коротко ― около века. Разумеется, магия продлевала нашу жизнь в пять-шесть раз, в зависимости от способностей, сравнивая продолжительность с демонами и Всевышними.

Обе расы имели вторую ипостась, первая же была идентична людскому облику, благодаря чему мы имели полную генетическую совместимость. Часто, если рождался ребенок от смешанных браков, то кровь одного из родителей еще в утробе матери усиливали, таким образом и рождались чистокровные дети, имеющие признаки расы одного из родителей.

В Подземном царстве ценилась сила воли. Мужчина был главный и в семье, и в управлении государством, но умные демоницы знали, как правильно заставить уважать свою точку зрения. Впрочем, в современном мире давно изжили себя пережитки древности, хотя многие традиции остались. Но я мало знала о них, теперь же будет повод осведомиться. Увидеть вторую ипостась демона удавалось только людям, которые были допущены в Подземное царство.

О Всевышних я интересовалась еще меньше, чем о демонах. Они были закрытым обществом и редко спускались на землю, чтобы почтить кого-то своим присутствием. Говорят, что гнев Всевышних ― небесная кара, ибо внешне не особо внушающая страх вторая ипостась с воздушными крыльями в моменты ярости становилась худшим воспоминанием в жизни. Рисунков было мало, но все они изображали существ тех же размеров, что и люди, с алебастровой кожей, заостренными чертами лица, острыми клыками и опасными когтями.

Так же среди нас были и другие представители низших существ: вампиры, которых поднимали во время ритуалов некроманты; русалки, живущие в заводях и заманивающие к себе спутников для продолжения потомства и энергетической подпитки; и бесы ― прислужники тьмы, которые из-за слабой воли вечные рабы демонов. В Земном царстве они встречаются очень и очень редко, зато как в нижнем мире ― в каждом доме можно было найти обслугу. Люди же не работали там вовсе, то ли демоны им не доверяли, то ли сами представители самой многочисленной расы боялись не угодить нанимателю. Так что если и жили люди в Подземном царстве, то только в качестве супругов демонов.

Я вынырнула из размышлений, когда мы дошли до приемной ректора. Нам навстречу вышла секретарь ― тисса Лисирра. Она улыбнулась демону и с едва заметной тревогой спросила:

― Возникли какие-то проблемы, тисс?

Тиссами во всех Трех царствах называли мужчин и женщин благородных кровей. При обращение к простолюдинам это слово сокращалось до еще более коротких "исс" и "исса".

― Мне необходимо побеседовать с тиссом Шторманом. Сейчас.

― В данный момент он отсутствует: ведет лекцию...

― Сейчас! ― проникновенно ответил демон, сощурив глаза.

― Разумеется, разумеется, ― закивала Лисирра, нервно собирая какие-то бумаги на столе в стопки. ― Подождите в кабинете, пока я вызову тисса в Восточную башню.

― Благодарю, ― скупо ответил демон, и мы вместе прошли в кабинет, где сели в кресла напротив стола ректора.

Я даже не рассматривала интерьер, ибо за три неполных года обучения успела запомнить его в мелочах: дубовый стол, массивные кресла, такие же шкафы с книгами у стен и ковер с длинным ворсом. Никаких лишних аксессуаров, что говорило гостям многое о характере ректора. Человеком он был старой закалки, любил исполнительность и жаждал общения с неординарными личностями. Он любил наблюдать и принимал участие только в крайнем случае, когда без его помощи было не обойтись.

― Не вижу в твоем взгляде заинтересованности. Видимо, тебе часто приходилось тут бывать, ― констатировал демон.

― По различным вопросам. Когда за наградами сюда приходила, а когда... по шапке получить, ― тише добавила я.

― В твоем таланте уже убедился. Как тебе удалось повесить на меня людскую брачную татуировку? Я даже не слышал о таком заклинании, поэтому не мог обезопасить себя.

― О, это очень популярное заклинание! Рассчитывалось оно, конечно, не на вас, но это не убавляет его популярность, ― соврала я. А что? Уже завтра о нем узнает все королевство! Еще очередь выстроится из желающих узнать чудодейственные слова!

Лицо демона вытянулось.

― Но его ведь можно как-то снять?

― Да, ― кивнула я и едко добавила: ― Смертью одного из супругов.

― Это можно легко устроить, ― зловеще произнес тисс, и в его руках возник некрошар, светящийся изнутри синим. Вот это мощь!

― Знаете, у меня еще остались незаконченные дела в этом мире, ― сглотнула я со страхом.

― Раз вы своей смертью любезно избавите меня от брачных обязательств, то я так же любезно помогу вам с вашими незаконченными делами.

― Они требуют моего всенепременного присутствия! ― истерично воскликнула я, и в этот момент на мое счастье в кабинет вошел хмурый ректор. Казнь откладывается.

Тисс Шторман был мужчиной в возрасте, черные волосы, которые он заплетал в широкую косу на затылке, уже поседели на висках. Ко мне он относился с той долей терпимости, когда убить не то что нельзя, а просто жалко. Он прошел вперед и сел в кресло, сложив руки на груди и продолжив сверлить нас недовольным взглядом. Демон поднял мою руку и показал брачную татуировку.

― Я уже в курсе вашей проблемы. И вся академия в курсе. Новости в "инстамаге" разлетаются слишком быстро, если в них упоминалось имя тиссы Винсенты, ― ответил ректор и перевел взгляд на меня. ― Фабиану мстила, да? Не успела с парнем расстаться, как демона на себе женила?

― Да все не так...

― Так она у вас мужчин меняет со скоростью смертельного заклинания? ― хмыкнул демон. ― Тогда у вас не должно возникнуть проблем со снятием брачной татуировки, раз дело это имеет не первый подобный случай.

― Видите ли, уважаемый тисс Орденаталь, это действительно первый случай. По людским законам брак может быть аннулирован только после года совместного проживания при условии неприкосновенности брачного ложа.

― Так нам лишь год перетерпеть?! Фух! А я уже обет безбрачия давать собиралась! Да чего уж там, на плаху идти!

По хмурым лицам демона и ректора поняла, что не все так хорошо. Точнее, все совсем нехорошо.

― Видите ли, тисса, ― едко произнес демон, ― у нас есть одна важная проблема. Брачные татуировки исключают любые связи на стороне. Как вы догадываетесь, целибат в моем возрасте ― не лучшая перспектива.

Разумеется, при заключении брака, даже такого ошибочного, как наш, верность ― обязательна и непреложна. Супруги физически не смогут изменить друг другу, пока на наших запястьях красуются татуировки. Но мы оба понимали, что наш союз ― фиктивный и только на год, поэтому необходимо было не допустить консуммации, после которой синие татуировки приобретут алый оттенок.

― А какой у вас возраст? Все настолько плохо, да? Еще чуть-чуть и совсем... того? Непригоден будет? ― едко осведомилась я.

Не приведите бесы светлого мага к темной обители, он еще соберется стребовать с меня супружеский долг! Хотя он должен понимать, что в этом случае заключение брака не избежать. Так чего же он добивается?

― Тисса, ― прошипел демон, ― к вашему сведению мне восемьдесят семь лет и я в самом расцвете сил.

― А если все так, как вы утверждаете, то и с физическим здоровьем за год ничего не случится! ― парировала я, сложив руки на груди и фыркнув.

― Если вы беспокоитесь за свою девичью честь, то спешу вас заверить, что вы не привлекаете меня в качестве любовницы, ― окинув меня насмешливым взглядом, протянул демон. Пытается ударить по женскому самолюбию?

― Это почему же? ― спросила я, нахмурившись.

Нет, умом понимаю, что это даже хорошо, но вот чувство собственного достоинства приводило противоречие в мою душу.

― Дети меня не привлекают. А судя по вашей субтильности, вы только вышли из переходного возраста.

Видел бы он меня два месяца назад! Даже щеки были!

― В таком случае я спокойна, ― выдохнула облегченно и повернулась к ректору. ― Есть ли возможность снять физическое напряжение без измены?

― Есть, ― смущенно пробормотал тисс и заерзал на стуле. Видимо, ему еще не приходилось вести подобных разговоров со студенткой своей академии. ― Но я могу предложить более действенный способ. Целители давно придумали зелье, с помощью которого можно ослабить брачную метку, если между супругами не существует влечения. Придумано оно было для фиктивных браков и сейчас может оказаться действенным.

― У вас есть такое зелье?

― Нет, но вы можете пройти в корпус целителей и попросить у кладовщицы необходимое зелье. Но больше ничем помочь не смогу. Брачные татуировки сводятся минимум спустя год.

― Тогда нам нужно отправиться туда. ― Демон поднялся со своего места и бросил на меня вопросительный взгляд. ― Вы не собираетесь решать нашу общую проблему, которую к тому же создали?

― Я, пожалуй, останусь тут.

"В присутствии ректора могу прожить дольше", ― мысленно добавила я.

― А зелье принять надо обоим, добавив в качестве ингредиента волосы супруга. Тисс Орденаталь, позвольте мне поговорить со своей студенткой. Она догонит вас в коридоре.

На лице демона отразилось сомнение, но все же он кивнул и покинул кабинет ректора. Я проводила его облегченным взглядом, расслабилась и взглянула на мужчину в кресле. Выражение его лица было крайне задумчивым. Я вновь выпрямилась, готовая к выговору.

― Почему если что-то случается в академии, то так или иначе это связано с вами?

― Который год спрашиваю, а ответа все нет!

― Винсента, вы представляете себе, за кого вышли замуж? Мне крайне интересны причины для такого поступка. Неужели и, правда, из-за мести Фабиану?

― Ну что вы! ― возмутилась я. ― Назло бы я замуж выходить не стала. А вот на спор ― дело святое. Так просветите необученную студентку, кого мне посчастливилось привязать к себе брачными узами?

― Только если вы мне расскажите, как вам это удалось!

― Всего лишь слово Тьмы, ― сложив руки на коленях, как можно убедительнее ответила я. Судя по усмешке ректора, он мне не особенно поверил.

― Если бы оно обладало такой силой, лишающей воли, то у нас бы в королевстве не осталось старых дев. И это в лучшем случае. Как вы знаете, для брачного союза обязательно словесное согласие, его тисс Орденаталь не давал, посему следует вывод, что вы сломили его волю и навязали брак. Если об этом узнают его соплеменники, то ему придется доказывать свою силу на дуэли смерти.

― Я же не знала, что зайдет демон, ― буркнула я и потупила взор. Н-да, не хорошо получилось...

По взгляду главы академии я поняла, что хочет мне он сказать тоже, что и всегда. И что он очень устал повторять мне эту мантру!

― Думать надо, Винсента! Теперь он этого Вам точно не простит! Но мы все кружимся вокруг вопросов и не даем на них ответы. Так как вам удалось?

Я лишь развела в стороны руки, мол, спроса с меня никакого, все равно ответить не смогу. Ректор уже два года терпел мою молчанку, и я надеялась, что так продолжится и дальше. Потому что не знала, что будет, когда мой артефакт обнаружат. Мне же так и хотелось оставаться неосведомленной по этому вопросу.

― Все-то с тебя как с беса вода! Но за эту выходку ты ответишь. Принудить к общественным работам тебя теперь не могу, все же статус не позволяет, ― вздохнул он, начав рыться в бумагах. Я навострила уши. Это о каком таком статусе он говорит? Глава академии тем временем взял чистый лист и принялся писать целую поэму каллиграфическим почерком. ― Зато назначить преподавать вечером бытовую магию в Мириинской школе волшебства ― могу. Пообщаешься полгодика с молодым поколением, может, и времени на всякие глупости не останется.

― Заклинаю вас, только не дети!

С ехидной улыбочкой ректор поставил соответствующую печать на бумагу, потом, растопив сургуч, запечатал конверт с помощью своего фамильного перстня. Я уронила голову на руки, думая, что для одного дня слишком много происшествий!

― Так кто этот демон?

― Он суверен одного из каганатов Подземного царства. Так что ты сейчас сравнилась, если не стала выше, титулом Мариинской принцессы. Поэтому даже если бы ты затеяла это ради мести, то она бы с блеском удалась. Все-то у тебя получается, ― пробурчал тисс, передавая мне бумагу. ― Отнесешь ее директрисе, и она назначит тебе расписание.

― Подождите. ― Я приняла бумагу и нахмурилась. ― Но что делает в академии демон с таким высоким титулом? Уж явно не должность преподавателя его прельстила.

― А вот это не твоего ума дело. И поменьше трепись об его истинном титуле. Поняла?

Голос ректора был строгим и пробирал до мурашек. В такие моменты вспоминалось, что ему пятьсот лет. Быстро кивнула и выскочила за дверь. Вот и как меня угораздило выйти замуж за правителя?! И все же на губах расплылась улыбка. А ведь я пусть и на год, но жена кагана!

В приемной меня проводила облегченным взглядом тисса Лисирра ― видимо, она не была уверена, что меня не прибьют где-нибудь во время переговоров. Благодарно ей улыбнувшись, сделала книксен и вышла из приемной ректора. У лестницы меня ждал новоиспеченный муж.

― И откуда столько радости? ― спросил демон, сложив руки на груди и сверля меня недовольным взглядом. Я постаралась спрятать улыбку, но та все равно выбиралась из-за ехидства.

― Мне только что сказали о вашем титуле, тисс.

― Надеюсь, вы понимаете, что на запись в семейном реестре рассчитывать не приходится? Об этом браке никто никогда не узнает.

― Ну это если я буду держать язык за зубами, ― пожала плечами я, и глаза демона расширились.

― Чего вы хотите? Надеюсь, вы понимаете, что мне легче будет Вас убить. Избавлюсь сразу от двух проблем: маленькой меркантильной шантажистки и навязанной жены.

― Я не настолько глупа, чтобы не понимать силы, которой, как правило, обладает демон вашего положения.

― Так чего вы хотите? ― Уже с усмешкой спросил он, внимательно следя за моей реакцией. Я расправила плечи и вздернула подбородок.

― Для начала всего лишь познакомиться. Меня зовут тисса Винсента Ка'ардин, ― сделав изящный реверанс, представилась я. ― Могу я узнать имя моего мужа?

На самом деле, я не любила называть свою фамилию. Приставка говорила о том, что обращение "тисса" ко мне применимо не по праву рождения, а за заслуги перед королевством ― в данном случае, за магические. Слишком высокий у меня уровень дара, поэтому при переводе сразу присвоили определенные привилегии. Демон, безусловно, это понял, но не изменил отношения ко мне. Он был все так же холоден и надменен.

Впрочем, будем честными, эта надменность ему шла. Он не был красавцем в привычном смысле этого слова, да и шрам, рассекавший его бровь, говорил не в его пользу. Но эта уверенность, излучаемая им, усмешка на чувственных губах и цепкий умный взгляд делали из него привлекательного мужчину. Встреть его при других обстоятельствах, я бы обязательно заинтересовалась тиссом.

― Раал Орденаталь, суверен Багровых степей, ― с усмешкой ответил он, слегка склонившись и с жадностью ожидая моей реакции. Я постаралась сохранить беспристрастное выражение лица, и правитель едко осведомился: ― Теперь мы можем пройти в целительский корпус?

― Как вам будет угодно, ― ответила я, вновь присев перед ним в изящном реверансе, выпрямилась и начала спускаться по лестнице. Хотелось обернуться, но я сдерживала этот порыв.

Глава 2

Пока спускались, я размышляла, что мы будем делать дальше. Слухи уже расползлись по академии. Сделать вид, что ничего не произошло? Не получится. Прямое подтверждение брачному союзу ― татуировки, и даже если их скрыть браслетами ― будут вопросы. Радует, что никто не знает о титуле Орденаталя, и в моих же интересах скрывать этот факт как можно дольше.

Уже представляю заголовки: "Спор обернулся великой удачей! Багровые степи ждут новую повелительницу!". Но нет! Этому никогда не бывать и мы оба предпримем все, чтобы избежать такого исхода.

― Так понимаю, тисс ректор не смог добиться от вас показаний? ― спросил Раал, нервно теребя рукав жакета.

― А какие показания вы хотели бы получить, тисс? ― вопросом на вопрос ответила я, нахмурившись. Мне не нравилось, какой оборот принимает наш разговор. Суверен последний раз одернул рукав и опустил руки.

― Думаю, для общего удобства мы с вами можем перейти на ты. Зови меня Раал. О наших отношениях всё равно скоро узнают.

Увы, но он прав! Но я не могла я вот так сразу обратиться к правителю каганата на "ты", всё―таки он мне не брат и одну школу мы с ним не посещали, не говоря уже о разнице в возрасте.

― Тисс ректор упоминал, что Вам грозит дуэль смерти за то, что я сделала? ― виновато спросила я. Мы вышли из восточной башни и теперь пересекали просторный холл академии, стены которого украшала масляная живопись, а потолок подпирали колонны.

― Тисс Шторман хорошо осведомлен о наших традициях, ― задумчиво ответил демон и бросил взгляд в сторону, будто рассматривая изображения. Не смотря на нежелание посвящать меня в тонкости мироустройства демоном, Раал поделился: ― Но с дуэлью я справлюсь без труда, хотя это оставит неприятный осадок и отбросит тень на мою репутацию. Таким образом, мы возвращаемся к первоначальной теме нашего разговора. Как же тебе удалось сломить мою волю и поставить брачную татуировку? Признаюсь, сначала был взбешен твоим поступком, но теперь во мне пробуждается и интерес. Если ты откроешь свою тайну, то обещаю сделать для тебя всё, чего пожелаешь.

― Вы и так сделаете всё, чего я пожелаю, ― улыбнулась я и быстро добавила, отметив сузившиеся злые глаза: ― В разумных пределах, помню. Так есть ли смысл раскрывать перед вами все свои козыри в первый день замужней жизни? Разумные жены так не поступают.

Студенты присутствовали на занятиях, поэтому никто не заметил, как мы с Орденаталем покинули холл и вышли во двор. Теперь оставалось пройти по широкой гравиевой дорожке, ведущей в целительский факультет. Демон вел со мной неспешный разговор, но при этом я видела, что мысленно он уже просчитывает исход нашего неожиданного союза. И судя по спокойному тону, выводы были достаточно утешительные, хотя это никак не повлияло на его поучительные речи:

― Разумным женщинам вообще свойственна последовательность. Сначала они требуют ухаживания, потом предложения руки и сердца и уже после свадьбу. Вы же начали с последнего. Либо вы не относитесь к разумным представительницам вашего пола, либо мне следует ожидать от вас требований о моем признании вашей власти надо мной.

― Как вы заметили, эта власть мной уже получена, раз я смогла сломить волю, ― вкрадчиво, но очень осторожно заметила я.

― И вы так и не желаете делиться секретом?! ― изумился демон. Неужели он рассчитывал на обратное?!

― На то он и секрет, ― не сдавалась я. И с вежливой, немного виноватой улыбкой, чтобы не разозлить повелителя, пожала плечами. Почему-то догадывалась, что лебезить тоже не следует ― вызову только больше его гнева. Демоны его положения и так были окружены подобострастными политиками и меркантильными женщинами.

Осеннее солнце светило еще с летней теплотой, поэтому погреться в его лучах было одно наслаждение. К сожалению, случай не располагал к неспешной прогулке: мы быстрым шагом пересекали двор, чтобы приблизиться к парадной двери целительского факультета. Мариинская академия имела три корпуса: главный, где обучаются темные и стихийники первого, второго и третьего курсов; кафедра Огня и воды, здание которой стояло в нескольких метрах от основных сооружений и было особенно защищено; и целительский. Главный корпус с двух сторон соединялся навесными коридорами с мужским и женским общежитием, а между кафедрой огневиков и водников и главным корпусом располагалась столовая.

― Знаете, какой вывод я сделал из нашей короткой беседы? ― задумчиво спросил демон, пронзая меня взглядом черных глаз.

Мы остановились у крыльца, сверля друг друга изучающими глазами. Я вновь натянуто улыбнулась:

― Я вся внимание.

Мужчина слегка наклонил голову, рассматривая меня как любопытную вещицу, а затем будто все еще размышлял, произнес:

― Вы, не смотря на своё социальное положение, отказываетесь принимать подарки судьбы. Либо вы хотите получить от меня большую выгоду, чем я предлагаю сейчас, либо вам вовсе не интересны мои предложения, что не характеризует вас как меркантильную особу. Последнее в наше время редкость. И что более интересно в этой ситуации вы смогли разжечь мой интерес. Нет, не тот, о котором вы сейчас подумали. Я говорю о том, что меня крайне заботит заклинание, с помощью которого вы пленили одного из самых сильных демонов Подземного царства. Естественно мотивы такого поступка меня тоже интересуют.

― Однако вы любопытный, ― ответила я. Раал вновь перешел со мной на "вы", раз я не приняла инициативу. Наверное, мы смотрелись комично: стоим на пороге целительского корпуса и ведем практически светскую беседу. ― Можете не беспокоиться, скрытых мотивов у меня нет. Есть лишь неуемная глупость и азарт, которые не умею вовремя взять под контроль. Отсюда и частота посещений кабинета ректора.

Демон кивнул и бескомпромиссно заявил, удивив меня:

― Поверю вам на слово. Надеюсь, тисс Шторман взял с вас обет молчания? О моем истинном статусе никто в академии узнать не должен.

― К чему такая скрытность? Нет, обета он с меня не стребовал, ― с явным намеком на доверительное ко мне отношение ректора, заявила я. Демон поджал губы, что выражало его недовольство, поэтому я предложила компромисс: ― Если будет угодно, клятву могу принести вам хоть сейчас.

― Дождемся более благоприятного времени. ― Открыв передо мной дверь, Раал пропустил меня внутрь. ― Пока же нас ждет зельевар.

― Вы теперь всегда будете опасаться войти первым? ― с усмешкой осведомилась я, оставшись стоять на месте.

Ответили мне улыбкой ― первый раз, когда из его глаз ушла суровость.

― Что вы! Теперь мне можно вовсе не опасаться, ведь дважды молния в одно место не ударяет. В моем же случае второй раз меня не женят.

― Кто знает, кто знает, ― весело прощебетала и прошла внутрь, тут же ощутив спиной его вновь потяжелевший от моего замечания взгляд.

Вместе мы поднялись на третий этаж. По пути попадались знакомые целители, с каждым из которых я приветливо здоровалась. Тисс Орденаталь поглядывал на меня с явным удивлением. Мы были абсолютными противоположностями ― при виде него люди опускали взоры и старались обойти десятой дорогой, а при встрече со мной их лица озаряли улыбки и в глазах селилось тепло. Я хихикнула про себя, представив, как контрастно мы вместе смотримся.

Раал был высоким мужчиной ― я едва доставала ему до плеча макушкой. Одет он был в черный удлиненный жакет, под которым была темно―синяя рубашка, прямые брюки по цвету к сюртуку с темными лампасами, волосы сзади перехвачены кожаным ремешком. На мне же было лиловое с глухим воротом приталенное платье из репса, украшенное кружевами и кораллами. Весь мой образ был воздушный, его же ― тяжелый. Худенькая субтильная девчонка с причудливыми веснушками и уверенный в себе мужчина, малообщительный и задумчивый.

― Вы всегда столько улыбаетесь или только в дни, когда удается женить на себе кого-нибудь? ― неожиданно весело спросил он, пока мы шли по безлюдному коридору.

Ледяная глыба уже растаяла? Или эта доброта идет авансом?

― Не только. Еще тогда, когда мне удается развестись. ― Не удержалась я от легкой иронии.

Демон негромко рассмеялся, покачав головой.

― Вот уж не думал, что мой первый день в Мариинской академии начнется именно так.

― Поверьте, я тоже ждала совсем иного, ― прошептала я. Улыбка на губах растаяла, и я на несколько мгновений погрузилась в печальные думы.

Сегодня я мечтала увидеться с Фабианом, поцеловать его и услышать в ответ дюжину комплиментов. Вместо этого поспорила с Ильнессой, женила на себе демона, побывала в кабинете ректора и теперь еще и в целительском корпусе. Обычно все неприятности заканчиваются именно тут, так будем же на это надеяться.

Мы прошли в хранилище готовых зелий. Сегодня здесь дежурила моя знакомая с пятого курса. Увидев нас, она подмигнула мне и приподняла большой палец вверх. Демон перевел вопросительный взгляд на меня, но я тут же открестилась, мол, не знаю эту сумасшедшую. Раал не стал долго задумываться над причинами девичьего поведения, прошел к столу и попросил нужное зелье.

Девушкой она была ветреной и романтичной. Познакомились мы с ней на почве любви к романам, только я не предавала большого значения написанным историям, целительница же буквально грезила наяву, так мечтала выйти замуж за демона. Я считала её выдумщицей, ведь в реальности такое бывает очень редко. И почему вероятность случайных событий срабатывает именно на мне?

― Вы уверены, что необходимо именно оно? ― переводя взгляд с демона на меня, спросила девушка. Выглядела при этом она немного опечаленной. Еще бы, её розовые мечты разбились о суровую стену реальности!

― Определенно, ― уверенно заявил демон, и студентка скрылась за стеллажами.

Когда она вернулась, то поставила на стол два флакончика и две кружки. Достав ножницы, она попросила нас наклониться. Быстрым движением срезав по пряди наших волос, она ссыпала их в кружки, налила зелье и тщательно перемешала. Волосы мгновенно растворились, не оставив от себя и следа.

― Вот нужный состав, ― прокомментировала она. Демон выпил без промедлений, я же принюхалась к зелью. Зельеварение никогда не было моей сильной стороной, но я достаточно хорошо знаю эту пятикурсницу. Она любит всякие шалости. Вечно на вечеринках в пунш подмешивает рвотную или дурманящую сыворотку. ― Пей―пей, только это тебе поможет.

Ведь не стала бы она шутить над демоном, в конце концов? Это же надо потерять последние остатки разума, чтобы совершить такую глупость! Выдохнув, я выпила до дна и поставила пустой стакан на стол.

― Когда начнется его действие? ― деловито осведомился Раал, убедившись, что зелье выпили мы оба.

― О, вы его почувствуете уже сегодня вечером, ― с загадочной улыбкой ответила целительница. Я сощурилась, холодок сомнений кольнул в самое сердце.

― Замечательно, ― поправив галстук на шее, будто тот ему мешал, ответил Раал. Наверняка ему непривычно в такой одежде, ведь в Подземном царстве была своя мода, в которую не входило наличие "удавки".

― Неужели так не терпится? ― едко осведомилась я, приподняв бровь и сцепив руки в замок.

Демон обжог меня холодным взглядом. Улыбка слетала с моего лица. Его аура полыхнула больше обычного, и я даже поежилась.

― Не забывай, с кем разговариваешь, ― жестко ответил Раал. Обезоруженная его тоном, я подняла руки вверх.

― Поняла, не безмозглая русалка всё―таки. В нашей семье полный патриархат.

Демон на мгновение сощурил глаза, подозревая мою шутку, и ушел, так и не прокомментировав мои слова. И только после этого я смогла облегченно выдохнуть. Теперь смогу побыть вдали от его тяжелой ауры! Всё―таки не зря демоны лучшие и кровожадные убийцы, они буквально давят своим присутствием. Все существа нашего мира имели видимые ауры, но у каждого был свой цвет и своё воздействие.

Люди, не одаренные магически, имели серую, практически безликую и плохо видимую ауру. У магов, к коим относились и демоны, и Всевышние, аура переливалась, в зависимости от уровня. Вот только у жителей Поднебесья она была преимущественно белой, мягкой, словно свет утренней звезды, к ней хотелось дотронуться и погреться, а у демонов ― черной, мглистой, от которой хотелось закрыться и сбежать в страхе. И главное, они могли лишать воли, заставлять выполнять их приказы без угроз.

И я жена одного из них! О боги, и как вы могли так надо мной подшутить?!

― Ну ты и отожгла! ― воскликнула целительница, проводив моего мужа восхищенным взглядом. ― Даже от тебя такого не ожидала! И часа после расставания не прошло, как ты уже вышла замуж! "Инстамаг" взрывается от сообщений. Уже всё королевство в ожидании твоего ответа застыло, какое же ты заклинание использовала? Уверяю, ты войдешь в историю!

― Клянусь тебе, что я произнесла лишь Слово Тьмы, но оно оказалось настолько мощным, что сработало. ― Пожала плечами я, стараясь быть как можно убедительнее. С каждым разом получалось всё лучше!

― Всё―таки не зря тебя взяли как стипендиата, ― вынесла вердикт девушка, присев за стол. ― Магичка ты очень сильная!

Спорить даже не собиралась, но пора расходиться. У меня было не то настроение, чтобы вести беседы. После ухода Раала навалилась тяжесть и понимание произошедших событий. Теперь я могла мысленно остановиться и подумать о новом браке и его последствиях.

― Спасибо тебе за зелье.

― Да не за что! Утром поблагодаришь.

― А почему утром? ― нахмурилась я, посмотрев на целительницу с подозрением.

― Просто к слову пришлось, ― махнув рукой, ответила она. И затараторила, словно пыталась сбить меня с толку, так обычно делали, когда лгали: ― Ты иди, мне уже пора. Как бы поболтать не хотелось, но мастерица велела разложить в хранилище зелья в алфавитном порядке. За летнюю практику так все перепуталось. Держи в курсе событий.

― Каких событий? ― Фыркнула я, решив, что у меня паранойя.

― Как каких? ― возмущенно спросила собеседница, поднявшись на ноги и уперев руки в бока. ― За―муж―них! У тебя муж демон! Конечно, не суккуб, но уверена, что в постели он тоже хорош.

― Н―да, с умственными способностями у тебя сегодня туго. Мы у тебя зелье для чего просили?

― Ой, забыла совсем! ― воскликнула целительница, прикрыв рот ладошкой. ― У меня же там зелье варится! Побежала!

И она скрылась в подсобке. Я хмуро глядела ей вслед, но рациональных признаков для беспокойства не было. В задумчивости я отправилась на выход. По пути мне встретилась мастерица, преподававшая на первом курсе теоретические основы целительства ― практика темным была недоступна.

Она заступила мне дорогу и, взволнованно прижав руки к груди, попросила:

― Винсента! Деточка, хоть ты развей эти глупые слухи! В преподавательской только об этом и говорят, мол, ты женила на себе демона каким-то неизвестным заклинанием!

Временно оторопев от такого напора, я завела руки за спину, сцепив их в замок, и со вздохом подтвердила:

― Демона, но не заклинанием. Обычным Словом Тьмы.

― Так это правда?! ― воскликнула мастерица и, думая, что проявляет заботу обо мне, протянула: ― Винсента, как я тебе сочувствую! Демоны в семье настоящие тираны! Но, подожди, ты сказала словом Тьмы? Это как же ты замуж хотела выйти, раз Слово такую силу приобрело?

Я смутилась. Да ничего особенно... просто спор выиграть хотела! Но не говорить же всем и всякому о моем артефакте? Безмятежно пожав плечами и попрощавшись с достопочтенной тиссой, покинула корпус целителей. По-хорошему мне надо идти на лекцию, которую преподает Орденаталь. Но возвращаться в аудиторию сейчас ― это самоубийство! Меня там закидают вопросами, обглодают все косточки и перетрут их в порошок! Или как там говорится в поговорке? В общем, нельзя мне сейчас туда возвращаться!

Сменив курс, уверенно направилась в женское общежитие через основной вход, а не через навесной коридор, как это происходило обычно. Вахтерша ― пожилая женщина, не обладающая магией ― встретила меня в холле с приветливой улыбкой, лишь полюбопытствовав, чего это я не на паре.

― Только из целительского корпуса вернулась, ― даже не солгала я.

― А чего случилось-то? Серьезное? Или опять эти упыри―стихийники на вас свои фаерболы испытывали?

― Никак не могут эти ироды успокоиться, ― всплакнула я, утерев несуществующую слезу ладонью, и направилась к лестнице. Не подтвердила и не опровергла слова вахтерши, лишь добавила масла в огонь. Она огневиков всё равно не любит, они её мужа со свету сжили, так словом плохим о них меньше, словом больше ― разницы нет.

Достав ключ из кармана, я вошла в комнату. А книгу-то и тетрадь в аудитории оставила! Ничего, Орс всё равно занесет мне их. Занятия окончатся только через четыре часа, поэтому у меня есть еще целых три часа блаженства и спокойствия! А после вернется соседка и начнется штурм моей комнаты. Я и не надеялась, что все так просто поверят в чудодейственность Слова Тьмы, но главное стоять на своем.

Пройдя к кровати, откинулась на подушки. Взяв в руки "арт", я зашла в свою сеть. Внешне переговорный артефакт представлял собой пудреницу с магическим зеркалом внутри, которое не только отражало лицо собеседника при разговоре, но и проецировало изображение. Это было удобно, ведь в этом случае переключаться между магическими потоками можно было движением пальцев. Стоило мне откинуть крышку, как тут же выскочило множество магических новостных каналов, заголовки которых были схожи и выражали один смысл: "Винсента Ка'ардин лишила воли демона и женила его на себе!"

М―дя, бедный демон ― хотел спокойно преподавать в академии. Не знаю, что он здесь забыл, но его планам я явно помешала. Впрочем, присутствие кагана в Мариинске наверняка не прошло без участия его величества, поэтому этот слух вскоре уляжется без оглашения личности демона, а вот наша брачная связь ― останется.

― Поздравляю, Винс, ― пробурчала я себе под нос, ― ты самая везучая девушка в Земном царстве! Лишить демона воли ― это и не каждому всевышнему под силу!

Перевернувшись на живот, ввела в поиск запрос о демонах. Тут же выскочили различные новостные каналы, я открыла понравившийся поток и вчиталась в текст. Не прошло и минуты моего интеллектуального саморазвития, как пришло сообщения от друга.

"Винс, сказать могу только одно: на этом Слове мы заработаем миллионы! Ты только представь, сколько одиноких женщин встанет в очередь, чтобы получить твоё благословение на брак! Впрочем, дело это десятое. Ты там жива?"

"Нахожусь в прострации. Мыслить связно не способна"

"А с мужем тебе повезло. Он сейчас нам лекцию читает. Уже успокоился. И, знаешь, девчонки от него пищат, даже не смотря на то, что побаиваются, и вспоминают тебя недобрыми словами. Они решили какими-либо способами вас развести"

"Буду им благодарна. И если им это удастся, то Раал поставит зачет авансом. Может, еще чем наградит".

"В данном случае для них награда дороже зачета", ― пришло сообщение, и я улыбнулась, вспомнив "мужа".

Да, стоит признать, что личностью он был яркой. Еще и глаза такие черные, манящие. О, а фигура! Увидеть бы его тело...

Та―ак, а это что еще за мысли?! Тряхнула головой, отгоняя непрошенные картинки. Не было у меня таких мыслей, когда мы виделись! С чего это они вдруг появились?

"Приду после занятия и занесу твой учебник. Жди нашествия. Одни будут ломиться из любопытства, другие ― с целью вырвать тебе волосы"

"Да ладно! Они уже грозились меня убить, когда с Фабианом встречаться начала. Даже "темные" устраивали. Моя сила еще при мне ― не страшен мне серый вурдалак!"

"Винс, тут похуже будет. Понимаешь, женщин издавна привлекала властность и уверенность в представителях противоположного пола. Они реально текут по нему. А ведь он даже не инкуб. Надо поставить на твою дверь охранное заклинание"

Да что же в нем такое, что они с ума посходили?! Может, у них фантазия развивается только относительно мужчин, принадлежащих мне? О, какое это сексуальное слово "принадлежащих", так и представляю Раала...

Да что со мной?! Это явно не мои мысли!

Тряхнула головой и залезла в поисковик.

"Демоны ― жители Подземного царства. Различают два их вида ― воители и демоны сексуального наслаждения, которые в свою очередь подразделяются на суккубов ― являющихся исключительно перед мужчинами, и инкубов ― соблазнителей женщин. Воители превосходят своим числом ― всего этих демонов три четверти населения Подземного царства. Но несмотря на свою малочисленность, демонов сексуального наслаждения можно встретить чаще во всех трех царствах. Так же нижнем мире живут бесы, люди и Всевышние, но их численность лавируется.

Все их земли разделены на девять каганатов, в каждом из которых есть свой суверен. Верховный каган носит звание Вельзевула и выбирается каждые сто лет на съезде каганов. В этом случае суверену дается ярлык на великое правление. Ближайший съезд состоится в семь тысяч сто третьем году от великой сечи".

― Так это в следующем году, ― удивленно пробормотала я и продолжила читать, выбирая самую интересную для меня информацию. ― О, вот брачный обряд.

"Демоны женятся лишь раз. Разводы у них запрещены под любым из предлогов. Во время совместного проживания появляется связь на уровне аур и привыкание супругов друг к другу под действием брачной татуировки".

― Теперь понятно, почему он не хочет, чтобы кто-то знал, ― усмехнулась я, вспоминая его ярость. Наверное, только по пути в кабинет ректора сообразил, что этот брак не в счет, так как заключен не по законам Подземного царства.

"Во время ритуала слияния на брачующихся надевается плотная нить заклинания, похожего на ожерелье. Если желания молодоженов искренние, то нити ложатся на плечи и грудь и выжигают соответствующие татуировки. Брак считается скрепленным после консуммации, когда нити изменят цвет с синего на красный".

Так же, как и у нас. Кстати, надо будет проверить, не заключен ли у Раала другой брак! Знаю, что при произнесении Слова четко оговаривала рамки, но мало ли, может, союз, заключенный не на Земле, не считается?

С ума сойти, я теперь жена (да к тому же жива после подобного надругательства над демоном!)! Не важно ― чья, важно, что я кому-то принадлежу и что этот кто-то принадлежит мне. Единое целое. Конечно, мы таковым не являемся, но все равно есть что-то волшебное в подобном союзе. Думала ли, что выйду замуж таким образом? Не могла вообразить даже в самых страшных снах! Но вот на моем запястье синяя татуировка.

Вздохнув, отложила "арт" и накрыла голову подушкой. Сердце болезненно сжалось. Благодаря суматохе сегодняшнего дня у меня не было времени заняться переосмыслением своей жизни. Я рассталась с Фабианом. И пусть натурой я была далеко не романтичной, всё же смела надеяться на продолжительные отношения, а они не продлились и двух лет. Не сказать, что я прославилась после того, как начала встречаться с первым красавцем в академии. Мой вздорный характер дал фору моей репутации на сто очков вперед, и вскоре меня знали все. Даже те, с кем не была знакома лично. Это пьянило и кружило голову, но в душе я оставалась одинокой, пока не появился он.

Нет, Фабиан не клялся мне в вечной любви, хотя и признавался в чувствах. Я тоже, наверное, влюбилась. Самую малость. Совсем чуточку. Ровно настолько, чтобы сейчас мне хватило пустить слезу. Я заплакала. Села на кровати и подтянула к себе колени. Как обидно не добиться чего-то в жизни из-за социального статуса! Всегда найдется тот, кто сможет отобрать у тебя все, какими бы трудами этого не добивалась.

Принцесса ничего не сделала, кроме того, что родилась. И вот тебе доченька один из лучших выпускников академии магии, да к тому же и сын герцога, вот тебе поступление на первый курс этой же академии, вот тебе популярность и слава еще до того, как тебя кто-то увидел. Все на блюдечке с голубой каемочкой.

Нет, я не завистливая. И вообще считаю, что зависть ― это отравляющее душу чувство, ничего хорошего оно привнести в жизнь не сможет. Нет, этим я не страдала. Но когда у тебя отбирают что-то дорогое, начинаешь злиться. В конце концов, темная я или кто?

Утерла слезы и подумала, что все у меня еще будет. Вот, даже демона привязать к себе сумела! Любимого человека не найду что ли?! Да еще и замуж выйду по любви! И детей рожу! И магичкой известной стану! И все у меня будет замечательно! Вот!

Главное ― верить и идти к своей цели.

"Не только светлым покоряются моря!" ― подумала я и подскочила с кровати. Достала из шкафа мыльные принадлежности, вышла в коридор и направилась в ванную комнату. На нашем этаже были раздельные уборная и душевая. Последняя включала в себя раковины с зеркалами и дверь, через которую можно было попасть в коридор с душевыми. Туда я и прошла, войдя в одну из кабинок. Трубы оранжево―золотистого цвета, мутное застекление и синий и красный краны ― вот и вся обстановка, которая меня окружала. Унылая обстановка была так кстати к моему настроению.

Тёплые струи воды стекали по моим волосам, лаская кожу. Запрокинув голову, я прикрыла глаза. Тяжёлый день. Ох тяжёлый! Как Фабиан мог так поступить со мной? Два месяца разлуки и вот результат. Он помолвлен с принцессой и даже словом не обмолвился об этом!

Выключила краны и вышла из душа, обмотавшись полотенцем. В зеркале отразилась худенькая девушка среднего роста со светло―каштановыми волосами. Тонкий нос, пухлые губы, веснушки и голубые глаза. С недавних пор еще и впалые щеки. Своя внешность мне нравилась, она соответствовала моему характеру. Но сейчас я находила в себе множество изъянов. В "инстамаге" были снимки принцессы практически в каждом новостном потоке ― она являлась образчиком идеальной красоты. И мне с ней было не сравниться.

― Винсента! ― с криком в душевую забежала моя соседка по комнате.

Встретившись со мной взглядом, Ирнелия облегченно выдохнула. Невысокая брюнетка с темно―карими глазами ― однокурсница с кафедры Огня. Ее сексуальности не завидовали разве что суккубы. В предках Ирны наверняка был демон, хотя на ауре это никак не отразилось.

― Пара уже закончилась? Быстро, ― ответила я, натянув короткие панталоны в красный горошек. Ну нравилось мне детское белье, на мой взгляд оно выглядело привлекательнее современных веревочек. К тому же до сегодняшнего дня я еще была незамужней девушкой.

― Винс, не стану спрашивать о твоем новом муже, но тебе лучше бежать отсюда, ― закрыв за собой дверь в душевую, ответила подруга. ― Там нашу комнату атакуют любопытные студентки и газетчики! Все хотят узнать о демоне, которого смогли лишить воли, и о заклинании, с помощью которого это удалось осуществить.

― Ректору уже сообщили? Нельзя, чтобы эта новость покинула стены академии!

― Да! Я первым делом вызвала тисса Штормана, но тебя всё равно надо увести подальше.

― И как мы это осуществим? ― спросила я, придерживая на груди полотенце.

Как только задала этот вопрос, рядом с нами открылся черный водоворот, и оттуда шагнул уже знакомый мне демон. Вскрикнув, я сжалась и спряталась за спину подруги. Раал фыркнул, вызвав еще больше моего смущения.

― Тисс, вас не учили правилам этикета?! Когда молодая тисса смущается, вы обязаны сделать всё, чтобы избежать ее дискомфорта! ― возмутилась я, выглядывая из-за спину подруги.

― Так то относится к молоденьким тиссам, а не к моей жене. К тому же трепетные девственницы меня не интересуют, ― едко протянул он, оглянулся по сторонам и взял со скамейки мои вещи. Явно забавляется ситуацией!

― Что вы себе позволяете? ― тоном оскорбленной невинности спросила я.

― Забираю вас отсюда, моя дорогая, ― ответил демон и обошел мою подругу. Я крутанула Ирнелию и вновь спряталась у неё за спиной. ― Не будем же мы с вами играть в догонялки? Я понимаю, что вы многое читали о первой брачной ночи молоденьких тисс, но пока что солнце еще не село и в это время суток я не претендую на брачное ложе. ― И добавил едким тоном: ― Пока.

В дверь затарабанили. Моё убежище было раскрыто. Выбора у меня было немного: либо опозорюсь перед газетчиками, представ в полураздетом виде, либо перед собственным мужем, отправившись с ним, обмотанная в одно полотенце. Второй вариант оказался предпочтительнее, ведь в этом случае мои снимки наверняка не попадут в "инстамаг". Повелитель же не будет подрабатывать в желтой прессе?

― Винс, ты не упоминала, что он довольно симпатичный, ― прошептала Ирна, повернув голову ко мне. Раал прекрасно услышал слова моей соседки и подмигнул.

― Ну же, дорогая, не ломайся. Позволь твоему благородному мужу спасти тебя от борзописцев. ― Его губы исказила усмешка.

В дверь вновь затарабанили и оттуда раздались настойчивые вопросы и предложения по уничтожению казенного имущества. Сглотнув, схватилась за руку Раала, и он тут же открыл портал, подхватил меня на руки и занес в темный круговорот. Ирнелия помахала мне на прощание рукой и отправилась открывать дверь, пока её не выломали.

Я же крепко удерживалась руками за плечи мужа, ощущая перекат мышц под жакетом. И вновь в голову пришли совершенно неприличные мысли, направленные в сторону брачного ложа. Я даже подалась немного вперед, чтобы вдохнуть запах демона, хотя никогда прежде не предавала значения таким тонкостям отношений между мужчиной и женщиной. Даже смущение не могло побороть мою тягу прижаться к мужчине ближе, поэтому, когда меня вошли в просторную гостиную и меня опустили на мягкий ворс ковра, я немного разочаровалась. Возьми меня на ручки вновь!

Светлая гостиная, стены которой были обиты лилейного цвета тканью, представляла собой сочетание простоты и выдержанных мебельных пропорций. Мягкая мебель была обшита померанцевой тканью с едва заметным цветочным рисунком, небольшой книжный шкаф был плавных обтекаемых форм, а выдвижной стол, возле которого я стояла, отличался изумительной столярной работой: его поверхность была изрезана орнаментом и залакирована. Я не удержалась от того, чтобы провести по столешницы рукой, и тут же поежилась от прохладного сквозняка и смущения, поэтому растерянно замерла, не зная куда идти.

― Спальня в той стороне, ― махнув рукой, ответил демон.

Забрав из рук мужа свои вещи и отправившись в указанную сторону, я открыла двери и попала в спальню с огромной кроватью, застеленной белым покрывалом. Мебели здесь было немного, но она отличалась изящностью и оригинальностью исполнения. По тем комнатам, которые я успела увидеть, я сделала вывод, что Раал ценит удобство форм, безупречность исполнения и яркость. Например, балдахин кровати, как шторы и пуфики, был пукетовый и являлся центром всей комнаты ― тона остальной мебели были приглушенные, чтобы лишь оттенять изящество основной мебели. Осмотрев еще раз беглым взглядом спальню, я прошла за ширму и положила вещи на стул, принявшись быстро одеваться. Корсет завязывался спереди, поэтому с переодеванием проблем не возникло. Высушив волосы бытовым заклинанием, я заплела их в свободную косу и вышла из спальни.

В гостиной хозяина дома не обнаружила. Через коридор прошла к лестнице и спустилась вниз. Слугами были люди, а не бесы, как было принято в Подземном царстве, поэтому я предположила, что мы еще в среднем мире. Как ни странно, но это меня успокоило. Я более уверенно прошла через просторный холл, потолок которого был орнаментирован бежево―желтыми цветами, и услышала голоса. По запаху обнаружила столовую, а заодно своего мужа и слуг, которые накрывали на стол. Пахли блюда вкусно, а я уже успела проголодаться.

― Присаживайтесь, ― милостиво кивнув на свободный стул и отодвинув его, произнес демон. Я соблюла все правила этикета, присела и разложила на платье белую салфетку.

Никогда не понимала, почему мужчины повязывали её на шее, а женщины ― на коленях. Ведь это именно нам мешает декольте при поглощении пищи, поэтому должно быть всё наоборот! Но именно сейчас я не стала заострять внимание на своих глупых вопросах и приступила к обеду. Понюхав жидкость в бокале, учуяла алкоголь, поэтому отставила его от себя. Я росла в монастыре, и даже от пинты алкоголя меня уносило до беспамятства. Помню первый курс ― знаем, проходили.

Демон смотрел на меня с задумчивостью. Заметив моё выражение лица при осмотре содержимого бокала, он подал знак слуге заменить мне его, поэтому вскоре я смогла сделать глоток свежей воды.

― Благодарю.

― Ну что вы. Какая благодарность? Мы же теперь семья, ― осклабился демон, неотрывно смотря на меня.

― Я уже объясняла, что не ожидала такого исхода.

― Охотно верю, ― ответил он, беря в руки столовые приборы, ― замыслить такие планы вам не дал хотя бы инстинкт самосохранения.

Обедали мы в молчании. Я ловила себя на мысли, что всё чаще бросаю взгляды на демона, замечая, как он небрежным движением откидывает прядь длинных черных волос, как его губы касаются края бокала, чтобы отпить вино, как его пальцы изящно обхватывают вилку...

Что за мысли?! Одернула себя и поймала задумчивый взгляд Раала. Он кашлянул и отвел взор, словно тоже смутившись неприличных мыслей. Странная реакция.

― Нам необходимо поговорить. После трапезы пройдем в мой кабинет.

"И мы там будет наедине?" ― чуть не спросила я, но вовремя прикусила язык. Ну наедине и что с того?

― Как вам будет угодно, тисс, ― ответила хрипловатым голосом, поэтому тоже откашлялась и сделала глоток воды.

Глава 3

После обеда мы поднялись на второй этаж. Слуги почтительно склоняли передо мной головы, словно уже признавали своей хозяйкой. Неужели Раал рассказал о наших отношениях домочадцам? Весьма удивительно!

В кабинете мы сели на диван. Демон закинул ногу на ногу и сцепил ладони на коленях. Его взгляд был оценивающим. Убрав прядь волос, я церемонно расправила на коленях складочки простого, но аккуратного синего платья, откашлялась и спросила:

― Так вы хотели о чем-то поговорить?

Вместо ответа Раал окинул меня оторопелым взглядом, словно первый раз видит. Я смущенно заправила прядь волос за ухо, размышляя, что в моем облике могло привлечь каганат.

― Вы изменили прическу? Не могу понять, почему вы выглядите по-другому, ― изрек мужчина, при этом он странно горящим взглядом скользил по гладкой волне моих распущенных волос. Ощущение ― будто касается рукой. Невероятно.

― Лишь помыла голову... ― растерянно пробормотала я, неотрывно смотря ему в глаза.

― Неважно, ― поспешно отвернувшись, резко прервал Раал. ― Нам необходимо поговорить о наших отношениях. Ты заставила меня раскрыть своё присутствие, это, безусловно, вызовет интерес. Но на Земле я пребываю под чужим именем, чтобы никто из демонов в Подземном мире не узнал, чем занимается один из девяти правителей.

― А чем он, собственно, занимается? ― проявила я чрезмерное любопытство.

― Расскажу, когда придет время. Пока что мне нужно взять с тебя обет молчания.

Я с неохотой протянула ему руку. Раал взял со стола кинжал и полоснул им наши ладони, после чего смешал кровь рукопожатием.

― Даю Слово, что не раскрою личность своего мужа до тех пор, пока он сам этого не позволит, ― четко проговорила я каждой слово.

― Я беру с тебя Слово.

Сияния вокруг нас усилилось и потухло, после чего демон прошел к шкафу и достал оттуда флакончик. Обмакнув два платка его содержимым, он отдал один мне. Приложив холодную ткань к ладони, проследила, как порез затягивается.

― Что еще от меня требуется? ― полюбопытствовала я.

― Выслушать меня, ― ответил муж и присел в кресло, закинув ногу на ногу. ― Я назвал тебе своё настоящее имя. В академии же все, кроме ректора и секретаря, будут знать меня как Ордэна Коордеваля. В присутствии других ты обращаешься ко мне мастер Коордеваль, когда мы наедине, то можно упростить наши обращения. И давай всё же перейдем на "ты", потому что мне не доставляет удовольствия обращаться к собственной жене, даже фиктивной, на "вы".

― Я буду стараться, хотя вы для меня совершенно чужой демон, поэтому не могу обещать ничего определенного.

― И этого достаточно, ― согласно кивнул он и неожиданно поделился: ― Сначала я воспринял сложившуюся ситуацию исключительно с отрицательной стороны, но теперь подумал, что это может сыграть мне на руку. Если я буду семейным, то подозрений вызову меньше. Посему ты переселяешься в этот дом.

― А это обязательно? ― напряглась я.

― Желательно, ― кивнул он. Заметив, что я сразу расслабилась, жестко добавил: ― Настолько желательно, то это фактически приказ.

Внутри взметнулось пламя противоречия, но взгляд черных глаз демона был слишком непримиримым и тяжелым. Поэтому я решилась только выставить встречное условие:

― Но у меня ведь будет отдельная спальня?

Пусть только попробует ответить отрицательно!

― Разумеется, ― легко согласился каган, и я с трудом удержалась от облегченно выдоха. Теперь на происходящее я смотрела более миролюбиво. Муж добавил: ― Ты её уже видела.

Это с той огромной кроватью?! Согласная я! Ведь за всю жизнь я ни разу не видела подобных мягких, манящих зарыться в пушистые одеяла и откинуться на пузатые белоснежные подушки. В детском доме все спали рядком на длинных полатях, а в общежитие кровати узкие и довольно жесткие. Если, конечно, не иметь богатую аристократическую родню, готовую оплатить замену общежитского интерьера. Увы, но у меня и последняя отсутствовала.

― Тогда осталась лишь проблема с вещами, ― заключила я, улыбнувшись и показывая свою радость принятым решением, и решила осведомиться по поводу еще одного насущного вопроса: ― Кстати, ты же отметил меня на лекции?

― Никаких поблажек в учебе даже для жены, ― ехидно протянул супруг, осклабившись. Я открыла рот, но от шока вымолвить так ничего и не смогла! ― И между прочим ты пропустила сегодня еще одно занятие. С завтрашнего дня ты должна стать примерной ученицей. Видишь ли, не хочется, чтобы моя репутация пострадала из-за нерадивой жены.

― Так ваше имя здесь всё равно фиктивное, впрочем, как и жена, ― усмехнулась я. Поражаюсь его наглости!

Видимо моя личность тоже не оставила "супруга" равнодушным. Он смерил меня снисходительным взглядом, так преподаватель на наивных первокурсников смотрит, затем, заметил:

― Не думаешь же ты, что после раскрытия дела, которым я сейчас занимаюсь, моё инкогнито останется таковым? Поэтому все раскроется в будущем.

Я замерла, переваривая ответ, но не сдержала закономерного вопроса:

― Получается, что тебе все равно грозит дуэль смерти?

― Я уже упоминал, что это пустяковая проблема. ― Поморщился он.

― В таком случае мне можно быть спокойной. ― Ядовито парировала я, через паузу многозначительно добавив: ― Хотя мне не хотелось бы вместо разведенной женщины становится вдовой. Траур маги носят десять лет.

― Демоны всю жизнь, ― с мрачной усмешкой отозвался муж. Но приподняв указательный палец криво улыбнулся. ― Уверен, десять лет твоего траура легко компенсируются. Потому что в этом случае ты станешь наследницей огромного состояния.

Отметив мои расширившиеся от возможных перспектив глаза, весело добавил:

― Всё еще уверена, что хочешь именно развода?

― А вы уже передумали и собираетесь меня соблазнить? ― спросила я прежде, чем осмыслила фразу.

Щеки залил предательский румянец. Я буквально почувствовала, как взгляд Раала раздевает меня, пробегается по шее, спускается к груди. Стало невыносимо жарко, даже захотелось ослабить узелки на корсете. Может, кто-то из его родителей инкуб или суккуб? Ну не может быть мужчина настолько притягательным! Даже Фабиан никогда не привлекал меня настолько, чтобы я согласилась лечь с ним в постель!

А тут я сама готова раздеться...

― Кхм, ― кашлянул Орденаталь, ― в общем, это всё, что хотел сказать. Сегодня тисс Шторман уладит все недоразумения с газетчиками, но нам всё же придется дать публичное заявление и объяснить случившееся. Настаивай на своей версии о Слове, хотя это и кажется мне весьма подозрительным. Завтра с утра я доставлю тебя в общежитие, где ты возьмешь необходимые учебники и отправишься на занятия. После пар мы заберем все твои вещи и вернемся сюда.

― Как вам будет угодно, ― пропела я уже более довольным голосом и встала со своего места. ― Только у меня с собой нет даже "арта", мне совершенно нечем будет заняться.

― В конце коридора есть библиотека ― ты найдешь, чем себя там занять. Ах да, чуть не забыл. Любовников держи на стороне, чтобы ни я, ни кто-нибудь другой о них даже не узнал.

Я вспыхнула.

― Я не собиралась заводить любовников!

― Просто предупредил. ― Пожав плечами, демон поднялся. ― Можешь быть свободна.

― Благодарю за столь щедрое дозволение, ― едко ответила я и присела в реверансе, после чего поспешила покинуть комнату.

Да как он посмел думать, что я потеряла невинность?! Пусть я и была не благородных кровей, но всё же себя уважала! С Фабианом у меня не заходило дальше поцелуев, ведь всё остальное ― только после свадьбы. Или в крайнем случае ― после окончания университета. Для магичек нравственные законы были более зыбкими, но я же обучалась в Мариинской академии, где получали образования благородные тиссы.

Пребывая в дурном настроении, отправилась в библиотеку. Взяв первый попавшийся томик современного любовного романа, открыла на первой странице:

"Он был другом детства. Демон, которого она вожделела и по которому сходила с ума. Он делал вид, что не знает о её чувствах, ведь не мог предать забвению светлую память о своем друге ― её брате. Молоденькая суккуба могла соблазнить всех, кроме него. Он был её наваждением, её проклятием..."

Во время чтения мои глаза все расширялись, иногда я прикрывала одно веко, смущаясь прочитанному. Но с каждой строчкой повествование, к моему стыду, нравилось мне всё больше, поэтому даже не заметила, как пролетели три часа. Когда в библиотеку зашел Раал, я окинула его жадным взглядом, вспомнив, какими эпитетами описывала в книге героиня "своего" демона. О, а что там было написано...

― А у тебя правда есть хвост? ― неожиданно выпалила, смутившись вспыхнувших в голове фантазий.

Раал наклонил голову и взглянул на книгу в моих руках. Я постаралась откинуть её в сторону, отчего она упала на пол и открылась на провокационной странице. Демон поднял книгу с пола и прочитал:

― "Весь плюс интимной связи с демоном в том, что у него есть хвост. О, что он делал с её телом мягкой щекочущей кисточкой..."

Я не знала, что сделать с собой после такого пассажа! За стеллажом спрятаться, что ли? Лишь бы не быть участницей это неприятной для моей гордости сцены! Раал поднял на меня насмешливый взгляд.

― Это не то, о чем ты сейчас подумал! — горячо воскликнула я, интенсивно жестикулируя руками. — Я интересуюсь не в этих целях! Мне интересно чисто из научного интереса!

По глазам вижу ― не поверил. И правильно сделал, кстати, потому что назойливые картинки всё еще не хотели уходить из моей головы. Эпизоды книги мелькали в воображении, причем в роли главного героя выступал не демон из книги, а мой новоиспеченный муж, и я даже не буду упоминать, кто в моих фантазиях был главной героиней...

― Раз ты интересуешься чисто из научного интереса, ― демон особенно подчеркнул последнее слово, ― то скажу тебе, что хвост действительно имеется при частичной трансформации. Боюсь, что при полной тебе мой образ покажется не совсем... эротичным.

Краска залила моё лицо и меня бросило в жар. О боги, и о чем я сейчас думаю?! Наши взгляды встретились, и усмешка сошла с лица Раала. В глубине его глаз зажегся неизвестный мне огонек. Демон сделал шаг ко мне, но тут же остановился и тряхнул головой. Когда он вновь посмотрел на меня, то был хмур и задумчив.

― Я хотел сказать, ― тихо начал он, ― что ужин будет через два часа. Я заказал для тебя сменную одежду и её доставили в твои покои. Там ты можешь познакомиться и со своей горничной.

― Горничной?

Раал кивнул и покинул библиотеку. Я растерянно глядела ему вслед. В голове всё еще мелькали картинки из книги. Подняв её с пола, я перелистнула страницу, прочитав понравившуюся строчку:

"Он растерянно глядел на неё, пытаясь вспомнить момент, когда эта субтильная малышка успела повзрослеть".

Ничего общего с жизнью! Лишь шаловливая фантазия разыгралась!

В комнате меня действительно ожидала горничная и конверты с вещами. Здесь обнаружились предметы личной гигиены, нижнее белье и пару ученических платьев, похожих на то, которое сейчас на мне. Только ткань и швы у них отличались, что говорило о ценовой разнице. Я понимаю, что он хочет, чтобы я соответствовала положению его жены (пусть даже о его истинном статусе никто не знает), но всё же чувствовала себя при этом содержанкой. Неприятное чувство. Хотелось взять только одно платье и отложить остальные, но я догадалась, что таким своевольным поступком оскорблю повелителя.

Повелитель. Суверен. Никогда не была меркантильной, так почему у этих слов такой приятный привкус властности? И перед глазами все время стоит безупречная фигура Раала, умный взгляд черных глаз и колкая ухмылка? Со мной определенно творится что-то странное.

Рука еще была перевязана платком, хотя рана затянулась. Я выбросила окровавленную ткань в корзину и задумалась о свойстве некоторых магических микстур. Это сейчас мне помогло лечебное зелье, но ведь не все обладают правильными и нужными свойствами, бывают и те, которые нам подмешивают недруги. Или просто очень глупые люди, нарывающиеся на неприятности. А что могла мне подмешать знакомая пятикурсница? Да и намеки её были весьма странными...

Да нет, не может быть! Не стала бы она так шутить над демоном! А Раал ей такое не простит, ведь связи между нами существовать не должно, чтобы брак был признан недействительным. Да и я такую порчу наведу, что блеять она всю жизнь будет и ни один светлый снять Слово не сможет!

Время до ужина пролетело неожиданно быстро. Романтично-эротическую книгу я прихватила с собой и положила на тумбочку возле кровати. Хихикнула, отчего-то представив, как муж читает мне подобное чтиво перед сном. Щеки привычно опалило жаром. Кажется, находясь в этом доме, никогда не перестану смущаться.

Переодевшись в новое платье насыщенного померанцевого цвета с завышенной линией талии, спустилась к ужину. Орденаталь ждал меня у стула с высокой спинкой. Стоило пересечь порог, как муж повернулся в мою сторону и окинул мою фигуру жадным взглядом. Это было странно, но оттого не менее волнующе. Первый шаг был неуверенный, но дальше я совладала с учащенным сердцебиением и прошла дальше. Сев на предложенное место, я старалась не придавать значения напряжению, повисшему между мной и мужем. Раал помогать мне не хотел совершенно. Когда он подвинул стул вместе со мной к столу, пальцами будто специально коснулся моей шеи, и это мимолетное прикосновение вызвало табун мурашек. Медленно выдохнула и постаралась сосредоточиться на еде, что удавалось с переменным успехом.

Демон сел напротив меня и приступил к первому блюду. Его примеру последовала и я. Вкус еды чувствовался слабо, когда собственное тело начало играть в неведомую игру. Мы переглядывались, да что там, практически не отрывали друг от друга жадных взглядов. Слова были лишними, в горле пересохло. Кто вообще придумал разговоры, когда есть такая сильная связь между мужчиной и женщиной? Подобные мысли прочно засели в моей голове, поэтому окончания трапезы я ждала словно манны небесной.

― Благодарю за ужин, ― сложив ладони, я чуть склонила голову и поднялась на ноги. ― Доброго вечера, Раал.

Он кивнул, с явным трудом отводя от меня взгляд. Я прошмыгнула к лестнице, быстро поднялась в свои покои, захлопнув за собой дверь, и прижалась к ней спиной. Сердце билось где-то в районе горла, мешая нормальному дыханию. Я сошла с ума?

Дверь толкнули, и мне пришлось отскочить в сторону. Порог пересек мой муж и, заперев замок, он в один шаг преодолел разделяющее нас расстояние. Положив ладонь мне на затылок, он помассировал кожу и наклонился к моим губам. Я с ожиданием следила за его действиями, казалось, что весь мир замедлил своё движение. Демон коснулся моих губ в чувственном поцелуе, заставляя ответить и забыть обо всем. Вторая его рука сжала мою грудь, вырвав у меня непроизвольный стон.

Мир вокруг будто разрушался, падал маленькими кусочками к моим ногам и уходил под землю, я же воспаряла к небесам, нежилась в облаках и думала лишь о том, насколько прекрасный момент, который я хотела продлить на века. Различуться сейчас с демоном было подобно молнии, прошедшей рядом со мной — опасно и страшно, будто от этого зависела моя жизнь.

― Сумасшествие, ― прошептал Раал, оторвавшись от моих губ и заглядывая мне в глаза. Туманный взор черных глаз был настолько прекрасен в этот момент, что у меня перехватило дыхание, я замерла в ожидании дальнейших слов мужа. ― Не может человеческая девчонка сводить с ума чувственнее суккуба.

― Ты тоже вроде не инкуб, однако мысли только о тебе, ― с обидой в голосе и нетерпением ответила я. Мои руки легли ему на плечи, оценив их ширину и мышцы под тканью черной рубашки.

Он подарил мне новый поцелуй, лишающий всякого стеснения. Руки демона, блуждающие по моему телу, вызывали желание чего-то большего, неизведанного, а не страх, как это было с Фабианом. Раал отстранился, и я вновь притянула его к себе, поцеловав в уголок губ, затем в щеку, спустилась к подбородку. Пальцы запутались в черных прядях супруга, кожаный ремешок, сдерживающий каскад волос, упал на пол, да и от моей косы уже осталось одно название.

― Безумие... нет, это все ненастоящее, ― прошептал он, а сам вновь приник к моим губам. Мои мысли были идентичны, но тоже не было силы остановиться. Хотелось быть ближе к его телу, дотронуться до каждого дюйма кожи.

― Ра-ал, ― выдохнула я, откинув голову назад, предоставив шею для поцелуев.

Кожа была чувствительна к прикосновениям его губ, и я плавилась, как сыр на солнце. Где-то на уголке сознание билась мысль, что это всё было ненастоящее. И эта мысль пульсирующей болью начала приближаться, выдавая своё присутствие. Грудь обжог артефакт, проясняя мысли. Я выдохнула и уперла руки в плечи мужчины, пытаясь оттолкнуть его от себя. Взгляд Орденаталя был затуманенный, неразумный, я не на шутку испугалась, попытавшись оттолкнуть от себя мужчину. Куда там! Как можно противопоставить его жилистое крепкое тело против хрупкой фигуры молодой двадцатилетней тиссы? Поэтому, чтобы демон одумался, мне пришлось влепить ему пощечину. Звонкую.

― Раал, очнись! Это не мы! Это зелье!

Мужчина отшатнулся, с удивлением и пониманием смотря на меня. Я тяжело дышала и судорожно поправляла на себе съехавший лиф платья и прическу. Наконец, демону удалось сконцентрировать осмысленный взгляд на мне. В его глазах промелькнуло понимание, и он, отшатнувшись, отвернулся от меня и привалился предплечьем к стене. Я поправила рукава платья, которые оказались спущены к плечам, и перевела дыхание. Сердце продолжало колотиться, да и желание еще не исчезло, только теперь оно было подконтрольно разуму.

― Нас опоили? ― тихо спросил Орденаталь.

Как же я рада, что он демон, обычного человека бы не удалось остановить под действием афродизиака!

― Нам подлили не то зелье, как мне кажется, — предположила я, и Раал, будучи умным мужчиной, понял меня без слов.

― Эта целительница?! ― зло прошипел демон, развернувшись. Его взгляд полыхал ненавистью. Я бросилась к нему.

― Она не со зла! Она неправильно поняла мои мотивы! Она думала, что этот брак для меня желанный, оттого и пыталась наладить моё семейное счастье!

― Она нарушила мой приказ, ― четко выговорил Раал. ― За это в своем каганате я убиваю без раздумий.

― Но ты ведь сейчас не там! Одумайся! ― закричала я, вцепившись в ворот его рубашки. ― Нам нужно лишь это исправить! Попросить у неё нейтрализующее зелье...

― Молись, чтобы оно у неё оказалось, ― прошипел демон, оттолкнув меня от себя. Я пошатнулась, но сохранила равновесие. ― Завтра будь готова к семи. Нам следует еще навестить твою... подругу.

― Неужели ты думаешь, что я её о таком попросила? Была бы это я, то не останавливала бы тебя! ― привела разумный довод я.

― Мне нет причин тебе не верить, то ты должна понимать, насколько все выглядит странным. Ложись спать... если сможешь, ― прошептал Раал и покинул мои покои.

Тело ломило от неудовлетворения. Никогда прежде не была в таком состоянии. На душе было гадко. Я чуть не переспала с фиктивным мужем! А ведь если бы это случилось, мне была бы уготована участь правительницы каганата. Подозрения суверена имеют почву, но от этого не легче. Противно, что эти чувства и эмоции были навязанными, неподвластными мне. Но всё же... Взглянула на закрытую дверь. Прикосновение его губ я запомню навечно.

Новый день начался с недосыпа. Как и предвещал демон, спала я не более трех часов ― остальное время мучилась мыслями о нем. Удовлетворяло меня только осознание того, что Раала терзали мечты обо мне. Помощью горничной я не воспользовалась ― слишком привыкла собираться сама, лишь попросила принести завтрак в комнату.

К назначенному времени ко мне в покои вошел Орденаталь. Он окинул меня задумчивым взглядом, в котором моментально вспыхнуло желание, и подал мне руку. Стоило нашим пальцам соприкоснуться, как по телу прошелся разряд. Выругавшись сквозь зубы, демон отступил от меня и открыл портал, чтобы мы вместе шагнули в портальную комнату академии. Разумеется, пропуск у Раала был, раз охранная система позволила нам пройти.

Не теряя времени даром, мы пересекли пустой двор и направились в целительский корпус. Хранилище начинало работать раньше, ведь преподавателям и лаборантам необходимо было подготовиться к занятию, вот и сегодня здесь уже дежурила очередная старшекурсница. При виде нас она удивленно приподняла брови.

― Винсента, рада тебя видеть. Ты и раньше была знаменитостью местного масштаба, но теперь тебя знают во всем королевстве. В вечернем выпуске новостей написали, что твое Слово Тьмы смогло сломить волю демона...

Девушка замолкла под тяжелым взглядом Орденаталя, ойкнув и прикрыв рот ладошкой. Эта выпускница была явно сообразительней своей коллеги, поэтому она сделала книксен и сделала вид, что очень увлеклась учебником по болотным растениям на столе.

― Таши, ― вспомнила я имя целительницы и обратилась к ней, та вскинула меня затравленный взгляд. Явно ожидала подвоха. ― Понимаешь, вчера нам по ошибке дали не то зелье. Оно оказалось любовным, вызвав сильное влечение. Можно ли как-то нейтрализовать его действие?

― Разумеется, ― моментально кивнула она, закрыв учебник на столе. ― Подождите меня тут.

Девушка скрылась в подсобном помещении и вышла с одним увесистым флаконом, разлив его содержимое по двум кружкам. Раал не спешил теперь принимать неизвестные ему зелья, поэтому сначала убедился в правильности исполнения его приказа. Он щелкнул пальцами, и глаза студентки стали стеклянными.

― Клянешься ли ты, что содержимое этого сосуда того эффекта, о котором мы просили?

― Клянусь, повелитель,― выдохнула она и спустя секунду уже глядела на меня обычным веселым взором, будто ничего и не помнила.

Я была впечатлена силой демона. Оказывается, статус кагана ― не просто номинальный. Он действительно обладает великой мощью. Мы с мужем выпили содержимое кружек и внимательно взглянули друг на друга. Всё же Раал был красивым мужчиной с хорошей фигурой и живым взором черных глаз. В нем горело желание жить, а оно обычно привлекает нас больше других. Но сейчас, смотря на этого невероятного во всех смыслах демона, я не чувствовала к нему и малой части того влечения, которое ощущала вчера вечером.

― Ничего, ― вместе произнесли мы и облегченно выдохнули. Я добавила для Таши: ― Нам бы еще...

― Ничего. Нам ничего не нужно, ― прервал меня муж, взял за руку и повел на выход. ― Удачного дня

― Разве тебе уже не нужно зелья, с помощью которого можно обойти супружескую верность?

― Забудь, ― прошептал Раал, поморщившись.

― А что ты сделал с Таши?

― Ослабил её волю, — слегка изумленно ответил каган. Для него был удивительно, что кто-то не осведомлен об их способностях. А я лишь уточнила!

― Оно действует на всех?

― Нет. Только на слабых личностей, — коротко ответил мужчина, и я замолчала, догадавшись, что к разговору муж не расположен.

Мы расстались у входа в общежитие. Демон дотронулся до моих пальцев в мимолетном поцелуе и уверенно направился в сторону главного корпуса, я же вошла в здание и поздоровалась с вахтершей. На моем этаже царило оживление. Девочки, спешащие в столовую, остановились и окружили меня плотным кольцом. Наперебой они стали задавать вопросы:

― Ты правда теперь жена демона?

― ...преподавателя Боевой некромагии?

― Как тебе удалось?!

― Неужели и правда слово Тьмы?

― Или вы давно помолвлены и просто разыграли такой спектакль?

Последняя идея показалась заманчивой. Я улыбнулась, но подтверждать, как и опровергать, ничего не стала. К чему? Кому надо, сам все придумает и додумает, и ему будет наплевать на официальную версию.

― Слово Тьмы действительно сработало, а остальное ― неважно. ― Я пожала плечами и прошмыгнула в свою комнату, успев закрыв дверь на засов. Ирнелия, не далеко отстав от соседок, налетела на меня с вопросами.

― Винс, наконец-то! Как ты? Тебе тут Орс оставил пирожные и учебники, — указала девушка на книги и раскрытую упаковку из кондитерской. ― Правда, я избавила тебя необходимости съедать все сладости, поэтому в коробке осталась равно половина.

― Правильно сделала. ― Кивнула я и взяла себе одно пирожное. На вкус оно оказалось изумительным: много крема, не слишком приторное тесто и приятный аромат. Всё-таки Орс ― настоящий друг! Взяв в руки "арт" и соответственно отложив в сторону недоеденное кондитерское изделие, я первую очередь зашла в "инстамаг" и проверила сообщения. Новостной поток меня сильно удивил! ― Ого, а моя популярность подскочила в несколько десятков раз! Знаешь, сколько у меня теперь почитателей?! Семнадцать тысяч!

― Ты сломила волю демону! ― с усмешкой отозвалась Ирна, собирая необходимые конспекты на сегодняшнее занятие. ―Чего же ты хотела?

― Явно не тысячи сообщений от женщин с просьбами поделиться секретом, ― рассмеялась я, показывая магический канал на "арте".

Новостной поток был заполнен статьями о моем браке. И вот я нашла одну из них, где на магоснимке двигались я и незнакомый мне мужчина ― мы выходили из целительского корпуса. Он был симпатичен, но имел безликие черты лица ― такого не запомнишь, хотя даже магия не могла скрыть его властность и уверенность.

― Ирна, а кто этот мужчина? Здесь пишут, что он мой муж.

― Хорошая шутка, Винс, ― улыбнулась девушка и присела рядом со мной.

После её ответа я нахмурилась и внимательней взглянула на снимок. Неужели супруг носит морок и только я, как жена, могу видеть его истинное лицо? Весьма любопытно! То есть однокурсницы, еще даже не видев истинную внешность Раала, влюбились в него, если исходить из слов Орса? Это какой же харизмой надо обладать?

Подруга мою задумчивость расценила по-своему и заговорщицки спросила:

― И как?

― Что как? — моргнула я, продолжая хмуриться.

― Ну... ты понимаешь, о чем я. ― Подмигнула девушка. ― Ты теперь замужняя и не должна смущаться тех вещей, которые происходят между супругами.

Щеки опалил предательский румянец. Я открыла от возмущения рот и воскликнула резче, чем следовало:

― У нас ничего не было!

― Фи, как скучно! — не стала настаивать девушка, поднимаясь с кровати и направляясь к выходу с подготовленными учебниками и тетрадями. Перед уходом она обернулась и насмешливо спросила: ― Так ты собираешься идти на занятия? Или жене преподавателя все дозволено?

― Лекция! ― Вспомнила я и подскочила с места.

Вместе с Ирнелией мы вышли из комнаты, прошли через навесной коридор в главный корпус, а там разошлись по разным этажам, она отправилась на кафедру стихийников, я ― в свою аудиторию. При виде меня студенты останавливались и начинали шептаться. Заправив прядь волос за ухо, я подняла выше подбородок и продолжила своё шествие.

Когда я вошла в аудиторию, преподавательница, стоявшая за кафедрой, проводила меня обеспокоенным взглядом. Я поздоровалась и сделала книксен, после чего прошла за первую парту и опустилась на своё место. На меня смотрели с явной враждебностью, лишь Орс одарил сочувствием.

― И по какому поводу бойкот? ― оглядевшись, спросила я.

― Ильнесса ушла сегодня в храм, чтобы дать обет безбрачия. Как ты знаешь, даже магички мечтают о семье, поэтому сейчас тебя ненавидят абсолютно все девушки академии, ― признался фин Троид.

― Но ведь такие условия выдвигала не я! ― возмущенно воскликнула я, сложив руки на груди.

― Это никого не волнует, ― раздраженно ответил друг. ― Ты бываешь слишком импульсивна.

― Ты тоже меня винишь?

― Я никому обвинения не приписываю, — отрезал Орс и уже мягче добавил: ― Просто неудачно получилось. Я должен был тебя остановить, хотя тебя на пути к цели и безумный яррот не остановит!

Я фыркнула. Еще чего! Такой опасный мохнатый хищник с вытянутым носом и целой пастью острых клыков меня бы обязательно остановил! Да даже его хвост с ядовитым наконечником пугает меня, не говоря о непробиваемой шкуре!

К концу пары вернулась заплаканная Ильнесса. Девочки обступили её дружной гурьбой и наперебой утешали. Я уронила голову на скрещенные руки, сама находясь в таком состоянии, что готова была в любой момент расплакаться. Интересно, если бы я принесла обет безбрачия, то утешали бы меня? Определенно, но от этого не менее обидно.

Ильнесса подошла ко мне и встала напротив. В любой момент она готова была разрыдаться.

― Тебе всегда везет. Не знаю, как тебе удается все проблемы оборачивать в пользу. Тебя хранят боги. Что в тебе особенного? Что?..

Не знаю. Но я действительно часто замечала, что удача ― моё второе имя. Да, родители бросили меня, но в остальном я была счастливым человеком. Ответить однокурснице мне было нечем, я опустила голову и взяла учебники в руки. Пара по экономике окончилась, поэтому нужно сходить в столовую и вернуться в общежитие, чтобы поменять тетради.

― Ненавижу тебя, ― прошептала Ильнесса. Её взяла за плечи подруга. ― Ненавижу тебя, Винсента, слышишь?! Ты еще будешь лить слезы, только никого рядом не будет!

Я вовремя успела выставить щит от проклятия, и, не оборачиваясь, поспешила в столовую. Первый раз старалась слиться с толпой, стать абсолютно незаметной, но этого совершенно не удавалось. Во дворе так же не избавилась от внимания, зато в столовой хотя бы встретила соседку по комнате. Ирнелия улыбнулась мне и помахала рукой. Оставив учебник у неё на столе, я пошла за своим подносом. Обычно меня всегда пропускали в очереди, но сегодня не приходилось на это рассчитывать. К счастью, домовые были шустрые ребята, поэтому вскоре я смогла наполнить поднос и присоединиться к Ирне.

― Как ты? Знаешь, в "арте" создано множество новостных потоков, делящихся на восхваляющие и унижающие. Почему-то твоё замужество считают великой удачей, ― вздохнула подруга, ковыряясь вилкой в тарелке я едой.

― Это несправедливо! ― воскликнула чуть громче, чем следовало. ― Признаю, что поступила глупо и сейчас бы этот поступок не повторила ни за какие коврижки! И всё же это ведь меня бросили прилюдно!

― Кстати, об этом, ― подалась вперед Ирна, отложив вилку. ― Кевит рассказал мне, что его друзья обсуждали это. Фабиан разорялся, мол, хранил тебя для себя, а воспользоваться так и не успел. Мол, недотрога ты, честь до замужества берегла. Поэтому и помолвку скрывал от тебя, но тут принцесса поступила в академию и узнала о тебе в первый день заселения. И она потребовала, чтобы он бросил тебя. Прилюдно.

Слова Ирнелии о том, что меня хотели использовать, взбесили и заставили проступить слезам на глазах. Не расплакалась я только из-за гнева, вскипевшего во мне.

― Но неужели нельзя было сделать это по-тихому? Всё-таки мы с ним были хорошими друзьями. ― Последняя фраза отозвалась в душе глухой болью.

Ничего не забыла. Помню гуляния под луной, обсуждение звезд и ночные побеги из общежития. Первый красавец академии был настоящим романтиком, только никто об этом не знал. Он пел дифирамбы, рассказывал стихи и беспрестанно шутил. Вот только как выяснилось, положение в обществе важнее любви.

― Я тоже так подумала. Но Кевит утверждает, что она потребовала подтверждения разрыва отношений, мол, не доверяет она тебе. Принцесса эта, судя по слухам, еще та стерва. Хотя все мы не без греха. ― Пожала плечами подруга.

― Ты тоже еще её не видела?

― Если задержимся тут еще немного, то у нас будет эта возможность. Первокурсники обычно задерживаются, ― ответила Ирна.

― Тогда мне стоит поторопиться, — поморщилась я и более энергично принялась уничтожать свой обед. — День и так слишком тяжелый, чтобы встречаться с королевскими особами.

Но судьба любит преподносить сюрпризы и шутки её бывают жестоки. Когда я уходила, в дверях столкнулась с её высочеством. Красота её была при ней, поэтому я почувствовала себя жалкой замухрышкой. Главным моим преимуществом была яркость, здесь же ― холодная идеальная красота. Идеальной формы от природы светлые брови были подкрашены, так же как и пышные ресницы. Прямой узкий нос, что создавала впечатление брезгливости ко всему своего хозяина, высокие скулы, горящие об аристократичности, маленький подбородок, из-за чего рот девушки всегда был немного приоткрытый, создавая особый шарм девушки. Платье с приспущенной линией плеч и декольте, закрытое полупрозрачным газом, выполнены по последней моде. Хотя кому, если не принцессе, создавать моду?

― Ваше высочество, ― склонившись в поклоне, с почтением произнесла я.

Принцесса была воспитана в строгих рамках придворного этикета, а не в среде магов, где дозволялось многим большее. Поэтому сейчас она царственно кивнула и обошла меня без лишних слов и разбирательств. Любая бы магичка высказала пару ласковых, как это сделала еще вчера я. Но истинная принцесса вела себя с достоинством и хранила молчание, чем зарабатывала себе дополнительные очки. Только что она пристыдила меня, заставила покраснеть за свои действия.

Неожиданно вспомнила, что отныне я жена правителя, пусть и фиктивная. Теперь мне отвечать нужно не только за свои действия, но и за репутацию мужа. Сегодня убедилась, что Раал здесь под личиной, но это не убавляет моей ответственности. Может, стоит стать серьезнее? Или научиться носить маску?

Правду говорят, что после Мариинской академии богатым семьям приходится нанимать отпрыскам преподавателей этикета, чтобы они заново научили их держать язык за зубами. С этими мрачными мыслями я отправилась в общежитие, и уже после ― на пару. При моем появлении перешептывания прекратились.

― Может, не будем усложнять ситуацию? ― громко объявила я. Не люблю хранить обиду в сердце. ― Мне действительно жаль, что так получилось. Если бы у меня в руках был хронограф, то я бы вернула время вспять и не была инициатором этого глупого спора. Мой характер не простой. Вы уже третий год его терпите, однако, и я мирюсь со всеми острыми углами в нашей группе. Думаю, это чего-то, да стоит. Мы с тиссой Ильнессой обе вспылили, повели себя эмоционально, что вылилось для обеих в нежелательные последствия.

― Только ты ― вышла замуж, а я дала обет безбрачия! ― обиженно выкрикнула однокурсница.

С трудом подавила желание закатить глаза. Вроде магички, а всё туда же! Лишь бы выйти замуж и без разницы, что о любви в том браке даже речи не идет!

― Доброго вечера, тиссы. Прошу всех занять свои места, ― раздался сзади меня голос. Его не узнать я не могла. Подскочила и быстро прошмыгнула за первую парту, посмотрев на своего мужа.

Глава 4

Студенты замерли, ожидая от нас какого-то особо приветствия. Но сегодня мы с ним виделись, так есть ли смысл здороваться снова? Именно поэтому мы обоюдно проигнорировали друг друга и занялись своими делами, он ― начал лекцию, я ― открыла тетрадь.

― Темная магия, как я вам говорил на прошлом занятии, наука тонкая. Все концентрируется здесь. ― Раал приложил палец к виску, стоя за кафедрой. ― В отличие от стихийников, ваши способности зависят не только от уровня дара, но и от силы желания. Благодаря несгибаемой воле демоны ― истинные носители темной магии. Она преимущественно боевая, но так же есть и особые заклинания, с помощью которых можно подчинить себе слабовольную личность. Именно из-за этого бесы ― вечные прислужники жителей Подземного царства. Для создания любого заклинания нужно воспроизвести схему и только потом наращивать, и вливать определенное количество силы. Некрошары ― самые простые боевые заклинания. Они бывают трех степеней сложности ― слабый ― серая мгла, средний ― абсолютно черный и с синими искрами ― самый мощный. Последним можно убить человека, а первым ― оставить приличный ожог. Зарисовываем схему и после попробуем воспроизвести её на доске.

Его голос был приятный, немного рокочущий. Наверное, такая особенность голоса передавалась наследникам королевских фамилий. Определенно. Потому что перебивать его не хотелось, лишь бы он продолжал говорить, а мы слушали его с открытыми ртами и даже забывали записывать.

Воспроизвести схему на доске с первого раза удалось только одному однокурснику, у которого была феноменальная память, но с практикой у него всегда возникали проблемы, что и выяснилось в последующем. Стены аудитории были зачарованы сеткой, которая поглощала любые сгустки энергии ― именно поэтому Мариинская академия была одним из самых защищенных мест в нашем мире. Орденаталь, или как его тут звали мастер Коордеваль, был на удивление терпелив и к концу занятия серую мглу смогли воссоздать все студенты, отчего уходили в приподнятом настроении, уже даже забыв, что перед ними мой муж.

― Студентка Ка"ардин, задержитесь, пожалуйста, ― раздался в полупустой аудитории голос демона. Уходить, если честно, и не собиралась, помня о нашем уговоре.

― Значит, все видят твою личину, ― задумчиво проговорила я, когда последний студент покинул наше общество.

― А я всё размышлял, когда ты догадаешься, ― улыбнулся демон. Необычно, по-мальчишечьи. ― Как день прошел?

― Трудно и непривычно, но я сама вляпалась, да еще и тебя... м-м... напрягла, ― подобрала я необходимое слово, прижимая к груди учебники.

Неожиданно мне вспомнилось, что у демонов особый обряд бракосочетания. Любопытство взяло надо мной верх, поэтому я наклонилась ниже, чтобы проверить, не выглядывает ли из-под ворота рубашки татуировка. На самом деле, этот вопрос мучал меня со вчерашнего дня. В полутьме комнаты, когда мы целовались, мне было не до разглядываний тела демона. Хотя легче было посмотреть в "инстамаге", признаю, но вдруг он тайно женился? Проверить всё же не мешало!

― Что ты делаешь? ― тихо спросил Раал, когда я приподнялась на цыпочках и оказалась непозволительно близко от него. Мы встретились взглядом, и я смутилась, но не отодвинулась. Муж же нахмурился. ― Неужели зелье тебе не помогло?

― А ты женат? ― невпопад выпалила я. Его правая бровь поползла вверх.

― Теперь ― да, ― усмехнувшись, ответил Раал, неотрывно смотря мне в глаза.

Стало быть, раньше брачного союза не заключал? Конечно, на этом моменте я должна была смутиться еще больше, извиниться, но я лишь отодвинулась и сохранила нейтральное выражение лица. А нечего было в Мариинскую академию таким красивым являться, в любом бы случае кто-нибудь, да женил на себе! А так первая успела это сделать я, причем весьма нетривиальным способом и даже без соблазнения. Впрочем, его истинную внешность здесь всё равно никто не видит.

Раал же не стал дожидаться моей реакции и направился к выходу.

― Идем. У меня еще осталось множество дел, а у тебя ― вечерние занятия в школе, если ты не забыла. За свои поступки надо отвечать. ― И столько ехидства в голосе!

Надула губки, вздохнула и последовала вслед за мужем. Он распахнул передо мной двери и далее взял под руку. Было непривычно идти в сопровождении супруга, однако это чувство неожиданно пришлось по душе. Была уверенность в силе мужчины подле меня, поэтому можно смело утверждать ― на ближайший год я, как у Бога за пазухой.

Мужа пустили в женское общежитие без лишних слов, хотя даже в дневное время посещения представителями мужского пола были запрещены, исключениями являлись только отцы. Раал же тоже в каком-то смысле мой родственник, пусть и номинальный. Собирать вещи при демоне было не самое приятное занятие, но мужчина благоразумно отвернулся к окну и за моими действиями не наблюдал. Ирнелия не спешила возвращаться, скорее всего, они с Кевитом гуляют в городе. Их отношения не были гладкими, но они хотя бы были равны по положению.

― Ты собралась? ― спросил Раал, когда я остановилась посредине комнаты через минут двадцать.

― Думаю, да. Если что-то забыла, то незначительное и заберу это завтра.

Орденаталь открыл портал, но мои сумки брать не спешил. Возможно, меня избаловало общество магов, но тут мы привыкли, что однокурсники перенимают на себя ношение тяжелых предметов.

― Помочь не хочешь? ― с вызовом спросила я.

Демон развернулся и удивленно глянул на меня. Как-то мгновенно вспомнилось, что он суверен каганата Подземного царства. Смутившись, я нагнулась, чтобы поднять с пола сумки, но в этот момент Раал подхватил их сам. Я распрямилась и с легкой улыбкой взглянула на него.

― Спасибо.

― Забудь, ― поморщился муж, после чего мы вместе шагнули в портал и оказались в моих покоях. Но не успела я и слова вымолвить, как передо мной открылся еще один темный переход. ― Тисс Шторман посвятил меня в нюансы твоего наказания. Не могу перечить его слову, особенно если оно было сказано в воспитательных целях, ― самым невинным тоном ответил муж.

Это сатисфакция. И, к сожалению, туше, ибо крыть мне было нечем. Вздохнув, достала из сумки запечатанную сургучом бумагу, бросила на мужа испепеляющий взгляд, словно он предал меня, и смело шагнула в портал.

В голову тут же ударил детский визг. Школа ― это ад, а дети ― его исчадия! Головная боль по окончании занятий мне обеспечена. Впрочем, наказание это было не первое, прошлым летом я тут практику проходила, поэтому и сейчас без задумчивости смело шагнула в приемную директора. У секретаря, общающегося по "арту" с неизвестным, очки сползли на кончик носа. Я улыбнулась и сделала книксен. Секретарь окончила разговор, тогда я осмелилась поздороваться:

― Доброго вечера, тисса Жирома! Вот, бумага от тисса Штормана. Могу ли я встретиться с тиссой Вивьеной?

― Она не ждала такой... неожиданной встречи.

Наверняка там должно быть слово "пакости", но его благоразумно опустили.

― Неожиданной ― не значит неприятной! ― я вновь просияла улыбкой и принялась дожидаться доклада директрисе. Женщина, наградив меня мученическим взглядом, нажала на стационарный переговорный артефакт, и проговорила:

― Тисса Вивьена, тисс Шторман из Мариинской академии прислал свою лучшую ученицу.

Повисла недолгая пауза. Зловещая.

― Винсента Ка'ардин? ― с явной надежной на отрицательный ответ спросила невидимая собеседница.

― Да, ― со вздохом пдтвердила секретарь.

Вновь минутное молчание. Я едва сдерживалась от смешка.

― Пусть проходит, — наконец, ответили на другой стороне магической сети.

Я впорхнула в кабинет директрисы, искренне надеясь, что она пренебрежёт просьбой ректора и отменит мое наказание. Ибо из-за моей оплошности наказывать еще и целый невиновный коллектив школы волшебства ― негуманно. Но худощавая женщина, облаченная в вердепешевое приталенное платье, спустя минуту прочитала письмо и расстроила меня.

― Как же не вовремя, ― вздохнула она тяжело, посмотрев на меня и отложив в сторону просматриваемые бумаги. ― На носу проверка, в любой момент может появиться человек из магдепартамента.

― Как я вас понимаю! ― горячо воскликнула я с самыми сочувствующими нотками. ― Не стоит жертвовать своей репутацией ради исполнения моего наказания!

― Увы, но в этом письме точные инструкции. Ваши вечера должны быть заняты.

Ах, вот оно как?! Я едва удержалась от того, чтобы не открыть от удивления рот. Тисс Шторман сделал это не только для того, чтобы наказать меня, а чтобы мы с Орденаталем меньше виделись? Старый интриган!

― Посему с сегодняшнего дня можете приступать к своим обязанностям. У нас есть особенные дети, которых оставили родители, поэтому ты будешь сидеть с ними в течение двух часов по вечерам после пар. Дети одаренные, так что будь с ними поаккуратней.

Одаренные ― это не просто маги. Это дети с определенными необычными способностями, которые порой пугают и не поддаются логическому объяснению. Судя по ехидной улыбке директрисы ― мне с ними очень повезло! Очень!

Спустя пять минут для меня проводили инструктаж и выдавали средства индивидуальной защиты, на которые я смотрела весьма скептично.

― Это для защиты от Кастэра, ― мне протянули какое-то зелье. Я вопросительно посмотрела на кладовщицу, не особо доверяя её предубеждению. Она усмехнулась и пояснила: ― Эрокк читает мысли и крайне раздражается, когда о нем думают плохо.

― А причем тут Кастэр?

― А это его лучший друг. Когда Эрокк расстроен, Кастэр вызывает сильную головную боль обидчику. А это от Кэсси.

Мне передали зажим для носовых ходов.

― А она что делает? — предвкушая не очень приятный ответ, спросила я.

― Вы почувствуете и сами воспользуетесь этим по назначению. Это для Сфифта, ― мне подали несколько шоколадных конфет, ― он сидит за одной партой с Мирой. Но если та решит сесть с кем-нибудь другим, то он начинает плакать. Ядовитыми слезами. Они проедают дерево парты, поэтому давайте ему шоколад для успокоения. А вот Корри, как бы она не просила, ― не давайте. Ей нельзя сладкое, иначе может лопнуть.

Звучало все не радужно. Прошлым летом мне давали для обучения детей-магов, в этот же раз мне предстоит иметь дело с одаренными. Они еще та заноза в магическом балансе!

― Всё поняла? ― строго спросила кладовщица.

Сглотнув, не ответила. Но разве моего ответа кто-нибудь ждал? Меня просто проводили до нужной аудитории, в которую я входила с заметной опаской. За спиной с грохотом захлопнулась дверь. За партами сидели семь детей с самыми невинными выражениями лиц. Четыре девочки и три мальчика. Попытавшись улыбнуться, села за учительское место.

― Привет! Рада со всеми познакомиться! Меня можно называть мастерица Винсента! Итак, на чем вы остановились?

Ответом мне была тишина. Что ж, к разговору мы не расположены.

― Тогда начнем с математики. Говорят, что вы очень плохо складываете потоки, из-за чего дисбалансируете собственную силу.

В молчании я поднялась на ноги и развернулась к доске, принявшись рисовать геометрические фигуры, которые необходимо было накладывать определенным образом при построении заклинаний. Строились они на пальцах и в определенной комбинации открывали нужный поток. Тема была не слишком сложная, но важная, поэтому я собиралась уделить ей больше времени. По крайней мере, так было в моих планах.

Но всё, что мы задумали, имеет свойство разрушаться. В воздухе распространился неприятный запах. Развернувшись, я взяла со стола прищепку и закрыла ей носовые ходы, задышав через рот и оглядывая аудиторию. Кто из них Кэсси? Девочка с отрешенным взглядом у окна? Или другая, которая совсем худенькая, словно тростиночка? Может та, которая сидит с полненьким мальчиком за партой? Или та с испуганными глазами? Наверное, всё же последняя.

Так, кажется, от страха необходимо давать конфеты. Достав из кармана парочку вкусностей, я протянула их Кэсси. Запах не пропал, но хотя бы не усиливался. И в этот момент я поняла, кто является Корри ― худышка подскочила со своего стула и бросилась к однокласснице, вырывая из её рук конфеты. Я не успела её остановить, так как она мгновенно превратилась в круглый шарик, тем самым сдвинув соседние парты и откинув меня на пол.

― Ааа! ― заплакала Кэсси, у которой отобрали конфеты.

Кастэр, который оказался восприимчивым не только на настроение Эрокка, пронзил меня ненавистным взглядом. Голова мгновенно стала чугунная, накатила сильнейшая боль. Я бросилась к столу за флакончиком, но его перехватил полноватый мальчик.

― Не дам! ― весело воскликнул он. Я сдвинула брови.

― Не твоё! Отдай! ― сурово произнесла я и попыталась перехватить зелье, но это оказалось не так-то просто. Пришлось отшлепать ребенка и выпить флакон. Мальчик расплакался, и слезы, падая на деревянный пол, проедали его. Кажется, это был Сфифт.

По аудитории каталась круглая Корри. Кастэр пронзал меня ненавистным взглядом. Эрокк, умеющий читать мысли, пытался успокоить испуганную Кэсси. Мира устроилась рядом с Сфифтом, утирая его слезы. Её кожа была невосприимчива к кислоте, что я вынесла из своего наблюдения. И только одинокая девочка у окна с отрешенным выражением продолжала глядеть на улицу.

Голова начала проходить, поэтому моей первой задачей стало "спуск" Корри. Аудитория была полна криками, невозможно было сосредоточиться. Я бегала за "шариком с ножками и ручками" по кабинету, пока она не припечатала меня головой в шкаф. Вокруг творился бедлам. Я с ужасом смотрела, как дети просто начали громить кабинет. Кастэр был импульсивен, поэтому он взял в руки стул и начал крушить им парты.

― Замолчите! Успокойтесь! ― взмолилась я, но мой крик потонул в общем гаме. Мира подошла ко мне и забрала у меня оставшиеся конфеты для Сфифта. Но те помогли ему успокоиться только для того, чтобы он стал предводителем сумасшествия.

Два часа пролетели незаметно. Детей я угомонить не смогла, но к положенному времени они загадочным образом успокоились, расставили некоторые уцелевшие парты и расселись на них, словно не они тут устроили погром. Я продолжала сидеть в конце аудитории на полу у шкафов, откуда я и рассматривала творившийся беспорядок.

К нам зашла кладовщица, окинула аудиторию беглым взглядом, оценивая ущерб, и встретилась взглядом со мной. Покачав головой, разрешила детям следовать на выход. Они подорвались с мест и побежали в указанном направлении. Я тоже поднялась на ноги и подошла к кладовщице.

― Сюда никто не приходит дважды, ― констатировала девушка.

― Значит, буду первой. Выбора мне никто не предоставил, ― хмуро буркнула я. ― Куда они сейчас пошли?

― В интернат, там за ними смотрят нянечки с восьми до семи.

― В интернат? ― тихо переспросила я.

― Такие дети никому не нужны, ― спокойно ответила девушка. ― Пойдемте, провожу вас.

В коридоре сняла прищепку и отдала её девушке, после чего медленно отправилась в портальную комнату. Я вымоталась не только физически, но и морально. Сложные дети, и не только магически. Такие обладают бешеной энергетикой и забирают твои эмоции без остатка, и только они решают, какие эмоции они заберут: положительные или отрицательные.

В холле школы передо мной встала новая проблема. Есть ли в доме Раала стационарный портал или он туда перемещался с помощью маячка? Из академии мы возвращались с помощью его личного перехода, для него нужен лишь маяк, но порталы ― наука сложная, ее мы будет изучать в следующем семестре. А даже если там есть стационарный портал, я не знаю его номера. Да и по "арту" позвонить не получится, так как тоже не имею представления о его канале. Вернуться в академию? Раал может волноваться и поднять на уши весь город. Доехать на наемном экипаже? Я ведь даже номер дома не знаю, только улицу, так как видела вывеску из окна на здании напротив. Что ж, придется поискать.

Я вышла на улицу. Еще было светло ― только восемь вечера. По тротуарам ходили пешеходы, по широкой проезжей части мчались экипажи ― город в это время суток жил бурной жизнью. Поморщилась, представив, что сейчас еще трястись в карете около получаса, когда могла бы шагнуть в портал и оказаться дома. Увы, после тяжелого дня мне предстоит именно такая дорога.

Стоило мне выйти за ворота школы, как кто-то сзади приложил пахучую тряпку мне к лицу. Сознание стремительно покинуло меня, и последней связной мыслью было то, что не придется искать экипаж. Он сам меня нашел.

Проснулась я в богато обставленной комнате, совершенно не похожей на убежище бандитов. Приподнявшись на софе, я оглянулась и встретилась взглядом с седовласым мужчиной, восседающим в кресле. Позади него стояли бравые воины нарочито расслабленные, но готовые в любой момент снести мне голову мечом. Сглотнув, приняла сидячее положение и теперь более внимательно посмотрела на презентабельного незнакомца.

Он не был стар, хотя седина все же тронула его голову. По человеческим меркам ему можно было бы дать лет сорок пять, но пронзительный взгляд умных глаз говорил о том, что он многим старше. И это действительно было так. Ведь королю Мариинска было уже пять сотен лет.

― Ваше величество! ― спохватилась я и подскочила на ноги, склонившись в реверансе.

Мужчина кивнул и дал пас рукой, позволяя сесть на софу. Я опустилась на сиденье. Голова болела, и мысли крутились в поисках причины моего пребывания здесь. Что произошло? Как я оказалась во дворце? А судя по обстановке, я именно здесь.

И вдруг молнией пронеслись события последних дней. Его дочь обручена с моим бывшим парнем! Скандальные статьи в новостных потоках! Поспешная женитьба и сильное слово Тьмы, лишающее воли демона! Естественно, при таком раскладе я просто обязана была заинтересовать спецслужбы и монарха в частности. Вот только каким боком мне выйдет его интерес?

― Вы знаете о причине, по которой находитесь здесь? ― спросил его величество, откинувшись на спинку кресла.

Предположения были. И одно меня пугало больше другого, поэтому я решила отмолчаться, отрицательно качнув головой.

― Весьма недогадливая девица, ― цокнул король с насмешкой, ― и что в тебе нашел тисс Воорделон?

Что нашел во мне этот многоуважаемый тисс, я не подозревала, а вот Фабиан, носивший эту фамилию, был влюблен в мой веселый нрав, в чем неоднократно признавался. Хотя могу ли я говорить о каких-то чувствах, когда он так легко растоптал наши отношения? Его величество явно пытался запугать меня, уверовать в свою никчемность, чтобы я даже не смела ровнять себя на один с ним уровень. Поэтому его хамская манера поведения была вызвана не отсутствием знаний этикета, а лишь простым расчетом. Он надеялся, что я убегу в слезах и больше не вернусь.

― Поздравляю вас со скоропалительной свадьбой, ― внезапно выдал мариинский монарх.

― Благодарю Вас, Ваше величество, ― склонив голову, ответила я.

― Не каждая девушка после отказа жениться на ней, выходит замуж в столь короткие сроки, да еще и при весьма странных обстоятельствах.

― Я любимица фортуны.

― Охотно верю. Но даже удача не помогла бы вам сломить волю демона.

Я похолодела. Внезапно вспомнились слова ректора о дуэли. Это повелителю она нипочем, а что делать простому демону, личиной которого прикрывается в данный момент Раал? Что будет, когда до его сородичей дойдут слухи о демоне, которого женили против воли?

― Это было обычное слово Тьмы, ― пробормотала я, решив придерживаться отработанной стратегии.

― Не лги, девчонка! ― вскрикнул монарх, и я вздрогнула.

В этот момент во мне поднялась ярость. В конце концов, я не сделала ничего противозаконного, даже аморального, это его дочь увела у меня жениха, так почему я должна терпеть подобный тон?!

― Ваше величество, ― начала я вежливо, стараясь быть как можно убедительнее, ― не уверена, что смогу вам помочь. Я рассказала вам ровно столько, сколько и уважаемому тиссу Шторману. Если он был не удовлетворен моими ответами или не поверил бы, то обязательно применил соответствующие меры.

Тем самым я намекала, что пока что нахожусь под юрисдикцией академии, применять ко мне зелья, ментальную магию или более грубые способы дознания ― невозможно. Это понял и король.

― Я уже беседовал с тиссом. Он не соглашается, что такое возможно, но и не опровергает, ― нахмурился его величество.

― Мне нечего добавить к его словам, ― покорно склонила голову. Как хорошо, что у сегодняшнего наряда глухое горло, и даже цепь амулета увидеть не представляется возможным.

Монарх сверлил меня недовольным взглядом, явно не ожидая от меня такой прыти. Я всем своим видом пыталась показать, что ничего не скрываю от короны. Наконец, его величество удовлетворенно кивнул и приложил ладонь к виску в задумчивости.

― Я любящий отец, тисса, и мне не хотелось бы, чтобы моя дочь страдала из-за измен своего мужа.

― Как можно, тисс? Я замужняя девушка!

― Вот только брачная татуировка все еще синего цвета, ― усмехнулся мужчина, и я прикрыла ладонью второе запястье, смущенно отведя взгляд.

― Мой супруг желает соблюдения традиций его народа, ― выпалила первое, что пришло в голову.

Король прищурился, собираясь вывести меня на чистую воду. Мне было страшно, сердце застучало с удвоенной силой. Я понимала, что мне угрожают, но даже законы академии не смогут обеспечить мне абсолютную защиту от его величества.

И вдруг двери резко распахнулись. На порог вбежал запыхавшийся слуга. Король насторожился, я же облегченно выдохнула. Королевские проблемы означают отсутствие моих, ибо вряд ли мной еще будут заниматься в кризисной ситуации.

― Ваше величество, суверен Багровых степей ждет вас в кабинете в... плохом настроении.

― Орденаталь?! ― Король, всеми силами пытаясь сохранить спокойствие, встал с дивана. ― Что бы ему тут понадобилось?..

― Я не уверен, Ваше величество, но он просит аудиенцию у вас в присутствии девушки, которую часом назад доставили во дворец, ― выдохнул слуга очередную порцию новостей.

Раал пришел за мной? Неожиданно. В душе разгорелся уголек, даря тепло и спокойствие. Его величество резко перевел на меня взор, его глаза сощурились.

― Твой муж ― подданный кагана Раала Орденаталя?

Кивнула, не зная, какой ответ будет правильным. Если Раал сейчас откроет свою личность, то ему грозит неприятная ситуация с Мариинским монархом. Все-таки нахождение суверена Подземного царства слишком большое событие, чтобы не поставить о нем в известность короля. Или я недооцениваю власть кагана? Впрочем, если это официальная миссия, назначенная Вельзевулом, то Мариинскому королю останется лишь развести руками и предоставить карт-бланш.

― Прошу проследовать за мной, тисса Винсента, ― задумчиво протянул монарх, и мы вышли в коридор.

Миновав несколько лестниц, мы дошли до нужного кабинета. Я уже знала, кого там увижу, но всё равно одежда Раала вызвала у меня временный ступор. На нем была царственная мантия, голову обхватывал золотой венец, а взгляд был колючим и разгневанным. Я не сомневалась, что передо мной стоял его величество суверен Багровых степей, поэтому моментально склонилась в почтительном поклоне.

― Какая честь принимать у себя кагана Подземного царства! ― воскликнул мариинский монарх, приветственно улыбаясь. ― Рад видеть вас, ваше величество.

― Не могу сказать того же, ― жестко ответил Раал и протянул мне руку, чего я никак не ожидала. Но тем не менее я проскользнула мимо нашего монарха и встала рядом с супругом. Больше на меня он не смотрел, но руку не выпустил. ― Я прощаю вам эту выходку только из-за вашего незнания. Но в следующий раз, если таковой настанет, я не буду столь милосерден.

― Ваше величество?.. ― растерянно переспросил король, и теперь Раал положил руку на мою талию и, подхватив мою ладонь, легко поцеловал кончики пальцев.

― Позвольте представить вам мою жену, тиссу Винсенту Орденаталь, которую вы так необдуманно умыкнули у меня из-под носа. Это было так же неожиданно, как и глупо. Надеюсь, вы осознаете весь груз последствий?

Да-да, осознаю! Ведь судя яростным искоркам в глазах короля, так просто он своё унижение не оставит. Из-за инкогнито Ордэна Коордеваля у настоящего Раала могли возникнуть небольшие трудности в отношениях с Мариинском, например, ему бы пришлось идти на уступки в сотрудничестве, а теперь в долгу остался еще и король.

― Ваше величество, будьте уверены, если бы я знал наперед о нынешнем положении студентки Ка"ардин, то никогда бы не позволил себе подобной вольности.

― Именно поэтому вам такая выходка прощена, ― спокойно ответил Раал. ― Впредь я бы не хотел видеть ваших людей рядом со своей женой. Она неприкосновенна. И отныне тисса Винсента подданная Багровых степей, поэтому вы не имеете над её решениями никакой власти. Надеюсь, мы понимаем друг друга, ваше величество, и встретимся при свете дня в более миролюбивой обстановке.

― Более чем понимаю вас и буду с нетерпением ожидать вашего визита, ― кивнул мариинский монарх, и Раал, подхватив меня под руку, повел к выходу.

Первый раз вела себя как кукла, молча следуя за супругом. И восхищалась им. Смотрела на плотно сжатые губы, на уже тлеющий уголек ненависти в глазах и уверенную походку и понимала, что просто любуюсь им, как мужчиной. Вокруг меня всегда были весельчаки-студенты, строгие преподаватели, которые были вежливыми, но никогда ― такими жесткими и бескомпромиссными. Неужели я настолько испорчена, что властность собственного мужа неожиданно вызвала во мне такую бурю чувств?

― Спасибо, ― тихо прошептала я, пока мы спускались по лестнице у парадного входа во дворец. Здесь уже стояла карета. ― Как ты нашел меня?

― Я не сказал тебе код портала, поэтому пришлось возвращаться за тобой к положенному времени. И тут моему взгляду представляется потрясающая картина: мою жену сажают в карету против её воли. Точнее, в карету кладут её безвольное тело.

― Подожди... хочешь сказать, что ты видел, но не остановил их?!

Уголки губ Раала дрогнули, он развернулся ко мне и улыбнулся, подмигнув. Когда мы сели в карету и кучер тронулся с места, муж соизволил объясниться:

― Просчет короля спас меня от лишних политических визитов вежливости, а так же переговоров, результатом которых могли быть поблажки для мариинского монарха. Так что я благодарен тебе. И ему.

Вот гад хвостатый! И тут выгоду нашел! Хотя за то, что вытащил меня из дворца, я всё же благодарна.

― Не жалеешь о нашем супружестве? ― Я прищурилась. Верилось в слова демона с трудом.

― Скажем так, нахожу в нем определенные плюсы.

― А что ты теперь будешь делать, когда раскрыл наш брак?

― Он бы всё равно стал достоянием общественности, когда я окончу дела в Мариинске. Но пока консуммации брака не было, его можно расторгнуть. О коронации и речи не идет.

― И её же не запросят священнослужители в твоем каганате?

― У демонов светская власть преобладает над религиозной, поэтому меня не заставят жениться или же наоборот разводиться. Это может сделать моя матушка, но ей мы тебя не покажем, ― подмигнул демон, и я захихикала.

― Тогда я спокойна! Ибо сильно сомневаюсь, что её величество одобрит наш брак.

Он не ответил, как-то загадочно улыбнувшись и устремив взгляд в окно. Странно, что мы возвращались в карете, а не порталом. Вскоре я получила ответ на этот вопрос, когда карета остановилась перед резиденцией Багровых степей в Мариинске. Но здесь мы долго не задержались, попав через портальную комнату в наш дом.

Неужели этот сумасшедший день закончился?! Моей радости нет предела!

― Смотрю, дорогая супруга, светские мероприятия вас выматывают? ― с усмешкой спросил Раал. Я с трудом подавила в себе желание закатить глаза.

― Если бы меня во дворец повели вы, моя дорогой супруг, то я непременно бы откинула туфли вечером и легла на кровать, сетуя о том, насколько устала! В данном же случае я настолько устала, что обойдусь без сетования.

Раал негромко рассмеялся, стрельнув в меня смешливым взглядом. Мы поднимались по лестнице. Портальная комната в доме всё же была и находилась она в подвальном помещении.

― Ты голодна?

― Нет, единственное, что сейчас хочется ― лечь спать. День был и правда трудным.

― Уверен, что ты пережила его достойно, ― искренне ответил он. На его лице не было и тени веселья.

Неужели действие приворотного зелья еще не закончилось? Или мне действительно начинает нравиться собственный муж? Разумеется, моё сердце не колотится от переизбытка чувств, однако я себя ловлю на мысленных похвалах мужу. Решив, что подобные мысли не для меня, смешливо спросила:

― Кстати, получается, у меня теперь твоя ужасная фамилия?

― Ужасная? ― удивился демон. Мы уже поднялись на второй этаж и шли по коридору к моим комнатам. ― Ты хоть представляешь, сколько женщин Подземного царства мечтает носить ее?

― Как жаль, что они мечтают лишь о твоей фамилии, ― со смыслом ответила я и подмигнула. Повелитель рассмеялся.

― Ты невыносима!

― Так у меня действительно твоя фамилия?

― Нет. Я же говорил, что не занес тебя в семейный реестр, так что будь спокойна: твоя фамилия осталась при тебе.

― А я уже размечталась! ― воскликнула я, наигранно вздохнув. Мы подошли к двери моих покоев. Я склонилась в поклоне. ― Благодарю вас, ваше величество. Можно сказать, вы реабилитировались в моих глазах после сегодняшнего предательства.

― Это какого же? ― вскинул бровь Раал.

― А как же сговор с тиссом Шторманом? ― усмехнулась я.

― О, ты про это! Тогда действительно мы квиты. Сладких снов, моя... чудаковатая супруга.

И с этими словами демон удалился, оставив меня сжимать кулаки от злости. У-у, гад хвостатый!

Глава 5

Утро принесло с собой долгожданное расслабление. Страхи вчерашнего дня остались позади и о них вспоминать совершенно не хотелось. Завтрак доставили в комнату после того, как я облачилась в платье с длинными глухими рукавами, чтобы скрыть татуировку. Вскоре за мной зашел Раал и мы перенеслись в портальную комнату академии. Казалось, что эти действия были повседневными, настолько просто они давались нам обоим.

Вместе зашли в главный корпус. Тихо переговариваясь, на нас бросали украдкой взгляды, но все они разбивались о непроницаемость Орденаталя. Теперь я поняла, что даже без вчерашней царственной одежды, в нем есть что-то, что непременно выдает в нем правителя: стать, уверенность, властность. И долго он продержит своё инкогнито?

― Удачного дня, ― поцеловав руку, Орденаталь покинул моё общество. Я глядела ему вслед и думала, не завладеет ли он моим сердцем раньше нашего развода?

Не успела я дойти до нужной аудитории, как мне на пути попалась знакомая пятикурсница, которая лучилась радушием, даже поцеловала меня в обе щеки.

― Винс, как я рада тебя видеть! Из-за этих внезапных слухов пришлось перенести мою вечеринку. Она будет в конце недели. Ты придешь? Или муж не позволяет посещать тебе светские мероприятия? ― подмигнула девушка. ― Если что, приводи и его.

― Вряд ли его прельстит подобная перспектива, ― усмехнулась я, живо представив картину: "Каган Багровых степей на студенческой попойке, гордо именуемой вечером встреч".

― Лишь бы тебя пустил, ― надула губы магиня. ― Послушай, я не верю тем слухам, которые о тебе распускают. Мол, ты специально мстила Ильнессе, поэтому она обет безбрачия приняла. Кстати, её переводят, слышала?

― Куда? ― Удивление явственно читалось на моем лице.

― В Карионскую академию магии, там есть религиозное отделение, обучающее священнослужителей.

― Логично, ― покивала я. ― Ты прости, но мне на пару бежать надо.

― Да-да, конечно, ― ответила она и уже вслед крикнула: ― Так что насчет последнего вечера недели?! Ты придешь?!

― Надо отпроситься... у мужа, ― неожиданно для самой себя ответила я, попрощалась и побежала в аудиторию.

При виде меня однокурсники были уже спокойны, можно сказать, делали вид, что вовсе меня не замечают. Я же, набрав в грудь побольше воздуха, громко поздоровалась, пожелала прекрасного дня и гордо прошла на своё место, присев за одну парту с Орсом.

― Как ты?..

― Не спрашивай, ― ответила я, прикладывая титанические силы, чтобы оставить спину ровной.

Вошел мастер, и началась лекция. Было неприятно ощущать всеобщую ненависть, но к середине пары поняла, что мне просто было плевать на них.

Ирна встретила меня в столовой, где мы с ней отобедали. Девушка поделилась со мной теми же новостями о переводе Ильнессы в другую магическую академию, так же рассказала о предстоящем вечере встреч в конце недели. Я ответила неопределенно и поднялась с места, когда увидела в дверях знакомую девушку с целительского факультета. Она мазнула взглядом по мне и скрылась за дверью, я же бросилась вслед за знакомой, оставив поднос с пустой посудой. Выбежав из столовой, я быстро определила дорожку, по которой побежала девушка.

― Стой! ― крикнула ей вдогонку, но та даже не думала останавливаться. ― Стой, кому говорят!

Расстояние между нами стремительно сокращалось, так как она постоянно оглядывалась назад, чем замедляла собственный бег.

― Да стой же ты!

― Зачем?!

― Благодарить буду! ― зло рыкнула я, после чего схватила девушку за руку и резко потянула на себя.

Мы вместе чуть не упали, но удержали равновесие. Я развернула целительницу к себе лицом и сжала её плечи, нахмурившись. Она сглотнула и посмотрела мне за спину. Оказывается, мы привлекли внимание.

― Почему ты это сделала?

― Я хотела тебе помочь, ― вздохнула девушка. ― Только не знала, что твой демон такой ужасный! Он уже поговорил со мной! Я каюсь, честно! Если бы я раньше узнала его жуткую сторону, то ни за что не стала бы подмешивать вам приворотное зелье с афродизиаком!

Я стушевалась, отпустив девушку, и задумчиво спросила:

― Что тебе сказал тисс... Коордеваль?

― Ничего такого! ― горячо воскликнула она. ― Просто его сила... давит. Никогда не испытывала на себе убеждение демонов и больше не хочу, поэтому искренне прошу прощения.

Вот как? В любом другом бы случае история меня заинтересовала, но сейчас я была слишком раздражена, поэтому безразлично кивнула.

― В любом случае, смею надеяться, что урок ты усвоила. Не следует управлять чужими жизнями, за это тебя никто не поблагодарит.

Девушка поджала губы, опустила голову и побежала в сторону целительского корпуса. Мне ничего другого не оставалось, как отправиться на пару. В коридоре я столкнулась с мужем, и мы бы прошли мимо друг друга, если бы он не обронил:

― Я соединил наши каналы в "арте" и отправил туда код домашнего портала, так что после занятий можешь зайти домой и поужинать перед... практикой.

Это забота?

― Благодарю вас, тисс, ― искренне улыбнулась я, ― боюсь, что не успею сегодня вернуться после занятий, мне необходимо зайти... кое-куда. Увидимся вечером.

― Меня не будет дома. Поэтому только завтрашним утром.

― Тогда до завтра, ― я склонилась и собиралась уходить, но демон внезапно схватил меня за предплечье. Я обернулась и вопросительно приподняла бровь.

― Что-то случилось, тисс?

― Забыл тебе отдать сегодня утром. ― Демон подал мне широкий браслет из золота, выполненный филигранью так, что в прорезях ничего невозможно было увидеть. Я удивленно приподняла брови.

― Это слишком дорого. Я не могу его принять.

― Это не подарок, ― закатил глаза мужчина, ― это мера предосторожности. Из-за манжет мою брачную татуировку никто не увидит, но вот твоя может открыться. Не всё же тебе натягивать рукав на запястье? Просто надень браслет.

― О, благодарю.

Я легко натянула украшение на руку, и оно чуть сжалось, не двигаясь. Благодаря браслету увидеть татуировку не представлялось возможным. Это избавит нас от многих вопросов, например, по поводу синего цвета. Но Раал к моему удивлению не спешил со мной расставаться, он, слегка улыбнувшись, неожиданно высказался:

― Знаешь, мне в диковинку выбирать подарки и дарить их. Обычно это делал мой приближенный.

― Тогда мне остается надеяться на то, что это войдет в привычку, и после нашего развода я смогу похвастаться своей маленькой сокровищницей, ― прошептала я и улыбнулась уголками губ. Муж рассмеялся, покачав головой. ― Прошу прощения, тисс, но мне необходимо бежать на пару.

Мы расстались. В аудиторию я вбежала вместе с прозвеневшим звонком. Орс заметил украшение и подмигнул, я же сделала вид, что зарделась из-за внимания к подарку. Пара пролетела быстро, все мои мысли были далеко отсюда. По окончании занятий, попрощавшись с Орсом, я побежала к завхозу ― простолюдину без способностей, но очень жалостливой личности. Он немало удивился моему визиту и вежливо спросил о цели.

― Доброго дня, исс Нитрадин! ― воскликнула я, улыбнувшись. Главное ― вежливость. ― Я пришла к вам с просьбой. Помните, вы выдавали защитные костюмы для стихийников, которые работали в оранжереях с плотоядными растениями? Я как-то видела их за работой в саду.

― А как же не помнить? Помню. А тебе зачем они?

― Мне бы один. Под моё честно-пречестное слово вернуть в конце семестра!

"А если мое наказание сократят, то, быть может, и раньше верну!" ― мысленно добавила я.

Завхоз почесал затылок, оценивая уровень честности моих глаз, потом кивнул и ушел через ровные ряды вглубь склада. Вернулся он минут через пять с темно-зеленым свертком в руке. Ткань была похожа на плащовку, только более плотная.

― Благодарю! С меня ― коробка Орлийских конфет!

Пообещав самые вкусные сладости нашего мира, изготавливаемые в Орлийске ― соседнем государстве, самом крупном и сильном на территории Земного царства, я убежала в портальную комнату довольная жизнью. Школа юных магов встретила меня шумом и гамом. Но теперь я была при оружии, поэтому смело направилась в кладовку, где мне выдали вчерашние предметы первой необходимости, и я облачилась в выданный иссом Нитрадином костюм.

В аудиторию я вошла в полной боевой амуниции, даже на голове был шлем со стеклянной маской, через которую я могла видеть вытянутые от удивления лица детей. Под гробовое молчание прошла к доске и написала приветствие ― услышать через этот костюм мой голос было проблематично.

"Добрый вечер, дети. Костюм полностью изолирован от запахов, кислоты, частично от звуков. К сожалению, мои мысли еще возможно прочесть, но я уже выпила обезболивающее. Надеюсь, мы найдем общий язык".

Дети настолько прониклись моей подготовкой к нашим занятиям, что последующие два часа сидели тихо. Но я не обманывалась на их счет, зная, что они подготовили очередную гадость. Моё особое внимание вновь привлекла девочка у окна, которая упорно разглядывала пейзаж на улице. Начиналась осень, в Мариинске это сезон дождей, поэтому вряд ли там могло что-то заинтересовать. Я даже сама бросила украдкой несколько взглядов, но ничего необычного обнаружить так и не смогла.

Когда в кладовке я смогла снять свой костюм, моему облегчению не было предела. В портальную комнату я бежала со всех ног и там, воспользовавшись данными Раалом координатами, пришла домой. Неужто еще один сумасшедший день закончен? А ведь это действительно так!

Раал Орденаталь

Как и всякий деловой человек, я читал новостные каналы, стараясь быть в курсе событий. Часто новости мировой политике мне зачитывали в кабинете или на заседаниях. Но вот развлекательные каналы оказались для меня в новинку.

Моя собственная жена была слишком популярна даже для меня!

Под её движущимися фотографиями и статьями было множество сообщений, порой восхваляющих, но иногда и негативного характера. Среди магоснимков я обнаружил Винс в купальном костюме ― ножки и плечи были оголены, остальное же скрывала полосатая ткань. Поморщился, вспомнив о своем недостойном поведении в "первую брачную ночь".

А ведь если бы эта девчонка тогда меня не остановила, консуммация брака произошла бы незамедлительно! Я был бы не волен уже в более глобальном смысле, а Винсента ― стала бы повелительницей. И уже тогда даже мысленно "девчонкой" её не назовешь. И тут неожиданность ― моя молодая жена нашла в себе силы к сопротивлению сильнейшему афродизиаку, в то время как я, один из каганов, попал под его действие.

Конечно, причиной могло быть и то, что девушка изначально меня заинтересовала, даже не внешностью, а тем, как она легко парировала мои словесные удары, хотя страх и растерянность явственно читались у неё в глазах. Хрупкая девушка, которая не желает целого каганата ― она отмахивается от удачи судьбы, как от надоедливой мошкары в жаркий день. Это восхищает, именно поэтому я начал относится к ней с почтением.

Но воспоминания сладости её губ далеки от почтения. Можно списать это на остаточные действия зелья, что я и делаю, но всё же лгать себе глупо: моя жена меня заинтересовала к моей неожиданности. Может, стоит взглянуть на неё другими глазами после того, как мы разведемся? Отметим это событие, например, в моей спальне?

И всё же я ей благодарен за то, что она немыслимым образом остановила меня. В ней множество секретов, которые мне хотелось бы раскрыть, если бы я не был так сосредоточен на своем деле. При всей взбалмошности Винсента обладает милосердием, раз заставила меня не убивать земную целительницу, так опрометчиво решившую вмешаться в судьбу демона. Глупая къерица! Она даже не представляет, что чуть не наделала своей выходкой!

К счастью, я убедился, что никаких тайных умыслов у неё не было и это убавило мой пыл ровно настолько, чтобы не свернуть ей шею прямо в стенах академии. Мне еще здесь предстоит вычислять Корсентера, который может прятаться в любом обличье, выжидая.

Я поднялся на ноги и прошел к окну. За ним стелилась ночь, укрывая теплым пледом крыши домов в спальном районе города. Если он станет новым Вельзевулом, то все три Царства содрогнутся. Демоны пойдут войной на Всевышних, и в этой кровавой сечи пойдут расходным материалом люди. Мы не выбираем время, но оно выбирает нас.

Винсента Ка'ардин

Незаметно даже для самой себя прошла учебная неделя. Студенты утихомирились, слухи обо мне сменились новыми романтическими новостями, на мой канал стало поступать меньше сообщений, а я обжилась в своем новом доме, который нравился мне больше общежития. Здесь была в постоянной доступности ванная комната, кресла, а так же неограниченное время посещений библиотеки. Именно этим я и собиралась заняться в субботу ― первый выходной после сумасшедших пяти будней!

Но перед этим мне предстояло пережить целый вечер в Школе магии, где дети подготовили мне Сюрприз. Именно так, с большой буквы. Это я поняла в тот момент, когда вошла в аудиторию. И о подобных перспективах мне поведали вовсе не ехидные выражения лиц детей, а ведро с краской, залившее все стекло защитного костюма, и захлопнувшаяся за мной дверь.

Подергала ручку ― безрезультатно. Я обречена и оставлена на погибель! Медленно развернулась на сто восемьдесят градусов, словно позади меня были не невинные юные маги, а как минимум стая хищных ярротов, способных разорвать меня на мелкие кусочки. К сожалению, краска продолжала стекать по стеклу и вскоре окончательно закрыла мне обзор, застыв.

И вот тут я начала паниковать. Лишившись зрения, я, стоя лицом к детям, безуспешно дергала ручку, надеясь на чудо и уже собираясь трубить тревогу. Так и слышала этот клич у себя в голове: "Внимание! Внимание! Опасные дети! Срочно всем эвакуироваться из зоны поражения! Внимание...". С удовольствием бы покинула их милое приятное общество, но эти... юные маги закрыли все пути к отступлению!

― Может, договоримся?! ― крикнула я максимально громко, чтобы даже сквозь амуницию меня услышали.

Судя по молчанию в ответ ― не услышали. А тишина становится давящей, неприятной. Неужели меня хотят съесть?! Вдруг, они разжигают уже костер, а я даже запах не могу учуять из-за костюма?!

Вот тут-то и проскользнула спасительно-убийственная мысль снять его. Пан или пропал. Потянув шлем наверх, я зажмурилась от внезапно хлынувшего света и огляделась. Дети стояли вокруг меня дружным кругом и просто ожидали моей реакции. Неужели так просто?

― Костер мы разжигать не собирались, ― высказался Эрокк, и я вздрогнула.

― Вы первая, кто продержался целую неделю, ― добавила Кэсси.

― Поэтому мы принимаем вас, ― добавила Мира, улыбаясь во все тридцать два зуба.

― А это наш ритуал посвящения, ― пояснил Кастэр. Я на всякий случай проверила, нет ли у него каких-нибудь тяжелых предметов в руке. К счастью, не было!

― О, ― только и смогла выдавить я. Дети вокруг улыбались, лишь молчаливая девочка продолжала смотреть в окно, сидя за партой позади своих сверстников. ― Тогда стоит?..

Договорить мне не дала Мира, которая сначала приложила палец к губам, а потом указала вверх. Когда я подняла голову, то увидела ведро с краской, стремительно переворачивающееся. В последний момент я смогла выставить мощный темный щит, по которому стекла вся яркая жидкость. Дети передо мной нахмурились, поэтому пришлось убрать щит и позволить краске стечь по моим волосам, заляпать все лицо и одежду. Когда ведро опорожнилось полностью, я вытерла лицо рукавом и устало спросила:

― Довольны?

Те радостно закивали головой и расселись по местам. Кэсси подала мне полотенце. Усмехнувшись, вытерлась и обмотала голову, чтобы волосы не попадали на лицо. А ведь все могло быть гораздо хуже! Откинув полотенце на пол к угол, я начала лекцию:

― Итак, с полюсами заклинаний мы определились, начинаем повторять силу потоков, излучаемых каждым телом в нашем мире...

Мне не нужно было обучать детей, лишь напоминать о том, что они могли забыть. Дети были преимущественно молчаливые и замкнутые, но при этом являлись дружной компанией. Особенно меня удивляло, что родители Эрокка отдали его в интернат с такими сильными способностями. Но только сегодня я нашла ответ на этот вопрос. С ним действительно тяжело. Он знает каждую твою мысль, даже неприличную. Если он тебя разозлит, то непременно об этом узнает. В свои годы он осведомлен о таких вещах, которые я бы даже узнавать не желала. Мне его жаль, как и родителей, которые не смогли находиться рядом с таким ребенком. "Особенным" детям нужно посвятить свою жизнь, положить свою голову на алтарь их воспитания. Я не могу осуждать таких родителей, пока сама не окажусь в подобной ситуации.

Мужа дома вновь не было. Помывшись и поужинав, я отправилась в библиотеку, где и заснула на софе.

Пробудилась я от пристального взгляда. Раал сидел передо мной на корточках и задумчиво листал оставленную мной книгу. Задумалась, вспоминая, какой роман вчера читала. Вроде ничего предосудительного там не было. Обычный детектив.

― Доброе утро, ― сонно пробормотала я, приходя в сидячее состояние и поправляя волосы. Надо было вчера отправиться спать в свои комнаты, и такой бы неловкой ситуации бы не возникло.

― Доброе утро, ― рассеянно кивнул демон и внезапно спросил: ― Кто оказался убийцей?

― Как всегда, ― пожала плечами я, ― самый невинный человек, который всем улыбался и не имел никаких мотивов. Работник лечебницы.

― Забавно, ― усмехнулся Раал, внимательно посмотрев на меня, ― ты тоже выглядишь вполне миролюбивой, вот только твоё Слово как-то сработало.

― Чистая случайность, ― ответила я и перевела тему: ― Сегодня устраивается вечеринка студентов, на которую я приглашена. Могу ли я её посетить?

― Разумеется. Я же говорил, что у нас свобода действий. Только скажи мне место проведения, чтобы я знал, где может случиться неприятность.

― С чего ты взял, что она непременно должна случиться? ― Нахмурилась я.

― Там же будешь ты, ― подмигнул Раал и покинул библиотеку.

Смотря ему вслед, понимала, что моим ответом он не удовлетвориться и обязательно найдет информацию о моем артефакте самостоятельно. Поэтому мне нужно было рано или поздно рассказать об этом, но я боялась. Боялась того, что могу узнать вместе с тайной этого артефакта.

Вернувшись в свои покои, я первым делом отправилась в ванную. После сменила одежду и спустилась в столовую, где меня ожидал Раал. Субботние семейные завтраки, похоже, войдут в наши традиции. Наверное, будет тяжело вычеркнуть целый год семейной жизни из своей памяти после развода.

Завтракали мы в молчании. Тяжести не чувствовалось, наоборот, ― уют.

― Меня не будет весь день. Поэтому обедай и ужинай без меня, ― встав, бросил Раал.

Кивнула и тоже поднялась со своего места, отправившись в библиотеку. Практически весь день я провела за чтением романа, лишь к вечеру отправилась в покои, чтобы горничная помогла мне облачиться в платье и соорудила прическу на голове.

Каждый год вечеринка устраивалась в одной из комнат женского общежития. Парни прошли через навесной коридор, дверь в котором была магически защищена от проникновения мужчин, но изобретательные студенты год из года использовали зелья для маскировки ауры, которые они заранее стаскивали из хранилища. Войдя в просторную комнату, я тут же встретилась взглядом с Ирнелией и прошла к ней.

Сегодня здесь было шумно. Меня заметили сразу, но первой к моей неожиданности ко мне направилась принцесса. Она подала мне бокал с пуншем, как только я сделала реверанс.

― Доброго вечера, тисса Винсента. Не ожидала, что вы придете сюда. У замужних женщин обычно так занят вечер и... ночь. Как же ваш муж отпустил вас?

― Он доверяет мне, ― ответила я, приняв бокал и понюхав его, будто бы оценивая качество напитка. На самом же деле, я пыталась определить в нем наличие лишних ингредиентов. ― И вы, ваше высочество, разумеется еще узнаете, какое время действительно считается ночным для супругов.

И я когда-нибудь об этом узнаю. Позже. Может быть.

Девушка чуть кивнула головой, и я склонилась в поклоне, проследив за тем, как она уходит к компании "фрейлин" и своего жениха. Фабиан встретился со мной взглядом, но я нарочито резко отвернулась, хотя сердце предательски дрогнуло.

― Что она сказала? ― спросила Ирна, когда я присела рядом с ней. Орс выхватил у меня из рук пунш и вылил его в горшок какого-то растения.

― Спасибо, ― ответила я ему и взяла безалкогольный напиток.

На каждой вечеринке есть человек, который не пьет и молча наблюдает за творящимся сумасшествием, запоминая все и имея компромат на всех. Обычно это была я. Может, именно поэтому меня все так любили?

Это было не из-за высоких моральных устоев, я просто считала, что своей дури хватает плясать до упаду без присутствия в крови алкоголя. Именно этого принципа я придерживалась весь вечер до определенного момента. Фабиан часто бросал на меня жаркие взгляды, охмелев от крепких напитков. У меня даже возникла идея отомстить ему, соблазнив его и разорвав помолвку с принцессой. Но потом решила, что это ниже моего достоинства и вообще я сейчас замужняя девушка, поэтому план мести откладывается до развода.

― Да забудь ты его, Винс! ― пьяно воскликнула подруга, обняв меня, когда я бросила очередной взгляд на бывшего парня.

― Ирна, мне он стал безразличен с того момента, как объявил о помолвке с принцессой. Чужие мужчины ― табу.

Посмотрев на стакан шампанского на столе, я опрокинула его залпом. В голове поселился туман. Даже если до этого в моем сердце и были какие-то чувства к герцогскому сыночку, то отныне там все сковали льды. Рассмеявшись, я подскочила на ноги, выпила еще один стакан шампанского и уверенно прошла в центр просторной комнаты, слившись в танце с музыкой, льющейся из записывающего артефакта.

На диване спорили Орс и Ирна ― они постоянно огрызались и никак не могли что-то поделить. Когда я подошла ближе, то предмет дискуссии оказался давний и совершенно мне наскучивший.

― Можно подумать, у вас общие интересы, ― обронил Орс, фыркнув. Я умостилась рядом с другом, положив руку ему на плечо.

― Успокойся. Кевит ― хороший парень! ― заступилась я за выбор подруги.

― Только заторможенный, но это же мелочи, правда? ― язвительно спросил он. ― Ирна, у вас с ним совершенно разные интересы. Вот где он сейчас?

― Какая тебе разница?! ― раскрасневшись от возмущения, воскликнула подруга.

― Мне-то никакая. А ты не устала посещать вечеринки в одиночестве?

― Я с друзьями! ― защищалась она.

― Ах, ну да. Ты не подумала, что вы с Кевитом разные? — сложив руки на груди и подавшись вперед, полюбопытствовал фин Троид. Его бы сейчас и хищный эррот на пути к цели не остановил, как он однажды отозвался о моей настойчивости! ― Он любит спокойствие и тишину, тебе же нужен драйв.

Кажется, Орс знал лучше самой Ирнелии то, что ей нужно!

― Противоположности притягиваются! ― продолжала настаивать подруга. Что Орс творит? Разве не понимает, что она любит Кевита?

― Не такие противоположности, Ирнелия! Не такие! У вас должен быть общий круг интересов!

― Как с тобой, что ли?! ― всплеснув руками, взбесилась девушка.

― Хотя бы как со мной! ― заносчиво воскликнул друг, и я поняла, что дело дойдет до драки, если я их сейчас не разниму.

― Ребята, успокойтесь! Орс, пошли танцевать!

Опустошив еще один бокал вина, я поднялась со своего места и взяла Орса за руку. Мы остановились в центре танцпола, и друг бы обязательно заметил, что я перебрала, если бы он сам не был так взбешен. После очередной стычки с Ирнелией, он вылетел с вечеринки, а мы с девушкой продолжили упиваться нашим горем. И дальнейшие события я помню смутно и через раз.

Глава 6

Раал Орденаталь

Что-то громыхнуло. Я нахмурился, подскочил на ноги, создав огненный пульсар в руке, и спустился из кабинета вниз по лестнице. Шум раздавался из подвала. Служанка испуганно выскочила из кухни, прижав руки к груди. Я подал ей знак замолчать и открыл дверь, прижавшись к стене. И вдруг тишину разрезал звонкий голос.

― Винс, поднимайся!

Слова принадлежали девушке, которая пыталась поднять на ноги мою в хлам пьяную жену. Проверив личину, я усмехнулся и облокотился о косяк, наблюдая за потугами студентки поднять Винсенту. Удивительная девушка! И это я о жене! А у меня за столом морщилась при виде вина!

― Помочь? ― наконец, решил проявить благородство. Но ехидство затолкнуть в себя не получилось.

Девушка, которая фактически подняла мою молодую жену с пола, вновь уронила ее. Винсента, что-то забормотав и, кажется, проклиная подругу, раскинула руки в сторону и видимо решила отойти ко сну.

― Да, мастер, я была бы вам несказанно благодарна! ― раздраженно ответила студентка. Я у нее не преподавал. А слухи быстро расходятся в этом городке...

― Мы ведь с вами не знакомы? ― спросил я невзначай, подходя ближе к девушкам. Винсента морщилась от света, от нее пахло алкоголем, легкий макияж потек, на щеках играл румянец.

― Да, тисс, меня зовут тисса Ирнелия, я соседка по комнате Винсенты... бывшая.

― Тогда я должен поблагодарить вас.

― Не стоит! ― замотала головой девушка. ― Оставляю ее на Ваше попечение.

― Еще раз благодарю.

Ирнелия скрылась в активированном портале, а я со вздохом опустился на корточки перед уже спящей женой. Легко подхватив тело девушки на руки, я удивился ее весу. Женщины-демоны были преимущественно рослые и крепкие, способные выносить здоровое потомство. Винсента же была хрупким цветком на краю скалы, который колышется от малейшего дуновения ветра, но при этом имеет несгибаемый характер.

― Бог сновидений единственный мужчина, которому стоит доверять, ― сонно пробормотала жена.

― Ты встречала слишком мало мужчин, ― прошептал я, минуя подвальную лестницу.

Слуги облегченно выдохнули, увидев меня целого и невредимого, зато забеспокоились при виде тела Винсенты. Я кивнул, давая понять, что все в порядке, и ступил на первую ступень лестницы на второй этаж.

― Он предал. Он ведь любил меня, а в итоге выбрал власть. Все мужчины выбирают власть? ― спросила она, и я бросил на нее мимолетный взгляд. Девушка уже проснулась, но оставалась вдрызг пьяной.

― Власть любят все.

― Не все, ― нахмурилась Винсента. ― Я люблю людей.

― Ты их просто слишком мало знаешь, ― с усмешкой отозвался я, взглянув на невинное выражение лица своей жены. ― Эта любовь быстро проходит.

― Зато ярче горит!

― Лучше любить умерено, ― настаивал я, поднимаясь по лестнице.

― К чему половинчатые чувства? ― внезапно спросила Винсента, откинув руки, будто обнимает весь мир. А лучше бы обнимала меня, тем самым упрощая мне задачу доставки её тела в комнату! ― Любить нужно полной грудью, гореть в пламени страсти, а если костер начнет потухать ― необходимо просто подбросить парочку поленьев.

― Но ведь не каждый человек заготавливает дрова.

― В этом и проблема нашего мира, ― вздохнула девушка, вновь обняв меня и положив голову мне на плечо. ― Мы все хотим любить, не прилагая никаких усилий.

Я промолчал. Разве такие мудрые слова могли принадлежать моей молодой жене? В этот миг она меня пристыдила.

Больше Винсента не промолвила ни слова, лишь когда я ее укладывал спать, она, притянув меня к себе и обняв, тихо попросила:

― Расскажи мне сказку своего народа. Знаешь, мне ведь никогда не рассказывали сказки.

И я, повинуясь порыву и странному теплу в душе, начал тихо повествовать о давних временах рыцарства, когда у каждого мага должна была быть дама сердце. Неудивительно, что Винсента сказку не дослушала и заснула. Поправив прядь светло-каштановых волос, я покинул ее покои.

Винсента Ка'ардин

Голова раскалывалась. На столе стоял магический отвар, который я выпила, как только проснулась. Стало легче настолько, что появились силы сходить в ванную комнату. Спала я во вчерашнем наряде, поэтому сейчас с удовольствием облачилась в легкое домашнее платье. Вернувшись, я села на кровать и попыталась вспомнить все, что было вчера.

Вспоминалось, хоть и смутно, все вплоть до возвращения домой. Будто переход через портал заблокировал мою память. Все бесы Подземного мира, как я добралась до своей кровати?! Надеюсь, меня не нес на руках сам каган Багровых степей?!

― Скажи, ― обратилась я к горничной, которая принесла стакан воды и легкий завтрак, ― вчера меня доставил в комнату господин?

― Да, госпожа, ― кивнула девушка, не находя в этом ничего зазорного.

Стыд-то какой! Зато ни малейшей мысли о Фабиане! Конечно, любое воспоминание о нем вытеснило жгучее чувство стыда, заставляющее вспыхнуть румянец на щеках.

В дверь постучали. Я позволила гостю зайти, зная, кого увижу.

― Доброго утра, моя дорогая. Как вам спалось? Бог сна охранял Ваш покой?

Я нахмурилась, пытаясь уловить ускользающий смысл. И вдруг лавиной нахлынули воспоминания вчерашней ночи, заставляя меня еще покраснеть. Казалось, большего стыда испытать невозможно. Что я там вчера наговорила ему о мирской любви? О да, нашла, кому проповедь читать ― демону!

― Мне очень жаль, ― пискнула я, сделав самые невинные глаза.

― Вам действительно жаль? Это выражение подразумевает то, что был бы у вас хронограф, вы бы вернули время вспять. Это так?

Вернула бы? Вряд ли. Мне необходимо было забыться, чтобы выкинуть все мысли о Фабиане из головы. И сейчас мне это наверняка удалось.

― Вижу по вашим глазам, что ответ отрицательный. Почему же вы говорите то, о чем сами не думаете? Впрочем, не буду доставлять вам неудобство каверзными вопросами. Как самочувствие, моя дорогая?

― Боюсь, что вы знаете ответ и на этот вопрос, мой дорогой, ― ответила я, и демон усмехнулся.

Неприятно, когда ты служишь своему фиктивному мужу каждодневным бесплатным развлечением!

― Вы правы, тисса, вы совершенно правы. Но я просто обязан просить вас о прогулке. Согласитесь ли вы пройтись со мной сегодня по торговым рядам?

― Вы уже сейчас решили начать пополнять мою личную сокровищницу? ― Не могла не улыбнуться я.

― Вполне вероятно, вполне, ― покивал муж, лишь на самой глубине его глаз затаились смешинки.

― Тогда к какому времени мне быть готовой?

― К часу.

Орденаталь покинул мои покои, и я взглянула на напольные часы. Двенадцать! Пора собираться! Вот только еще минут десять полежу, пока боль не утихнет окончательно...

В итоге супругу пришлось меня ждать в холле целых двадцать минут. Выбрала я одно из нескольких платьев, подаренных Раалом, фрезового цвета. Яркое, цепляющее взгляд, с естественной линией талии и неотрезным верхом, пышная складчатая юбка начиналась от середине бедра, а сзади был небольшой турнюр. Оглядев себя в зеркало, я пришла к выводу, что вполне соответствую нынешней моде, поэтому, подмигнув своему отражению и поправив черную шляпку, поспешила спуститься вниз.

Раал, как и всякий мужчина, был нетерпелив и, как и всякому мужчине, ему приходилось бороться с этим недугом. Женщины на протяжении всей истории проверяли качество терпеливости своих мужей, так почему я должна быть исключением?

― Вы долго, моя дорогая! ― воскликнул Раал, причем прокатил на языке букву "р", непроизвольно придав своей речи угрожающий характер. Но и я была не из робкого десятка.

― Не могла подобрать подходящую шляпку, ― пожала плечами я, спускаясь по лестнице. И ничего, что это была откровенная ложь ― шляпок у меня было всего лишь две.

― Больше ничто нас задержать не сможет? ― на всякий случай спросил муж, и я отрицательно покачала головой. ― Прекрасно! Тогда идем!

Экипаж нас ждал у ворот. От спального района до центра было почти две мили, что не представляется мне приятной неспешной пешей прогулкой. У главной площади карета остановилась, и мы вышли на солнце. Сегодня был прекрасный день. От моросившего позапрошлым днем дождика не осталось и следа ― сегодня город наслаждался, возможно, последним теплым деньком.

― Тисс... Коордеваль, а вы когда-нибудь посвятите меня в тонкости вашего дела?

― Нам не следует разговаривать об этом на улице.

― Умолкаю, ― кивнула я, поправив шляпку на голове.

― Давай поговорим на отвлеченные темы, Винсента. Например, о детстве, ― предложил муж невинную тему для разговора.

― О детстве?

― Да.

― Разве ты?..

― О нет, справки я о тебе навел, не сомневайся, ― с усмешкой отозвался демон и начал перечислять: ― Ты выросла в монастыре, где тебя еще с младенчества воспитывали монахини. В тебе рано открылся сильный магический дар, поэтому правилам этикета и светского разговора тебя обучили. К сожалению, информация о твоих родителях утеряна. Как ты думаешь, почему они тебя бросили?

― На это должна быть причина? ― нахмурилась я.

Мы проходили по многолюдной площади. Здесь было множество прилегающих скверов и небольших лавок торговцев, поэтому площадь была излюбленным местом прогулок горожан.

― На всё всегда есть причина. Впрочем, прости, если затронул болезненную для тебя тему. В монастыре наверняка было весело?

― Первый раз слышу версию о том, что в монастыре может быть весело, ― улыбнулась я с благодарностью за смену темы.

― Просто предположение и вполне вероятно, верное, ведь в этом монастыре проживала ты.

― Вы преувеличиваете мои заслуги!

― О, иногда я боюсь их преуменьшить! ― рассмеялся Раал. Его черные глаза блестели от бликов солнца. ― Вчера ты так неожиданно ввалилась домой, что я уже собирался вызывать жандармов.

― Вы? ― фыркнула я. ― Тисс Коордеваль, скорее, вы бы поджарили вломившегося преступника некрошаром!

― Винсента, однако и вы не самого лучшего мнения обо мне! И что же нам делать вместе ― двум возмутителям спокойствия?

― Протерпеть год и разойтись, как в море корабли, ― незамедлительно ответила я и заметила, как Раал, смотря на меня, умудряется обратить внимание на то, что позади. Он за кем-то следит?! ― Это прогулка не мой подарок, верно?

― А ты считаешь себя достойной подарка после вчерашней выходки? Однако самомнение у вас, тисса!..

― Я просто не люблю обманываться, ― поморщилась я и замолкла. Теперь можно и помолчать.

За кем следит Раал? Я здесь никого подозрительного не вижу, разве что...

Бес!

Низкорослик, смешно подпрыгивающей походкой, направлялся в антикварный магазин. Ничего необычного или странного, мало ли гостей из нижнего и верхнего мира бывает на Земле? И все же мой муж незаметно следил именно за ним.

― Это он? ― тихо полюбопытствовала я, наклонившись ближе к мужу.

― Он тот, за кем замечена подозрительная активность в местах... убийств.

Я постаралась сохранить нейтральное выражение лица, хотя сердце предательски заколотилось. Убийств?! В любом другом случае я бы отшатнулась от Раала, но мне пришлось себе напомнить, что он суверен целого каганата, поэтому если где и безопасно, то рядом с ним.

― Я обещаю удовлетворить твое любопытство в обмен на помощь и клятву о молчании.

― Еще одну? ― удивилась я наглости своего благоверного. Прогуливаясь с ним, я заметила за собой странную привычку: мне постоянно хотелось оправлять волосы или юбку платья, словно мне было важно мнение спутника о моей внешности.

― Боюсь, что вся наша совместная жизнь будет построена на клятвах, дорогая.

Любопытство требовало согласиться, здравый смысл и инстинкт самосохранения вопили об опасности, но я все же решительно кивнула и внимательно стала слушать кагана. Тот продолжил беседу самым обыденным тоном, словно мы обсуждали не план действий, а сегодняшнюю погоду:

― Ты должна вместе со мной войти в ту лавочку, сделав вид, что чем-то заинтересовалась и просишь мужа это купить. Не будь слишком шумной, это вызовет подозрение, но будь самой собой ― живой и заинтересованной.

― Постараюсь, ― вздохнула я и прошла вместе с демоном к нужной лавке.

Было бы глупо надеяться, что мне предоставят выбор, так что легче было бы согласиться сразу без лишних споров. Прозвенел колокольчик при нашем появлении. За прилавком стоял сбитый мужчина, в родословной которого наверняка наследили демоны ― слишком цепкий взгляд для обычного человека и темные отпечатки на ауре. Тем не менее, он радушно поздоровался и спросил, чем может быть полезен.

― Мы осмотримся, ― с улыбкой отозвалась я, взяла за руку мужа и подвела его к выбранной наугад картине.

На ней была изображена голая суккуба, тело которой лишь немного прикрывала свободная красная лента. Лежала она на шелковых белых простынях, создавая контраст властности и непорочности. Сама картина была на грани чувственности. Даже меня она привлекла, чего уж говорить о мужчинах?

― Неплохой выбор, родная, ― с усмешкой шепнул Раал. ― Ты хочешь подарить ее мне?

Поиграем? Торговец и бес скрылись в подсобке, видимо, здесь была установлена защита. Или предмет разговора был дороже антиквариата?

― Я думала, это ты мне сделаешь такой подарок.

― Я? Но, милая, разве это создано не для мужского эстетического наслаждения?

― Не уверена, ― покачала головой я, ― видишь, тут есть имя. Художник ― мужчина, значит, портрет рисовался в подарок женщине. Так что подарить его мужчине будет кощунством.

― Ты извращаешь смысл высокого искусства.

― О да, но любоваться этим мы же будем вместе? ― мурлыкнула я, прильнув к мужскому телу. Наверное, на меня оказала влияние откровенная картина, самой захотелось побыть желанной.

― Кхм, выбрали? ― спросил торговец, подходя к нам ближе. Зазвенел колокольчик ― бес покинул лавку.

― Да, определенно. Вот эту картину, ― с достоинством ответила я, сделав шаг назад ― подальше от мужа. Наша близость была непозволительной.

― Эту? О, какой необычный выбор. Знаете, очень редко произведения искусства продаются у меня, но художник уговаривал меня купить его работу, надеясь, что здесь она и заляжет на долгие годы. Признаться, вы первая, кто заинтересовался ею. Быть может это из-за того, что Ваш супруг ― демон?

― Определенно! ― воскликнула я, бросив пламенно―насмешливый взгляд на мужа. Тот улыбнулся.

― Чего только не сделаешь ради жены? ― вздохнул он и начал искать по карманам свое портмоне. ― Ах, дорогая, я забыл дома деньги. Давай вернемся и купим ее позже?

― Но я хочу сейчас, ― давя улыбку, капризно проговорила я.

― Милая, может не будем устраивать сцену?

― Ты всегда такой! ― надув губки и всплеснув руками, воскликнула я и бросилась с обвинениями на кагана: ― Бесчувственный! Тебе только и есть дело до постели! А как подарить мне что-нибудь, так деньги дома оставил!

С этими словами я надула губки и вышла из лавки, стараясь не рассмеяться. Погода действительно была хорошая, поэтому я уверенно отправилась на прогулку. Не прошло и минуты, как меня нагнал давящийся смехом Раал.

― Тебе и правда понравилась картина?!

― Пусть это останется моей маленькой тайной, ― подмигнула я. ― Зачем мы туда заходили, раз они все равно ушли в подсобку?

― Не переживай. Все, что нужно, я узнал с помощью подслушивающего фамильного артефакта, ― с улыбкой уверил меня демон, вновь беря под руку для прогулки.

― Вот как? Рада слышать.

― Ты не хочешь зайти в кондитерскую? Вывеска весьма милая, возможно, здесь будут вкусные пирожные, которыми я смог бы отблагодарить тебя за актерскую игру.

― Так ты же забыл деньги дома, ― насмешливо протянула я, и мы рука об руку направились к лавке с яркой розовато-бежевой вывеской.

― Ну ты же у меня замечательная актриса, вместе мы должны заработать, ― подмигнул муж.

Я представила себя на улице с музыкальным инструментом в руках и собирающей милостыню. Видимо, в голове Орденаталя были примерно те же картинки, потому что мы вместе рассмеялись и, пройдя через сквер, вошли в кондитерскую.

Нам тут же выделили столик и выслушали заказ. Когда подавальщица отошла от нашего столика, Раал сложил руки в замок на столе и внимательно посмотрел на меня.

― В прошлый раз ты виртуозно ушла от ответа. Расскажи о своем детстве.

― В нем вряд ли было что-то особенное, что может привлечь правителя целого каганата. У меня не было множества кормилец и нянечек, которые только и следили, чтобы ребенок случайно не поранился. Меня не баловали сладостями, за провинности ― наказывали.

― Зная твой характер, можно предположить, что наказывали тебя часто.

― Бывало. ― Я слегка поморщилась, вспоминая неприятные инциденты. ― Каждое воскресенье я пела в хоре, с интересом рассматривая прихожан. По субботам мы наводили идеальный порядок везде, куда только упадет глаз настоятельницы. И в выходные мы учились, слушали проповеди и общались. Еще играли во дворе, естественно. Например, в салочки.

Мой голос был приглушен ― Раал повесил на нас полог тишины. Так делали все маги, которые приходили в общественные места пообедать, поэтому подозрение бы это не вызвало.

― Ни за что не поверю, что твоё детство было настолько скучным, ― задумчиво ответил муж. Я пожала плечами. Нам принесли наш заказ ― чай, блинчики и профитроли.

― А что твоё детство?

― Так ты же уже описала увиденную тобой картину моего детства, ― насмешливо сощурился демон, ― разве мой рассказ окажет влияние на твоё восприятие?

― Прости, если обидела. В последнюю неделю у меня сложилось самое неоднозначное мнение о королевских семействах. Я готова выслушать твою версию событий.

― В чем-то ты права. У меня все было по первому требованию, кроме времени. Каждая минута была занята, ведь я был наследником. Меня обучали различным наукам, магии, боевому искусству. В пять лет меня забрал наставник, поэтому родителей я видел раз в месяц от силы.

― Какой ужас! Твоя мама так редко тебя навещала?

― Она знала, на что шла, выходя замуж за демона. Кстати, она у меня наполовину всевышняя.

― Не может быть! Мне нужно срочно прочитать твою родословную, уверена, она в свободном доступе.

― Просвещайся на здоровье, ― усмехнулся муж.

― Просто демоны и всевышние редко влюбляются друг в друга, у вас кровная вражда.

― Это верно, ― нахмурился Раал, но я не позволила ему замкнуться.

― Так ты... жил с наставником? ― напомнила ему тему разговора.

Я знаю, что если у правителя жена другой расы, то кровь одного из родителей подавляют на первых сроках беременности, чтобы проявились черты отца. Это сложный процесс, им занимаются сильные жрецы―маги, поэтому повсеместно он не используется.

― Да. С пяти до двадцати пяти лет, потом, в совершенстве овладев боевым искусством, вернулся во дворец, и уже здесь продолжил обучение.

― В твоей голове есть хоть одно свободное место для новой информации? ― усмехнулась я.

― Не переживай. Она больше, чем кажется, ― подмигнул муж, отрезая ложкой кусочек блинчика. Я тоже решила не отставать и насладилась вкуснейшими сладостями.

Нелегко быть женой правителя, особенно демона (и это я вовсе не о себе!). Двадцать лет практически не видеть своего ребенка! А ведь у долгоживущих рас перерывы между беременностями несколько десятков лет. Представляю, как она скучала по своему ребенку.

― Мой рассказ еще одна причина, по которой не стоит выходить за меня замуж, правда? ― улыбнулся муж.

― Увы, но я уже наступила на эти грабли, ― грустно улыбнулась я и уже веселее добавила: ― Надо было раньше мне об этом говорить, тисс!

― Простите, тисса, но вы были так... стремительны в желании выйти за меня замуж, что я не успел предупредить об острых углах нашего брака, ― давясь смехом, ответил муж.

Мне с ним было невероятно легко. Чувствовалось, что он взрослый умный мужчина, способный меня защитить, и в то же время между нами не было возрастной пропасти, когда общих тем для разговоров не было вовсе. Мне нравилось его чувство юмора, оно у нас было на одной волне.

― Еще куда-нибудь хочешь или отправимся домой? ― спросил муж, когда мы вышли на площадь.

Солнце пригревало. Я понимала, что он задает мне этот вопрос из благодарности за сегодняшний день, но мне не терпелось оказаться дома, чтобы расспросить его, с какой целью он прибыл в академию.

― Домой, ― без промедлений ответила я.

Мы дошли до края площади, где нас ждал уже знакомый мне экипаж. Когда мы сели внутрь и кучер тронул лошадей, Раал неожиданно констатировал:

― Ты мне что-то не договариваешь. Ни одно приворотное зелье не подействовало бы на меня в такой степени, иначе меня бы уже кто-нибудь женил на себе. У тебя есть что-то, усиливающее эффект от твоих желаний в сотни раз. Слово Тьмы сработало, хотя оно основано именно на желаниях, и приворот сработал. В тот момент ты, под воздействием зелья, желала меня так же, как и я тебя. Вот только твои желания были усилены, поэтому ты буквально подавила меня. Вновь.

― Не боишься в этом признаваться? Твои слабости могут быть использованы против тебя, ― попыталась отшутиться я, хотя предательский румянец вспыхнул на щеках.

Как он может так легко вспоминать тот вечер, когда я буквально плавилась в его объятиях? Я солгу себе, если скажу, что не вспоминаю прикосновение его рук и сладость губ. Воспоминания всплывают каждый раз с новой силой, не собираясь покидать мою голову. Наверное, это было слишком яркое событие для простой девушки, не имеющей интимных отношений с мужчинами.

― Если бы захотела, давно уже использовала. И тем ты для меня интересней. Почему же, имея такую власть и способности, ты их практически не используешь? А если и приводишь в действие, то неосознанно.

"Потому что боюсь их", ― подумала я, но ничего не ответила. Пожала плечами, отвернувшись к окну. Пусть думает, что хочет. Тогда я тоже удивилась, что его тяга ко мне была настолько сильной, что подавила инстинкт самосохранения.

Всю дорогу муж сверлил меня задумчивым взглядом. Я всерьез начала опасаться, что по приезде он сдаст меня на опыты, поэтому карету покинула с облегченным выдохом, пока не вспомнила, что дом-то его, он прямо там сможет начать эксперименты. И так неожиданно вспомнились картинки того вечера... м-м... может, не так плохи эти "опыты"? Ну вот и что за мысли в голову лезут?!

Удовлетворить любопытство не получилось, причиной чему были следующие события. После сегодняшней прогулки я в каждом демоне начала видеть предателя, поэтому, как только я вошла в любезно открытую мужем дверь и увидела незнакомого мне демона, незамедлительно запустила в него некрошар. Мысли о том, что незнакомец без труда сможет его поймать, были запоздалыми, изначально я действовала на инстинктах.

― Винсента! ― закричал Раал, когда мне в ответ полетел увеличенный в размерах некрошар, светящийся изнутри синим. Я не стушевалась и выставила мощный щит, но столкновения не последовало ― муж, закрыв меня собой, поглотил темную энергию. Орденаталь медленно повернулся ко мне и сверкнул грозным взглядом. ― Что ты делаешь?! Ты в курсе, на кого направила некрошар? Нельзя угрожать, пока не оценила силы противника, ведь они могут быть не равны!

― Я испугалась! Мы вернулись домой, а тут незнакомый демон. Может, это шпион, не ожидавший нашего возвращения?

― На этом доме установлена такая магическая защита, что ни один непрошеный маг не пройдет, ― ответил Орденаталь и повернулся к "шпиону". ― Вийон, приношу свои извинения за поведение своей жены.

― Боевая у тебя жена, ― с усмешкой ответил демон.

Он был примерно ровесником моего мужа, имел светлые короткие волосы, красные глаза и знал, какой эффект производит на окружающих. В общем, являлся самоуверенным молодым ловеласом, обладающим привлекательной внешностью, умом и высоким положением. Насколько высоким ― я пока не оценила.

― Ничего страшного, Раал, она мне уже нравится. Живая... примерно так я себе и представлял девушку, привязавшую к себе повелителя Багровых степей.

― Неприлично разговаривать о девушке в третьем лице в ее присутствии, ― с вызовом ответила я, сделав книксен. ― Позвольте представиться. Тисса Винсента Ка"ардин.

― Вийон Розенталь, наследник Сумеречных долин, к вашим услугам, тисса, ― подойдя ближе и поцеловав кончики моих пальцев, ответил мужчина.

Я бросила взгляд на мужа. И он не предупредил меня о столь высокопоставленных гостях?! Он же сын нынешнего Вельзевула! Лишь бы зла не затаил!

― О, я искренне прошу прощения за свою оплошность. Надеюсь, это никак не отразится на моем муже?

Вийон бросил насмешливый взгляд на Орденаталя, дав мне понять, что между ними более близкие отношения, чем я предположила. Значит, их отношения никак не изменятся из-за моей выходки!

― О, я непременно припомню ему это... позже, ― зловеще протянул Розенталь.

Я не знала, как реагировать на эту шутку. Положение спас муж.

― Пройдем в мой кабинет, ― вмешался Раал, похлопав друга по плечу и указывая на второй этаж. Мужчины начали подниматься наверх, разговаривая. ― Только Диалтон что-то задерживается...

― Видимо, зелье ищет...

Перед уходом Розенталь обернулся ко мне и подмигнул. Я не знала, как на такое реагировать, поэтому постаралась подумать об этом позже. Событий на сегодня достаточно.

У Раала был на этот счет другое мнение. В комнате меня ждал сюрприз в бумажной упаковке ― та самая картина из антикварного магазина. Я оглянулась по сторонам ― служанка ее еще не видела. Это в лавке мне это казалось забавным, сейчас же я не знала, как избавиться от румянца на щеках!

― Он действительно мне это купил, ― пробормотала потрясенно, припоминая, что догнал он меня на площади только спустя минуту после моего стремительного побега.

Сама не заметила, как на губах расцвела улыбка. Зачем он это сделал? Не знаю, но все же было очень приятно.

Глава 7

Прекрасное настроение выходного дня было испорчено, стоило мне открыть "арт". Пролистав новостную ленту "инстамага", я решила, что мне пора откладывать деньги на собственные похороны. Ибо если не за эту выходку, так за следующую, Раал меня убьет. Четвертует.

― Что-то случилось, тисса? ― обратилась ко мне служанка, делавшая уборку в библиотеке. Я отрицательно покачала головой и вновь погрузилась в просмотр магоснимков.

Вот я кружусь под зажигательную музыку. Вот Орс отбирает у меня бокал шампанского. А здесь Ирна оттаскивает меня от принцессы, которой я, к счастью, не успела попортить прическу. Дальше пьяный Фабиан лезет ко мне целоваться, даже в любви объясняется, если я не ошибаюсь, ибо движущиеся силуэты не передают слов. А вот следующий магоснимок ― её высочество дает звонкую пощечину своему жениху.

Что ж, ради этого можно и умереть! Осталось выбрать ― самой рассказать Раалу или пустить самотеком? Решила, что повинившихся детей не наказывают.

И я бы прямо сейчас отправилась к нему, но поостереглась ― он был не один, не хотелось бы предстать в невыгодном свете не только перед фиктивным мужем, но и перед его другом. Поэтому я вновь погрузилась в просмотр новостных потоков, когда пришло сообщение от бывшей соседки по комнате:

"Теперь в ярости не только её высочество! К слову, она бесится, что ты вновь самая обсуждаемая личность в "инстамаге", но речь не об этом. Фабиан в бешенстве! Принцесса дала ему отступного, да такого, что теперь все в Мариинске знают об этом!"

"Не томи!"

"Принцесска рассказала, что у него был очень низкий уровень дара! И чтобы повысить магический резерв его отец просил придворного мага о ритуале обретения силы!"

"Это же запрещенная магия! Даже первокурсники с нашего факультета знают, что это строго запрещено!"

Дело в том, что для обретения силы нужно, чтобы кто-то добровольно отдал тебе свою магию, причем последствия могут быть различны, вплоть до летального исхода отдающего. Но кто добровольно отдаст свою силу? Поэтому заставляли. И при этом крупицы дара передавались настолько мизерные, что даже не все темные берутся за это дело, а Фабиан ― стихийник! Это же подсудное дело вплоть до лишения свободы, не говоря уже об антимагических кандалах!

"И что теперь будет?"

"Наверняка ничего. Откупится, дело замнут. Неужели ты думаешь, что герцогский сынок останется внакладе? А вот рты студентам не зашьешь, так что над ним не посмеивается разве что глухонемой! Чувствуешь приятный вкус мести?"

"Не хочешь же ты списать и этот инцидент на мой счет?"

"Дорогая моя Винсента Ка"ардин, если где-то в Мариинске случается гроза, то ты уже держишь в руках громоотвод, потому что знаешь, из-за чего она началась. Делай выводы, подруга. Неприятности ― твоя карма".

"Знаешь, мне кажется, что с некоторых пор это заботы моего мужа"

"А вот отсюда поподробней! Вы еще не дошли до кровати?"

"Знаешь, нет. Но мы дошли до пошлой картины".

"О, это уже что-то. Повесь её над его кроватью и тогда точно дойдете до интима. Уверяю тебя!"

"Ирнелия, ты невыносима! Неужели был подобный опыт? Лучше скажи, помирились ли вы с Орсом?"

"Мы с ним и не ссорились", ― просто ответила она, и я поняла, что на этом наш разговор подошел к концу.

Еще раз полюбовавшись с различных ракурсов на Фабиана с красной отметиной от пощечины, я залезла на информационный канал о демонах, где я без труда нашла род Орденаталя. Его отец был черноволосым и чернооким, как и все демоны, а вот мама ― блондинкой с небесного цвета голубыми глазами. Вместе они составляли контрастную пару, и та страсть, сквозившая даже в их взглядах, говорила о счастливом браке. У Раала была так же младшая сестра, которая мало появлялась в свете. Говорят, на её замкнутость повлияла смерть отца, ведь на тот момент она была еще ребенком.

Погиб бывший каган Багровых степей при неизвестных обстоятельствах. Выполнял поручение Вельзевула. Тело его не было найдено, лишь его жена почувствовала, что супруга нет среди живых. Это еще одна особенность брачных татуировок на шее и плечах ― они блекнут после обрыва связи и со временем стираются.

Я не поленилась зайти и проверить информацию о нынешнем Вельзевуле. У Розенталей двое сыновей, один из которых внебрачный ― он родился еще до появления наследника. Так с кем я сегодня имела честь познакомиться? По возрасту Вийон больше подходит на законного наследника. Проверила по магоснимкам, ― да, все действительно было так. И там же я отметила одну примечательную особенность ― Вийон альбинос, поэтому у него такие пепельные волосы и жутковатые красные глаза.

― Тисса, ― отвлекла меня служанка, ― господин просит спуститься вас к ужину.

С одной стороны, мне было приятно, что он не стыдиться меня показать своему другу, с другой ― я чувствовала себя не в своей тарелке, когда спускалась по лестнице в столовую. Но за столом я обнаружила не двоих мужчин, а троих. Все они одновременно поднялись на ноги при моем приближении, и я даже чуть не ослепла от их общей подавляющей ауры.

Трое статных мужчин, с интересом осматривающие меня с ног до головы. Все трое неуловимо похожи, и так же разительно отличаются. Властные, самоуверенные и привлекательные, но между тем...

Раал казался мне более человечным, если можно так выразиться. Он с некоторой долей снисходительности смотрел на меня, в нем не было напряжения. Вийон же был даже на вид веселым и простодушным, пусть я и понимала, что эта внешняя расслабленность ― обманчива. Взъерошенные пепельные волосы, веселый прищур красных глаз и усмешка на губах ― его образ можно было характеризовать именно этими тремя эпитетами, не прибегая к долгому описанию внешности. Сам он производил впечатление простого и бесшабашного демона, и я задалась вопросом, как он может быть наследником Сумеречных долин? Последний же из троицы был вовсе каменной статуей, его образ можно было противопоставить Розенталю. Он цепким взглядом следил за сменой эмоций на моем лице, подмечая каждый штрих, словно ожидал от меня подвоха в любую секунду. И я подумала, что он, пожалуй, самый опасный из троицы.

― Винсента, позволь тебе представить моих друзей детства.

― Но боюсь, что проделки нашей юности покажутся слишком скучными для твоей жены, ― хмыкнул Вийон, и все трое подавили улыбки.

― Позвольте об этом судить мне, ― ответила я и уже тише добавила: ― Если, конечно, вы осмелитесь поделиться такими данными.

Узнать о жизни наследников крупных каганатов Подземного царства ― великая удача!

― Непременно, моя дорогая, ― подмигнул Раал и представил своего молчаливого друга, ― Дэн Диалтон, каган Бескрайних морей.

― Приятно познакомиться, ― ответила я и присела в положенном реверансе.

― Весьма любопытное знакомство, ― ограничился кивком головы мужчина, продолжая изучать меня своим колючим взглядом.

― А вот я очень рад знакомству! ― неожиданно воскликнул Вийон. ― Очень! Я просто жажду узнать, как же вы смогли подчинить моего друга? Вы не думайте, не в личных целях ― я жениться на нем не собираюсь! Но все же мне интересно, как же такое возможно?..

― Вийон! ― прикрикнул мой супруг.

Я же хихикнула и тут же постаралась вернуть серьезное выражение лицу. Мне тут особ королевской крови представляют, между прочим!

― Я просто жажду поделиться с кем-нибудь этой историей! ― горячо воскликнула я и, нагнувшись, добавила: ― Но вот незадача: мне никто не верит! Представляете? Обидно! Даже король не внял моим словам!

― Король? ― переспросил Диалтон, взглянув на Раала.

Ну вот, хотела разрядить обстановку, а вместо этого накалила ее. Орденаталь поморщился и дал отмашку, мол, поговорим об этом позже. Отодвинув для меня стул, Раал объявил о начале трапезы и после того, как слуги подали первое блюдо, мы приступили к ужину.

Я тайком изучала троих демонов и хихикала, что Ирнелия бы от зависти умерла, узнав, что я сижу в компании таких поистине великолепных мужчин! И все равно сердце почему-то отмечало, что Раал лучше! Этот демон как-то неожиданно стал "своим".

По окончании ужина я собиралась отправиться в свою комнату, хотя всё еще помнила обещания Раала дать ответы на многие вопросы, но была остановлена его насмешливым голосом:

― Куда-то собралась, милая?

И так это сказал, что у меня сердце ойкнуло. Не от переизбытка чувств к фиктивному мужу, а банально от страха. Вот когда он угрожает, даже это звучит не так страшно, как его насмешливый тон. Словно играет, а правила раскрывать не хочет.

― В библиотеку, ― незамедлительно отозвалась я.

― Опять? ― приподняв брови, спросил демон. ― Ты столько читаешь, что мне начинает казаться, будто где-то между стеллажами прячется твой любовник.

Его друзья прыснули, я же смутилась. Раал искренне улыбнулся, словно поощрял мою любовь к книгам, поэтому я решила забыть эту минутную заминку и вернуться к предмету нашего разговора. Мужчины поднялись со своих мест, и муж попросил следовать за ним. Мы прошли в кабинет, где все будто рассредоточились по своим местам: Раал прошел к креслу, Вийон сел на диван у стены, а Дэн подошел к столу, где стояли различные склянки, и взял со стола ножницы. Развернувшись и протянув руку к моим волосам, он спросил:

― Разрешите?

Я кивнула раньше, чем осознала суть вопроса. Но, казалось, демону и не нужно было мое согласие. Он легко срезал прядь волос, положил в один из двух бокалов и разлил по ним темно-синюю густую жидкость. Я поморщилась, особенно когда мне в руки всучили сей сомнительного качества напиток.

― Выпейте, ― приказал Диалтон и едко добавил: ― Пожалуйста.

― Я не стану употреблять неизвестные зелья, ― уверенно ответила я и взглянула на мужа. ― Один раз уже употребила в стенах академии, с меня хватит.

― Прости, ты про сегодняшнюю ночь? ― едко осведомился Раал и, получив от меня строгий взгляд, продолжил: ― А! Ты о первом посещении целительского корпуса? Не мудрено перепутать.

― Раал! ― возмущенно воскликнула я. На щеках вспыхнул румянец.

― А что было ночью? ― тут же заинтересовался Вийон. Вот сразу видно, что он любитель веселеньких историй!

Мы с ним явно подружимся!

― Кто-то пришел домой вдрызг пьяной, ― "сдал" меня супруг.

― И это только в первую неделю брака, ― поцокал языком Вийон и наставительно продолжил: ― Берегись, Раал, дальше будет хуже. Я с такими женщинами был знаком. Опасные особы!

Орденаталь с трудом подавил улыбку, я же готова была выплеснуть содержимое бокала в лицо демонам. Всем троим. Особенно Дэну за пособничество. Но инстинкт самосохранения работал исправно и уберегал меня от подобных действий.

― Где ты ее вообще откопал? ― уже серьезно спросил Диалтон.

― Если бы я, ― с усмешкой ответил каган Багровых степей, мученическим взглядом одарив мою скромную персону. Дэн осмотрел меня с ног до головы, и что-то в его расчетах явно не сходилось.

― Как тебе это удалось? ― спросил он у меня.

― Обычное слово Тьмы.

― Врешь, ― не обвинение, а лишь констатация факта. И уже следующая фраза предназначалась мужу: ― Почему ты еще не вытащишь из нее правду?

― У нее сильная воля, ― резонно отметил муж.

― Брось! Для кагана это не преграда, ― фыркнул каган Бескрайних морей, мазнув взглядом по моей ауре.

― Но она в этом случае может пострадать, ― с нажимом ответил Раал.

В этот момент мне даже расцеловать его захотелось!

― Станешь вдовцом раньше, что с того? ― не унимался его темноволосый друг.

Мне явно не нравится этот демон.

― Не забывай, что здесь я не в качестве суверена Багровых степей, а лишь мастер в академии магии, ― раздражаясь, с нажимом ответил Раал. Он явно хотел поставить точку в этом бессмысленном споре. ― И мне пока стоит оставаться именно им, не привлекая к себе внимание.

Так вот что его останавливает от моего убийства! Инкогнито! Неприятно, но ожидаемо. Хотя бы не пытается убить сейчас, а уж за этот год я найду, как обезопасить свою голову от ментального вмешательства. Стоит побольше посидеть в библиотеках...

И пока они спорили, я поставила бокал на полку книжного шкафа и решила последовать на выход. И вот, когда дверь уже была на расстоянии вытянутой руки, путь преградил Вийон. Он усмехнулся, развернул меня и подтолкнул обратно, где на меня уже смотрели удивленные демоны. Вздохнув, я решила, что выбора у меня нет, поэтому прошла обратно к шкафу, взяла в руки бокал и одним большим глотком осушила его. Жидкость была неприятной на вкус, поэтому я поморщилась, прежде чем отдать сосуд Дэну. Тот удовлетворенно кивнул и проследил, как Раал тоже выпивает содержимое своего бокала.

― Это зелье имеет тот же эффект, который мы хотели получить в целительском корпусе? ― осведомилась я.

― Это нужно было спрашивать до того, как пить, ― надменно ответил Дэн.

Я бы обиделась, если бы понимала саму себя. Я не дура, поэтому сразу догадалась, какое зелье мне старательно впихивают, но отчего-то совершенно не хотелось его пить! После этого мы с Орденаталем станем совершенно чужие, он будет водить девиц в дом, и я буду молча наблюдать за его изменами. Мозгом понимаю, что это рационально, а вот внутреннее чувство противоречия (или собственности?) кричит об обратном.

― Я могу быть свободна? ― равнодушно спросила я.

Муж нахмурился, но кивнул. Я же покинула кабинет с мыслями о том, что теперь придется найти в своем графике время для посещения академической библиотеки. Я не хочу лишиться рассудка из-за опытов одной троицы демонов.

Раал Орденаталь

― Что ты узнал от того беса? ― спросил Дэн, усаживаясь в кресло.

Дверь за Винсентой бесшумно закрылась, и я неожиданно почувствовал усталость. Вроде должен радоваться, что эффект связывающей татуировки ослаблен, однако внутреннее чувство тепла, поселившееся во мне в последнюю неделю, ушло. Наверное, я успел слишком привязаться к веселой девчонке.

― Раал, ты же не думаешь серьезно увлечься ею? ― неожиданно спросил Вийон. Маска весельчака, плотно укоренившаяся в нем, в этот момент слетела, словно он от природы был воплощением серьезности.

― Брось. Стал бы я в этом случае просить Дэна приготовить зелье? Просто она помогла мне сегодня, поэтому мне жаль, что мы потешаемся над ней.

― Её чувства меня волнуют мало. Что там с сегодняшними сведениями? ― поторопил Диалтон. Дела сердечные его никогда не интересовали. И у него были на это свои причины.

― Как я уже рассказал ранее Вийону, Корсентер прячется именно в этом городе, это точно. Бес выполняет мелкие поручения своего повелителя, а так же хранит его инкогнито. Проследить за ним не удалось, он путает след портала, даже расстояние определить не могу. И ты сейчас сильно удивишься, узнав, что нужно было бесу в лавке антиквара.

― Не томи, Раал! ― воскликнул Вийон, подавшись вперед и сложив руки под подбородком.

― Он ищет печать могущества в Мариинске, ― усмехнувшись, ответил я. ― И теперь он контролирует все торговые потоки, выискивая артефакт.

― Почему он уверен, что печать именно здесь? ― нахмурился Вийон. ― Если это действительно так, то нам нужно поймать не только Корсентера, но и не допустить того, чтобы артефакт попал к нему в руки.

В комнате повисло молчание. Мы знали, с чем имели дело по велению нынешнего Вельзевула, но Корсентер был трехсотлетним демоном, поглотившим много чужих магических сил. И он имел очевидное преимущество ― из всех демонов он был лучшим магом иллюзий, и в обличье кого он может предстать перед нами ― предугадать было невозможно.

― Раал, тебе необходимо поговорить с матерью. Может, она что-то знает, ― задумчиво протянул Дэн.

― Ты же знаешь, что она ничего не желает слышать об отце. Ей до сих пор слишком больно. Она живет чисто на одном упрямстве, чтобы поскорее увидеть наши с Лиззеттой свадьбы, ― горько усмехнулся я.

Как и любой демон, я понимал, что брачная связь между любящими сердцами так быстро не проходит, пусть минует хоть век. А со дня ужасного известия, содрогнувшего Багровые степи, прошло более двадцати лет.

― И все же она может знать что-то, ― подал голос Вийон, ― последний раз печать была у Эмпайров, и они принесли обет Вельзевулу, что не воспользуются ею, пока у нас находится Лунный ключ.

― Только вот Лунный ключ был утерян этим летом, ― с усмешкой вставил я. ― А Эмпайры погибли даже раньше моего отца в землях людей. Сколько бы печать не искали, найти её не удалось.

― Тогда нам с Дэном придется хорошо потрудиться, чтобы найти то, что до нас найти не удавалось.

― Эмпайры убегали от кого-то, ― продолжил мысль Диалтон, ― они перемещались порталами скачкообразно, поэтому погибнуть они могли в любой точке Земли. Возможно, артефакт захоронен с ними.

― Искать придется долго. Нужна зацепка. Кажется, от разговора с матерью мне не отвертеться. Придется возвращаться в каганат, ― констатировал я и поднялся на ноги, чтобы пройтись по кабинету.

― Интересно, в земных хранилищах есть упоминания об Эмпайрах? Они все же были из знати Всевышних, ― поднимаясь вслед за мной, высказал умную мысль наследник.

― Я поищу, к сожалению, пока могу помочь только этим. А вот вам придется немного попутешествовать, ― подвел итог я.

Мы вновь ненадолго погрузились в задумчивость. Пусть курс ближайших действий и намечен, но всё же план был слишком расплывчатым и шатким. Информации явно не хватало.

― Тогда мы пойдем. И Раал, ― обратился ко мне Вийон, ― когда я был в Подземном царстве, то слышал разговоры о демоне, чью волю сломили. Боюсь, избежать дуэли тебе не удастся. И лучше тебе расправиться с этим в ближайшее время, чтобы не отвлекаться от расследования.

― Я так и сделаю. Займусь этим на следующей неделе.

― Не затягивай. И Винсенту подготовь. Она обязана присутствовать на трибунах, ― добавил Диалтон, тоже вставая с дивана, и оба друга скрылись в порталах.

Они правы. Вот только я не представлял, как человеческая девчонка отреагирует на ужасающую вторую ипостась и то кровавое месиво, что происходит на дуэлях. Демониц запах крови и пота привлекает, а вот как отреагирует такой аленький цветочек, как Винсента? Покажет ли она свои шипы?

Я достал "арт" и залез в новостные потоки, чтобы скорректировать курс на посещение библиотек. Но как назло в глаза попадались периферийные новости, не имеющие никакого отношения к делу. И когда я всё―таки соизволил обратить на них внимание, то смог лицезреть собственную жену.

Опять?! Опять на первой строчке новостных каналов?! Винсента Ка"ардин, ты хоть день прожить без внимания можешь?!

О, Винсента двигалась... мм... не совсем элегантно и подобающе жене правителя Багровых степей. Если бы о нашем браке было известно высшему свету, то я бы отправил Винс на перевоспитание своей матери. Так же я подумал, что девочка топила свою грусть в алкоголе. И я видел, что эта расслабленность, которая была в ней в субботний вечер, позволила ей отпустить свою влюбленность. Для освобождения от груза ответственности нужно лишь стереть границы дозволенного хотя бы на час.

"Безродная студентка Марииской академии магии разлучила "юных влюбленных"!" ― гласил практически каждый второй заголовок, а потом были изображения пьяной Винсенты и ссорящихся принцессы и герцогского сынка. Во мне забурлил гнев, я уже начал продумывать план мести Воолдерону, но...

Но эти дела меня не касались.

Не касались. И все же я хотел передать лишь одно сообщение, чтобы бывшего возлюбленного моей жены навсегда лишили титула и заковали в кандалы.

Но я этого не сделал. Это не мои заботы. Мы лишь временные супруги, пройдет год, и я о ней не вспомню.

Пройдет год... Это не мои заботы.

Глава 8

Нет, про его обещание рассказать мне историю его пребывания в Мариинске я не забыла. Но все же в академию отправилась раньше, чтобы не встречаться с мужем. Сама себя понять не могла, наверное, во мне играет чувство собственности. В монастыре всегда всё было общее, и если у меня появлялось что-то своё, личное, я никогда не делилась этим с другими.

Стоило мне выйти из портальной комнаты, как я поняла, что вновь что-то сделала не так. Интересно, у меня хотя бы одна неделя пройти спокойно может? Студенты еще только наполняли академию, выходя из порталов, но все они непременно начинали шептаться при виде меня. Неужели теперь жалеют принцессу? Так жениха она сама бросила, в этом моей вины нет!

― Винс!

Услышав голос Ирнелии, я поспешила к ней. Орс стоял рядом, облокотившись о стену, и подруга старательно делала вид, что его вовсе не существует. Интересно, кто раньше догадается, что Орс и Ирна влюблены друг в друга: сама девушка или Кевит? Ставлю на последнего.

― Привет, ― просияла я, подойдя ближе, и огляделась по сторонам, ― так в какой катастрофе я виновна на этот раз? Поджог? Убийство? Кража?

― Кража, определенно, ― усмехнулся Орс, отлепившись от стены. ― А еще ты виновата в том, что стоишь поперек горла местной знати. Видишь ли, твоего бывшего парня вчера забрали из общежития родители, хотят, чтобы он недельку-другую отсиделся дома, пока слухи вокруг него не улягутся.

Поделом ему!

― Так что насчет кражи? ― спросила я. Мы направились по коридору на второй этаж, где нам с Ирной придется расстаться ― ей бежать в другое крыло главного корпуса.

― Ты украла сердце бедного Фабиана! И принцесса клевещет именно из-за жуткой ревности. По крайней мере, такова "официальная информация" прессы, но ты же знаешь, что такой сигнал исходит из дворца. И я бы отдал годовую стипендию за то, чтобы узнать, почему же его величество готов назвать собственную дочь импульсивной лгуньей, лишь бы выгородить тебя? Это для всех ты разлучница, но я-то понимаю, что король бы не оставил без внимания зачинщицу беспорядков, в которые была втянута его родная дочь. Так есть ли у тебя разумное объяснение, Винсента?

"Есть. Например, в качестве аргумента можно привести наш брак с сувереном Багровых степей, но, боюсь, что за разглашение этой информации меня точно четвертуют".

― Кто знает этих правителей? ― пожала плечами я.

Действительно, кто их знает? Еще утром мило беседовал со мной и был весел, а вечером ― заставил пить зелье ослабления брачной связи! Да, понимаю, что мне не из-за чего обижаться, нас ничего не связывает. И всё же в душе тлеет обида.

― Хотел бы я знать все секреты, которые ты скрываешь, ― вздохнул Орс.

Мы распрощались с Ирной и отправились с Орсом на занятие. На этот раз однокурсники не решили, на чьей они стороне, поэтому недоверчиво обсуждали меня, пока мы с другом заняли наши места. Но не все были молчаливыми, одна девушка решила высказаться. Она подошла к моей парте и уперлась руками в столешницу, наклонившись, будто жандарм в допросной.

― А правда, что ты поступила в академию только после проведения ритуалов обретения силы, с которыми тебе помог Фабиан за "некоторые услуги"? Ну ты сама понимаешь, о чем я.

У меня даже рот приоткрылся от удивления. Вот это фантазия! Вот это масштабы! Вот с кого, Винсента, следует брать пример! Не мелочиться, а сразу в лоб задавать вопросы по поводу таких гнусных сплетен!

Но ответить я не успела. Орс встал со своего места и сложил руки на груди. От него буквально исходили волны гнева.

― Брысь отсюда, любительница посплетничать! Если ты веришь всему, о чем говорят и пишут, то мозгов у тебя не больше, чем у этого стола, ― Орс постучал по дереву.

― Да ничего подобного! Разумеется, я не поверила! О чем ты говоришь, Орс? Лишь хотела пошутить, ― улыбнулась девушка.

― Плохие у тебя шутки, ― фыркнул друг и вновь опустился рядом со мной на лавку.

Ровно неделю назад произошел крутой поворот в моей жизни: через двери этой аудитории вошел мой муж. Кажется, что с тех пор прошла вечность, но вот Раал вновь заходит в аудиторию и студенты расходятся по местам и приветствуют преподавателя. Я старательно избегала взглядом демона, и это заметил Орс. Друг с его природной проницательностью отметил сей факт, но расспрашивать меня ни о чем не стал. Не мужчина, а мечта!

Раал как всегда был безупречен, однокурсницы продолжали в него влюбляться, а парни уважать за знания, которые он дает. Дело в том, что он объяснял нам проще, чем было изложено в учебнике, и в то же время давал увеличенный объем информации. Если его предмет кто и не усвоит, то только самый отсталый должник, хотя на третьем курсе таких практически не осталось.

К концу пары Раалу удалось перехватить мой взгляд. В тот же миг на моих щеках вспыхнул румянец, и я опустила взор в пол. Муж не стал меня задерживать на выходе из аудитории, когда лекция закончилась, зато в дверях меня поймал тот, кого я не ожидала сегодня увидеть.

― Винсента! ― горячо воскликнул Фабиан, обхватив мою талию руками. Я попыталась вырваться, то тщетно.

Он немного оттащил меня от выхода, чтобы мы не загораживали проход, но это было бесполезно ― коридор быстро и уверенно заполнялся студентами, которые с интересом в глазах следили за раскинувшейся перед ними сценой.

― Фабиан, отпусти меня!

― Винс, нам нужно поговорить! Я лишь хочу сказать, что люблю тебя! И буду добиваться тебя всеми возможными способами!

― Ты с ума сошел! ― взвизгнула я. ― Я замужем!

― Врешь! Ты ведь не любишь его, а любишь меня!

Воорделон совершил подлость. Он схватил меня за руку и снял с руки браслет, так удачно прикрывавший запястье с не активированной татуировкой. Увидев синий цвет, он победоносно хмыкнул и поднял мою руку выше, выставляя на всеобщее обозрение. В рядах зрителей зашептались.

― Отпусти её, ― прошипел Орс, перехватив руку Фабиана, в которой тот держал мой браслет.

― Отвали, Орс! ― поморщился Воорделон, сбросив руку друга и откинув его магией на несколько метров назад, и вновь обратился ко мне: ― Так и знал, что ты любишь меня! Твой брак ― фиктивный! Признайся, что ты ждешь не дождешься момента, когда вы сможете развестись? Брось, Винс, ты же хочешь быть со мной!

― А это позвольте решать моей жене, ― прозвучал голос за моей спиной. Я облегченно выдохнула и попыталась еще раз вырваться, и на этот раз мне удалось освободиться. Я вытащила из ослабевшей хватки Фабиана браслет, нацепив его на запястье, и тут же метнулась к Раалу.

― Тисс Коордеваль, рад встрече с вами! Теперь мы, наконец, сможем поговорить, как мужчина с мужчиной!

Тут даже мне стало стыдно от слов бывшего парня. Раал смерил его уничижительным взглядом с ног до головы и хмыкнул. Недоученный студент явно не был ровней столетнему демону! И эта же мысль промелькнула и в глазах зрителей.

― Нам не о чем разговаривать, мальчишка. И впредь я не желаю видеть тебя рядом со своей женой. Какие бы отношения нас не связывали, это не твоего ума дело. Надеюсь, я ясно выразился, ― зловеще произнес Раал так спокойно, что только желваки на лице выдавали его злость. Фабиан сглотнул, не в силах что-либо ответить, а демон развернулся и кинул уже через плечо: ― Потрудитесь пройти к ректору, тисс Воолдерон. Ваше наказание я озвучу позже.

И под гробовое молчание муж подхватил меня под руку и повел сквозь ряды заинтересованных студентов. Я кусала губы, не зная, что сказать Орденаталю. Отблагодарить или проигнорировать? Мозг говорил о первом варианте, сердце ― о втором. В итоге рациональность во мне победила, поэтому, когда мы были на безлюдной лестнице, я прошептала:

― Спасибо.

― Не благодари, ― раздраженно отозвался демон. ― Просто знай, что это последний раз, когда я вмешиваюсь в твои глупые разборки с бывшим парнем. Новостей с вечеринки было недостаточно?

― Ты так говоришь, будто это я его сюда позвала!

― Ты его провоцировала своими танцами, ― огорошил меня муж.

― Я провоцировала?! Да я забыться хотела! Впрочем, такой бездушной глыбе льда, как вы, тисс, этого не понять! Еще раз благодарю за оказанную услугу, но впредь прошу не встревать, справлюсь сама!

― Винсента!..

― Ни слова больше! Боюсь, что не выдержу еще одного словесного удара, ― ответила я, попятившись назад.

Слезы душили, но я старалась сдерживаться. Забежав в женский туалет, я прошла к одной из кабинок, закрывшись внутри, и заплакала. И чего, когда мне говорил гадости Фабиан, мне было безразлично, а вот язвительность Раала стала задевать за живое? Кажется, знаменитая поговорка права: клин клином вышибает. Или это "откат" от действия татуировки?

Не важно! Всего лишь год ― и я буду вспоминать об этом с улыбкой! Всего лишь год ― и мы чужие люди! Да мы и сейчас не больно-то родные...

Новость о фиктивности моего брака стала популярной только на уровне академического канала, что определенно радовало ― хотя бы не всё королевство будет в курсе моей личной жизни. Ирнелия за обедом попыталась вывести меня из подавленного состояния, но её попытки не имели успеха. За соседним столиком громко смеялись "фрейлины" принцессы, а сама девушка сидела с нарочито счастливым видом, хотя в глубине её глаз плескалась злость.

― Если бы её взгляды были подобны файерболам, то в твоей спине была бы огромная дыра, ― тихо проговорила Ирна.

Оборачиваться не хотелось. И первый раз за все три года мне хотелось вернуться в интернат к одаренным детям. Последние встретили меня по-своему необычно: стоило мне войти в аудиторию, как сверху из ведра вывалилась какая-то прозрачная желеобразная жидкость, покрывшая меня, словно вторая кожа. Я удивленно взглянула на детей, стоявших полукругом и сжимающих кулачки. Радостно улыбнувшись, они раскрыли ладони и распылили на меня фиолетовые блестящие искорки, которые без труда прилипли к желеобразной субстанции.

― За что? ― тихо спросила я, оглядывая себя.

― Тисса, вы теперь такая красивая и яркая! Мы это сделали для вас! ― радостно воскликнула Мира.

И вот как после этого на них обижаться? Пришлось со вздохом поблагодарить их и просить рассесться по местам. Урок начался...

К положенному времени, когда нам следовало расставаться, ко мне подошел Эрокк. Мальчик долго сверлил меня своими яркими глазами, после чего предположил:

― Вас что-то гложет. Вы боитесь перемен. Они неминуемо наступят, хотите вы того или нет.

― Спасибо, ― искренне поблагодарила его, ― наверное, тяжело знать больше, чем другие.

― Не всегда, ― поморщился мальчик и взглянул на молчаливую девочку у окна. Её звали Кэндис, как я успела узнать. Её способностью являлось сопротивление магии. ― Её мысли я прочитать не могу, поэтому она мне нравится.

― Видимо, тебе нравится очень мало людей, ― с усмешкой отозвалась я.

― Чем больше я узнаю этот мир, тем больше понимаю, что людей есть за что любить. Но отношения часто строятся не исключительно на нашем восприятии, а зависят от субъективных факторов. Например, случайного спора.

Я улыбнулась и кивнула. Ты прав, Эрокк. Ты ужасно прав! Но как же иногда хочется изменить обстоятельства, чтобы навсегда изменить восприятие событий и собственные чувства!

От детей я уходила в легкой задумчивости. Раала я сегодня не встретила, зато служанка, стараясь не выказать удивления от моего внешнего облика, передала мне записку от господина. Открыв бумагу, я пробежалась взглядом по ровным строчкам:

"Винсента, я должен отлучиться на несколько дней в Багровые степи.

Я был непозволительно резок сегодня, надеюсь, ты забудешь об этом инциденте к моему приезду. Ты одна из немногих, с кем бы я не хотел конфликтовать.

Наслаждайся одиночеством и свободой"

Ох и не понравились мне эти строки, словно он ими давал свободу себе. Вздохнув, я должна была признать, что одиночество сейчас мне просто необходимо. Ведь я бесилась просто от того факта, что могу прийти домой и услышать неприличные звуки, доносящиеся из его комнаты. А если его нет, мне же будет проще и легче воспринимать наши отношения.

Раал Орденаталь

Мальчишка взбесил меня не на шутку. Так легко было переломать ему хребет, но я знал, что рядом стоит Винсента, а в её чувствах к этому юнцу я не уверен. Мне не хотелось бы причинять ей боль, хотя кое-что я всё же сделал. Теперь Воолдерон больше никогда не вернется в академию и не увидит мою жену.

Это было вполне знакомое мне чувство собственности. Что принадлежит мне ― мое, даже если это мне совсем не нужно. А уж если нужно, то заполучу любыми способами. Я не сдержался и язвительно отозвался о Винс только из-за того, что считал ее всецело своей, но упустил тот факт, что мы по сути чужие друг другу люди. Более того, мы оба выпили зелье, дающее свободу.

Если я действительно увлекусь человеческой девчонкой, что уже допускаю, то точно не из-за целибата или связи, формируемой брачными татуировками. Нет, это будет только мой выбор. То же самое в отношении Винсенты. Но в этом случае есть и отрицательная сторона ― я могу известись, не зная, где и с кем пропадает моя женушка, и выдумывая различные небылицы.

Тряхнув головой, я постарался выкинуть все ненужные мысли из своей головы. Впереди меня ждало внеплановое заседание, затем ужин и не менее важный разговор с матерью.

Все шло по плану. Советники отчитывались мне в каждом шаге, секретарь, который доказал свою верность еще моему отцу, подтверждал каждое слово, поэтому здесь мне неожиданностей и бед ждать не приходится.

После ужина мы с мамой прошли в гостиную. Лиззетта не хотела расставаться со мной, но все же поняла, что мне необходим приватный разговор с родительницей. Слуги тут же подали нам чай и с поклонами удалились. Я взял чашку и отпил горячего напитка.

― Так о чем предмет твоего разговора ко мне?

― Для любящей матери ты слишком проницательна, ― с полуулыбкой ответил я.

― Раал, я знаю тебя вот уже почти сто лет. Когда тебе что-то нужно, ты сначала показываешь свою расслабленность, например, распитием чая, а после делаешь незначительный комплимент, располагая собеседника к себе. Так что тебе нужно, мой дорогой единственный сын?

― Надеюсь, что еще и любимый, ― подмигнул я.

― Если этот разговор продолжится в таком же ключе, я не буду так громогласна насчет последнего заявления. Кстати, я еще не спрашивала, где суверен Багровых степей пропадает уже целую неделю! И я уже устала видеть тот морок, который ходит по дворцу вместо тебя! Признайся, кто под ним прячется? Твой наставник? Пусть этот демон и прекрасно выполняет свои обязанности, он не мой сын. А я скучаю по тебе.

― Я знаю, мама, но пока ничего не могу поделать. Ты же знаешь, что я выполняю задание Вельзевула.

― Помню-помню, ― примирительно проговорила родительница.

Я выдержал положенную паузу и решился спросить:

― Ты расскажешь мне, как и где погиб отец? Он ведь искал Корсентера?

― Ох, родной, так вот что тебе поручил Вельзевул?! ― воскликнула мама. ― Мало того, что я из-за этого артефакта потеряла одного любимого мужчину, так еще теперь под угрозой жизнь второго! Раал, не лезь в это дело! Это опасно!

― Мама, жизнь вообще непредсказуемая штука. Погибнуть можно и лежа у себя в кровати, если суждено. Но эта информация может не только спасти мне жизнь, но и существенно сократить время поисков.

― Раал, ― вздохнула мама, ― твой отец защищал Эмпайров и ничем хорошим это не закончилось.

― Если он получит печать, то разожжет войну между двумя долгоживущими расами, ты понимаешь? В этой войне погибнут многие.

― Всевышние будут слабы без Лунного ключа, а на нашей стороне будет печать. Мы выиграем войну, зато мой сын останется жив.

― Я не узнаю тебя! Ты же сама Всевышняя!

― Мой сын для меня дороже. Корсентер сильный демон, сильнее всех из ныне живущих. Ты погибнешь в схватке с ним, мой родной. Если он хочет власти, сменив Вельзевула, пусть получает ее. Хочет войны ― демоны прирожденные убийцы. Но я не могу поставить тебя под угрозу. Чем ближе ты к Корсентеру, тем больше вероятность твоей гибели.

― Ты совсем не веришь в меня?

― Ты один из сильнейших. Если бы у тебя был титул Вельзевула, то может ты и поборолся бы на равных с Корсентером, но не сейчас. Сейчас ты проиграешь, как это было с твоим отцом.

― Предупрежден, значит, вооружен, ты же своими секретами делаешь из меня слепого котенка.

― Пусть так. Для тебя это безопаснее.

Я еле сдерживался, чтобы не накричать на родительницу. Сжав челюсти и поднявшись на ноги, я поклонился и стремительно покинул гостиную. Во мне клокотала злость. Я ненавидел секреты и недомолвки, а тут по такому важному делу не могу сладить с собственной матерью. Нет, принуждение к ней никогда не применю, так же как и не расскажу Вельзевулу о том, что она что-то знает. Иначе он заставит ее выложить все сведения, только мама меня не простит, да я и сам себя не прощу в этом случае. Остается только один вариант ― запастись терпением и начать поиски.

Горячий душ помог мне расслабиться. Мой двойник ― знакомый мне с самого детства наставник ― ожидал в кресле. Личность Ордэна Коордеваля мы выдумали еще со времен моей юности, практически у каждого правителя был такой запасной "морок", с помощью которого была возможность оставаться незаметным. И пока я отсутствую во дворце, чтобы не вызвать лишних подозрений, мой наставник, знающий все мои привычки, сам прячется под личиной, разгадать которую в силах только кровные родственники или супруги.

Магия мороков была необычна, и владели ею исключительно демоны-воины, и то только очень сильные, ― скорее всего, из-за смешения крови с инкубами и суккубами, которые могли становиться желанными возлюбленными. Но версий возникновения этой способности много. Сама ее суть не так проста. Для того чтобы стать "другим", нужно будто бы жить им ― знать или создать личность, под личиной которой хочешь скрыться. Стать незнакомцем на мгновение невозможно, ведь тут идет изменение на уровне ауры. Каждый из каганов имел несколько тайных личин, например Диалтон их имел три, а Вийон пока что две. Перед моей супругой они предстали в истинном обличии.

― Как твои успехи? ― спросил наставник.

― Пока незначительны, ― не без сожаления отозвался я. ― Придется поработать еще немного. Мать не хочет раскрывать тайну гибели отца.

― Она имеет на это право. Слишком много боли было пережито.

Я поджал губы. Порой даже могущественные каганы не имеют власти над своими родственниками.

― Ясных мыслей вам, великий, ― с поклоном отозвался наставник и покинул мои покои через черный ход.

Я проводил его задумчивым взглядом, но мне не суждено было остаться в одиночестве. В двери постучались, и я вышел в гостиную, где меня ждала одна из наложниц. Каариэлла призывно улыбнулась и склонилась передо мной в поклоне, выставляя на обозрение свой бюст.

― О великий, какая честь, что вы сегодня возжелали видеть именно меня.

Понятно. Наставник позаботился о моем ночном досуге. Хмыкнув, я решил, что это замечательная возможность выветрить из головы веснушчатый образ человечки, по неизвестному выверту судьбы ставшей моей женой.

― Подойди ближе, ― приказал я, и платье Каариэллы упало к ее ногам, а сама женщина сделала шаг ко мне.

Её руки заскользили по моим плечам, спустились к груди, чтобы помочь мне снять одежду. И за её действиями я следил отстраненно, не предпринимая никаких попыток продолжить её негласный разговор. Наложницы не были капризными, поэтому и Каариэлла не обиделась на отсутствие реакции с моей стороны, наоборот, пытаясь её вызвать. Но я не желал эту женщину.

Нет, зелье действует. Дэн превосходный алхимик и с расчетами он не ошибается. Дело не в татуировке, дело во мне. Избалованный женским вниманием, я осознал, что хочу другую девушку. Худенькую и веселую. И так как я привык получать именно то, чего хочу, не ища замены или компромисса, то просто оттолкнул демоницу.

Наложница поняла меня без слов. Молча склонила голову, поднялась и накинула на себя платье, после чего покинула мои покои. Я вздохнул и подумал, что либо углубляюсь в расследование, либо ищу суккубу, которая не будет задавать лишних вопросов и просто примет облик той, кого я захочу.

Но это потом. Сначала расследование.

Глава 9

Винсента Ка"ардин

Для меня хандра была непривычным состоянием, поэтому уже вечером я погрузилась в чтение детективного романа и полностью смыла тревоги неудачного дня. Как же хорошо иметь такую обширную библиотеку! Интересно, она шла вместе с этим домом или является частью конспирации?

Впрочем, не важно. Главное, что она есть!

Ужинала я в одиночестве, но не чувствовала себя неуютно. Оказывается, отдыхать от супруга после ссоры действительно полезно. В это мгновение осознаешь, как дорог близкий человек. Вечером, лежа в кровати и перелистывая новостные потоки "арта", я наткнулась на несколько статей о нынешнем кагане Багровых степей. И просто позволила себе полюбоваться магоснимками. И чем больше я на него смотрела, тем привлекательней он мне казался.

Я понимала, что это связано только с моими чувствами, а не с брачной связью. Выпитое зелье явно это показало, дав мне свободу выбора. Так что если я влюбилась в собственного мужа, то это только моя вина. Плохо следила за своими чувствами.

На следующий день разговоров обо мне было больше, чем в предыдущий. Конечно, теперь всем было интересно, почему же привлекательный демон до сих пор не смог затащить в постель трепетную девственницу? И слова "дура" и "импотент" в наши стороны были самыми безобидными. Почему людям так хочется каждое мгновение лезть в чью-то жизнь? Своя слишком скучная?

Но на самом деле я придираюсь. Мое имя и раньше было в заголовках новостных потоков в масштабах академии, разумеется. Просто на этот раз газетчики докопались до истины: между мной и Раалом ничего нет. И хоть я понимаю, что не пара кагану, но сама мысль о том, что я нежеланная женщина, заставляла мою гордость обидчиво поджимать губы.

Пройдя в лабораторную аудиторию, я села рядом с Орсом и нацепила защитные очки. Друг хмыкнул, обратив внимание на отсутствие у меня настроения, и поделился:

― Фабиана отчислили.

― Отчислили?! ― громче, чем следовало, переспросила я. На нас заозирались, и я тише добавила: ― Как это возможно? Он на последнем курсе!

― Ничего удивительного, Винс, ― пожал плечами фин Троид. ― Даже с положением его папочки есть обычные нормы этикета и рамки поведения. Он вчера нарушил запрет короля и вернулся в академию, а тут применил магию по отношению ко мне и нагрубил преподавателю, к тому же, демону! Повел себя как самоубийца, если честно. Они и за меньшее убивают, но твой муж оказался с хорошей выдержкой, ибо в его магических способностях я не сомневаюсь, не говоря уже о силе второй ипостаси ― хребет Воолдерону он мог сломать голыми руками.

Это точно. Интересно, он сдержался ради меня или ради конспирации? Хотелось бы мне знать...

Лабораторную мы с Орсом сдали на высшую отметку и раньше положенного времени. Свободный час я решила использовать для посещения библиотеки. О том, что мне могут взломать мозг, я еще не забыла. За столом, перебирая формуляры, сидела сухонькая старушка, не одаренная магически, зато обладающая феноменальной памятью, что, я считаю, можно отнести к сверхъестественным способностям.

― О, Винсента! Рада тебя видеть, моя девочка. Ты давно не приходила, а я подготовила для тебя целый список увлекательных книг!

― Благодарю, исса! ― горячо воскликнула я, ― мне будет необходимо отвлечься. Может быть, в библиотеке мужа я найду названия из вашего списка.

― Ты замуж вышла? ― удивленно и радостно спросила женщина. Я смущенно улыбнулась и кивнула. Как же я люблю престарелое немагическое поколение за то, что они уже не интересуются новостями "инстамага"! ― Поздравляю, моя девочка! Было бы удивительно, если бы кто-то не заметил такой нежный цветочек и не прибрал к рукам! Кто этот счастливчик?

― Меня смущают подобные разговоры, давайте оставим их? ― виновато улыбнулась я, и женщина, покорив пальцем, подала мне список литературы. ― Благодарю! Могу ли я осмотреться? Мне нужно подготовить доклад, и он невозможен без использования дополнительных источников.

― Разумеется, Винсента! Может, тебе чаю сделать?

― Что вы! Я не позволю себе воспользоваться вашей добротой. Нижайше благодарю Вас, ― ответила я и, сделав книксен, направилась к стеллажам.

Женщина проводила меня удовлетворенным взглядом и более свое внимание в мою сторону не обращала. Я же окунулась в родную мне стихию, ища взглядом нужные фолианты, перебирая корешки и периодически передвигая лестницу, чтобы достать ту или иную книгу. Но времени было катастрофически мало, поэтому, подобрав пару источников информации, я выписала себе их название, решив вернуться сюда завтра или в выходные.

В столовой мы как всегда встретились с Ирнелией. Она как раз наблюдала за принцессой с насмешливым выражением лица. Я поспешила узнать причину её веселья.

― И что же тебя так рассмешило?

― Видишь ли, принцесса хотела отомстить тебе. Тайно, естественно. Она попыталась установить ловушку в столовой, но мимо проходил тисс Шторман. Ты знаешь, что уровень магии у него очень высокий, и махинации её высочества он разгадал сразу. И не стал дожидаться приватной беседы, а объявил наказание прилюдно. Наказание, конечно, чисто символическое ― ходить в библиотеку целую неделю после занятий и помогать иссе заполнять формуляры, но сам факт прилюдного унижения уже сработал лучшим возмездием, ты так не считаешь?

― Думаю, именно на это и рассчитывал тисс ректор, ― согласилась я.

― Ты сама не своя. Неужели еще любишь этого подлеца?

"Если бы", ― подумала я, и видимо что-то такое промелькнуло у меня в глазах, так как Ирна сразу же догадалась.

― Не может быть! ― прошипела она, наклонившись ниже ко мне. ― Ты влюбилась в собственного мужа? А он, кажется, не шибко отвечает тебе взаимностью?

― Не сыпь соль на рану, ― буркнула я.

― Ого, так там всё серьезно? Что ж, в этом случае могу тебя успокоить. Ревность его ты уже вызвала. Так что скоро будет круги по периметру вокруг тебя наматывать, дабы сохранить девичью честь!

И таким пафосным тоном это было сказано, что я не могла не рассмеяться. Подруга всегда умела подобрать правильные слова, чтобы вывести меня из сплина.

В школе все прошло гладко. Сегодня дети были уставшие. Они будто чувствовали отсутствие моего настроения и не спешили с шутками. Сладить с одаренными оказалось легче, чем думала директриса. Именно из любопытства женщина сегодня вызвала меня к себе в кабинет и, осмотрев меня со всех сторон, настойчиво поинтересовалась, как мне удалось усмирить непоседливых шкодников.

― Даю вам слово: никакая магия к ним не применялась! Сама лишь удивляюсь неожиданным переменам.

― Темнишь, Винсента! Хотя что взять со студентки факультета Темных искусств? Надеюсь, что Слово Тьмы ты к детям не применяла, как это было с твоим мужем?

― И вы читали инстамаг?! ― воскликнула я, застонав.

― А ты как думаешь?! Я еще довольно молода, ― оскорбленно ответила директриса. ― И последние новости читала. Хочешь совет? Соблазни демона! Поверь мне, это надежный способ наладить отношения. Как бы днем не ссорились, ночью помиритесь.

На моих щеках вспыхнули румянец, и собеседница удовлетворённо хмыкнула.

― Красивая ты, Винсента. Своей особенной красотой. И демон твой не устоит. Не спорь, твой он. А вот нужен ли он тебе, ты решишь сама. И коли решишь, что нужен ― соблазни! Не пожалеешь. Демоны ух какие в постели! А хвост? Бывал у меня любовник инкуб, так до сих пор есть что вспомнить...

― Тисса!

― Ты не кричи, а стой и слушай, да на ус мотай! Тетка жизнь прожила, знает, что говорит. И мужчин поболее, чем у тебя было. А если повезет, то только один и будет.

― Спасибо, ― смущенно пробормотала я.

― Иди уже. Буду ждать от тебя отчета по окончании наказания, как детей усмирить удалось.

Я кивнула и вышла из кабинета. В этот момент подумала, что действительно неплохо общаюсь с детьми. Может, после окончания академии в учителя податься? Работа конечно неблагодарная, но у меня есть предрасположенность.

И я ушла, но эта мысль о соблазнении прочно засела мне в голову.

Из-за отсутствия мастера Коордеваля у меня образовалось "окно" в расписании, которое я посвятила тем самым отложенным в библиотеке книгам. Мои поиски не привели меня к нужному результату, везде были общие сведения и нигде ― защиты. Видимо, для этого нужно идти в городскую библиотеку и искать в запретной секции. Как это осуществить? Пока что я не представляла себе, но сделала пометку провести выходные в городе.

Новости обо мне и Фабиане еще не улеглись, зато появилась новая информация. Теперь "инстамаг" сообщал, что единственный сын Воолдерона не только выслан из столицы, но и лишен магии посредством антимагических кандалов. Мне безусловно было его жалко, но в тоже время я понимала, что это мягкое наказание от суверена Багровых степей. Раал мог бы быть и не таким сдержанным.

Среди прочей информации появлялись и интересные статьи о версиях моей личной жизни. Несколько из них утверждали, что консумация брака не произошла лишь по той причине, что мы с мужем хотим соблюсти все традиции Подземного царства и лишь ждем подходящего времени для бракосочетания по законам нижнего мира. Подобная версия мне нравилась больше остальных.

Сегодняшним и следующим вечером я искала информацию о ментальной магии в библиотеке мужа, но никаких ценных фолиантов там не нашла. Поняв, что мои поиски тщетны, я взяла недочитанный ранее томик и легла на софу, чтобы погрузиться в чтение. И развязка в книге оказалась настолько интересной, что я пропустила ужин, а когда дошла до последней страницы, то просто заснула в библиотеке.

Разбудил меня легкий шелест страниц. Я приоткрыла один глаз и увидела Раала, сидящего на мягком ковре перед софой и перелистывающего книгу. Половина магических светильников была потушена, поэтому его образ был практически мифическим и от того завораживающим. Он поднял взор и посмотрел на меня. На его губы внезапно скользнула улыбка. Искренняя. Я невольно улыбнулась в ответ.

― Заснула на софе. Наутро будет болеть все тело.

― Не впервой, ― хрипло прошептала я. Вставать и куда-то идти совершенно не хотелось. Еще раз посмотрев на томик в его руках, я насмешливо протянула: ― В последнее время вы стали проявлять нездоровый интерес к прочитанной мной литературе. Так заинтересовал тот роман про инкуба? Вы не стесняйтесь, тисс, спрашивайте. Могу чего-нибудь и посоветовать.

Это была ложь. Посоветовать я вряд ли что смогу. Особенно в таком сонном состоянии.

― Обязательно обращусь к тебе, Винсента, когда увлекусь любовными романами, ― подмигнул Раал, после чего поднялся на ноги и наклонился ко мне.

Я даже не сразу поняла, что он собирается сделать, а муж, легко подхватив меня на руки, понес в сторону выхода. Я вцепилась руками в его плечи и с удивлением смотрела на демона. Он слегка улыбался, но не произносил ни слова. Положив голову ему на плечо, я прикрыла глаза и позволила мужу донести меня до моих покоев. Здесь моё тело аккуратно переложили на кровать и укрыли одеялом.

― Спокойной ночи, малышка, ― прошептал каган и, наклонившись, неожиданно поцеловал в лоб.

Он так же стремительно отстранился и покинул мои покои. Я еще долго не могла заснуть, хотя лежать в мягкой кровати было определенно уютнее, чем на жесткой софе. Когда сильные эмоции улеглись, я наконец смогла заснуть.

Утром мне принесли завтрак в комнату, а к положенному времени за мной зашел Раал. Мы негласно решили не затрагивать тему прошедших дней, списав все на бурные эмоции, поэтому сейчас в наши отношения вернулась та теплота, которая успела установиться в первую неделю совместного проживания.

― Доброго утра, тисс.

― Смотрю, у тебя прекрасное расположение духа. Выспалась? Или причиной тому был интересный роман?

― Зря вы потешаетесь надо мной, дорогой супруг, ― язвительно отозвалась я, пока мы выходили из моей комнаты и направлялись в сторону портала. ― Это был всего лишь детектив.

― Тогда ты меня сильно успокоила. Я могу не опасаться того, что моя жена будет требовать от меня во время исполнения супружеского долга определенные действия с хвостом, вычитанные в любовных романах.

Я покраснела, а Раал был явно доволен произведенным эффектом. Он стрелял в меня насмешливым взглядом и улыбался. Мне хотелось ответить ему чем-нибудь язвительным, но этот раунд он определенно выиграл. Нужно учиться признавать свои поражения.

Перемену в моем настроении заметила вся академия, о чем не преминула сообщить в "инстамаге". Под магоснимком, на котором мы с Раалом идем и счастливо улыбаемся, была надпись: "Консуммация брака произошла! Не для подготовки церемонии ли отлучался благородный тисс?.."

Хорошо, что я носила браслет, иначе бы эти новости быстро развенчались. Странное дело, на одни и те же события мы реагируем по-разному, если учитывать наше настроение. Сегодня мне было наплевать на досужие сплетни, ведь чувствовала я себя прекрасно.

Подъем моего настроения заметила и директриса, которая с улыбкой поинтересовалась:

― Соблазнила?!

Подавив первый позыв рассмеяться, я решила, что если уже "инстамаг" утверждает, что консуммация произошла, то зачем расстраивать его потенциальную читательницу?! Уверенно кивнув, я помахала на прощание рукой и направилась к портальным комнатам.

За ужином я напомнила Раалу о том, что он обещал поделиться со мной сведениями о причине своего пребывания в Земном царстве. Мужчина, откинувшись на спинку и пригубив вино, вкрадчиво спросил:

― А ты хотела бы об этом услышать сейчас?

Его вопрос поставил меня в тупик и заставил заглянуть в себя. Хочу ли я прямо сейчас быть посвящена в великие тайны демонов? Определенно нет. Мне и своих проблем хватает.

― Нет. ― Я отрицательно покачала головой, и Раал грустно улыбнулся, будто уже заранее знал мой ответ.

Он на удивление проницательный и взрослый мужчина. Именно это в нем и привлекало в первую очередь. Мне так хотелось иметь надежную защиту, верного друга и советчика, что я уже подсознательно начала относиться к Раалу, как к мужу. Это и было моей ошибкой.

Выходные наступили с холодами. Теперь шерстяные платья имели несколько юбок, а поверх надевалась пелерина. К моему удивлению мой гардероб вновь был обновлен по велению Раала слугами, и на этот раз я не желала отказываться. Если хочет дарить, разве я вправе запретить суверену Багровых степей?

С самого раннего утра я отправилась в городскую библиотеку в надежде на то, что смогу найти там нужную информацию. Доступ к учебникам у меня был благодаря статусу студентки Мариинской академии магии, а там и в закрытую секцию можно проскользнуть. По крайней мере, у меня была такая надежда до того, как я оказалась внутри здания.

На входе в закрытую секцию висел магический замок такой мощности, что разобрать его на составляющие у третьекурсницы точно не получится. Вздохнув и посетовав на несправедливость судьбы, я решила, что пришла не зря и нужно хотя бы посмотреть на обычных стеллажах. Глядишь, какую подсказку найду.

Я прекрасно осознавала, что рассказать про артефакт не могу. Меня либо посадят в тюрьму, либо отправят на эшафот. Никто не поверит, что эта безделушка была со мной с самого рождения. К тому же она обладала каким-то особым эффектом: её не замечали, пока я сознательно не обращала на неё внимания или кто-то не бросал на артефакт прямой взгляд. Медальон висел у меня под платьем и никто никогда не задавался вопросом, что это за украшение. Даже Раал с его привычной наблюдательностью.

Передвинув лестницу, я забралась по ней на самый верх и стала читать название на корешках, когда услышала знакомый голос. Раал разговаривал с библиотекарем и говорил что-то о допуске от тисса Штормана. Я даже наклонилась в сторону, чтобы убедиться в том, что я услышала голос своего мужа. И стоило мне выглянуть из-за стеллажа, как лестница накренилась и передо мной встала опасность столкновения с полом.

― Ра-а-ал! ― закричала я в надежде быть услышанной.

Как же жаль, что я не стихийница! Сейчас бы призвала воздух и зависла над лестницей или вовсе выпрямила бы последнюю! Так нет же, я ― темная! Дерево не заговоришь, а некрошары в этом случае вовсе бесполезны!

― Винсента?! ― удивленно воскликнул муж.

― Не мог бы ты мне помочь? ― спросила я, пытаясь задержаться за книжные полки. Но и они были не особо надежной защитой, ибо я могла прихватить с собой еще и стеллажи, и таким образом разрушу всю библиотеку. Перспектива не из лучших, но со мной и это возможно. Чувствуя, что больше не удержусь, я начала падать и выкрикнула: ― Сейчас!

Раал оказался молниеносным. Он успел поймать меня в воздухе. Лестница с грохотом упала на пол, а я обеими руками хваталась за плечи мужа, всё еще не веря, что мне удалось избежать многочисленных ушибов. Наконец, первый шок прошел, и я облегченно выдохнула. Раал слегка улыбался, продолжая удерживать меня на руках. И у меня не было никакого желания отпускать мужчину, я даже плотнее прижалась к нему, обвив шею мужа руками.

― Любовь к книгам нас определенно сближает, ― улыбнувшись, протянула я.

Демон хмыкнул и опустил меня на пол. Нахал! У меня моральная травма, между прочим! Мог подарить еще немного своей заботы!

― У тебя сейчас такое обиженное лицо, что мне так и хочется сказать что-нибудь обидное.

― У тебя неправильная реакция на женскую обиду, мой дорогой.

― У меня неправильная жена. Такая и реакция, ― подмигнул он. И отчего-то была уверенность, что это комплимент. Ему не нравятся правильные вещи.

― Тиссы, что здесь произошло? ― обеспокоенно спросил библиотекарь, подскочив к нам. ― Никто не пострадал?

― Прошу прощения, исс, это я виноват. Моя жена совершенно не ожидала меня здесь увидеть. Видите ли, мы оба страшные книгочеи, и это любовь к книгам отнимает приличное количество времени от нашей семейной жизни и в частности от борьбы с демографическим кризисом. Мы договорились больше не заходить в домашнюю библиотеку, но, как видите, любовь к книгам не искоренить. И вот мы здесь. Такая неожиданная встреча, что моя жена, в попытке спрятаться от меня, упала с лестницы. Надеюсь, это не слишком помешает вашему спокойствию?

Я пыталась спрятать улыбку, наблюдая за приоткрывшим рот библиотекарем. Он явно впечатлился речью кагана и теперь думал, какой бы достойный ответ придумать. В итоге он взглянул на меня, оценил мою фигуру и внешность, тоже самое сделал с Раалом и пришел к выводу, что никакие книги не должны отвлекать супругов друг от друга. Я же решила подлить масла в огонь.

― Исс, вас дезинформировали! Вы не подумайте, я люблю книги, но не до такой степени, как мой дражайший супруг. И мне приходится искать его по библиотекам, подгадывать нужное время, чтобы он обратил на меня больше внимание, чем на старинные фолианты!

― Но, дорогая, позволь заметить, что сегодня ты пришла сюда раньше, ― с усмешкой откликнулся демон. Библиотекарь перевел взгляд с него на меня, ожидая следующего выпада.

― Правда? ― нахмурилась я и цокнула. ― Это действительно так. Тогда все иначе, уважаемый исс. Мой муж пытается стребовать с меня супружеский долг везде, вот и приходится прятаться от него по библиотекам, зная, насколько муж любит книги и что он не посмеет прелюбодействовать в священном храме знаний.

И на последней фразе Раал так жарко взглянул на меня, что я растолковала это так: он вовсе не прочь прелюбодействовать прямо здесь, даже при свидетелях! Я расплылась в широкой улыбке, а демон подмигнул мне. Библиотекарь продолжал хмуриться.

― Так кто кого домогается? ― явно находя нестыковки в рассказах, спросил он.

― Он!

― Она! ― одновременно воскликнули мы, и муж добавил: ― Моя жена просто с ума по мне сходит.

― Даже не буду отрицать, ― хмыкнула я, ― ибо твоя фантазия еще и не такое выдумать может.

Раал приподнял брови, но не ответил, так как наш зритель ретировался, решив, что с нами он сам с ума сойдет. Каган поднял лестницу (удивительная картина, между прочим!) и обратился ко мне уже вполне серьезно:

― Что ты здесь делаешь?

― Если я признаюсь, ты будешь надо мной смеяться, ― смутившись, пробормотала я.

― Не томи, ― поторопил муж, и мне пришлось со вздохом признаться.

― Я запомнила твой разговор с друзьями о ментальном вмешательстве и теперь пытаюсь найти защиту от тебя.

― Защиты не существует, ― моментально ответил он. ― Точнее, такая защита тебе не понравится.

― О чем ты? ― разочарованно спросила я, заправив выбившуюся прядь волос за ухо.

― Единственная ментальная защита информации ― это уничтожение носителя. При попытке "взлома" мозга она срабатывает и уничтожает мозг. Вряд ли тебя устроит такой исход.

― Ты прав, ― сглотнула я.

Получается, мой план провалился. И никакой защиты от Раала и его друзей у меня не будет. Что мне в этом случае делать? Ума не приложу! Что ж, тогда делать мне здесь больше нечего, пора возвращаться домой.

― Тогда я, пожалуй, пойду.

― И даже не будешь спрашивать, что здесь забыл я?

― К чему? Ты же не хочешь рассказывать мне о своих планах, а я пока не готова услышать жестокую правду, ― пожала плечами я и прошла мимо мужа.

Неожиданно во мне проснулось озорство (если оно вообще когда-нибудь засыпало), и я вернулась и, привстав на цыпочки, поцеловала демона в щеку. Глаза Раала расширились, но я уже отстранилась и направилась в сторону выхода. Сердце пело. Мне очень нравились наши отношениями такими, какими они были. Я не люблю ссориться с ним.

Глава 10

По дороге домой я зашла в кондитерскую и насладилась вкуснейшим бисквитом, подумав, что могу и поправиться, раз Раалу нравятся девушки в теле. Нет, он определенно мужчина моей мечты! Осталось только как-то донести эту информацию до него.

Сделав с помощью "арта" магоснимок, где я сижу довольная жизнью в кондитерской, я выложила его в "инстамаг" с подписью:

"Пока мою личность обсуждают на новостных каналах, я наслаждаюсь вкуснейшим десертом. И знаете, что я скажу? Я люблю свою жизнь! Дорожите своей молодостью, а не обсуждайте чужую".

Вечером после ужина мы с Раалом прошли в гостиную, где слуги приготовили чай и мармелад. Свою дозу сладкого я сегодня употребила, поэтому с опаской подходила к вкусному десерту. Мой муж же оказался на поверку настоящим любителем мармелада!

― Вкусно? ― с улыбкой спросила я, отпивая горячий напиток.

― Очень, ― кивнул мужчина. ― Когда я был маленьким и меня забрали в дом наставника, я сильно скучал по матери. Для воспитания моего характера меня подвергли лишениям, в том числе и посадили на диету. Ребенка пяти лет. Но одна служанка пожалела меня и тайно подкармливала мармеладом, потому что он не крошится и не сохнет, а так же следов от него не остается. Тогда я был безумно ей благодарен.

― Ты так тепло о ней отзываешься, ― улыбнулась я, ― где она сейчас?

― Умерла, ― ответил он, тихо вздохнув. ― Бесы живут около двух столетий, а она и на тот момент была уже немолода.

― Соболезную.

― Не стоит, Винс, ― искренне ответил он, посмотрев на меня. ― Я уже давно не ребенок и эту потерю пережил. У тебя когда-нибудь были родные люди?

― Только Ирнелия и Орс. ― Я пожала плечами и отпила чай. ― Никто так и не смог стать мне достаточно близким человеком. И меня пугают моменты, когда я начинаю привязываться к кому-то. Раал, я привязываюсь к тебе. И меня не отпускает беспокойство по поводу вашего разговора с Дэном и Вийоном.

― Винсента! Неужели ты веришь, что я "взломаю" твой мозг? И никто из моих друзей не сделает этого, поверь мне. Они доверяют мне и не сделают что-то, что может вызвать моё неудовольствие. Поэтому ты в полной безопасности. Ты мне веришь?

Я верила. Абсурдно и нелогично, но я верила. Больше всего на свете мне хотелось довериться этому мужчину, и я не видела причин, чтобы препятствовать этому желанию. Я согласно кивнула и спросила:

― Это ведь ты помог Фабиану получить антимагические кандалы?

― Фабиан в кандалах? ― притворно-удивленно спросил муж и насмешливо протянул: ― А ты роковая женщина, Винсента!

― Раал!

Мужчина рассмеялся, продолжив стрелять в меня веселыми взглядами. Это был очень теплый вечер, он согрел меня изнутри, поэтому уходила я в прекрасном расположении духа. И ночью спала словно младенец.

В воскресенье нам не суждено было встретиться, так как муж вновь провел выходной в стенах городской библиотеки. Я же занималась докладами на следующую неделю, поэтому скучать не приходилось. Вечером же меня ожидали гости, точнее, один демон. Дэн пришел через порталы, о чем доложили слуги. Я спустилась вниз и присела перед мужчиной в положенном реверансе. Брюнет учтиво склонил голову и огляделся.

― Раал еще не прибыл?

― Вероятно, должен вернуться с минуты на минуту, раз вы здесь, ― ответила я.

― Надо думать, ― согласился Диалтон, ― тисса, не угостите ли вы меня чаем?

― Скоро будет ужин. Может, подождете его?

― А вы из обидчивых, ― хмыкнул демон.

― Все мы не без изъянов. ― Я пожала плечами и указала в сторону одной из дверей. ― Предлагаю подождать возвращения моего мужа в гостиной.

― Буду рад вашей компании, ― продолжая усмехаться, ответил Дэн.

Мы прошли в гостиную и расселись по диванам. Демон сверлил меня задумчивым взглядом, я же начинала нервничать. Находится наедине с ледяной глыбой не лучшее занятие, можно ненароком подхватить простуду.

― Мой друг доверяет вам, но им движут личные мотивы. Мне бы не хотелось быть слепцом, поэтому я так насторожен. Если вы что-то замышляете, лучше покаяться сразу.

― Так вы проповедник? И почему я сразу вас не признала? ― с явной насмешкой протянула я. Да, это было рискованно, но меня задел его тон, хотя забота о друге в нем была.

― Видимо, хорошо маскируюсь, ― неожиданно подмигнув, ответил Диалтон и устремил взгляд в сторону выхода. ― Доброго вечера, Раал.

― Рад видеть тебя, Дэн, ― откликнулся супруг и добавил уже мне: ― И тебя, Винсента.

За ужином меня ждала новость. И преподнес её Диалтон.

― Раал, на имя Ордэна Коордеваля поступил дуэльный вызов.

― Когда?

― На следующих выходных. Максимальная задержка ― неделя.

― Дуэльный вызов? ― обеспокоенно переспросила я, взглянув на своего мужа. ― Что это значит?

― Ты ей еще ничего не рассказал?

― Времени не было, ― поморщился муж.

Действительно, когда тут найдешь время, когда мы постоянно ссорились, а потом неожиданно помирились и были только рады этому факту.

― Винсента, ― обратился ко мне Дэн, ― среди демонов особый кодекс чести. И своей... своим Словом Тьмы ты запятнала честь Коордеваля ― двойника кагана Багровых степей, тайного, разумеется. Поэтому ему скоро пришлют приглашение на дуэль чести, где ты тоже обязана быть, как непосредственный участник инцидента.

Я нахмурилась. Двойник? То есть у Раала это запасная личина? Необычно и интересно, а главное необходимо при его положении. Но получается из-за меня Раал должен сражаться? Помнится, он говорил мне, что это мелочи.

― Ты же легко победишь? ― почти уверенно спросила я.

― Без сомнения, но явиться придется, ― согласился муж.

― Хотя Дорон затаил обиду на твоего двойника, Раал, а он не из слабых. Придется немного поддаться, ― со вздохом признал Диалтон.

Я забеспокоилась, но не нашла таких же эмоций на лице мужа. Почему его совсем не волнуют такие события? Хотя если учитывать важность расследования, которым занимаются два кагана и наследник Вельзевула, в этом нет ничего удивительного: у моего демона есть куда более важные заботы, чем какая-то дуэль.

― Винсента, я должен тебя просить сопровождать меня. Там будут преимущественно демоны, а еще не совсем... благоприятная обстановка. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я, но еще не совсем представляешь, что там может тебя ожидать, ― обратился ко мне муж. Разве я могла ему в чем-то отказать? Поэтому уверенно кивнула.

― Разумеется, я буду там, если это будет необходимо.

― Спасибо, ― демон, казалось, ответил облегченно, словно боялся моего непонимания, за что удостоился осуждающего взгляда друга.

― Мне нужно одеться как-то по-особенному?

― Одежду тебе принесет либо Вийон, либо Дэн. Мне нужно отправиться в амфитеатр раньше.

Я вновь кивнула, ожидая услышать подробности, но меня в них так и не посветили. Ужин прошел в молчании, по его окончании я поднялась к себе в комнаты, а каганы ушли в кабинет. Мне казалось, что в этот момент моя жизнь начала налаживаться. Я стала ближе к Раалу.

Дуэль пришлось отодвинуть еще на целые выходные, чему я, если честно, была рада. Чем ближе было это событие, тем больший страх меня охватывал. Оказаться в центре скопления демонов и наблюдать за поединком собственного мужа ― не лучший вариант проведения воскресенья.

За две недели слухи утихли. Теперь студенты академии, в которой учились преимущественно благородные, обсуждали, кто станет женихом принцессы. Поговаривали, что приезжал третий принц соседнего королевства, чтобы попросить руку её высочества. Она пока была в раздумьях.

И мне хотелось, чтобы её нерешительность растянулась на несколько недель минимум, чтобы досужие сплетни окончательно покинули меня. Мне хватало той популярности, которая у меня была. Например, моя последняя запись в "инстамаге", сделанная из кондитерской, набрала пару десятков тысяч просмотров. Кто-то даже присваивал её авторство какой-то популярной писательнице, но это больше по незнанию, чем из вредности.

Зато принцесса была необычайно горда своим достижением: целую неделю она держалась в заголовках новостных потоков, с чем я её искренне поздравляю. О красавчике Фабиане, когда-то первой звезде академии, тоже начали забывать. Его друзья, конечно, помнили и провожали меня злобными взглядами, но говорить что-то не решались ― мой муж всё еще был преподавателем в этой академии. Или всё еще был моим мужем...

Прошел уже целый месяц со дня заключения нашего брака. Фиктивного. И я всё чаще стала задумываться о том, что когда-нибудь этому фарсу придет конец. Тогда перед моими глазами четко стояла картина обрыва, так как дальнейшей жизни я не видела. Умом понимаю, что меня ждет окончание академии, престижная работа и, возможно, настоящая семья. И последнее причиняло самую большую боль. Я не пара для кагана Багровых степей.

Муж зашел ко мне перед обедом, чтобы попрощаться. Раал долго стоял в дверях и гипнотизировал своим взглядом, после чего вздохнул и выпалил:

― Обещай, что будешь беречь себя.

― Ты так говоришь, словно я буду сражаться за твою честь, ― решила пошутить я, и каган слегка улыбнулся.

― Ты самое светлое создание, которое я когда-либо видел. Иногда меня посещают мысли, что я тебя недостоин.

Он сказал это таким будничным тоном, что я поверила ему. Он не готовил речь заранее, но было видно, что думает об этом часто. Суверен недостоин меня? Разве всё не наоборот? Я боялась что-либо сказать, разрушить этот чудесный момент неверным действием. Орденаталь, будто очнувшись, мотнул головой и посмотрел на картину, которую я повесила в своей комнате. Слуги сначала отреагировали на неё с удивлением и даже глаза отводили, а потом вовсе перестали её замечать.

― Винс, ― вновь вернув взгляд ко мне, проговорил Раал, ― то, что ты там увидишь, это не эстетично. Там будет кровь, пот и крики, которые лучше не слышать тиссе. Я бы не хотел тебя туда вести, и если бы я был в своем истинном облике, никогда не заставил тебя на это смотреть, но под моим прикрытием я имею не так много власти.

― Понимаю. Я справлюсь.

― Не сомневаюсь, ― улыбнулся мужчина, ― ты сильная девушка, Винсента, но именно поэтому я боюсь тебя сломать. Я буду там во второй ипостаси, как и многие демоны, ты меня даже не узнаешь. И вполне вероятно, что тебе будет неприятно. Не каждый человек выдерживает подавляющей ауры нашей второй сущности.

― У меня складывается ощущение, что ты хочешь от меня избавиться изощренным способом. Если ты надеешься, что я умру там от остановки сердца, как какая-нибудь кисейная барышня, ты ошибаешься, ― с вызовом ответила я, хотя на губах блуждала улыбка.

― Я никогда не буду на это надеяться, ― серьезно ответил демон. ― Какие бы отношения нас не связывали, вреда я тебе не причиню.

― Спасибо. Думаю, подобное обещание от суверена Подземного царства много стоит.

― Ты права, ― кивнул Орденаталь, постоял еще минуту на пороге и покинул мои покои.

Дальнейшее время до ужина я просидела как на иголках. Кусок в горло не лез, поэтому я отказалась от еды. Когда за мной пришел Вийон и принес мне одежду, я готова была сорваться и прямо сейчас бежать вслед за ним, лишь бы убедиться, что с Раалом ничего не случилось. Мозгом понимаю, что мои опасения беспочвенны, но глупое влюбленное сердце никак не может успокоиться.

― Переоденься. Это традиционная одежда. И плащ сверху не забудь.

Я кивнула и ушла в гардероб. Традиционный наряд Подземного царства отличался многослойностью и простотой одевания. Камиза, потом простое верхнее платье черного цвета, шаровары, подчеркивающие тонкие лодыжки, и сверху расшитое серебряными нитками верхнее альмандиновое платье. Оно было прямым с поясом под грудью и с перекинутой через правое плечо широкой тканевой лентой. Так же голову покрыл такого же цвета полупрозрачный платок, держащийся благодаря серебряной фероньерке. Посмотрев на себя в зеркало, я подумала, что в подобном наряде как нельзя лучше подхожу Раалу. Осталось доказать это и ему.

Нацепив на себя бурнус и накинув на голову капюшон, я вышла в гостиную. Вийон осмотрел меня, даже не постеснялся попросить временно расстегнуть плащ, чтобы удостовериться в том, что я надела принесенные им вещи. Видимо, о моем бунтарском характере он уже был наслышан.

― Отлично, ― вынес вердикт демон и направился в сторону порталов, подхватив меня под руку. ― Теперь слушай правила. От меня ни на шаг. Личина у меня будет другая, так что запомни хорошо, когда мы окажемся в портальной комнате амфитеатра. Когда на арену выйдет Раал, я тебе скажу, кто из дуэлянтов твой муж. Когда Раал победит, тебе будет позволено спуститься к нему, и ты подаришь ему алый цветок, который тебе передаст судья. Это будет знак того, что ты принимаешь силу его воли и признаешь власть над собой. У демонов, в отличие от Всевышних с их равенством, бескомпромиссный патриархат. Всё поняла?

― Неужели ты умеешь быть серьезным? ― удивленно спросила я, и мужчина хмыкнул.

― Еще и не такое обо мне узнаешь! Всё, а теперь в путь.

Мы шагнули в активированный портал и вышли в заполненном холле, выполненном в бордовых тонах. Наш приход не остался без внимания. Я скинула капюшон и прижалась ближе к Вийону, стараясь не выдать свой страх. Вокруг были здоровенные демоны. Больше двух метров с загнутыми назад рогами, развитой мускулатурой, опасными наростами на спине и локтях, клыками и когтями. Все они носили цветные шаровары и ходили босиком, еще бы, с такими когтями тяжело было бы найти подходящую обувь. И хвост! О, у всех был жилистый хвост с кисточкой на конце. На миг любопытство взяло верх над страхом, и я почти дотронулась до хвоста одного из демонов, пока мы шли непосредственно в зал амфитеатра, но меня вовремя дернул за руку Вийон.

Розенталь уже сменил облик, как обычно делал в академии мой муж, и теперь я шла рядом с демоном, который не только не отличался красотой, но был еще и весьма некрасивым ― крупный нос, полные губы, глубоко посаженые глаза и ко всему прочему уродливый шрам, пересекающий правую бровь. Почему он сразу не принял вторую ипостась? Видимо, не хотел меня пугать.

Если в настоящем образе Вийон был писаным красавцем, даже учитывая его альбинизм, то сейчас он наводил страх своим внешним видом. Интересно, зачем красивые мужчины уродуют себя даже для конспирации? Ведь придуманный облик Раала, если судить по магоснимкам, тоже был далек от идеала. Сам же каган Багровых степей был привлекательным, властным и его тонкий шрам добавлял лишь брутальности, но ни капли не портил общий облик. Вийон принял свою запасную личину, чтобы сопровождать меня инкогнито. Я была благодарна ему за поддержку.

― У тебя ладонь вспотела, ― хмыкнул Вийон. ― Волнуешься?

Я не ответила на этот, по моему мнению, риторический вопрос. Мы вошли в амфитеатр. Множество зрительских мест были уже заполнены демонами и их немногими спутницами. Некоторые из демониц предстали во второй ипостаси, иные ― в первой. И среди них выделялись суккубы и инкубы, которые в истинном облике представляла собой безликую серость, рога были намного меньше, да и сам облик не внушал страха. Зато какие облики они могут принимать и как виртуозно заставляют забывать о всех проблемах...

Это я из книг узнала, разумеется.

― Идем, нам сюда.

Вийон потянул меня к третьему ряду. Отлично, если бы мы сидели на первом ряду, то никакой гарантии того, что я бы не сорвалась и не побежала на арену, не было. А так перепрыгивать через два ряда будет проблематично.

Я теснее жалась к Вийону, стараясь не задевать здоровенных демонов во второй ипостаси. Но те как назло смотрели на меня, кто-то даже указывал пальцем, словно знали, кого привел с собой Розенталь. Разумеется, сейчас они видели перед собой не наследника Вельзевула, а лишь личину, но, может быть, двойник Раала в близких отношениях с двойником Вийона? Вполне вероятная теория.

Мы сели на свои места. Амфитеатр быстро заполнился. Я отметила, что здесь были и "особенные" балкончики наверху ― видимо, для каганов и их приближенных. Прошли еще около десяти мучительных минут, а затем на арену вышел судья. Зрители притихли, а демон в центре арены сел на корточки и положил ладонь на песок, по которому тут же побежало пламя. Следом раздались пару хлопков в разных местах арены ― сработали нелегальные ловушки, которые судья дезактивировал. Кто их установил ― не имело значение, поэтому судья спокойно начал свою речь.

― Доброго вечера, жители Подземного царства! Сегодня нам предстоит увидеть три боя, причину которых вы можете увидеть на магических экранах сверху, ― при его словах у самой крыши зажегся яркий поток, на котором проявлялись слова судьи. ― Вы можете осуждать и обсуждать участников, но обвиняемый должен смыть позор со своего имени, иначе его заклеймят безвольным бесом, а не могущественным демоном. Напоминаю, что магия строго запрещена, лишь мощь второй ипостаси и сила воли должны повлиять на исход поединка. Правила просты, а теперь прошу выйти на ринг первую пару дуэлянтов!

И началось. Два огромных незнакомых мне демона вышли на арену и сцепились в поединке. Я морщилась и закрывала глаза, пряча лицо на плече у Вийона. Тот сжимал мою руку, чтобы успокоить. Вокруг кричали, поддерживали обвинителя, и весь амфитеатр был пропитан эмоциональным накалом. Когда же обвиняемый смог отстоять свою честь, на арену вышла хрупкая девушка и подала ему красный цветок.

― В чем его обвинили?

― В том, что он совратил молодую девушку, ― прошептал Вийон, наклонившись ко мне.

― Это правда? ― с любопытством отозвалась я.

― Кто знает, ― пожав плечами, усмехнулся наследник.

― Неужели у вас так легко вершится правосудие? Получается, что насильник может быть оправдан, если победит на арене?

― Нет, разумеется, ― недоуменно посмотрев на меня, прошептал Вийон. ― Если есть прямые доказательства, то делом занимается судебный департамент. Здесь лишь слухи о том, что демон запятнал свою честь связью с несовершеннолетней. К тому же от самой девушки жалоб не поступало.

Следующим был еще более жестокий поединок. Обвиняемого буквально уволокли с арены ― он не мог стоять на ногах, не говоря о том, что всё его лицо было разбито. Но перед этим с ним сделали страшное ― поставили клеймо на плече раскаленным железом. Я едва не вскрикнула от увиденного, закусив большой палец.

Теперь я знала, кто будет следующим участвовать в поединке.

― Винс, ― прошептал Вийон, наклонившись ко мне и колыша своим дыханием тонкую ткань платка, ― если его несколько раз ударят, не пугайся. Он не должен показывать свою силу, ведь тисс Коордеваль слабее Орданаталя. Ты понимаешь?

Я кивнула, но в этот момент всё во мне закаменело. На арену вышел Раал. Моё сердце пустилось в пляс при виде его мощной фигуры. Вторая ипостась демонов наводит ужас, но его я узнала сразу, даже если никогда прежде не видела. Он был красным. Красные длинные волосы и такая же кисточка на кончике хвоста, косая сажень в плечах и уверенная походка. Он был смертельно опасен, но не для меня. Я его не боялась. Наоборот, безумно переживала. Мне была неприятна сама мысль, что он должен позволить кому-то бить себя. Вторая ипостась выглядела так же, как и у двойника, различались только ауры. И демона, как никто другие, умели их изменять.

И всё из-за меня! Из-за того, что я насильно привязала его к себе! Свой амулет я сняла, когда облачалась в новые наряды, но всё же вспомнила о его злосчастных способностях. Таких ли злосчастных, если они помогли найти мужчину моей мечты?

― Не бойся, ― прошептал Вийон, сжав мою руку.

Бой начался. И если в предыдущих дуэлях я закрывала глаза от отвращения, то теперь меня было не оторвать от арены. Я с жадностью смотрела за каждым действием, будто бы, стоило мне отвернуться, произойдет что-то непоправимое. Раал получил несколько болезненных ударов в живот и один в лицо ― каждый раз я морщилась, но не отворачивалась. Казалось, что мои ногти не оставили живого места на руке Вийона ― так сильно я сжимала его ладонь. Но мужчина терпел и так же как и я не отводил взгляд от арены.

― Бой окончен! ― провозгласил судья, и я моргнула.

Раал стоял над повергнутым противником. По его руке текла кровь ― Дорон разодрал когтями плоть, скула была сбита, но сам Раал твердо стоял на ногах.

― Винсента, иди. Сейчас, ― прошептал Вийон, но мои ноги будто приросли к полу. ― Иди!

Он подтолкнул меня, и мне пришлось подняться и как сомнамбула отправиться по лестнице вниз. Судья вручил мне красный цветок и позволил пройти к Раалу. Я встретилась взглядом с мужем и неожиданно прочитала в его глаза стеснение. Он думал, что меня пугает его внешний облик, и боялся, что напугал меня, ведь моё лицо было бледное, словно мел. Сейчас я действительно была заторможена от переизбытка чувств. Облегчение, радость, боль. На Раале кровь и мне хотелось залечить его. Как жаль, что я не целитель...

Все звуки стихли. Я подошла к мужу и подала ему цветок. Он принял его и поднял руку вверх, тогда зрители взорвались овациями. Я же стояла посредине амфитеатра и просто смотрела на мужа, который из-за меня должен был терпеть боль. Подойдя к нему ближе, я положила ладонь на его живот. При его габаритах я сейчас доставала ему макушкой максимум до груди.

― Спасибо, ― тихо прошептала я и улыбнулась. ― Ты лучший мужчина во всех трех царствах.

― И самый терпеливый, ― хрипло добавил он и неуверенно улыбнулся. Клыки проявились над нижней губой. Ничего себе, орудия пыток!

Я кивнула, после чего судья попросил меня вернуться на свое место. А Раал под гул зрителей отправился в комнаты, видимо, чтобы переодеться.