Слава Императрице!

— Да, Моя Императрица? — с горечью отозвался парень.

— Перестань, пожалуйста. — укоризненно попросила Айната. — Я терпеть таких не могу.

— Правда?

— Правда. К нему и ему подобным точно можешь не ревновать...

Перед Императрицей встал ещё один маг, на этот раз ей не знакомый.

— Ваше Величество... — он замолк.

Айната изучающе посмотрела на мужчину, но промолчала, еле заметно шевельнув рукой.

— Я прошу простить мою просьбу, Ваше Великолепие. — начал пожилой маг с поклоном. — В моих исследованиях я столкнулся с проблемой — дальнейшие изыскания привели меня в третий архив...

— Говорите конкретнее. Каков предмет исследования?

— Магия... перерождения, Ваше Великолепие.

— Предмет, маг. Что ты исследуешь?

— Возможность влияния на внутреннюю структуру живого существа для улучшения его...

— Отказано. — отрезала девушка. — Данная тема изучена досконально, и именно поэтому к ней нет доступа. Вы, разумеется, можете продолжать ваше "исследование", но скорее всего закончите вы его под арбитражем прокураторов. Мой вам совет — смените тему. Химеры и мутанты — прошлый век. Надеюсь впредь никто более не будет поднимать эту тему вновь. Я сниму секретность с некоторых документов, для того, чтобы вы могли понять, что опять изобретаете колесо.

— Но Ваше Великолепие, вы даже не ознакомились с моим трудом о...

— Ознакомилась. — со вздохом ответила Ракат. — Ментальные блоки поддерживайте, вы же не студент... Разговор окончен, вы можете идти.

Маг, так и не назвав себя, повторно поклонился и отошел, пытаясь сохранить бесстрастное выражение лица.

По всей видимости более вопрошающих не нашлось и Айната развернулась к столику.

— С этим всё.

— Прекрасно, дорогая. — ответила Мираэль, — Можем мы, наконец, поесть?

— Конечно! Вам обеим еще не надоело мусолить этот проклятый этикет?

— Моя Императрица, вам отлично известно, что нет! — чопорно ответила о'Тилис, щелкнув пальцами слуге, — Право же, Айната, пора бы привыкнуть. Ты наша владычица в самом буквальном смысле и...

— Знаю. — Айната подняла ладонь в знак согласия. — Это традиция, дань уважения...

— И признания. — закончила Советница. — Именно так. Моё королевство будет в вечном долгу перед твоей Империей.

Чем больше Витий слушал разговор окружавших его прекрасных дам, тем менее понятным он становился. Ларина королева? Какой страны? И почему она тогда великая герцогиня? Наш герой окончательно запутался. Пока он путался, слуги "Трех Сосен" расставляли искусно сервированные блюда с всякой всячиной, причем пока что исключительно на их столе. Есть ему не хотелось, но ароматы от стола очень скоро подняли ему аппетит.

Айната тем временем вытащила из пояса тонкий иглообразный нож с короткой рукоятью и вогнала его в ближайшее блюдо. Проделав схожие манипуляции с остальной сервировкой вокруг нее, она, отложив поданные приборы в сторону, достала свои из небольшой лакированной шкатулки и принялась за еду. Сценка нисколько не удивила обеих Советниц, также доставших свои комплекты вилок и ножей. Покосившись на Вита, Айната поставила шкатулку перед ним. Внутри было ещё несколько вилок и парень взял одну из них.

— Это десертная, Витий. — заметила девушка. — Лучше эту...

Она вынула вилку побольше и протянула ему. Есть без тарелок было несколько неудобно, но он в конце концов приноровился, тем более, что кроме хлеба, мяса и зелени на столе толком больше ничего и не было. Им попытались подать вино, но Мираэль покачала головой и кивнула одному из стоящих рядом мужчин в белом, ушедшем вместе со слугой на кухню. Вернулись они с подносом, на котором стоял большой чайник, аккуратные чашки и что-то коричневое и блестящее в небольшой миске, видимо десерт.

— Нас слишком часто пытаются отравить, Витий. — объяснила Мираэль, размешивая каму с блестящими кристальчиками в чашке маленькой ложечкой. — Поэтому приходится принимать некоторые меры предосторожности. Бери сахар, каму тут без него не попьешь — горьковат.

Наш герой послушно внял рекомендации эльфки и помешал этот "сахар" протянутой ему ложечкой.

— Все наши столовые приборы — амулеты, заряженные на распознание ядов. — ровно продолжила эльфка. — В Фагойе, к счастью, эти предосторожности не нужны.

— Одно из наиболее мерзких неудобств моего положения, любовь моя. — вздохнула Айната. — За последние два года меня травили больше десяти раз...

— Госпожа, не за столом же! — выговорила ей Ларина.

Вит осмотрел зал-столовую — после них еду подали и всем остальным.

— Солнышко, получается, пока ты не начнешь обедать, все остальные тоже не могут? — заключил Витий, осматривая происходящее вокруг.

— Этикет иногда доходит до идиотизма. — пожала плечиками Императрица.

— А почему мы не проверили каму, который пили на улице? — спохватился Вит.

— Проверили. — фыркнула в чашку Мираэль. — Тебе нужно в кратчайшие сроки овладеть навыками ментального общения. У всех ас`кастани есть амулеты.

— Старайтесь не обращать на это внимания. — посоветовала Третья Советница. — Пока для вас многое непонятно, но уверяю вас, молодой человек, как бы глупо церемониал не выглядел, на то есть причины.

— О, это я как раз понимаю, госпожа Великая Герцогиня.

— Вот и прекрасно. — кивнула старшая целительница. — Если память мне не изменяет, вы с Айнатой хотели пройтись. Пока ещё не поздно от нас убежать.

Айната вздрогнула и коротко кивнула. Она протерла все приборы салфеткой и потянулась за шкатулкой, но Мираэль ее остановила:

— Идите спокойно, я обо всем позабочусь. — эльфка захлопнула крышку шкатулки. — Только немытых вилок тут и не хватало! Идите.

Императрица улыбнулась обеим Советницам, сгребла в поясной кошель свои перстни, и они с Витом спешно покинули зал.

Двор "Трех Сосен" был залит солнечным светом, яркие краски лета, отмытые дождем радовали глаз. Двое влюбленных, взявшись за руки вышли со двора и направились по проторенной тропинке в сторону леса, обходя вокруг экипажи императорской свиты. Часовые салютовали при их приближении, смотря прямо перед собой. Выйдя в поле, они встретились с Виларит, обходившей лагерь по широкой дуге.

— Мы пройдемся. На час, может на два. — ответила на немой вопрос Айната.

— Как я тебе завидую, та'элин! — вздохнула эльфка. — Тут красиво!

— Снимись с дежурства и тоже прогуляйся. — предложила ей императрица. — И бумаги с кистями возьми с собой!

Ас`кастани только махнула рукой.

— Потом. Вернетесь — может и прогуляюсь.

После того, как они ушли достаточно далеко, Вит тихонько спросил:

— Бумага и кисти?

— Она превосходно рисует. — ответила Айната. — Я тебе потом покажу ее картины. И каллиграфию. Любая ас`кастани обязана учиться искусству, и я тоже не исключение.

— О. А твои картины... Или ты...

— Я не настолько хороша, но иногда делаю пару набросков.

Вит промолчал.

— Что не так? — его девушка смотрела на него. Недовольно.

— Ничего... Я просто... не ожидал...

— Чего?

— Всего этого. — ответил Вит, немного помявшись. — Я совершенно по-другому представлял себе жизнь королей.

— Понимаю. — Айната взяла его за руку. — Так получилось. Наверное, мои внуки или правнуки будут больше соответствовать твоим представлениям, если сохранят империю, конечно.

Девушка усмехнулась.

— Я сама себе это по-другому представляла. Когда была маленькой. Ну, знаешь, пышные юбки с шлейфом, который несут двое служанок, ванны из розовой воды, толпа кавалеров, в восхищении от моей красоты... И я в центре этого всего...

— Красива и ослепительна. Как сейчас. — добавил Вит. — Ты знаешь, если подумать, то я предпочту видеть на тебе штаны и корсет, а не пышные платья со шлейфами и длинным рукавом.

— Правда?

— Конечно, моя радость! Ты — Боевой Маг, воительница, Великая Владычица...

— А как насчёт короткого платья и чулок? — ехидно оскалясь спросила Великая Владычица. — Как на той официантке? Я думаю, мне пойдет...

Вит густо покраснел.

— Любовь моя, не надо лести. Фальшь от придворных я стерплю, но от тебя... Это отвратительно. Пожалуйста, никогда больше не говори мне неправды, да еще такой.

Наш "герой" был раздавлен.

Правота Айнаты и, самое главное, собственная глупость жгли, как клеймо. Ему хотелось убежать от неё, чтобы перестать чувствовать стыд и отвращение к самому себе.

Девушка продолжала держать его за руку, но молчала, глядя в сторону с добела стиснутыми губами. Они медленно шли по тропинке, зайдя в редкий лесок.

— Извини. — выдавил наконец Вит. — Я не должен был... Прости меня.

— Постараюсь. — еле слышно ответила Императрица. — Это, знаешь ли, будет тяжело.

Они вышли к небольшому, начавшему зарастать осокой озерцу, пахнувшему на них прохладой и свежестью.

Айната тяжело вздохнула, остановилась и взяла своего парня за плечи.

— Обещай мне. Никогда больше так не делать. — ее влажные от слез глаза слегка сузились, — Я приму любую правду от тебя, пойми, Витий. Мне сейчас очень больно и обидно.

— Обещаю. — парень робко улыбнулся своей девушке. — Прямо с этого момента и до самой смерти. Я тебя люблю.

Девушка без слов обняла его и, похоже, разревелась. Вит не знал, что сказать или сделать, поэтому просто продолжал обнимать ее и гладить по спине. Немного успокоившись, Айната пробурчала ему в плечо:

— Если тебе действительно так хочется, то я одену этот чертов наряд официантки, Вит, несмотря на его пошлость.

— Это совершенно необязательно, моё счастье. Правда. — Вит немного отстранился и посмотрел в покрасневшие глаза девушки, — Я уверен, ты будешь обворожительна и в мешке из-под муки.

— Ну, спасибо!

— Зато это правда! — улыбнулся Витий. — Так что забудь ты об этой эльфке, наконец, я действительно раньше никогда такого не видел, вот и всё.

— Забуду. — шмыгнув носом лукаво ответила отошедшая Айната, ткнув пальчиком в ключицу своего парня, — А ты получишь свою официантку из борделя! Личную...

Она кокетливо развернулась, оглядываясь на Вита через плечо и вновь улыбаясь.

— Ох уж эти мужчины. Перед вами в шелка одеваются, а вам простую девку с голым задом подавай...

Вит обнял ее сзади, поддержав шутку:

— Да, вот такие мы неприхотливые. — он поцеловал ее в шею. — Мне кажется, тебе самой уже захотелось переодеться официанткой, любовь моя.

— Вовсе нет! — соврала Императрица, нежась от поцелуев. — Ну ладно, да... захотелось. Я хочу, чтобы ты смотрел на меня также, как на неё...

Ревнивица Вита окончательно успокоилась, и они вдвоем не спеша обошли озеро, обсуждая их дальнейшие планы, периодически прерываясь для долгих поцелуев. Лето вокруг напомнило о себе духотой, которая бывает только после дождя. Влюбленные шли по тропинке, окруженные щебетом лесных птиц, запахами созревающих ягод и цветов середины лета.

* * *

Кирис стояла, уперев правую руку в бедро и дожидалась своих учеников. Аббатиса уже смирилась с присутствием мужчины в жизни ее любимой ученицы, тем более, что его присутствие явно шло ас`та`элин на пользу, однако же трехсотлетняя эльфка волновалась. Больше всего она боялась даже не перебранок или ссор между учениками, нет. В глубине сознания она с ужасом представляла одну и ту же картину с разными вариациями: Витий с какой-то девкой и несчастная Айната, стоящая рядом. Или Айнату, когда этот мальчишка бросит ей в лицо фразу — "Прости, я тебя не люблю."

Кирис отлично понимала, что в обоих случаях сможет сдержать свое обещание, но толку-то? Это будет конец. Империи, Императрицы. Мира.

Парадоксально, но лучше будет состряпать убийство Вития при его измене, и состряпать так, чтобы та'элин была уверена, что он погиб её любя. Тогда ее сердце сохранит любовь к погибшему, и вместо пустоты будет скорбь.

Кирис вздрогнула, вымарывая придуманную ей пакость из своих мыслей. В конце концов сейчас все отлично. Затмить та'элин не в состоянии почти никакая девушка. И Витий искренне любит, что ставит перед этой гипотетической соперницей невыполнимую задачу. Перебить это глубокое, сильное чувство извне практически невозможно и, в отличие от влюбленности, они оба могут пронести свою любовь сквозь столетия, лишь укрепляя свои чувства. Конечно, если Айната сама не сваляет дурака. Аббатиса усмехнулась своим мыслям.

На тропинке показались оба влюбленных, с совершенно дурацкими улыбками и по прежнему счастливые. Айната вопросительно посмотрела на Кирис, но поняв, что все в порядке, просто подошла к эльфке.

— Не жарко тут стоять?

— Вовсе нет. Наоборот, тут хорошо — с поля ветерок, так что не так душно.

— Ма?итта, что-то все же случилось?

— Нет. — фыркнула Кирис. — Но, кроме Виларит и Мираэль, никто не знает, где вы. Идем, у вас обоих будет сейчас чем заняться. Айната, тебя дожидается А'Нитайн. А тебя, мой ученик, ждут аж две эльфки.

— И к кому из вас мне сначала, Приор?

— К Мираэль.

— Хорошо... А она где сейчас?

— Я провожу, не беспокойся...

Императрица с Витом вошли в просторный двор гостиницы и Айната, чмокнув парня в щеку, ушла к ждущей за столиком юной графине. Вит вопросительно покосился на аббатису, и она в ответ мотнула головой в сторону двери. Они прошли на второй этаж и в этот раз ас`кастани вошла вместе с ним, прошла вперед и уселась в одно из кресел, стоявших в комнате Мираэль.

Сама архимагисса стояла спиной к ним обоим, разглядывая пейзаж за открытым окном. Эльфка была в сорочке с корсетом, поэтому Вит без проблем заметил кобуру над поясе Советницы. Она развернулась на каблуке и оперлась руками на подоконник.

— Сегодня мы с тобой будем изучать азы ментальной магии. — тихо начала Мираэль. — Кирис, как признанный виртуоз, будет в этом тебе помогать. Но прежде — что там с этой официанткой? И почему Айната попросила меня достать ей комплект одежды, как у неё? Вит?!

— Ну ничего нельзя от вас скрыть. — покраснев пробурчал парень. — Да ничего. Айната ее приревновала за то, что она со мной... мм...

— Заигрывала? — помогла Кирис, сверкнув глазами.

— Да. Заигрывала.

— Витий...

— Погоди. — подняла руку Мираэль. — Пусть расскажет.

— Простое недоразумение. Мы с Айнатой уже со всем разобрались. Ну, она подошла, специально наклонилась, потом ушла очень по-особенному... Ну и я...

— На нее пялился.

— Да! Сам не знаю, что на меня нашло... Айната сказала, что это все потому, что я ни разу не видел бордельных девок...

Мираэль фыркнула, закашлялась и, наконец, расхохоталась. Ее хохоту вторил смех Кирис.

— Витий-Витий, как ты так ухитряешься? — приор смахнула слезу. — Не забудь сказать своей любимой, что она самая терпеливая из всех женщин, что ты знаешь. Я бы на ее месте врезала тебе хорошенько, а потом скорее всего извинялась бы.