Книга 1. Клан. Встать с колен

В итоге получившееся на выходе лепешка (по другому у него даже язык не поворачивался назвать это) даже близко не напоминала современный порох. "Все равно... порох из батиных патрон был совершенно другим, — Тимуру невольно вспомнились ровные словно близнецы серо-зеленые гранулы пороховой смеси, которую он извлекал для своих забав из охотничьих патрон отца. — Вообще не похожим!".

Именно по этой причине уже под самое утро, за несколько часов перед отъездом, он все же не удержался и решил проверить, а что все-таки им удалось сделать. Как ни странно, но получившаяся малопонятная смесь, действительно, горела. Правда, горение было каким-то неровным и с большим выделением дыма. По-хорошему, оно больше напоминало дымовую шашку...

— Мастер, скоро мы будем на месте, — радостно крикнул возница со второй повозки; хотя он был и из другого клана, но эти места ему были хорошо знакомы. — Успеем...

Кивнув ему, Тимур вновь вернулся к событиям прошлой ночи. Если честно, был тогда один эпизод, который он с радость бы похоронил в своей памяти и никогда не вспоминал, но он снова и снова всплывал перед его глазами. "Чуть ведь не грохнул старика..., — уже на рассвете, когда голова у него трещала от бессонной ночи и ядовитых запахов, пропитавших подвал донжона, ему стало казаться, что старый гном обязательно все разболтает. — .. . , — излишняя суетливость, нарочитая угрюмость словно кричали Тимуру о готовящемся предательстве. — Ну, старик, в рубашке, значит, родился! — словом, парень пришел в себя буквально за мгновение до того, как поднятая им кувалда уже была готова расколоть седую голову на части. — И ведь не понял ничего... старикан, — когда старик повернулся, то Тимур уже просто стоял, пытаясь унять дрожь в своих руках".

— Все, на месте, — громыхание металлических ободьев колес по каменным плитам сменилось еле слышным шуршание по песку, которым была посыпана площадка возле входа в подземный город. — А это еще кто?

К удивлению Тимура, прекрасно знавшего в лицо каждого из их небольшого клана, возле прорубленного в скале прохода стояло двое незнакомых гномов. Это были не юнцы, которые чисто в теории могли банально заблудиться и обратиться за помощью к клану, а степенные бородачи в добротной одежде.

— Странно, — негромко пробормотал парень, не по наслышке знавший, что в клане вообще чужих не особо жаловали (гному из соседних кланов редко наведывались в хиреющий клан, ставший в последние годы чем-то вроде изгоя). — Что это за...

Он рассматривал их исподлобья и не торопился слазить с повозки . Ему очень не хотелось при них тащить кувшины с самопальной взрывчаткой. Тимур уже было начал подумывать о небольшой заварушке, как обоих незнакомых гномов кто-то позвал и они, сорвавшись с места, скрылись внутри.

— Нехорошее начало, — вновь буркнул он, вытаскивая из под сена первый глиняный кувшин. — Только бы сейчас никто не встретился...

К счастью, верхний город (подземный город гномов почти как и у людей делился на Верхний с кучей вспомогательных больше вентиляционных туннелей, Средний с жилыми помещениями и Нижний, в котором располагались кладовые с запасами и забойные штреки) оказался словно вымершим. Тимур бегом отнес до одного выбранного заранее закоулка сначала один кувшин, а потом и другой.

Дальнейшее уже было делом техники. Для гнома, который заново открывая себе новый мир излазил все здесь вдоль и поперек, было несложно найти нужное для подрыва места.

— Кажется, здесь оно, — он отсчитал очередные двести шагов и со вздохом положил первый кувшин. — Вот тут заканчивается тоннель, — он внимательно вглядывался в переливающийся в полумраке влажный камень стен. — Хотя... нет, — он почти лег на пол и несколько минут неподвижно лежал, вслушиваясь во что-то известное только ему. — Это здесь! Точно! Дальше начинается сам зал. Значит, где-то вот здесь выше всего... всего ... его.. его...

Находившийся под тоннелем огромный по размерам зал создавал акустический эффект эха, заставляя его вздрагивать при каждом шорохе. Он даже непроизвольно понизил голос до шепота.

— Чертово эхо! — прошептал он, оглядываясь по сторонам. — Так и в штаны не долго налож...

Убедившись, что кругом тихо, Тимур положил оба кувшина рядом, предварительно обмотав их своей старой рубахой. Затем, метнувшись до своего закутка, приволок оттуда толстую слегу — примерно в бедро толщиной, конец которой положил рядом с кувшинами. Весь дальнейший план минера-любителя был довольно незамысловат (да и откуда тут взялась бы сложная и точная схема) и строился на том, что до взрыва должно было пройти некоторое время.

— Сколько она тогда горела? — нахмурился Тимур, вспоминая свой опыт возле донжона. — С пол часа где-то... Маловато..., — полчаса ему могло не хватить. — Хрен угадаешь! Рулетка настоящая! Полчаса плюс минус лапоть...

Только сейчас, когда до "часа Х" осталось всего ничего, Тимур наконец-то видел столько огрехов в своем плане, что чуть не застонал от бессилия и обиды. "Одни если..., — в сомнениях он продолжал пялиться на оглоблю. — Если дерево прогорит раньше чем нужно или даже позже, хотя последнее вряд ли... Если глиняный стенки кувшинов толком не смогут нагреться... Если старикан что-нибудь намудрил с последней партией и она не взорвется... Если, наконец, они меня сразу прям шлепнут... Че-е-е-рт!". Парень все-таки застонал.

— А-а-а-а-а, — он чувствовал, как катастрофически убывало время, и надо было решаться. — Ладно! Хрен со всеми ними! Будь что будет!

Тимур немного отодвинул бревно в сторону, чтобы только его самый кончик касался одного из кувшинов, и вытащил кресало из мешочка на поясе. Поднеся его к небольшой горке из высушенного мха и измельченной деревянной трухи он резко ударил кресалом по огниву, выбивая сноп искр. Дымок появился сразу; тонкая струйка дыма потянулась к потолку.

— Вроде все, — в сомнении проговорил он, наблюдая, как робко занялся мох и крошечные языки пламени начали лица кору дерева. — Время пошло... А теперь надо бежать к залу.

Он несся так словно "сто чертей гнались за ним". Топот его башмаков отдавался долгим глухим гулом по извилистым тоннелям Верхнего города. Парень не замечал ступеньки переходов, ведущих с одного тоннеля на другой, перемахивая их разом.

— Здесь то вам чего надо, ироды?! — резко вываливаясь из-за поворота, Тимур чуть не снес кузнеца, пытавшегося замахнуться на выскочившего на него из темноты гнома небольшим молотом — скорее рабочим инструментом, чем боевым оружием. — И так уж ничего не осталось! Все забрали! Все! — наконец, Гримов разглядел кто это такой и опустил молот. — Эти думал..., — пробормотал он странную фразу. — Чуть черепушку твою непутевую не размозжил... Да, погоди ты! Эти старые пеньки только еще к залу шаркают, — никакого уважения к старейшинам клана в его голосе не чувствовалось, скорее даже, наоборот, звучали нотки старого коммуниста по отношению либералам от экономики. — Чего пришел-то? Закопают ведь они тебя, как есть закопают... Бежать тебе надо из клана, — он тяжело вздохнул и продолжил. — С твоими придумками везде устроишься. Не понимаешь что-ли? — он подошел к Тимуру вплотную и вдруг начал шептать. — Колин, к нам еще пару дней назад заявился глава клана Хранителей книги памяти с десятков своих приспешников. Почти весь вечер они о чем-то толковали со старейшинами... Вчера вообще рыскать везде начали, — гном от возмущения едва не задыхался. — По кладовым шарились. Все про продукты спрашивали. Откуда? На что поменяли? Под вечер ко мне заявились. Все норовили и ко мне в кузницы свой нос сунуть... Чует мое сердце, не спроста все это! Ой, не спроста!

Тяжело дышавший Тимур даже на мгновение оторопел от услышанного.

— Чужие... у нас шарились? Клан Хранителей? — внезапно он вспомнил двоих незнакомых гномов, высматривавших кого-то и входа. — Но как же так? — он что-то совершенно недопонимал в этой совершенно немыслимой истории, чтобы клан мог позволить кому бы то ни было лазить по своей территории и .. о, Боже... посягать на клановое имущество. — Кто им позволил?

Прислонившись к стене, Гримор тут каркающе засмеялся, становясь в полумраке тоннеля похожим на нахохлившегося старого и матерого ворона.

— Ха-ха-ха! Позволил... Клан Черного топора уже давно не может кому-то что-то запретить! Это когда-то имя клана гремело на этой части Гордума, а наш глава был одним из претендентов на трон подгорных владык... Сейчас же мы еще существуем и даже как-то выживаем только потому, что о нас просто забыли, — кузнец снова закаркал и это было чертовски невесело. — Они решили, что мы и сами здесь подохнем... от голода.. Ха-ха-ха-ха! Думаю, им бы и не пришлось долго ждать. Да только вот..., — тут он прекратил смеяться и буквально вцепился глазами в Тимура. — Уходи, юный гном! — вдруг заговорил он с совершенно не свойственной ему горячностью. — Если бы не ты, то клана бы уже не было. Уходи, Колин! Уходи, пока еще можно!

Однако, Тимур его уже не слушал или точнее не слышал. Он снова припустил в сторону зала. Все эти несущиеся ему в след предупреждения он пропустил мимо ушей. "Черта с два, я свалю! — прибавил он еще ходу. — С почти тридцатью килограммами взрывчатки сегодня я и царь и Бог! — однако, гнала его отнюдь не самоуверенность, а желание посмотреть на своего врага — настоящего врага, который готов обречь на медленную смерть от голода членов целого клана. — Уж я посмотрю на тебя...".

Он успел в последний момент. Запыхавшаяся и громыхавшая (парень по совету Торгрима в самый последний момент надел все-таки на себя латный нагрудник) гномья туша ворвалась в зал, чуть не снеся высокие ворота, в тот момент, когда его имя выкликнули в третий и последний раз.

— ... ина сын Борта, предстань перед советом старейшин клана Черного топора! — тяжелый громкий голос разнесся по всему залу, отдаваясь тихим эхом по закоулкам.

— Тут я! — с трудом прохрипел Тимур, пытаясь отдышаться после столь мощного забега. — Я Колин сын Волгрина сын Борта!

Когда же парень смог разогнуться и вздохнуть полной грудью, то чуть не подавился этой полной порцией воздуха. Прямо возле колонн находилось почти все население подземного города. Он видел и матушку Шашу, и старого сказителя гномьих легенд, и племянников Гримора и т. д. Они стояли совсем близко друг к друга, теряясь на фоне этого величественного зала, и смотрели на него ... Нет, не с укором! В их взглядах было совершенно иное — сочувствие, немного страха и надежды.

— Он все-таки посмел явиться, — это было произнесено негромким голосом, но акустика сделал свое дело, разнеся эти слова по всему залу.

Подходя к возвышению, на котором в прошлый раз сидели члены совета, Тимур к своему удивлению увидел сидящую в самом центре новую фигуру. Чуть впереди остальных на высоком кресле сидел еще не старый гном, с плохо скрываемым гневом смотревший на парня.

— Нечестивец! — короткий толстый палец словно гротескное копье вытянулось в сторону Тимура. — Как ты посмел нарушить священные для гномов заповеди?! — старейшины же все это время молчали, смотря куда-то вдаль.

"Похоже, это и есть тот самый глава клана Хранителей — мелькнула у Тимура мысль. — Серьезный дядька! Такой отправит на костер и подожжет не задумываясь...". Его глаза горели фанатичным даже скорее безумным блеском, изрыгались короткие рубленные фразы, в которых сквозила абсолютная уверенность.

— Как ты мог даже помыслить о таком? — глава давил, даже не давая Тимуру вставить свое слово. — Я... , — он вдруг встал со своего места и в его правой руке словно возник из воздуха небольшой жезл, сильно напоминавший, самую настоящую рыцарскую булаву. — Арнет Кресток, глава клана Хранителей Книги памяти гномов обвиняю Колина сына Волгрина сына Борта из клана Черных топоров, — название чужого для него клана он произнес так, словно выплевывал каждое слово. — В передаче людям секрета изготовления черной стали, которая была отдана гномам самими подгорными богами на пятый день творения, — голос главы гремел, уносясь под самый потолок, и заглушая изумленный шепот собравшихся. — Ты уподобился этим жалким и суетливым людишкам, отрастив себе такой же лживый язык. Твои речи и мысли подобно яду каменной гадюк проникли в сердце каждого из вас! — стоявший гном уже обвинял не только Тимура , но остальных членов клана. — Благословенный подгорными богами металл вы тратили не на священное оружие или горный инструмент, а на жалкие тяпки и вилы... Вы создали из песка и грязи не священный для каждого гнома скальной камень а его отрыжку! Вы оскорбили свой клан, лишив его чести носить славное имя Черный топоров! — тут он снова посмотрел на Тимура и взъярился еще больше. — А ты, выродок, не знавший своей материли и отца...

В это мгновение Тимура словно подбросило над поверхностью каменного пола, так сильно его задели эти слова. Потом он уже и сам бы не смог объяснить, причину внезапно охватившей его жгучей ярости (зато любой другой гном с легкостью бы смог это сделать, объяснив, что оскорбление предков для гнома было одним из самых ужасных и, как правило, заканчивалось смертью виновника).

— Стой, Колин! — повелительный окрик пригвоздил к месту позеленевшего от ярости Тимура. — Стой на месте! — седой как лунь гном поднялся и встал рядом с тем, кто нанес оскорбление одному из членов клана, а в его лице самому клану. — И все... стойте на месте! Ни разу... ни разу в стенах этого зала не звучали такие слова, — его лицо не выражало никаких эмоций, оно было словно маска. — Ты, Кресток, обвиняешь нашего брата и весь клан, не представляя ни каких доказательств, — он повернулся к Главе клана Хранителей. — Уходи! Покинь зал... Мы сами решим в чем виноват наш брат.

Глава клана Хранителей несколько секунд молчал. Противоречивые чувства боролись в нем, грозя вырваться наружу, но он неимоверными усилиями смог сдержаться.

— Я уйду, — он начал медленно сходить с возвышения, направляясь к выходу из зала. — Но прежде вы все должны знать, что для подгорного народа клана Черных топоров больше не существует!

Он вскинул голову и быстро вышел из зала, оставив после себя тяжелую и мрачную тишину, которую можно было резать ножом.

— Это правда Колин? — наконец, старейшина словно очнулся от поразившего всех паралича. — Теперь люди знают священный секрет гномов? — его взгляд из под густых седых бровей в этот моменты был похлеще выстрела. — Отвечай!

— Нет, старейшина, — громко ответил Тимур, не опуская голову. — Секрет черной стали людям не известен!

Казалось, старик удовлетворен ответом. Честь клана не запятнана.

В это мгновение со стороны выхода раздался какой-то грохот. Тимур, пригнувший было голову, с удивлением повернулся в ту сторону.

— Проклятье! — одними губами прошептал он. — Я что ошибся что ли? — он бросил быстрый взгляд на потолок, где и должен был раздаться взрыв. — Не может быть! Все точно отмерено... Да и грохот какой-то несерьезный!

Действительно, раздавшийся шум был совсем не похож на взрыв. Скорее он напоминал обвал...

— А-а! — вдруг за его спиной вскрикнула женщина, а за ней подняли шум и остальные. — Вода! — закричал еще кто-то. — Вода!