Штаб-капитан Магу

Глава 6

Пароход приближался медленно и неумолимо. В бинокль уже можно было различить лица, стоящих на мостике. Благо судостроители не озаботились его ограждением, а возвели только навес над штурвалом.

— Справа от штурвала. Высокий. В черной фуражке. Огонь по готовности.

Ивасов ничего не ответил, прижав к плечу приклад винтовки, он целился в капитана приближающейся посудины. А тот, словно почувствовав что-то, поднял к глазам бинокль и принялся рассматривать руоссийский берег. Алекс поспешно опустил свою оптику, чтобы блеск линз не выдал места засады. Выстрел и так был непростым, с расстояния около семисот шагов по движущейся цели, а вскоре пароход должен изменить курс, тогда попасть станет и вовсе невозможно.

Гах! Как ни ждешь первый выстрел, а он всегда происходит неожиданно. Штаб-капитан торопливо вскинул бинокль, пытаясь увидеть результат, но на ходовом мостике парохода все уже смешалось, капитан из виду пропал. Зато явно обозначилась следующая цель.

— Рулевого!

За те сутки, что цинцы потратили на ликвидацию последствий атаки брандеров, из Загреевской подошла сотня во главе с есаулом Прияновым, посланная им на помощь войсковым старшиной Хроловым. Огневая мощь станичного передового отряда разом выросла впятеро. И сейчас град пуль осыпал вражеский пароход, лишенный возможности маневрировать на узком фарватере. Ответный огонь практически не велся, расход боеприпасов, однако, удручал. В этот момент Алекс увидел еще одну опасность.

— Пушка! Огонь по прислуге!

Дистанция к этому времени сократилась еще больше, как и шансы цинских артиллеристов уцелеть, готовя пушку к выстрелу. В этот момент пароход покатился влево, Ивасов сумел таки достать рулевого! Пароход потащил за собой на буксире джонки, одновременно открывая с них видимость на место засады. И не только видимость, в воздухе засвистели ответные пули. Сходу пароход уткнулся в отмель, где благополучно и застрял. Машина его продолжала работать, а гребное колесо бесполезно молотить воду, бесполезно поднимая тучу водяных брызг.

Джонки начало сносить по течению, зато к обстрелу засады подключились солдаты, плывущие на сампанах. И огонь с них быстро усиливался.

— Прекратить огонь! Уходим!

Эту команду станичники выполнили быстро и четко. В след им с прочно сидящего на мели парохода бесполезно грохнула пушка, граната просвистела над головами. Командовавший сотней есаул Приянов не сдержался.

— Если цинские артиллеристы и впрямь так искусны, как они нам это сейчас демонстрируют, то нам совершенно нечего их опасаться.

— Зря вы так, господин есаул, к противнику, даже такому, как цинские артиллеристы нужно относиться серьезно.

Есаул был лет на десять старше Алекса, большую часть жизни прожил в весьма неспокойном краю, где опасность могла подстерегать за любым деревом. И раз сумел до есаула дослужиться, значит, дураком не был. Просто с настоящей армейской машиной не сталкивался. Служилых Восточного станичного войска в кампаниях на западных границах империи не использовали, им на месте дел хватало. А потому и опыта соответствующего, у них быть не могло.

— О другом жалею, — сменил тему станичник, — дно там песчаное. Стянут они пароход с мели да дальше поплывут.

— Для этого им придется сначала разгрузить его, а это будет не так легко сделать.

— Цинцы — упорные, сделают.

Есаул оказался прав. Высадившись на руоссийский берег цинские войска выставили посты, не позволяющие обстрелять место спасательной операции, разгрузили на берег джонки, а затем, начали перегружать на них пушки с парохода. Причем, все это вручную и в хорошем темпе. Да, в упорстве и трудолюбии этому народу не откажешь. Ночью их посты вели себя бдительно, палили из винтовок на любой шум, станичники даже не пытались взять пленного.

Тем временем, штаб-капитана Магу волновали совсем иные проблемы.

— Одна, две, три..., восемь. Восьмиорудийная у них, стало быть, батарея. Ошиблись станичники.

Алекс опустил бинокль.

— Калибр четыре или шесть фунтов, отсюда не разглядишь. Пушки новые, казнозарядные. Отсюда следует вывод: на стороне противника подавляющее преимущество в артиллерии.

— Развлекаетесь, господин штаб-капитан?

Приянов бесшумно подошел со спины.

— Отнюдь, господин есаул, пытаюсь понять, что противник предпримет дальше.

— И как успехи?

— По всему выходит, через пару дней они стянут пароход с мели и тронутся дальше.

На своем берегу цинцы возвели сооружение, оказавшееся огромным воротом. Теперь им осталось только закончить разгрузку и завести на корму парохода канат. Кстати, капитана парохода Алекс так и не увидел, как ни старался. Всеми работами руководил цинский чиновник. Хотя на пароходе должен был остаться механик, способный управиться с котлом и паровой машиной.

— Что-то уже надумали? Может, попытаться сжечь ворот?

Предложение есаула было весьма заманчивым, даже жаль его отвергать.

— Нет, именно этого от нас и ждут, а потому, ворот хорошо охраняют. Мне представляется более реальным лишить противника тех запасов, что он выгрузил на свой берег в месте атаки брандеров. Охрану там оставили небольшую...

— Через реку надо переправляться, — поморщился Приянов.

Штаб-капитан развел руками.

— Предложите цинцам построить вам мост.

— Ладно, — согласился с предложением есаул, — возьму сотню, схожу.

— Когда выступаем? — оживился Алекс.

Ответ станичника обескуражил штаб-капитана.

— Вы — остаетесь. У меня есть четкий и недвусмысленный приказ войскового старшины — вас в такого рода операции не брать!

— Да как же так?!

— С цинцами мы и сами разберемся, не в первой. А вот когда все закончится, из Уруссийска наши чиновники расправу чинить приедут. Тут-то ваше участие, господин штаб-капитан, в самый раз будет.

Спорить с ним было бесполезно. Сотня быстро свернулась и ушла вниз по течению в тот же день. К вечеру цинцы значительно продвинулись в разгрузке судна, а часть груза все-таки вынуждены были вытащить на берег. Ближе к утру Алекса растолкал рыжебородый урядник.

— Господин штаб-капитан, извольте взглянуть!

Голос у станичника был встревоженным, офицер поспешил узнать, в чем дело, так как ночь в округе была тиха и безмятежна. Вместо ответа урядник указал рукой на юго-восток. Там, в ночном небе полыхали отсветы большого пожара. Теперь есаул Приянов вполне мог обойтись и без посыльного, об успехе задуманной операции теперь была оповещена вся округа, не исключая цинцев. Вот только для них эти вести вряд ли были радостными.

— Приянов цинские запасы спалил, — пояснил загадочное явление Алекс.

— Знатно полыхает, — обрадовался станичник.

Алекс пошел досыпать остаток ночи, оставив остальных станичников обсуждать радостные вести. "Только бы отмечать не начали", про себя подумал он. Если ночные события и оказали какое-то влияние на настроение цинцев, то только в плане увеличения усилий. Сидящий на мели пароход напоминал растревоженный муравейник. Попутно штаб-капитан понял — предварительная оценка численности противника в три тысячи штыков также была завышена. Значительную часть цинцев составляли не солдаты, а рабочие. Именно они разгружали судно, солдаты их только охраняли.

Над рекой опять поплыл черный угольный дым, операция по снятию парохода с мели вступила в решающую фазу. На противоположном берегу рабочие взялись за ворот. Гребное колесо дрогнуло и начало вращение, постепенно ускоряясь. Но, как ни шлепали плицы по воде, как ни надрывались, налегая на ворот рабочие, сдвинуть судно с места им не удалось.

Вторую попытку противник предпринял уже после обеда. На этот раз кроме прежних сил в спасательной операции были задействованы четыре гребных сампана. Кроме дыма, над речным простором поплыли гулкие удары барабана, отбивавшего ритм гребцам. Но и в этот раз, несмотря на все усилия, злополучный пароход остался недвижим.

— Не, не снимут, — напророчил урядник.

— Снимут, — возразил ему Алекс, — они уже близки к успеху.

— Как скажете, господин штаб-капитан!

На палубе парохода опять суетились цинцы, на этот раз, перетаскивая какие-то мешки из носового трюма в кормовой. Пока таскали, солнце склонилось к горизонту и третью попытку отложили до завтрашнего утра.

Этим вечером же с вражеского берега вернулась сотня есаула Приянова. Станичники были радостными и возбужденными, радовались успеху, малым потерям, а главное, трофеям. Одних только дойчевских ружей привезли четыре десятка вместе со штыками. Длинные, тесачные штыки с латунными рукоятками станичникам были не нужны, в кузнице потом перекуют на что-нибудь более полезное.

— А остальные винтовки чего не взяли?

Один из вернувшихся с вылазки станичников пренебрежительно махнул рукой.

— Нам того хлама и даром не надо, а эти — новые совсем.

Штаб-капитан не удержался, изучил один из трофеев. При сходных с герданкой характеристиках она имела чуть меньший калибр и чуть больший вес.

— Предохранитель хорош.

Флажковый предохранитель в задней части затвора при повороте прочно запирал ударник, не позволяя ни выстрелить, ни открыть затвор. И пользоваться им было очень удобно. Пока штаб-капитан возился с трофейной винтовкой, есаул Приянов поведал ему подробности налета на вынужденную цинскую базу.

— Не ждали они нас, никак не ждали. Думали, не рискнем мы на их берег сунуться! Часовых тихо сняли, потом большую часть так во сне и прикончили!

Представив, как это все происходило, Алекс подумал, может и к лучшему, что он с ними не поехал. Есаул, не замечая реакции столичного офицера на его слова, продолжал свой рассказ.

— Один из цинцев вскрикнуть успел, когда ему глотку резали, остальные подхватились, пошла потеха! Правда, двоих убитыми потеряли, да с десяток ранеными. Дрались они отчаянно, что твои хунхузы!

Офицер поспешил перевести разговор на более интересную для него тему.

— Что они на берег выгрузили?

— Рис в мешках, в основном. Патронов в ящиках немного. Ох и трещали же они, когда горели! Ах, да, уголь еще был.

Стало ясно, откуда над рекой стояло такое зарево — от горящего угля, которому не суждено было сгореть в топке пароходного котла. В крайнем случае, котел можно топить и дровами, но они занимают куда больший объем и дают при сгорании меньше тепла, чем даже самый паршивый уголь.

Этот же уголь с цинского склада навел штаб-капитана на другую мысль.

— Я вот все думаю, зачем цинцам так нужен этот кусок земли, что они готовы развязать настоящую войну с Руоссийской империей? Что есть такого в этих горах, о чем знают они и не знаем мы?

Приянов пожал плечами.

— Они на этой земле сотни лет живут, а мы всего четверть века, как на нее пришли. Еще много чего о ней не знаем. Я думаю, вряд ли это золото или серебро. О таком быстро узнают.

— И не уголь, — подхватил мысль есаула Алекс, — иначе они его с собою не везли бы. Может, алмазы?

— Чего гадать, — подвел итог станичник, — вот цинцев прогоним, горного инженера из столицы выпишем, пусть ищет.

Алекс подумал, что если инженер что-нибудь интересное найдет, то спокойной жизни станичников в этом краю придет конец. Хотя таких неисследованных и неосвоенных мест по всей империи и без того хватает. Потому, до междуречья обоих Тикичей время дойдет еще не скоро. Разочаровывать есаула штаб-капитан не стал, были куда более актуальные на данное время задачи.

Следующим утром цинцы напряглись и все-таки стащили свой пароход с отмели. Причем, довольно легко и с первой попытки. Теперь им предстояло загрузить все ранее свезенное на берег обратно в пароходные трюмы. На эту операцию, как ни спешили, пришлось потратить еще один день. Теперь цинцы двигались куда более осторожно, пустив вперед судового каравана отряды пехоты по обоим берегам реки.

— Хорошо идут, — заметил есаул, — надо бы придержать молодцев.

Засаду устроили в месте впадения в Верхний Тикич небольшой речки с кристально чистой и холодной водой. Едва только передовой отряд солдат империи Цин попытался преодолеть водный поток, как был обстрелян ружейным огнем и, понеся потери, вынужден был отойти обратно, под защиту деревьев. Несколько минут с обеих сторон велась вялая перестрелка, не принесшая каких-либо результатов, а потом к месту засады подошел вражеский пароход!

— Ложись!

Алекс успел это крикнуть еще до того, как речной водой прокатился грохот пушечного выстрела. То ли нашелся у них хороший наводчик, то ли удача была на их стороне, но этим выстрелом цинские артиллеристы отыгрались за все свои прошлые неудачи. Точно направленная граната одним разрывом убила и ранила шестерых станичников. Хуже того, среди них возникла паника. Не привыкли станичники воевать таким образом и под артиллерийский огонь попали впервые. Среди подавшихся в тыл металась приземистая фигура есаула.

— Куда?! Стоять!!! Станичников своих не бросайте!

Приянов был одним из немногих, кому удалось сохранить присутствие духа и панике не поддаться. И ему почти удалось остановить часть бегущих, однако, все усилия его были сорваны вторым пушечным выстрелом с парохода. Осколки этого взрыва никого даже не задели, зато его грохот придал прыти уже бегущим и подтолкнул к бегству сомневающихся.

— Вот теперь держись Ивасов, сейчас полезут.

К сожалению, намерения противника штаб-капитан угадал точно. Воспользовавшись паническим отступлением большей части станичной сотни, цинские солдаты атаковали позиции оставшихся, переходя речку в брод.

— Огонь!

Трескотня винтовок прокатилась вдоль берега безымянной речки. Отрыть окопы станичники поленились, хоть Алекс на этом и настаивал, даже есаул Приянов счел это излишним. Потому, сейчас приходилось вести огонь, укрываясь за стволами деревьев, а они давали не слишком надежную защиту.

— Чаще! Чаще стрелять!

Сейчас все решала даже меткость, а плотность огня. Затвор выбросил стреляную гильзу, Алекс торопливо протолкнул в казенник следующий патрон. Продержаться надо было недолго, только до тех пор, пока раненых станичников их товарищи оттащат в безопасное место. А там погрузят на лошадь, и поминай, как звали, но эти несколько минут надо было отыграть у противника, который не намеревался ждать.

— Обходят! Обходят!

Это могло означать, что противник форсировал речку выше по течению и сейчас пытался обойти позицию обороняющихся с фланга. Если им это удастся, то станичников прижмут к берегу Тикича и там уничтожат. Положение становилось критическим. И тут в ход боя вмешались цинские артиллеристы. Видимо, исчерпав лимит везения, третью гранату они положили куда ближе к своим солдатам, чем к станичникам, дав тем самым обороняющимся пару драгоценных минут.

— Ивасов, хватай кого из раненых и бегом в тыл!

— Господин штаб-капитан...

— Выполнять!

Офицер еще успел выпустить с десяток пуль по наступавшим прежде, чем они успели преодолеть речку и укрыться в кустах. Пушка с парохода больше не стреляла, боялись попасть в своих. Солдаты противника вот-вот должны были приблизиться вплотную к станичникам и тогда не миновать рукопашной.