Охотник и Воробей

— Мне кажется, я не доверяю своему сыну, — сказал охотник.

— Ты разговаривал с ним только что по связи и смог сказать то, что должен был

Охотник кивнул в ответ.

— Это не страшно, — Воробей похлопал его по плечу и направился к двери. — Просто ты до сих пор не веришь, что разговариваешь именно с сыном. Это пройдёт как только ты увидишь его живьём. Пойдём завтракать.

День был странным: охотника переодели в нарядную форму гостиницы и поставили в приёмном зале присматривать за посетителями и гонять посторонних, время от времени пытающихся посидеть в креслах и погреться. Ну, как гонять — настоятельно просить перейти в таверну.

Охотник чувствовал себя пугалом и недоумевал почему в него никто не тыкает пальцем и не хохочет. 'Растворяется, как кусок соли в реке', — вспомнил вдруг он слова Глена о Воробье. Может в этом и секрет? Это ведь охотник знает, что он охотник, а для парнишки в регистратуре и носильщиков он всего лишь смуглый поджарый мужик с угрюмым выражением лица.

'Я не охочусь на нежитей', — предложил сам себе Номи. — 'Я просто много путешествую и бью людей за деньги. Я — хороший наёмник и ничего больше'. Он повторял это снова и снова, пока сам чуть не поверил. Так было хорошо. А ещё он начал наблюдать за повадками других людей, чтобы потом попытаться скопировать их. Раньше его никогда не интересовало кто как ходит, но нужда требовала: если хочешь прятаться в стаде овец, ходи, как овца. И блей, как овца. Номи вслушивался в чужие разговоры и пытался проникнуться проблемами и нуждами посетителей. Когда ему начинало казаться, что ведь всё — чушь, он снова начинал повторять 'я бью людей за деньги' и становилось легче.

К вечеру Номи устал, как собака, но, кажется, никто не заподозрил в нём охотника Насатера, хотя среди постояльцев гостиницы было несколько человек явно много путешествующих и точно встречавших охотников в пути. Идти к пеналу Пеппы сил уже не было. Он неторопливо побрёл к дому господина Мегева. Как там лошади? Охотник не сомневался, что ученики хорошо заботятся о животных, но ему вдруг невыносимо захотелось поработать руками. Расчёсывать гриву — понятно и привычно. Да, он загрузит руки и разгрузит голову. Завтра должно быть попроще.

За этим занятием его и застал странник. Он постоял на пороге конюшни, а потом устроился рядом со стойлом и некоторое время наблюдал как Номи работает гребнем.

— Сегодня приходили посланники от дяди Ли и тёти Пу, — после долгого молчания произнёс Воробей. Охотник молчал.

— Передавали привет, — добавил Воробей.

— Тоже хотят что-нибудь ценное? — Спросил охотник не прерываясь.

— Нет. Они быстро связали меня, пожар и исчезновение дяди Бо. Слишком быстро. Похоже, он предупреждал кого-то о своих планах.

— Что теперь?

— Пока что ничего, живём, как жили. Кстати, мясников Храма сейчас в городе намного больше, чем раньше. Что-то затевается.

Охотник промолчал: он содержание утреннего разговора с Миро никому не пересказывал. Что задумал Главный Смотритель?

— Нам нужно быть на чеку. Мы должны исчезнуть из города при первом признаке опасности.

— Тогда нас тут уже не должно быть, — меланхолично ответил охотник. — Здесь всё — признаки опасности. И что с Мегевом и Тришей? Оставишь их здесь?

Номи поменял гребень на щётку и принялся чистить шкуру Сажи. Лошадь шумно дышала и чем-то хрустела. Странник сопел.

— Их нельзя оставить пока не разберёмся с Тройкой, — наконец, решил Воробей.

— После Тройки придёт кто-нибудь ещё, — заметил охотник.

— А можем ли мы уничтожить Тройку и занять её место? — Предложил Воробей. Охотник покосился на своего спутника. Он видел как разжигаются азартом его глаза. — Что, если этим кем-нибудь ещё станем мы? Ведь ты, да ученики, да если другие охотники...

— Забудь об этом.

— Но...

— Я сказал забудь.

Странник сначала насупился, но почти сразу его лоб разгладился: он уже размышлял о чём-то другом. И правда, почти сразу он развернулся и куда-то убежал. Охотник вздохнул: лучше не знать куда убежал Воробей, но нужно хотя бы предупредить мальчишек.

Господина Мегева больше не трогали, Тришу тоже. Не прошло и недели, как с охотником на улице начали почтительно здороваться какие-то люди. Часть из них была соседями, но вот случайные прохожие, попадающиеся ему иногда даже далеко от дома наводили на дурные мысли. Странник где-то пропадал целыми днями и возвращался только поздно под вечер усталый. Иногда приносил с собой деньги, какие-то снадобья и амулеты. И каждый раз пах странно. Охотник сомневался стоит ли спрашивать его что происходит: с одной стороны если случится что-то серьёзное — странник придёт к нему первому, с другой стороны меньше знаешь — лучше спишь. Но что, если его дела могут помешать спасению молодых охотников из пенала Пеппы?

Номи сидел в харчевне с большим пряником на вывеске, расположенной на Норвужской площади и ужинал. Заведение удачно находилось по пути с его работы в дом господина Мегева, и ни у одного постороннего наблюдателя, если бы таковой обнаружился, не должно было возникнуть вопросов почему он выбрал именно это место для своих ежевечерних трапез, а не какое-либо другое. Сегодня на ужин были клёцки в сметанной подливе. Звякнул дверной колокольчик впуская посетителя. Охотник бросил скучающий взгляд на новоприбывших и вернулся к еде. Его реакция никак не отличалась от реакции на десятки других посетителей, хотя в этот раз на пороге стояли именно те, кого он так долго ждал: Лета и её напарница Ресе. Коротко стриженые, как принято у охотников, русоволосые, загоревшие, с тёмными глазами. Подтянутые, затянутые в форму и бронь, едва угадывающиеся под толстыми накидками, они походили на серых скользящих хищников. Охотницы выбрали столик у окна, по 'случайному' совпадению рядом со столиком Номи, и тоже заказали себе по порции клёцек.

— Я тебя сначала не признала, — произнесла Лета обращаясь к своей кружке с вином. Тонкий слух позволял им разговаривать не привлекая внимания посторонних. — Этот странник — действительно ценный кадр, так тебя замаскировать.

Надо же, даже мысли не допустила, что он сам мог так вырядиться. Обижаться или гордиться? Охотник решил не говорить, что идея притвориться наёмниками целиком принадлежит ему, а странник в основном помогал деньгами и неоднозначными советами. А про участие -да и существование — призрачного Глена он ещё никому не рассказывал, даже сэру Лерету.

— Вы остановились в Соколином доме? — Вместо этого спросил он.

— Да. Мы привезли вам снаряжение, сделали закладку за городом, — Лета замолчала: подошла служанка с их заказом. Дождавшись, когда она отойдёт подальше Лета описала ориентиры. Похоже, сегодня ночью нужно будет наведаться в небольшой лесок на севере недалеко от въезда в город.

— Как Фрам? — Спросила Ресе, и охотник услышал волнение в её голосе.

— Отлично. Здоров и ест хорошо.

Ресе удовлетворённо прикрыла глаза, но охотник счёл нужным добавить:

— Он хорошо себя показал как руководитель, я часто оставляю его вместо себя за главного. Далеко пойдёт.

— Спасибо, Номи.

— Он сейчас на работе, мальчишки устроились охраной на склады, но завтра утром я его увижу. Передать что-нибудь?

— Пусть бережёт себя.

— Хорошо. Додо и Летор тоже в порядке.

— Я передам. А Миро? Что-нибудь о нём известно? — Это уже Лета.

— Он жив и вроде бы здоров, их всех держат в пенале Пеппы. Мы пока что думаем как их оттуда вытащить — и при этом не начать войну с Храмом. Есть идеи?

— Нет, идей пока что нет. Я встречаюсь со Смотрителем Шекшской Обители завтра днём. Постараюсь что-нибудь выяснить.

Лета пусть и была сильным магом, кроме этого считалась одним из самых тактичных охотников, и сэр Лерет пользовался этим посылая её как своего заместителя на многие переговоры и встречи, особенно когда у него было много дел. А у главы Ордена охотников Насатера почти всегда очень много дел.

— Будь осторожна.

— Буду. Пока что всё, что я могу сказать — ничего не предпринимайте, пока мы не решим как вызволить остальную группу. Если забирать — нужно делать это одновременно.

— Может, попробуем переговоры?

— Ещё раз?

— Не может же Главный Смотритель быть настолько оторванным от реальности? Всё указывает на начало нового нашествия. Каждый охотник на счету.

— Я постараюсь донести до Храма эту мысль, — ответила Лета, но по её тону охотник понял: она не рассчитывает, что хоть что-то выйдет. По всему получалось, что Орден готовится к войне, и только Номи пусть и опасался вооружённого противостояния, всё же надеялся, что проблему всё ещё удастся решить мирно.

— Мы придём завтра в это же время. Ты будешь?

— Буду.

Охотницы закончили с ужином и ушли.

Номи посидел ещё немного с кружкой вина и отправился домой. На душе было противно.

Воробей против обыкновения уже был дома и возился возле столярки что-то жизнерадостно бубня под нос. Кажется, строгал деревянную игрушку.

— Эй, Номи! — Помахал он рукой заметив зашедшего во двор охотника и тут же нахмурился: — Что-то случилось?

Охотник устроился рядом с ним на чурбане и забрал деревяшку из рук странника. Тот почему-то притих. Деревяшка что-то напоминала, но что? Если вставить в эту дырку перк пятого калибра, а сюда прикрепить ротвень...

— Это что, манок? — Хмуро спросил охотник. Зачем страннику манок для нежитей? Тем более посередине населённых земель, где серьёзных нежитей отродясь не водилось, только залётная мелочь.

— Ну...

— Рассказывай.

— Я просто хотел помочь!

Охотник молча смотрел на странника и тот решил не оказывать сопротивления:

— Просто я сталкиваюсь с этим сплошь и рядом: если люди никогда не встречали нежитей, они почему-то склонны недооценивать угрозу. И я тут подумал: если устроить показательное явление кого-нибудь крутого прямо в столице, может, они одумаются и вы сможете договориться?

Охотник досчитал про себя до десяти. Не помогло. До двадцати.

— Что же ещё ты придумал? — Справившись с гневом спросил он.

— Ну...

— Рассказывай, чего уж там, — вздохнул охотник.

— Да я так, по мелочам...

— Решил, что если я не хочу участвовать в твоих проказах физически, то можно распускать страшные слухи — вдруг прокатит?

— Ты не поверишь насколько люди верят слухам! — Встрепенулся странник. — Мне почти не пришлось ничего делать.

— Оно само, — хмурясь кивнул охотник.

— Вроде того, — округлил глаза странник. Сейчас он выглядел немногим старше учеников. Боится охотника? Вряд ли. Но опасается его реакции — точно.

— Во-первых, — охотник вернул ему деревяшку, — разве одна мысль о том, что нежить вдруг окажется посреди густо населённых земель, тебя не останавливает? — Судя по взгляду — не останавливала. — Во-вторых, охотно верю, что конструкция манка хранится в твоей бездонной памяти, но хранится ли там же и модулирующее заклятие для него?

— Это которым настраивать и включать эту штуку?

— Да.

— Хранится.

— Отлично. А инструкция по использованию?

Странник кивнул.

— Ты читал часть с предупреждениями и техникой безопасности? Можешь не отвечать, и так вижу, что не читал. Кратко пересказываю: от манка остаётся такое мощное магическое эхо, что даже самый захудалый шаман из самой задрипанной деревни его почувствует. Так что 'незаметно' приманить сюда нежитя не получится. Даже если настоящего призывателя не поймают — собак повесят либо на нас, либо на вас, смотря что удобнее Храму. А если учесть, что в последние сто лет манки используют только охотники, то сам подумай. А в-третьих, в город приехала официальная делегация и завтра представитель главы Ордена встречается со Смотрителем Обители. Сейчас любой шум совершенно ни к чему.

— Делегация? Уже приехали? — Оживился Воробей и охотник с удивлённой отстранённостью наблюдал как тот вновь начинает выглядеть старше. Удивительная магия. — И как? Вы уже встречались? А кто представитель главы Ордена?

— Лета.

— Лета... — Воробей постучал себя по подбородку пальцем. — Это случайно не твоя жена?

— Ты при ней только не ляпни.

— Почему? Разве вы не...

— Я же говорил: в Ордене всё устроено иначе, чем ты привык. Мы не женаты. Да, у нас общие дети, но на этом — всё. У неё своя жизнь, у меня — своя.

Странник покачал головой и вернулся к деревяшке.

— Ты меня осуждаешь, — констатировал Номи. Странное настроение у него было в этот вечер. Подниматься в комнату не хотелось.

— Не то, чтобы именно тебя, и разумом я понимаю, что такая практика имеет смысл, вон, посмотри, какой ты сильный, но сердцем принять не могу.

Охотник какое-то время наблюдал, как Воробей строгает. Зачем он продолжает делать манок, если использовать его не будет возможности? Да и где он здесь достанет нужный перк?

— Тебе стоит подумать о детях, — вместо этого сказал охотник. — Архивариусов осталось не так много. Кто унаследует твой дар?

— Может, и не стоит никому наследовать, — едва слышно произнёс Воробей продолжая орудовать ножом. — От него одни беды.

— Отчего же?

В этот раз решил играть в молчанку странник. Убедившись, что ответа не дождётся охотник отправился встретиться с кем-нибудь из младших охотников и отдохнуть. К его удовольствию в этот раз Фрам и Летор были дома.

— Мама уже здесь? — Обрадовался Фрам услышав новости.

— Да, вместе с остальными. Они сделали закладку за городом со снаряжением для нас, сегодня ночью пойдём забирать.

— Дождёмся Додо?

— Да, думаю, будем выдвигаться в два часа ночи, посторонних на улицах быть не должно.

— А мы сами не привлечём лишнее внимание? — Поинтереосвался Летор. Он был прав: идущая ночью по пустынным улицам группа наёмников определённо привлечёт внимание.

— Да, привлечём. План меняется: завтра я выходной, Додо тоже. Мы вдвоём отправимся к месту схрона, переждём день, ночью всё заберём, а следующим утром вернёмся в город.

— Что странник? Он участвует?

— Нет. У него своих дел полно.

За окном звёзды перемигивались в глубоком небе. Луна неторопливо поднималась над горизонтом. Скоро, совсем скоро зима закончится. Уже сейчас в воздухе витал едва уловимый аромат весны: распускались крокусы и нарциссы. Совсем скоро зацветут первые деревья и всё вокруг вдруг взорвётся буйством красок, запахов и звуков. Сколько раз охотник наблюдал эту метаморфозу, и каждый раз не переставал удивляться. А потом придёт весенний сезон дождей и дороги вновь опустеют. Конечно, весенний сезон совсем не чета осеннему, да и погода теплее, но приятного всё равно мало. Хотелось, чтобы зима длилась подольше, с её звенящими тишиной ночами и ясным небом.

Воробей всё не возвращался. То ли дулся за странный разговор у столярки, то ли дел у него действительно было много. Охотник закутался поплотнее в одеяло и заснул.

— Тревога! ТРЕВОГА! Номи, просыпайся! ПРОСЫПАЙСЯ!

Чувство опасности выбросило охотника из кровати не хуже пружины. Вострый меч уже тускло посвёркивал в его руках. Словно гигантский нежить хозяйничает где-то совсем рядом. Воробей доделал манок и активировал его?! Охотник пытался сориентироваться, но в его голове словно сотня голосов кричала и стенала на разные лады. Такого безумия с ним ещё ни разу не случалось. Что происходит?!