Обитель волшебства и не только, часть 1

— Но ведь хорошо получилось... — Я пожала плечами, наблюдая за тем, как студенты начинают понемногу расходится. — Настоящая семейная идиллия, разве что ребенка не хватает.. Ой.. — Я покраснела, понимая, что в очередной раз сморозила глупость. Судя по тому, как на меня покосился Дир, не одна я так думала.

— Извини, это я так по-глупому завидую тому, что у тебя такая семья...

— Алира, — Дир вздохнул, — только не говори, что моя сестричка уже и тебя привлекла к своим попыткам заставить меня обзавестись наследником.

Видимо, на моем лице удивление прописалось настолько крупными буквами, что Дир вздохнул как-то посвободнее и слегка расправил плечи, словно с них свалилась тонна кирпича.

— Скажи честно, ты себе это хоть как-то представляешь? А?

— А что, ты у нас личность более чем упря... упорная и если бы вы с Вертаной вдвоем начали устраивать мою семейную жизнь я не уверен, как долго смог бы вам противостоять.

Я чуть склонила голову, разглядывая Дира снизу вверх, впрочем, как всегда. Задумчиво почесала кончик носа.

— Что-то мне подсказывает, что ты уже большой мальчик, чтобы указывать тебе, с кем жениться, а с кем встречаться, и стоит ли тебе устраивать свою семейную жизнь вообще — Я скосила взгляд в сторону картины. Такой.. красивой, такой колющей глаза правдой. — По-хорошему, я ж тебе никто, всего лишь одна из почти шести сотен студенток, учащихся в Обители. Так на каком основании я имею право устраивать твою личную жизнь?

— И к тому же — одна из пяти человек на всю Обитель, к кому я в неофициальных беседах обращаюсь на "ты", если ты сама этого еще не заметила. А учитывая, что вы с Верти лучшие подруги.... — Дир не стал договаривать, предоставляя мне додумывать все то, что не было произнесено вслух. Мысли сразу появились — слегка отдающие депрессией. Я улыбнулась, все еще несколько натянуто, но это было лучше, чем совсем ничего .

— И все же это недостаточная причина, чтобы разворачивать крупномасштабные действия по немедленному окольцовыванию тебя с... наиболее подходящей кандидатурой. Разумеется, мы с Верти, как гарантированно не подходящие для этой цели, делаем все, чтобы к зиме ты был уже женат, а при правильном подходе уже примерял на себя роль будущего отца. Или я не права и нам с Вертаной можно начинать действовать? — В самом-то деле, не плакать же мне. Может, действительно, женим мы Дира — и я успокоюсь наконец-то.. а то уже надоело разыгрывать из себя черт-те кого, каждый раз внутренне переживая за свою слишком затянувшуюся влюбленность.

— Не надо , — Дир как-то умудрился произнести это мягко и твердо одновременно. — Я сам займусь этим вопросом. когда посчитаю, что для этого пришло время.

— А, ну так тем более. Считай, что ты освободил мне кучу времени, которое можно потратить на что-нибудь еще.. — Я повернулась к своему, так называемому портрету, а потом негромко поинтересовалась. — Я вот что спросить хотела — можно мне тут картину одного выпускника забрать, а?

— Почему бы и нет? Это же не моя собственность. Только договорись с художником, конечно. Впрочем, думаю, твой портрет он отдаст без возражений. Если уж он тебя так видит.

— Думаю, что отдаст без проблем, — я пожала плечами. — Просто не хочется оставлять после своего выпуска тут свой единственный портрет. Он-то еще нарисовать сможет, а меня вряд ли кто-нибудь еще рисовать решится. Приятно, что хоть кто-то меня здесь видит... так. — Я несколько скомкано попрощалась, вовремя вспомнив, что диплом дописывать надо, и пусть Нергал до сих пор не утратил желания мне помогать, времени осталось мало, а работы еще ой как много.

В довершение к гадостям этого дня выяснилось, что "мой" портрет уже кто-то успел застолбить у автора, так что мне пришлось уйти из Галереи несолоно хлебавши. Обидно, право слово. Один-единственный портрет за все мое пребывание в Обители нарисовали — и тот из рук уплывает. К сожалению, новоиспеченный дипломированный художник, таки заработавший на экзамене за свою картину твердую четверку с плюсом, впоследствии из жалости исправленную на пять с минусом, не раскрыл секрет того, кто успел выпросить у него мой портрет.

Оставалось только страдальчески вздохнуть и отправится к себе, где меня поджидал почти дописанный диплом и Нергал вместо отсутствующего научного руководителя. А выпускные экзамены были все ближе...

Я на предательски подрагивающих ногах подходила к экзаменационному залу, и пусть в два этажа и четыре лестничных пролета показался мне длиннее, чем поход прошлым летом в честь окончания сессии вместе с группой юных охотников. Ну, им-то шагать по шесть-семь верст с тяжелым рюкзаком на спине — дело привычное, но не мне. И только гордость не позволяла мне ныть или втихомолку выкинуть из рюкзака все, что на мой взгляд казалось ненужным и лишним.

Так вот.

Издалека увидев бледных студентов в темно-синих вычищенных мантиях с алыми нашивками на левом рукаве, я чуть было не развернулась кругом и не сбежала, но меня вовремя перехватили ребята из моей группы. Никто не знал, какое испытание придется проходить каждому из нас — вся теория осталась вместе с защитой диплома, предстояло сдавать практику. А что могут потребовать преподаватели от будущего мага Огня — никто толком и не знал, испытания подбирались индивидуально, с учетом Дара каждого из будущих выпускников.

Тяжелая, обитая железом, дверь Экзаменационного зала со скрипом приоткрылась. Гомон студентов моментально стих, и все с каким-то суеверным ужасом уставились на "жертву" преподавательской фантазии в слегка закопченной мантии, с белым, ошарашенным лицом и трясущимися губами.

— Ну? — в едином порыве выдохнул весь поток маявшихся под дверью студентов, взирая на "отмучавшегося" как на пророка.

— Сдал, — едва выдавил тот. По толпе прокатился вздох облегчения. "Жертва" набрала побольше воздуха в грудь, и мстительно добавила. — А на экзамене директор присутствует.

Стоны отчаяния заглушили голос магистра Кринея, выглянувшего из-за двери, чтобы объявить имя следующего на заклание. Магистру пришлось повторить во второй раз, уже на порядок громче, чтобы перекричать студентов.

— Алира Лиходольская!

У меня подкосились ноги, но сокурсники живо вытолкали меня на "расправу", не дав толком опомниться. Магистр Криней, едва не заваливший меня на теоретической части, видимо, отыгрывавшийся за все годы мучений, которые ему пришлось из-за меня вынести, улыбнулся оскалом саблезубого ящера и посторонился, давая мне зайти в зал.

— Проходите.

Лучше бы это был ящер.

Я прошла мимо суровой экзаменационной комиссии количеством в пять человек плюс секретарь, притулившийся сбоку с длиннющим списком и пышным старомодным пером почему-то ярко-зеленого цвета, и встала, как и полагается, в центре круга диаметром в пятнадцать шагов. Оглядела высокопоставленную комиссию. Магистр-стихийник, знавший меня с первого курса, только ободряюще подмигнул, высокую темноволосую женщину с лицом прожженной стервы я не знала, и, если честно, знать не хотела, еще одного преподавателя с кафедры Огня я видела мельком всего пару раз, поэтому гадала, чего мне ожидать. Дир немного скучающе оглядел мою бледную физиономию, было понятно, что сидеть на экзамене, на котором его присутствие, в общем-то, далеко не обязательно, хоть и прописано регламентом, ему в тягость.

А магистр Криней наконец-то устроился в кресле по правую руку от директора, сцепил пальцы и выжидающе посмотрел на меня. Я ответила недоумевающим взглядом. Магистр слегка приподнял брови. Ой, ну да...

Я слегка поклонилась, и дрогнувшим голосом поприветствовала экзаменационную комиссию. Те благодушно кивнули, после чего магистр Криней, явно злорадствуя, объявил:

— Итак, студентка Алира Лиходольская. Вы прошли теоретическую часть выпускного испытания, и теперь от звания мастера Огня вас отделяет только это испытание. Разумеется, мы могли бы попросить продемонстрировать вас какое-нибудь сложное заклинание вашей стихии, но, поскольку Дар у вас и так силен не по годам, то такое задание показалось нам смехотворно легким.

Магистр сделал паузу. Я поняла, что у меня ужасно чешется кончик носа, да так, что последующие секунд пять я боролась с желанием его почесать, наплевав на торжественность момента. Ладно, терпим...

— Силу вашего Дара нам тоже проверять нет смысла — в качестве дополнительного резерва в виде вашего колдовского зверя выпускной экзамен грозит перерасти в развлечение. Посему. — Маг нехорошо так улыбнулся, предвкушая сладкую месть. — Вам следует показать, насколько хорошо вы контролируете свой Дар. Госпожа Есения, — он сделал неопределенный жест в сторону темноволосой женщины, которая для приличия кивнула головой, — будет задавать вам вопросы, на которые вы будете отвечать. Не ответить вы не имеете права, если ответ не будет получен в течение пятнадцати секунд, экзамен считается не сданным. Если ответ будет заведомо ложным, то экзамен будет считаться проваленным. Контролировать правдивость ваших ответов мы будем с помощью этого, — он выставил на крышку стола прибор, напоминающий небольшой граненый хрусталь в половину ладони высотой, зачем-то запихнутый в узорчатый медный куб. — Если вы скажете правду, то кристалл окажется неизменным. Если загорится красным цветом — то...

Он картинно развел руками. Я поморщилась, и все же почесала украдкой кончик носа. Дир покосился на слишком уж затянувшего вступительную речь магистра. Тот опомнился и заговорил более четко и по делу.

— Ваша задача — вызвать свой Дар и контролировать его проявление в течение десяти минут. Студентка Лиходольская, задание вам понятно?

Я только кивнула. А что мне еще оставалось?

— Очень хорошо. Госпожа Есения, встаньте в круг.

Та грациозно поднялась со своего места и, обойдя стол, вступила в выбитый на каменных плитах пола круг. Магистр Криней кивнул.

— Господин директор выстроит защитный купол, который в непредвиденных обстоятельствах сможет защитить и вас, и нас, но вы не сможете выйти из круга в течение десяти минут. Во избежание обвинения экзаменационной комиссии в вытягивании сведений из студентов, мы не будем слышать, какие вопросы будет задавать вам госпожа Есения, равно как и ваши ответы. За исключением самого директора, конечно. Но полагаю, что у вас не возникнет сомнений в его слове не распространять услышанную информацию, какой бы она ни была.

Магистр Криней с достоинством кивнул. Дир поднялся с места и, подойдя к самой границе круга, едва уловимо шевельнул ладонью, а потом резко сжал пальцы в кулак. Тотчас из каменной линии поднялась серебристо-серая стена, отгородившая меня и магичку от окружающего мира. Тонкая, зыбкая, как призрачное полотнище тумана, но прочная. Дир виднелся сквозь нее какой-то неясной тенью, но через несколько секунд "туман" прояснился, став почти прозрачным.

Я посмотрела на вставшую напротив меня магичку, недобро улыбнувшуюся мне. Магистр Криней лично перевернул небольшие песочные часы, стоявшие на столе.

— Время пошло. Студентка Алира, вызовите свой Дар и удерживайте его под контролем, пока не пересыплется песок.

Я только пожала плечами, вытягивая перед собой правую руку и вызывая стихийное пламя, которое одело мою ладонь сверкающей золотистыми искрами перчаткой. Ну, время действительно пошло. Есения откинула назад пышную гриву волос, и я заметила у нее на руке кольцо с небольшим камнем. Амулет, который в случае чего защитит ее от проявления моего Дара.

— Итак, моя юная подруженька, — сладенько проворковала та, постукивая острым носком изящной туфельки по каменному полу. — Времени у нас мало, так что начнем наши милые женские разговоры. Ты уже со всей Обителью переспать умудрилась?

— Нет, — честно ответила я, нимало не обидевшись. Ровно горящее пламя на ладони даже и не дрогнуло. Грех обижаться на такие нападки. Но, как я и подозревала, это был пробный шар.

— Ага, значит, наша милая девочка еще ни с кем не успела близко познакомиться?

— Это считать вопросом? — уточнила я.

— Именно.

— Тогда уточните, что вы имеете в виду под "близким знакомством". Если это вопрос из той же серии, что и предыдущий, то ответ "нет".

Та усмехнулась. Я пожала плечами.

— Что, никто не замечает?

— Видимо, — беззлобно ответила я, но пламя на ладони чуть дрогнуло и скользнуло выше, к рукаву. От пристального взгляда магички этот факт не укрылся.

— Я так и думала. Итак, кто же у нас тут самые подходящие кандидатуры? — Она медленно прошлась несколько шагов вдоль границы круга. Остановилась.

— Может... Наш директор тебя обошел вниманием?

Сердце пропустило удар. Перед глазами на секунду возникла картина, написанная мэтром Дэлларио. Пламя на руке на миг вспыхнуло, но почти сразу же опало. А магичка расхохоталась.

— О, похоже, я напала на правильный след. Ну же, отвечай, милочка, а то будет тебе неуд.

— Что вы, вниманием господина директора я ничуть не обделена, каждую неделю как минимум по два раза к нему на "ковер" попадаю, — хмыкнула я, складывая ладони горстью — так легче было ограничивать пламя, да и Дар, на миг возмутившийся, перестал бунтовать.

— Но я не про это внимание говорю, милочка. — Она шагнула ближе. — Тебе ведь небезразличен Дир, ведь так?

Я метнула испуганный взгляд в сторону неподвижно застывшей фигуры директора. Тень, падавшая от колонны, почти полностью скрывала его лицо, и было невозможно прочитать на нем хоть какое-то выражение. Получается, что вот сейчас всего того доверия к себе, которого я умудрилась добиться, не волочась за ним, как щенок, я могу лишиться из-за этих идиотских вопросов?

— Ну же, дорогуша. Время истекает, если не ответишь, то тебе грозит "неудовлетворительно". Ты провалишься и останешься на второй год. Потом на третий. А потом тебя вышибут из Обители, потому что я вернусь и на следующий год. И через год. — Она улыбнулась, жестоко и зло, а в моих волосах впервые появились отливающие огнем пряди.

— Простите, но разве кому-то может быть безразличен всеми нами уважаемый директор? Конечно, я его ... — я подумала, стоит ли говорить. А, ну ладно. — Искренне уважаю.

Я украдкой заглянула за спину Есении — камень на столе у магистра Кринея на миг слабенько моргнул, но почти сразу успокоился. Комиссия испытание не остановила, значит, все пока нормально. А песка в часах осталось, как мне отсюда казалось, уже меньше половины...

— Хорошо, дорогая. — Она приблизилась ко мне на расстоянии вытянутой руки, и довольно громко спросила, нарочито громко, зная, что Дир, стоящий за пленкой купола, слышит каждое слово. — Ты любишь Дира?

Меня словно ударили, и щекам стало жарко — не только от прилива крови, но и от того, что сквозь кожу начал просачиваться стихийный огонь. Какое право у нее задавать такие вопросы? Вытаскивать душу наизнанку, причиняя боль? Если бы Дир не слышал все то, что здесь говорится, если бы он тут не присутствовал, то я бы ответила. Честно. Но не тогда, когда он слышит...