Кандидат магических наук

— Тогда перед обедом.

Выбрались из-за стола мы часам к двум после полуночи, когда глаза начали слипаться.

— Запишите на мой счет, — сказал я незнакомой девушке за стойкой и, покачиваясь, пошел за Алиссией.

Эртон оказался тяжелее, чем я ожидал. Парень безвольно свисал на моем правом плече, а я и так был пьян.

Сгрузив его в комнате, я бросил ключи на прикроватную тумбочку и плотно прикрыл дверь.

— Ребята разошлись? — в коридоре осталась только Алиссия.

— Мы все живем в этом крыле, — пожала плечиками эльфа, — по две комнаты в рукаве.

— И кто нас поселил поблизости? — я хмыкнул.

— Я взяла последний ключ, — надулась.

— Полагаю, это моя, — я сверился с номером на ключе.

Вроде совпадают, но у меня глаза косятся.

— Вы завтра...

— Не парься, это учебная дуэль, а не война, — я прикрыл рот, из груди вырвался мощный зев, — и, кстати, я выиграю ее.

Яркий свет заливал глаза, и я пожалел, что не закрыл шторы на ночь. А еще этот холод...

— Кххааа, — я резко открыл глаза и сел.

Какого черта я голый и в тумане? Я осторожно встал, проверяя самочувствие, вроде все в норме.

— Сюда, пожалуйста, — туман впереди рассеялся, открывая зависший в воздухе огромный письменный стол и старичка за ним, что-то усердно записывающего.

— Добрый... доброго времени суток, — я судорожно сглотнул.

— И вам не хворать, Николаус, — старичок поправил оправу очков и строго на меня взглянул, — простите, что вырвал вас посреди сна.

— Н-ничего, — значит, это реальность.

— Реальность, — подтвердил кивком мои мысли старичок, — вы на третьем Небе в чертогах Светозарного.

— А я точно не того, — я покрутил пальцем у виска.

— Нет-нет, вы в полном здравии и рассудке, если не считать мелкого демонишку, — старичок скрестил руки на груди, — я ангел второго ранга Лортон, писарь Светозарного.

— Чем обязан вашему вниманию, — я склонился в глубоком поклоне.

— Пожалуйста, не смущайте меня, — бесстрастное лицо ангела не дрогнуло, — я вызвал вас, чтобы передать Слово.

— Слово?

— Да, — старичок снял очки и протер линзы клетчатой жилеткой, — Светозарный доволен исходом вашего с Ллос сотрудничества, но предостерегает от дальнейших связей с посторонними богами без дозволения небесной канцелярии.

— Я понял, — я нервно сглотнул, — а...

— А часто вы молитесь, уважаемый? — ангел наклонил голову к плечу, рассматривая меня под углом, — не тогда, когда задница, простите великодушно, в огне, а просто так — в благодарность?

— Не очень.

— Тогда к чему ваши вопросы? Вы вольны выбирать любой из путей — стать истинно верующим и получать небесную благодать, выполняя волю Светозарного, или же сотрудничать на контрактных началах. А можете и не сотрудничать, — ангел взял перо и обмакнул его в чернильнице.

— Всех благ, — старичок сделал странный пас рукой, и я почувствовал, как проваливаюсь куда-то вниз.

— Что за, — я вскочил с постели посреди своей комнаты в Звезде-под-Скалами.

Из груди вырывалось хриплое дыхание, а сердце билось так часто, что, казалось, выскочит из грудной клетки.

— Это был не сон, точно не сон, — я осел на кровать и затер лицо руками.

За окном медленно вставало солнце — наступил новый день.

— Кар, где Лас, его комната закрыта.

— Господин Иль, они ушли в Академию минут пять назад, — поклонился администратор.

— Зачем?

— Я слышал, вчера господин Лас и господин Шакирр назначили учебную дуэль.

—

* * *

! — архимаг развернулся и побежал на улицу.

До Академии мы доехали на лошадях, толкаться в толпе никому не хотелось. Охрана нас пропустила на удивление легко, наверное, потому, что по учебному комплексу сейчас бегали сотни других претендентов, пришедших на экскурсию до начала соревнований.

Правда, в списках нашли только нас шестерых, но Шакирра и Тиаллу мы провели под свою ответственность.

— Вроде подходит, — я толкнул двери зала, на который нам указал местный студиоз.

Не главная арена, конечно, но просторно, есть, где развернуться двум магам воздуха.

— Занимайте места согласно купленным билетам, — хохотнул Шакирр.

Ребята поднялись на зрительские ряды над ареной и сели между нами.

— С тебя купол! — крикнул я Тиалле.

Сестра Алиссии была старше нас и владела полной третьей ступенью магистра, к тому же целостность резерва меня беспокоил меньше всего в преддверии близящихся соревнований. Над ареной замигали красные цифры отсчета.

Три.

Что я знаю о стиле боя Шакирра?

Два.

Ничего. Поэтому...

Один.

я атакую быстро.

Ноль.

Я не стал тратить время на вскидывание руки, ударяя стандартной Молнией от бедра. И едва не потерял равновесие, почувствовав, как лишился половины резерва. Какого?

— Светозарный, — я бросился в ураган цепных молний, скрывших четверть арены, где стоял Шакирр.

И треснулся со всего размаху о твердый Щит Тьмы. С другой стороны стоял не менее удивленный эльф, пожимая плечами.

— Не успел вернуть расположение Миражан, как решил угробить ее зятя, Лас? — леденящий тон Наставника пробирал до самых костей.

— Я не понимаю, что произошло, — я повернулся к застывшему на другом конце арены эльфу.

Он что, бежал? Будь ситуация иной, я бы не побоялся рассмеяться, но сейчас все было против меня.

— На кой черт я тебе рассказывал вчера об увеличившейся пропускной способности каналов? — на внешней стороне скрытой ауры Илья забегали крохотные, черные разряды, третий признак крайней ярости.

Мне сейчас будет плохо.

— Хотел учебный бой? — в меня впилась искорка энергии, посланная Наг-Хсоттом. Ее заряда хватило, чтобы полностью восстановить резервы, — я тебе его устрою. Шакирр, прочь с арены.

— Прости, Лас, — шепнул Нар-Зодд, взмывая на зрительские трибуны.

Задавит? Нет, для него это щелчок пальцев, и всякий смысл обучения пропадает. Я медленно двинулся по кругу, ожидая начала отсчета. Он будет играться, сдерживая силу, и ждать, пока у меня не кончиться резерв, чтобы милосердно, не путать с безболезненно, добить. А учитывая мое текущее состояние, резерв у меня кончится быстро.

Три.

Но сегодня на меня смотрят ребята.

Два.

И позориться перед Алиссией мне не хочется.

Один.

Поэтому скорость выхода энергии я превращу из недостатка в оружие.

Ноль.

Я оттолкнулся от пола, загнув спирали Воздуха под сапогами на манер пружин, и в обратном кувырке улетел метров на пять от места взрыва темной энергии. Наставник явно решил не церемониться.

Не останавливаться!

С обеих рук ударили наспех сформированные Печати — их главным достоинством была предельная емкость, а значит, я не потрачу половину своего резерва на фигню.

В неподвижную фигуру Илья ударила Стрела Титана и Серп Тоорта, представлявший из себя поток спрессованного воздуха. Разумеется, безрезультатно. Но моей целью была не победа над Наставником, что невозможно даже в теории, а эффектный и эффективный бой, который его должен раздобрить.

Кувырок в сторону, усиленный порывом легкого ветра, перекат и кувырок назад. Спасибо, Наставник, что сделал из меня акробата-циркача. Мимо проносится пучок Молний и несколько непонятных сфер, разящих Смертью.

Параллельно выпускаю еще одну Стрелу и Шаровую Цепь. Десяток сфер взрываются вокруг архимага, опутывая пространство сеткой искрящейся энергии.

— Ты вроде выбрал путь Веера, Лас, — раздалось рассерженное шипение наставника.

О, я помню, учитель. Кончик Плети цепляет ногу во время очередного кувырка, и колено отзывается взрывом боли. Я ведь и не надеялся вечно уворачиваться от его ударов. Приземление вышло неловким, пришлось опираться на больную ногу, но мне остался один шаг до задумки.

Семь белоснежных плетей вырвались из ладони, пролетая над ареной по сложной траектории. Я должен был зацепить каждый не покрытый до этого молниями участок, чтобы трюк удался. Наспех выставленный Щит снесло таранным ударом чистой энергии Смерти, и я едва успел пригнуться, чтобы не оказаться нанизанным на Копье.

Эта поза меня устроит.

— Зажжем, — я весело ухмыльнулся, высвобождая весь запас в едином толчке заряженных озоном воздушных масс на наставника.

Крохотная сфера Воздуха развернулась, выпуская огонек, сотканный из пламени Мироздания, и я посильнее вжался в гранитные плиты.

Взрыв! Ударной волной меня подняло в воздух и вмяло в стену, хорошо хоть сфера не рассыпалась, этот воздух — единственный пригодный для дыхания запас, что у меня остался, под ядовитым куполом.

Я сполз по стенке на плиты, пытаться атаковать сейчас бесполезно, лучше оставлю в подрезерве запас на крайний случай. Остается только любоваться плодами своих усилий — противоположная сторона арены здорово подкоптилась, а пол в некоторых местах потек и деформировался.

Меня мягко подняло в воздух и вытащило за границы Купола, накрывавшего арену, с другой стороны медленно выплывал наставник.

— Неплохо.

Я вскинул руки в жесте победы, редкая похвала тем и ценна. Я спрыгнул на трибуну, рядом приземлился Иль, и мы оба синхронно хмыкнули, глядя на удивленные лица зрителей.

— Подойдите ко мне, — скомандовал архимаг.

Движением руки он закрыл окна и поднял нас всех в воздух, одновременно окутывая Сферой черного ветра. Мы плавно приземлились перед закрытыми дверями, и Наг-Хсотт расчистил окружающее пространство от газа, выдавив его наверх, и установил вторую Сферу поверх нашей.

— Вперед, чего ждете, — двери распахнулись, выпуская нас наружу, и сразу закрылись за нашими спинами, — я оставлю вторую Сферу активированной на полчаса в качестве защиты от дурака, но вам нужно найти кого-нибудь из магов Академии, пусть почистят помещения от яда. Лас, ты за мной, остальные свободны, как только сделают, что я сказал.

— Слушаюсь и повинуюсь, — я поспешил за Наставником.

— Охренеть, — синхронно произнесли Эртон и Шакирр.

— Круто вышло, — прогудел Ларран.

— Что за фишка со взрывом, как может Воздушник пользоваться объемными заклинаниями Огня?! — Фиолла нервно приплясывала у закрытой двери, силясь разобрать остатки плетений.

— Ты не поняла, он обогатил воздух озоном с помощью молний, спрессовал в одной точке и поджог! Буум! — экспрессивно замахал руками Эртон.

— Ты заметила? — прошептала Алиссия.

— Конечно, — сестра недовольно посмотрела на восторгающихся Шакирра и Эртона, — как дети.

— И какой у него ранг?

— Он использовал сырую и неоформленную силу, а значит, плести он еще не может, что странно. Иль признанный мастер.

— Может, он...

— Не говори глупостей, — Тиалла рассмеялась, — наставник изучает ауру ученика как под микроскопом, не упуская ни миллиметра. По объему резерва — мастер, может даже второй ступени, по знаниям — такой же, как и ты, второкурсник, ну, с учетом любви Илья к теории, по наличию подрезерва — никто. Он затратил время на изучение магии Мироздания, что поможет ему в дальнейшем, но не продвинулся дальше создания подрезерва и банального контроля. Но определенное преимущество получил, — магистр задумчиво нахмурилась, — думаю, он будет претендовать на мастерский диплом по окончании Аспирантуры. Кстати, как у тебя с ним дела?

— Никак! И хватит ко мне приставать с этими вопросами!

— Да ладно тебе, — сестра хитро сощурилась, — я же вижу, что он тебе нравится.

— Мы — друзья, — процедила Алиссия.

— Вы чего шушукаетесь? — обнял Тиаллу Шакирр.

— Все хорошо, дорогой, — девушка мгновенно растаяла, — я немного проголодалась, пойдем в какой-нибудь ресторанчик.

Младшая Наг-Кьялли, пользуясь моментом, пошла к студиозам.

— Что случилось? — эльф посерьезнел, — поссорились?

— Нет, — Тиалла вздохнула, — она просто боится.

— Чего?

— Не забивай себе голову, это не наши разборки.

— А куда мы так торопимся, мастер? — ну, тут я преувеличил, лошади спокойно вышагивали по забитой народом улице.

— Плеть дома забыл, спешу надрать тебе задницу, пока злость не прошла, — бросил Иль.

— Оу, а вы знаете, я только что вспомнил, что хотел ребятам рассказать об одной крутейшей технике, с помощью которой они победят на Соревнованиях.

— Я пошутил, — эльф хмуро посмотрел на меня.

— А, ну тогда ладно.

— И пока ты ненароком не убил кого-нибудь, ты внимательно прослушаешь и подробно запишешь вводную четырехчасовую лекцию об управлении проводимостью энергетических каналов.

— Так может, наоборот, резервы расширим? — а что, удачная мысль!

— Мой скудоумный ученик, если ты расширишь свой резерв хотя бы на десять-пятнадцать процентов в ближайшее полугодие, то лопнешь, — прошипел Иль, — в прямом и переносном смысле. Когда надумаешь, просто запрись у себя в комнате, чтобы отмывать твои останки проще было.

— Правда что ли? — никогда не слышал о подобном эффекте.

Учитель горестно вздохнул.

Утро выдалось нервным. Все бегали, собирались, переругивались, снова бегали. Невесть откуда взялись фирменные мантии, в которые пришлось переодеваться даже мне. Помимо ректора и Илья из Университета приехали посмотреть на соревнования начальник учебного отдела, архимаг Уоррен, и архимагистр Аркоэн. Преподы смотались пораньше, а мы поехали в огромном удобном экипаже с гербами Университета и Нар-Шисса к церемонии открытия. Наконец, все расселись по местам, и карета тронулась.

— Торжественную речь толкать, или обойдемся без нее?

Заулыбались. А то сидели такие напряженные, аж смотреть страшно.

— В общем, Алиссия и Эртон, вам повезло больше всего, потому что помимо Королевства и Нар-Шисса, программы Аспирантуры запустили только два других государства — сам Санторн и Восточная Империя. Остальные будут соревноваться с семью другими допущенными учебными заведениями. Ну, ничего страшного, бегать все равно мне больше придется. Постараюсь не упустить ни одного боя и помочь, чем смогу.

— Молчание в ответ, — я выдержал паузу, — запасную форму все взяли? Отлично. Кстати, я поспорил с ректором на тысячу золотых, что хотя бы трое возьмут первое место. А на счету у меня порядка полутысячи осталось, — я многозначительно посмотрел на команду.

— А долю-то получим? — улыбнулся Шисс.

— А то!

— Господин Лас, приехали, — крикнул в окошко кучер, и карета остановилась.

— На абордаж!

Мы споро выгрузились из кареты. Подвезли нас, судя по всему, к запасному выходу, потому что шум толпы доносился с другой стороны здания, а с площадки отъезжал желтый дилижанс Восточной Империи.

— Ты правда поспорил с ректором? — спросила Алиссия.

— Я в вас верю. Куда идти, распорядитель? — помахал я парню в ливрее Академии.

Он быстро проставил галочки в свой список и провел на третий этаж. Нам выделили огромный кабинет с магическим табло, на котором отображалось время, место и участники дуэлей.