Дорогами мостов

Кси тут же извлекла фонарь, заправила его покрутила со всех сторон, словно любуясь и сказала.

— Знаешь, я, кажется, поняла. Тут вовсе не станция, а аварийный выход.

— Аварийный выход?

— Ага. Если что-то случится с поездом, то здесь можно выйти. Или сюда быстро могут прибыть спасатели. Вот, по желобу.

Звучало логично. Сверчок хоть и не был еще окончательно уверен в догадке Кси, но согласно кивнул.

— Как думаешь, а их много? Ну, этих, выходов запасных, я имею ввиду?

Девушка пожала плечами.

— Не знаю. Но должны быть еще наверняка. А что?

— Давай-ка собираться, да пойдем по рельсам. Думаю, на следующей станции сможем попробовать выход поискать.

Девушка невольно посмотрела на черный провал за границей света и зябко повела плечами.

— Может, здесь переждем?

— Нам не выбраться. Но даже если и получится... Полиция может засаду оставить. Рискованно.

Кси задумалась, потом кивнула.

— Ты прав. Лес там небольшой; скорее даже лесополоса, — она взяла лампу, — Да, идем.

Сверчок рассовал по карманам факелы и подхватил сумку. Они спустились по пандусу на пути и пошли по рельсам, подсвечивая себе путь масляным фонарем.

Удачно вышло, что промежутки между деревянными шпалами были плотно засыпаны гравием: не требовалось подгоняя шаги, чтобы перешагнуть провалы. Потому-то шли довольно быстро.

Не сказать, что фонарь уж очень хорошо освещал, но хватало, чтоб не спотыкаться. Может и хорошо: почерневший, влажный, поросший мхом тоннель выглядел страшновато. Свет тонул в черноте, освещая большей частью шпалы. Что там за освещенным кругом? Воображение подкидывало Сверчку такие картины, от которых по коже начинали бегать мурашки. Казалось, вот-вот со стен начнут прыгать, невидимые доселе, гигантские пауки или клацать челюстями чудовищные многоножки. Чтобы отвлечься, механик принялся в уме считать шаги, чтобы выяснить расстояние до следующей станции. Помогло. Чудовища тут же ушли в глубины подсознания и больше почти не высовывались оттуда.

— Можно, я возьму тебя за руку? — неожиданно спросила Кси и тут же быстро пояснила. — Чтобы не потеряться, если вдруг погаснет фонарь, например.

Сверчок посмотрел на девушку: она явно испугалась, но старалась не подавать виду.

— Не можно, а нужно! Я сам хотел предложить, но как-то постеснялся.

В его ладонь скользнула заледеневшая ладошка и тут же крепко сжала пальцы. Сердце гулко загрохотало в груди парня, ему даже показалось, что эхо ударов прокатилось по тоннелю.

— Замерзла?

— Не, нормально.

— Смотри! А то жилетку возьми. Она теплая.

— Все хорошо, спасибо!

— А с чего ты решила, что лес небольшой?

— Он большой. Только полосой идет. Где-то и расширяется, наверное, но не здесь. Его так сажали, многие деревья как по прямой линии растут. И у нас такой... Был...

— А-а-а....

Они продолжили путь. Где-то через тысячу четыреста шагов — Сверчок не был уверен в счете, ибо пару раз сбивался — обнаружилась станция. Получалось расстояние около километра. Но тут все обрушилось. Камни даже скатились по пандусу на пути. Здесь можно было и не пытаться искать выход..

— Идем дальше. — деловито кивнув, словно он изначально был уверен в плачевном состоянии станции, сказал Сверчок. — Через километр еще одна будет.

Говорил-то он уверено только потому, что хотел приободрить девушку. На самом деле, ему вдруг показалось, что выход не найдется никогда. Что все обрушилось везде, а впереди только гибель, когда все кончится. И еды, и масла не хватит, чтобы найти путь наружу...

— Пошли. — вздохнула Кси. Если ее и одолевали сходные мысли — она не подала виду.

В неизвестности подземки терялось направление. Куда они идут? Темнота впереди, темнота позади. Ржавые рельсы, лежащие вдоль путей провода, в которых давно не было ни капли энергии... Шаг за шагом одно и то же. Только под ногами то хлюпало, то хрустело. Внезапно впереди что-то блестнуло. Свет отразился в чьих-то огромных глаза. Кси выхватила револьвер, но Сверчок ее опередил и швырнул во тьму факел. Вспыхнуло яркое малиновое пламя, заливая все вокруг слепящим светом. Все сразу же прояснилось: "глаза" принадлежат семафору.

— Уф! — Кси убрала револьвер. — Напугал, дурак железный. Я уж подумала и вправду... Как думаешь, водятся здесь животные? Я имею ввиду, большие животные?

Вопрос этот чрезвычайно занимал и Сверчка, но девушке он ответил уверенно и, как ему показалось, солидно.

— Нет, не живут тут звери. Темно, мелкой живности очень мало. Как кормиться-то? Да и не пахнет ими.

И тут, как назло, ветерок, постоянно дувший в тоннеле, донес запах, чем-то схожий с кошачьим. Воображение тут же нарисовало жуткого тигра, поджидающего во тьме.

Сверчок чихнул, запах исчез. Опять разыгралось воображение.

— И потом, мы прошли семафор. Значит, впереди будет либо стрелка, либо станция.

Впереди обнаружилась стрелка. Рельсы уходили налево, в ответвление тоннеля. Рядом со стрелкой рычаг для управления механизмом.

— Прямо. — констатировал Сверчок. — Нам прямо. Туда ушел последний поезд.

— А если сворачивал?

— Вряд ли. Хотя... Да, нет, незачем ему туда.

Они двинулись дальше, и уже через сотню метров обнаружилась станция. Такая же аварийная, копия той, на которую они попали. Сверчок подошел к желобу и включил свет. Кси загасила фонарь.

Местечко оказалось в более приличном состоянии, чем то, из которого они отправились на поиски выхода. Тут и металл не слишком поржавел, и пол относительно чистый. В общем, улучшенная копия. И еще, эту станцию явно уже кто-то использовал для своих целей: в лифте сложены ящики, у пандуса слева лежали стопки одежды и коробки.

— Похоже тут кто-то организовал склад. — Кси вытащила из ближайшей коробки банку и внимательно осмотрела этикетку. — Краска. Ей два года всего.

Сверчок вскрыл ящик. Там стояли запечатанные трехлитровые фляги защитного цвета. Отвернув колпачок, механик осторожно принюхался, а затем попробовал на язык содержимое. Это была вода с легким кисловатым привкусом. Такую им выдавали, когда гоняли на маршбросок по степи. Парень обошел ящик и присел на корточки, чтобы прочитать надпись.

— СПР! Так и думал.

— Это что?

— Специальный пустынный рацион. Невкусно, но есть можно. Интересно, зачем он здесь? Да еще столько времени стоит без дела?

Невкусно и невкусно, — Кси пожала плечами, — Хорошо, что он есть. А раз тут никого давно не было, то некому и обижаться, если мы пополним свои запасы.

Сверчок усмехнулся, достал банку с консервами и подкинул ее на руке.

— Ты права! Только жестянок много не унесем. Предлагаю сейчас поесть и после отыскать галеты. В пустынном рационе они точно есть. Их много можно взять с собой, они легкие.

Вопреки прогнозу Сверчка, мясные консервы оказались не такими уж и противными. Возможно, курсантов потчевали чем-то подешевле. А здесь, фермерские продукты, безусловно, но достаточно приятная на вкус говяжья тушенка.

После еды, Кси и Сверчок продолжили свои изыскания. Галеты нашлись в одном из ящиков. Ими забили все свободное пространство сумки, оставив немножко места еще под лампу и масло. Все факелы механик рассовал по карманам. Напоследок, Кси открыла нишу с аварийным комплектом, но там было пусто.

— Одежду будем брать? — девушка кивнула на стопку.

— А что тут?

Они открыли полотняную упаковку. Внутри обнаружилась какая-то форма, вроде полицейской. Только песочного цвета.

— Давай по куртке возьмем на всякий случай. — сказал Сверчок. — Пригодится. Хотя бы вместо одеяла накрыться, если что.

Кси согласилась. На девушку размера не нашлось. Пришлось даже у самой маленькой куртки подвернуть рукава. Наряд получился не слишком впечатляющим, но в нем и не на показ мод идти.

Кси повязала куртку на поясе, а Сверчок перекинул свою через сумку. Они переглянулись

— Ну, что? Поехали?

— Ага!

Механик взялся за рычаг на стенке и толкнул его вверх. Тот шел тяжело, но затем резко дернулся, щелкнул и остановился в верхней метке. Под полом что-то загудело, кабина дрогнула и начала подниматься. Спустя десяток секунд она поднялась на поверхность. Сквозь приоткрытую дверь шахты внутрь кабины хлынул слепящий дневной свет. Лифт дрогнул и остановился. Тут же крякнул зуммер, а рычаг начал понемногу опускаться. Видимо, его приводил в движение часовой механизм. Вероятно, для автоматического возврата. Механику вдруг пришло в голову, что тот, кто сложил ящики в лифте, только и успел, что выйти на поверхность. Открыл дверь шахты и сгинул, так и не успев заняться разгрузкой. А лифт, подождав немного, снова уехал вниз.

Кси вышла первой. Сверчок подхватил флягу и последовал за ней.

Они вышли под палящее солнце. Отчетливо была видна темная полоса леса и парящий над ним десантный дирижабль. Маленький то ли не видать отсюда, то ли он улетел.

Сверчок придержал Кси, они вернулись к лифту. Парень еще раз "взвел" рычаг, чтобы кабина не ушла вниз.

— Рано отсюда выходить — заметят. Надо до темноты сидеть.

Девушка еще раз осторожно выглянула и вернулась обратно.

— Могут и не заметить. Но здесь тоже запросто найдут, если узнают.

— Как узнают? — Сверчок озадаченно посмотрел на Кси, — Мы тут не шумим, не разжигаем костров.

— Понимаешь, лифты в зданиях дают сигнал на пульт диспетчеру, я в городе видела. И здесь может быть такая система, и если пульт в руках полиции...

— Понятно, можешь не продолжать. Эх, жаль, что ты не вспомнила чуточку пораньше.

— Я не подумала как-то... — Кси виновато развела руками.

— Забудь. Ничего не поделаешь, будем как-то выбираться. Черт, не вовремя! Поиск в самом разгаре.

Они выскользнули из укрытия и обежали постройку вокруг, чтобы укрыться от возможных наблюдателей с дирижабля. По ту сторону обнаружилось отверстие "входа". Понятно, что обратно спускаться не стоило: в подземке не спастись от преследователей, там слишком мало направлений. Ко всему, круглый проем входа забран решеткой и заперт на висячий замок, а лифт наверняка благополучно вернулся обратно, повинуясь команде часового механизма. Но зато за поросшим травой холмом, некогда зданием станции, обнадеживающе поблескивало озерцо. Водоем полукругом обступил большой лес. Оставался пустяк — пересечь равнину, а уж в чаще никому не удастся выследить двух человек, если они сами не обнаружат себя. А если отыщутся тропки, то у преследователей не останется ни шанса.

Сверчок перекинул лямку сумки через плечо. Он внимательно посмотрел на подругу и кивнул в сторону озера.

— Бежим ?

— Да!

И они побежали. Шансы добраться были вполне приличными. Разглядеть с большого расстояния фигурки, бегущие к озеру, не так-то просто. Даже если полицейские знают, что сработал лифт и теперь очень внимательно наблюдают за прилегающей местностью, им все равно нужно время. Необходимо собрать хотя бы часть людей, занятых в облаве, и поднять их на борт дирижабля. Затем прибыть к озеру, организовать погоню... Конечно, могут и разведчика сперва выслать, но вряд ли. День понемногу клонился к вечеру, да и толку от разведчика будет немного.

Сверчок не любил бегать. А уж с поклажей — тем более. Кси бежала впереди легко, будто и не касалась током земли. Он старался не отставать, но получалось не очень: легкие пылали, а воздух наотрез отказывался пролезать в них. Перед глазами плавали красные круги, сердце норовило выскочить из груди. В довершение бед, пот жег и щипал веки, а сумка нещадно колошматила по бедру. Сверчку казалось, что с каждым шагом проклятое озеро становилось вовсе не ближе, а дальше. Словно конфета на ниточке, убегавшая от курсанта-первогодка.

Над головой послышалось жужжание, все же полиция решила выслать разведчика. Выходить, сигнал прошел.

Небольшой дирижабль без труда обнаружил бегущих. Да и трудно было бы не заметит их в открытом поле. Теперь-то наверняка вовсю разворачивался и десантный "кашалот", но он не успеет наверняка.

Местность впереди плясала и раскачивалась перед глазами Сверчка. Небо, естественно, не отставало. Он хватал воздух широко раскрытым ртом и уже мало обращал внимание на происходящее вокруг. В какой-то момент парень споткнулся об очередную кочку, не удержался на ногах и со всего маха пропахал носом землю. Дыхание на несколько секунд перехватило. Сверчок встал на четвереньки и какое-то время беззвучно открывал и закрывал рот как рыба, вытащенная на берег. Когда дыхание, наконец-то вернулось, Сверчок сплюнул грязь и оттер рукой с лица прилипший мусор. Он поднялся и побежал. На зубах его хрустел песок и он периодически отплевывался, рискуя совсем сбить дыхание. Теперь еще болел отбитый локоть и ныла при каждом шаге нога.

Сзади послышалось нарастающее жужжание. Парень обернулся. К ним на всех парах несся десантный корабль. Быстро они сориентировались! Сверчок подумал, что, наверное, они уже сворачивали поиски, когда пришла команда, но от этой мысли легче не стало.

Он видел, что Кси до кромки леса оставалось совсем чуть-чуть. И в этот момент разведывательный дирижабль стал резко опускаться. Он явно намеревался отрезать беглянке путь, задержать ее до прибытия основных сил. Со стороны казалось, что пилот собрался покончить счеты с жизнью: он направил суденышко носом вниз чуть не вертикально. Но у самой земли, в считанных метрах от поверхности, он немыслимым образом выровнял дирижабль. Маневр четкий, мастерский. У Сверчка мелькнула мысль, что, наверное, пилоту и вправду дали команду во что бы то ни стало задержать беглянку, если тот решился на столь рискованный маневр. Плохо было то, что пилот с этой задачей справился. Дирижабль шел параллельно опушке, а полозья едва не сбивали семена с травы. Кси едва не столкнулась с разведчиком. Она резко, словно испуганная лань, сменила направление и побежала вдоль леса. Дирижабль двигался параллельным курсом со скоростью беглянки, стараясь отжать ее подальше в поле.

Отшвырнув сумку, Сверчок ринулся к Кси. Страх за нее придал сил. Над головой уже слышался гул десантного корабля.

Механик настиг разведывательное судно. На бегу выхватив нож, он всадил клинок в щель руля направления на киле. Механизм захрустел, перо задергалось, но нож сидел намертво. Лишенный возможности поворачивать, дирижабль стал уходить в сторону. Пилоту ничего не оставалось делать, как подняться, чтоб избежать столкновения с приближающимся холмиком. Сверчок с Кси воспользовались этим и успели нырнуть под сень деревьев до того, как десантный дирижабль приземлился.

Через лес бежать получалось гораздо медленней. Одно утешало: и преследователям тоже придется несладко. К тому же, сейчас, когда они потеряли "глаза", полицейские смогут только примерно определить район поиска. Большой дирижабль не годится для выслеживания, а разведчику придется сесть, чтобы исправить руль.

И все же, полицейские не сдавались. Они попытались воспользоваться десантным кораблем. Огромная махина полетела точно в направлении, куда, по мнению пилота, двинулись беглецы. Но Сверчок и Кси уже были далеко в стороне от выбранного пилотом курса, а потому услышали постепенно удаляющийся гул.