Именно так и случилось два миллиона лет назад, когда они прибывали в Солнечную систему. Столкнулись с чем-то (или с кем-то) в облаке Оорта, всего за половину светового года до места назначения. Починить генераторы гравитации на ходу не удалось и Совет Матерей (тогда их было несколько) принял решение бросить повреждённый звездолёт, эвакуировав всё живое с него на целый.
Эвакуация прошла почти без потерь, и вскоре (пятьсот лет спустя) Гор успешно припарковался на орбите вокруг Солнца. Правда, у него оказалось слишком много спутников, и лишние малые сфероульи пришлось отправить к другим планетам. В частности, одна из таких подменила собой земную Луну. Они получили практически полный контроль над системой, бесчисленные формы жизни были выведены на поверхность Гора... словом, всё было хорошо.
Но Жрецы-Короли понимали, что возле Солнца они навечно не останутся. А межзвёздный перелёт всего с одним большим сфероульем был слишком опасен. Следовало пополнить флот. С этой целью сразу после завершения роения небольшая семья (на пару тысяч особей) была отправлена к местному газовому гиганту, пятой планете — с задачей построить из его материала резервный корабль.
Могучие машины пережигали водород юпитерианской атмосферы в тяжёлые элементы, отливали из этих элементов стокилометровые трубы и плиты, и собирали из них второй Гор. Эта работа должна была занять около ста тысяч лет, но Жрецы-Короли никуда не спешили — всё равно вылет был намечен через двести.
Но две тысячи инсектоидов, даже если у каждого из них по восемь мозгов, не могли уследить за всеми нюансами этой масштабной стройки. Им нужны были помощники. Люди не годились — хотя бы потому, что находились в тот момент где-то на стадии хомо эректусов. А ещё потому, что дохли как мухи от радиации, которой на Юпитере было хоть залейся — как от поясов Ван Аллена, так и от термоядерных печей, в которых создавались детали планеты.
Подумав, Жрецы-Короли взяли один из видов в своём запаснике, слегка генетически его доработали и получили идеальную обслугу для стройки. Существа с "защитным режимом", которые могли прятать мягкие ткани внутрь металлизированного каркаса. Они легко переносили радиацию, скачки давления, изменения химического состава атмосферы и перепады температур. Они были очень терпеливы и трудолюбивы, прекрасно разбирались в технике. При этом достаточно рациональны, чтобы не бесить Жрецов-Королей перепадами настроения, как это свойственно людям.
Их назвали "рабами Гора". На древнем языке, который использовался для общения с тогдашними мулами — "моргор".
Жрецы-Короли Гора-1 не знали, что именно случилось с семьёй, которая отправилась на Юпитер. В их архивах присутствовало сообщение, полученное через двести тысяч лет после прибытия — о завершении строительства корпуса сфероулья и начале формирования его экосистемы. После этого форпост на пятой планете замолчал совсем. Высланный ещё двести тысяч лет спустя на разведку дисколёт обнаружил пустые жилые камеры, полностью исправные системы жизнеобеспечения, заросшую лесами жилую поверхность и деградировавших моргоров на стадии каменного века. Было решено оставить корабль-планету там же, на месте строительства, в режиме консервации — и забрать непосредственно перед вылетом в следующую систему назначения.
Когда спустя восемьсот тысяч лет возле Юпитера начали пропадать корабли, никто не связал это с моргорами — по всем расчётам они должны были давно уже вымереть или деградировать до животного состояния.
Очень интересная история — но даже вычерпав до дна воспоминания пленников, Ковенант не смог найти разгадки — что именно с ними случится через сотню земных лет? Чем будет вызвано вымирание половины или более улья? Золотому жуку так массово не сдаются, суицид — дело сугубо индивидуальное.
Пленные Жрецы-Короли не допускали и мысли о возможности такой катастрофы. Они были уверены, что их народу предстоит неспешно вымирать ещё очень долго.
Тем не менее, об их боевых, разведывательных и экономических возможностях было получено достаточно полное представление. Это весьма расширило спектр возможных действий — в частности, открыло многочисленные возможности для спецопераций на Горе вообще и в Сардаре в частности.
— Я займусь ими, — предложил Нотар. — Они мне нравятся — они очень похожи на мой народ и страдают от тех же проблем.
— И как именно ты это хочешь сделать? — уточнил Ричард.
— Измените моё биопластиковое тело так, чтобы оно выглядело, как у Жреца-Короля. Я вернусь в Сардар под видом побега из плена курий. С помощью проекции заглажу дефекты модели. Отслежу, что там происходит, до самого кризиса.
— И что ты можешь там узнать такого, чего не узнает с помощью ясновидения Джаффа Шторм?
— Шторм может только наблюдать. Я же смогу задавать вопросы и ставить эксперименты. Кроме того, когда кризис наконец наступит, у меня будут уже готовые рычаги влияния, чтобы его предотвратить. Отдай мне Жрецов-Королей и я отдам тебе Гор.
— Похоже, это уже традиция в Четвёртом Ковенанте — спасать народы, чтобы править ими. Сначала Гродд, теперь ты...
— Первым был ты, во Втором. Я всегда тщательно изучаю традиции народов, с которыми собираюсь жить. И следую им.
— Туше. Ладно, сейчас попробуем из тебя вылепить что-то похожее на богомола...
У самого Ричарда было гораздо более важное дело. Он рассылал по Галактике многие тысячи зондов в поисках сигнала Чёрного Обелиска. Увы, извлечь из стазиса завод Предтеч не представлялось возможным — иначе их были бы миллионы и процесс бы значительно ускорился. А так приходилось обходиться собранными на скорую руку детекторами искажений Эмпирея, к которым кое-как присобачивались импульсные двигатели. "Кротокрыс" доставлял их в облако Оорта интересующей системы, а оттуда они уже ползли на трети скорости света к центральным планетам.
Естественно, эта работы была не быстрой — первые результаты будут получены лет через десять, если повезёт и через пару сотен — если не очень. Но основную часть этого времени он мог провести в стазисе — постоянное личное участие не требовалось, только анализ полученных данных.
БАРСУМ-2
Долго поработать у него не получилось. Как обычно, стоило отвернуться на пару минут, как в подопечной системе тут же начала твориться какая-то ерунда.
На Барсуме были одновременно убиты оба Хранителя атмосферной фабрики — самого важного объекта на всём Барсуме. Это огромное строение расщепляло углекислый газ и вырабатывало кислород для дыхания всех марсиан, который затем выпускался в атмосферу через пять главных распределительных станций и сотни вторичных. Освобождённый углерод шёл на синтез удобрений для сельского хозяйства.
Поскольку её работа была необходима для выживания всей планеты, никто никогда не покушался на эту фабрику, исключая откровенных сумасшедших. Тем не менее, она была прекрасно защищена — практически непробиваемые стены 45 метров в толщину могли выдержать прямое попадание ядерного заряда. Убежища из мира Ричарда показались бы картонными в сравнении с этой конструкцией. Бронедвери (ничуть не уступавшие стенам в прочности) открывались мысленной командой, которую знали всего два человека на всём Барсуме.
Но сейчас эта защита играла против самих же строителей (точнее, их дальних потомков). Один из Хранителей был убит на фабрике, во время дежурства, второй, его сменщик — в собственном доме. Фабрика оставалась наглухо запечатанной, а между тем её машины оказались отключены. Барсумцы, в принципе, могли пробить стены, чтобы запустить их снова. Только на это требовались месяцы, а кислорода в атмосфере хватало всего на несколько дней.
— Стоп, — ошизел Ричард, — это вообще как?!
При содержании кислорода в атмосфере меньше семи процентов человек дышать не сможет. А семь процентов от общей массы атмосферы, сравнимой по плотности с земной, это... много.
Он на всякий случай сделал простейшие прикидки. Даже если предположить, что плотность атмосферы соответствует временам Ма-Алека-Андры (а она сейчас во много раз выше), и добавить, что барсумская биосфера потребляет столько же кислорода, сколько земная (а она во много раз меньше), то всё равно запасов кислорода должно хватить на три с лишним марсианских года или на без малого шесть земных!
"То ли я чего-то не учитываю, то ли всё это грандиозное мошенничество, и Барсуму ничего не угрожает. Даже при самом худшем раскладе они три раза успеют продолбить стену фабрики, прежде чем концентрация кислорода станет критически низкой! И это если предположить, что фотосинтезом на планете вообще никто не занимается, а ведь какая-то флора здесь есть, пусть и недостаточная для полного обеспечения фауны".
Он выслал автоматические зонды взять пробы воздуха в разных районах планеты. Вряд ли кому-то в такой ситуации будет до тщательного изучения неба, а если и заметят — вряд ли станут тратить время на перехват. Все крупные государства Барсума уже знали о случившейся катастрофе.
Стоило ему взглянуть на результаты проб — и его спокойствие словно ветром унесло.
Неизвестные злоумышленники не просто отключили атмосферную фабрику! Они переключили её в режим выработки монооксида углерода, более известного, как угарный газ! При этом хитрая система труб (которая в норме обеспечивает равномерную доставку кислорода всем районам и исключает образование пожароопасных регионов) работала против марсиан — концентрация отравы медленно повышалась во всех обитаемых районах планеты, не вызывая подозрений, пока не достигнет опасного порога. При этом для воспламенения доля CO в воздухе будет всё ещё слишком мала.
Это был очень грамотный ксеноцид. Не стоит даже думать, что такое можно проделать случайно — провернуть подобную комбинацию может только специалист по терраформирующей технике и биологии живых организмов.
Ричард, конечно, мог бы предотвратить его в три щелчка пальцев. Причём предотвратить в одиночку, даже не требуя помощи остального Ковенанта. Раз — прыгаем к Барсуму (именно прыгаем, на досвете уже не успеть долететь). Два — хватаем трамод и мчимся к фабрике. Три — проходим сквозь её "непроницаемые" стены и переключаем машины на очистку от угарного газа и синтез кислорода, как и положено. Вот только после этого о секретности Ковенанта в Солнечной придётся забыть — об этом "подвиге" каждый калот будет знать. Предположим, на планете он ещё сможет стать более или менее невидимым, но вот открытие портала пространства скольжения над планетой — видно даже невооружённым глазом.
Спрашивается, готов ли он пожертвовать конспирацией ради спасения жителей планеты, которые ему не друзья и не родственники?
Он хотел было вызвать Охотника за душами и спросить, какова вероятность вымирания Барсума в ближайшую неделю, но передумал. Допустим, Охотник укажет десять процентов или ниже. И что это даст? Может, она как раз потому и низкая, что Ричард всех спасёт?
Кстати, об Охотнике... если прыгнуть на малую высоту, куда-нибудь в необитаемую область, впритык к поверхности... "Найткину" не в первый раз такой манёвр выполнять. Конечно, барсумские пустыни необитаемы только условно. Но сочетание рекомендаций Охотника и орбитальных съёмок поможет избежать столкновения с племенами зелёных кочевников. Ему понадобится территория без единого наблюдателя в радиусе... 88 километров?! Многовато, вряд ли удастся выцарапать такой большой кусок безлюдной пустыни. А если прыгнуть в естественную впадину? Например, в долину реки Исс? Там вполне можно найти участки без паломников. А лететь от этой долины до центральной фабрики не так далеко — две тысячи километров максимум.
Он скомандовал ИИ начать расчёт внутрисистемных прыжков к Марсу и вызвал на связь Охотника.
Так получилось, что Ричард впервые в этой эпохе оказался на родной (для Алефа) планете, хотя занимался её проблемами уже не первый год. Пафосные выражение вроде "впервые ступил на её почву" или "впервые вдохнул её воздух" были здесь неприменимы. Он не касался ногой земли, потому что летел, и не дышал, потому что кислородная атмосфера была бы для него ядовита.
Долина реки Исс представляла собой впечатляющее зрелище. Эта система каньонов превышает знаменитый Большой каньон реки Колорадо в 10 раз по длине, в 7 — по ширине и в 7 — по глубине, и является самым крупным известным каньоном на планетах (самый большой каньон в Солнечной системе обнаружен на спутнике Плутона — Хароне). Земляне намного позднее назовут её долинами Маринера. Это также почти единственное место на Барсуме, где можно встретить дикую высшую растительность, не поддерживаемую гидропоникой (мох, распространённый в пустошах, не в счёт). Казалось бы — за право заселить этот Эдемский сад должны идти непрерывные сражения, но долина пуста, если не считать немногочисленных лодочек паломников. Религиозные соображения удерживают красных и зелёных барсумцев подальше от этого места.
Увы, любоваться красотами не было времени. Следовало найти место для парковки "Найткина" и как можно быстрее вылетать на юг. Каждый час промедления в атмосферу выбрасывались сотни тысяч тонн яда — а угарный газ очень коварен, он если и не убивает сразу, то может оставлять долгосрочные последствия для здоровья. Конечно, барсумцы благодаря симбиозу с растениями, а также своей продвинутой медицине более устойчивы в этом отношении — всё, что их не убивает на месте, со временем пройдёт. Но тем не менее газ может оказать угнетающее воздействие на экосистему в целом — белым обезьянам или диким бантам никто не будет оказывать медицинскую помощь.
На трёх махах он достиг заветного здания менее чем за час. Фабрика была окружена сводной спасательной командой из красных барсумцев разных городов-государств, а над ней парил такой же сводный флот. Даже несколько тысяч зелёных кочевников были здесь — они не могли помочь технически, но охраняли работников от возможного нападения с земли. Какая жалость, что такое трогательное единство жители планеты демонстрировали лишь в последние дни своей жизни. И как только фабрика снова заработает нормально, они тут же дрожащими от отравления руками потянутся к мечам и "радиевым" карабинам.
Впрочем, жаль — это если смотреть с точки зрения землянина, которому Барсум почему-то дорог. Для всех остальных жителей Солнечной его раздробленность — большая удача. Да и сами барсумцы не видят в вечных войнах ничего печального или предосудительного.
Он уже собирался нырнуть в стену, убедившись, что его никто не заметил, когда увидел быстро приближающийся с юга воздушный корабль.
Этот был одноместный скоростной флаер с опознавательными знаками, которые Ричарду ничего не говорили — хотя он знал эмблемы и цвета всех ведущих городов-государств Барсума. Однако тем, кто штурмовал твердыню они, похоже, что-то сказали — один из зелёных воинов вскинул винтовку, но его командир сильным ударом выбил оружие из руки. Да и воздушное охранение красных поспешно расступилось, давая новому гостю место для посадки.
Флаер приземлился довольно неуклюже — врезавшись носом в грунт почти на полметра. Поскольку никаких поломок системы управления Ричард не видел — либо пилот давно не сидел за штурвалом, либо был не в лучшей форме. Впрочем, кто сейчас на Барсуме, кроме Ричарда, был в хорошей форме?
