Телохранитель для дракона-2.

Подняв руку, я внимательно посмотрела на слабо мерцающий в лунном свете брачный браслет. А вот об этом надо бы узнать поподробнее. Артефакт позволяющий контролировать избранницу. Что? Поведение? Эмоции? Риэн успел сказать что-то про мою сопротивляемость как золотой. Значит, на меня он не действует? Неожиданно вспомнилось, как во время самой помолвки волнение и панику, не оставляющих меня ни на секунду, резко сменились на спокойствие и уверенность. И произошло это, как только оба браслета оказались на наших с эльфом запястьях. Чуть прищурившись, я стала более внимательно рассматривать необычный артефакт, затем сдвинув его сторону быстро проверила наличие под ним ожогов на коже. Ничего не было. Но я четко помню сильную боль в руке. Значит, ментальное воздействие все же было? Очнувшись, я видела как Мир, сидя у моей кровати, сильно сжимал рукой мое ярко сияющее брачное украшение. Попытался меня спасти, выдернуть из "кошмарного" сна? Вполне возможно. Отсюда вывод, что воздействие все же возможно, но значительно слабее, чем должно быть и я вполне могу ему сопротивляться. Да и Миритель, в этом я была уверена, слишком любит меня, чтоб использовать этот артефакт в корыстных целях.

Почувствовав облегчение от верно принятого решения, я, наконец, спокойно заснула.

Глава 14.

ОТСТУПЛЕНИЕ. Катария. Подземелье императорского дворца.

О подземелье императорского дворца ходили страшные слухи. Как правило, попавшие туда, обратно уже не возвращались. А те, редкие счастливчики которым все же повезло, уже слабо напоминали себя прошлых: бледные, испугано вздрагивающие от резких звуков, с ужасом взирающие на открытый огонь и шарахающиеся от воды. Они еще долго потом пугали своих домочадцев истошными криками по ночам от мучавших их кошмаров.

Длинные, узкие коридоры, вырубленные прямо в черном камне скалы, создавали настоящий лабиринт, самостоятельно выйти из которого было невозможно. Камерами служили большие каменные мешки.

Полное отсутствие света, могильная тишина, пронизывающий холод и долгое одиночество — все это ломало даже самую сильную психику тех, кто имел несчастье вызвать гнев императора. Но это еще не все. Самым страшным были пытки. О мастерстве императорских палачей слагали целые легенды. Никто и никогда не видел их лиц. Взирая с ледяным равнодушием через прорези маски на муки своих жертв, они рано или поздно получали необходимые императору признания.

Вот и сейчас в одной из камер палач и два его помощника равнодушно смотрели на истерзанную рыжеволосую девушку, прикованную цепями к стене. Напротив истекающей кровью жертвы, расслаблено закинув ногу на ногу, сидел сам Император. Рядом с ним стоял генерал Рархон. На его лице застыла непроницаемая маска, но глаза, неотрывно следящие за каждым хриплым вздохом несчастной, выдавали еле сдерживаемое негодование и боль.

С другой стороны, вцепившись в спинку стула, шокировано замер худенький, лет десяти мальчик. Такие же белоснежные как у Императора волосы, черные глаза и похожие черты лица указывали на их близкое родство. Мальчишка, бледный как полотно, широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее.

— Как же так получилось, Сатинэ, что тщательно спланированная тобой операция провалилась? — раздался спокойный, равнодушный голос Императора.

Девушка с трудом подняла голову и мрачно уставилась на сидящего перед ней мужчину:

— Я уже все рассказала вам, Ваше величество, — еле шевеля окровавленными губами, глухо произнесла рыжеволосая. — Мне добавить больше нечего.

Недовольно поджав губы, император еле заметно кивнул палачу. Рархон прикрыл глаза и крепко сжал кулаки. В ту же секунду тишину разорвал громкий крик боли.

Опять едва видный кивок и палач отходит в сторону, убирая раскаленный длинный тонкий прут.

— Ты прекрасно знаешь, что я не прощаю тех, кто вызвал мое разочарование или гнев, но учитывая заслуги твоего отца, я все же решил дать вам с сестрой еще один шанс, — лениво рассматривая свои ладони, произнес император. — Если Сальвэ справится с задачей, я так и быть прощу тебя. А если нет...

Усмехнувшись, император разочаровано развел руками. Но в следующее же мгновение его лицо стало холодным и жестоким. Резкий приказ палачу:

— Увести.

Тот быстро отстегнул тяжелые браслеты и девушка со стоном упала на пол. Помощники тут же подхватили ее под руки и, оставляя на полу кровавые следы, потащили наружу. Следом за ними, осторожно прикрыв за собой дверь, вышел и палач.

Император перевел взгляд на мальчишку, с ужасом рассматривающего алые потеки крови на стене и полу.

— И это мой наследник, — повелитель презрительно скривился, окидывая демоненка прищуренным, злым взглядом, — слабак, тряпка. Крови и криков он не выносит!

Мальчишка вздрогнул и испугано отшатнулся от разгневанного отца.

— И вот этому ничтожеству я должен буду передать трон Катарии? Да разве сможет он удержать в руках великую империю, которую я скоро создам? Посмотри, Рархон! Разве это будущий император? — повелитель жестко схватил, едва сдерживающего слезы паренька за подбородок и затем брезгливо отшвырнул его от себя. — Теперь ты понимаешь, насколько мне нужна золотая и ребенок от нее.

Генерал перевел взгляд на упавшего мальчишку. Тот испуганно жался к дверям, продолжая бросать косые взгляды на своего отца. " А ведь из него можно еще воспитать что-то более вменяемое, чем..." — вздрогнув от пришедшей мысли, Рархон поспешно отвернулся от паренька и вернул на лицо маску невозмутимости. Но проскочившая крамольная мысль прочно засела в его голове.

* * *

На сегодняшней тренировке моим спарринг-партнером стал один из оборотней. Предпочтение парень отдал тяжелому полуторному мечу. Серьезное оружие. В сильных руках моего противника, оно смотрелось довольно внушительно. Оценив перспективы, я направилась к стойке с всевозможными учебными клинками. Хм... что можно противопоставить силе и мощи? Взгляд остановился на моих любимых саи. А почему бы и нет? Ухмыльнувшись, я взяла в руки выбранное оружие и вернулась к партнеру. Тот удивленно поднял брови, увидев мой выбор:

— Ли, ты уверена?

Я молча кивнула, принимая боевую стойку.

— Ну, тогда не обижайся, если я случайно тебя пораню, — парень скептически хмыкнул и поднял обеими руками меч, приготовившись нападать.

Замерев напротив друг друга, мы стали ждать команду тренера к началу боя. Расчет был прост: противопоставить силе и мощи — скорость и изворотливость. Спарринг я намеревалась закончить как можно скорее, поймав оружие оборотня в захват и затем выбить из рук. Только б успеть сделать свой ход первой.

— Бой! — послышалась отрывистая команда магистра, и я сорвалась с места. Стараясь держаться как можно ближе к противнику, я не давала ему возможность сделать замах, вынуждая лишь обороняться. Крутилась волчком, не останавливаясь ни на секунду, словно надоедливая оса, мельтешила у него перед носом. Через некоторое время выдержка моего однокурсника лопнула. Глаза засветились, сквозь стиснутые зубы стало прорываться рычание. Движения стали более суетливые. Он начал все чаще допускать ошибки. Я усмехнулась про себя. Ну, вот и мой шанс. Сконцентрировавшись, быстро провела серию ударов и сделала обманное движение в сторону. Оборотень тут же попался в расставленную ловушку. Взмахнув мечом, он резко подался вперед. Отклонившись от удара, я метнулась вперед и зажала крючьями клинков тяжелый меч противника. Резко развернулась, выворачивая ему руки, и упала на колено. Пользуясь инерцией, резко дернула и, наконец, вырывала оружие из рук ошеломленного парня. Тяжелый меч улетел далеко вперед и, ударившись об окружающий нас защитный купол, с лязгом упал.

— Очень хорошо! — сбоку раздался довольный голос учителя. — Последний прием, насколько я понимаю, из эльфийской боевой техники?

— Да, магистр, — опустив руки с зажатыми саями, я отступила от недовольно насупленного однокурсника и развернулась лицом к учителю.

— Кто научил тебя этому? — тот смотрел на меня с любопытством.

— Моэр Миритель.

— Сам принц эльфов? — глаза учителя удивленно расширились. — Значит, ты и есть тот самый телохранитель, которого он готовит для охраны своей невесты?

Я молча кивнула. Все верно. Именно эта официальная версия была озвучена моэром Дэлирэном всему преподавательскому составу, сразу после нашего с Миром возвращения обратно в академию. Она гласила, что невеста наследника эльфийского престола — Золотая драконица — сразу после помолвки, отбыла обратно в свой родовой замок. Принц Миритель, проводив девушку до дома, вернулся обратно в академию продолжать обучение и подобрать кандидатуру личного тэра для охраны своей будущей жены. С этой проблемой принц обратился к ректору и декану боевого факультета. При разговоре наследник эльфийского престола высказал пожелание — телохранителем должна стать девушка, примерно того же возраста что и его невеста. После долгих раздумий, была предложена моя кандидатура, как лучшей ученицы курса и прекрасно подходящей по возрасту. Принц согласился, тем более нас с ним связывали крепкие дружеские отношения.

Эта версия полностью устраивала нас с Мирителем и прекрасно объясняла всем окружающим, почему обзаведшийся невестой эльфийский наследник по-прежнему возится с ни чем не примечательной девчонкой.

— И давно вы занимаетесь с принцем? — магистр взмахнул рукой, убирая над нами защитный купол.

— Почти четыре месяца.

— Всего? — учитель удивленно хмыкнул. — Хороший прогресс. Теперь я понимаю, чем руководствовался ректор, предлагая принцу вашу кандидатуру.

Он еще раз пробежал по мне оценивающим взглядом и, кивнув, ушел оценивать бой следующей пары.

Миритель, как всегда ждал меня у выхода с тренировочной площадки:

— Новый учитель вас не загонял?

— Не учитель, а вот он, — я кивком указала на проходящего мимо однокурсника-оборотня и стала "возмущенно пожаловаться": — Представляешь, вышел на спарринг против меня, такой маленькой и беззащитной, с тяжелым, острым полуторником.

— И что? — Мир тут же состроил встревоженную мину, с трудом сдерживая расползающуюся на губах улыбку.

Я равнодушно пожала плечами и тяжело вздохнула:

— Пришлось победить, — и уже не сдерживаясь, широко улыбнулась, глядя в искрящиеся смехом глаза эльфа.

Развернувшись, мы медленно пошли в сторону жилых корпусов. Через некоторое время Мир аккуратно взял меня за руку:

-Ты очень устала? — в его голосе послышалось напряжение.

— А что случилось? — я насторожилась.

— Сегодня прибыл вестник. Нам надо срочно явиться во дворец, — Мир виновато вздохнул.

— Опять? Еще и месяца не прошло, как мы вернулись, — я чуть не застонала.

Мир нежно поцеловал мои пальчики и сочувственно улыбнулся:

— В Светлый лес с визитом прибывает сам Император Катарии. Он хочет лично поздравить нас с помолвкой, а так же познакомиться с единственной на Скиллуре золотой драконицей.

Я обреченно вздохнула:

— Отправляться надо прямо сейчас?

— Да, отец уже ждет нас.

— Хорошо. Только дай мне двадцать минут, чтоб привести себя в порядок.

— Конечно, любимая, сколько угодно, — облегченно улыбнувшись, проговорил эльф. — А я пока оповещу Эрика. Он тоже отправляется вместе с нами.

В портальной комнате нас встретила нынешняя супруга Владыки — ларимэ Этильнэль.

— Ну, наконец-то. Добро пожаловать домой, дети, — она приветливо улыбнулась и махнула рукой следовать за ней. — Владыка ждет вас у себя в кабинете.

— Мам, к чему такая спешка?— недовольно протянул Эрик. — Делегация -то только завтра прибывает.

Ларимэ, успевшая уже дойти до входных дверей, резко повернулась к сыну:

— Принц Эриктель, позвольте напомнить, что у вас есть определенные обязанности перед Светлым лесом, одна из которых оказывать поддержку и всяческую помощь Владыке в организации важных визитов глав иностранных государств. Надеюсь, объяснять, в чем конкретно важность завтрашнего визита не требуется?

— Нет, — буркнул насупившийся Эрик.

Эльфийка величественно кивнула и, развернувшись, вышла в услужливо раскрытые слугами двери.

Мир насмешливо взглянул на брата и, подхватив меня под руку, двинулся следом за мачехой.

Мы молча шли по длинной галерее дворца. Повсюду царила суета. Слуги заканчивали наводить лоск и расставляли между распахнутых настежь окон вазы, с огромными благоухающими букетами.

— Мир, — я прижалась ближе к своему жениху, и, испытывая неловкость, попросила: — Расскажи мне в двух словах, почему этот визит демонов так важен?

Миритель на мгновение удивленно вскинул брови, но тут же понимающе улыбнулся:

— Я все время забываю, что ты только недавно вернулась на Скиллур. Что ты знаешь о Империи демонов?

Покопавшись в памяти, я кратко пересказала то, что нам рассказывали на уроках расоведения:

— Закрытая страна, на данный момент правит Император ќќќќќќќќќќќќќќќќќќСагдрашар, пришел к власти путем свержения своего старшего брата сто семь лет назад, уничтожив всю его семью, вплоть до маленьких детей, что бы не осталось ни одного наследника, способного в будущем претендовать на трон.

— Все правильно, молодец, — эльф одобрительно усмехнулся, но тут же, став серьезным, начал рассказывать:

— Император Катарии отличается особенной жестокостью. Одно время ходили слухи, что он избавился даже от собственной жены, навязанной родителями, обвинив ее организации заговора против Императора. Несчастную женщину казнили, прилюдно отрубив голову. Тогда же, стремясь уничтожить даже малейшие ростки недовольства, Сагдрашар открыл настоящий террор, казня всех, кто не согласен или посмел высказать недоверие императору. Кстати, именно в период его правления Катария и стала закрытым государством.

Я нахмурилась, внимательно слушая пояснения Мира. Теперь понятно, почему все такие нервные. Никому не хочется вызвать даже малейшего неудовольствия такой одиозной личности.

-А еще, Ли, — Мир внимательно посмотрел на меня, — Последний свой визит Император наносил незадолго до начала войны. После этого Император еще ни разу не покидал пределов Катарии.

Я от изумления чуть не споткнулась. Ого, какая честь! Император Катарии решил нарушить свое уединение ради того, чтоб поздравить с помолвкой наследника эльфийского государства и единственной золотой драконицы? Выглядит странновато...

За разговором, я и не заметила как мы дошли до кабинета Владыки Лестиоанэля. Постучав, Этиль, дождалась разрешения войти и, открыв дверь, жестом показала проходить.

В кабинете кроме Владыки присутствовал так же один из его советников.

— Присаживайтесь, — коротко бросил хозяин кабинета, продолжая читать какой-то документ. Взяв стилус, он сделал несколько быстрых пометок, отложил бумагу в сторону и, наконец, обратил все внимание на нас.

— Значит так, — повелитель откинулся на спинку кресла и сложил ладони домиком. — Гости прибывают завтра в полдень. Визит продлится три дня. Программа согласована следующая: первый день — торжественный ужин и бал по поводу приезда, второй день — охота.

Владыка перевел вопросительный взгляд на советника. Тот быстро отрапортовал: