Телохранитель для дракона-2.

Телохранитель для дракона.

Вторая часть.

Пролог.

Эо склонилась над огромным столом с картой-макетом большого материка. Периодически дотрагиваясь пальцами до светящихся точек, рассыпанных по всех поверхности суши, она увеличивала отдельные фрагменты, внимательно их рассматривая.

Очередь дошла и до небольшого прибрежного замка, застывшего на самом краю отвесной скалы. У ее подножия, у самой кромки воды, сидела красивая молодая девушка. Обхватив руками согнутые колени, она грустно смотрела вдаль. Светлые волосы развевал легкий морской бриз, а голые ступни ног ласкали набегающие волны. Рядом смирно ждал свою хозяйку оседланный черный конь. Но девушка, казалось, не замечала ничего вокруг, полностью погруженная в свои мысли. Тяжело вздохнув, Эо опять дотронулась до карты, придавая ей первоначальный вид.

Творец устало потерла переносицу, задумчиво смотря на плотный сизый туман, заменяющий стены комнаты. Вдруг в одном месте тот стал быстро уплотняться, превращаясь в обычную входную дверь. Она бесшумно распахнулась и на пороге появился высокий худощавый молодой человек, чем-то неуловимо похожий на хозяйку этой комнаты.

Эо обернулась:

— Шу! Привет! Какими судьбами? — радостно воскликнув, она поспешила навстречу вошедшему.

— Да вот решил навестить свою непутевую сестричку, — весело улыбнувшись, мужчина чмокнул повисшую на его шее девушку.

Та сразу разжала руки и недовольно посмотрела на брата:

— Ну почему сразу непутевую? — притворно обидевшись, Эо скрестила руки на груди.

— А разве нет? — Шу словно в удивлении поднял брови. — Кто заигрался и таких дел натворил, что теперь не знает как все исправить?

Перестав хмуриться, молодой Творец тяжело вздохнула:

— И правда, не знаю. Ведь хотела же, как лучше...

Она вернулась к столу и жестом показала на макет:

— Вот. Посмотри сам, — девушка прикоснулась к одной из светящихся точек. Тут же появилось увеличенное изображение высокого горного пика. То тут, то там виднелись разбросанные глыбы камней, словно после землетрясения. На самом краю обрыва среди обломков, положив голову на большие когтистые лапы и закрыв глаза, лежал черный дракон.

Шу внимательно посмотрел на неподвижного застывшего ящера и нахмурился:

— А что с Лидией? — молодой человек повернулся к сестре.

Эо молча дотронулась до противоположного края карты, вызывая второе изображение. Черный красивый конь по весь опор скакал вдоль линии морского прибоя. На его спине, низко пригнувшись к лоснящейся шее, сидела светловолосая девушка. Из-под копыт во все стороны разлетались брызги, в солнечном свете превращаясь в радугу, крики чаек над головой, парящих в чистом голубом небе, ослепительная солнечная дорожка на изумрудной глади воды... Но всадница не обращала внимания на окружающую ее красоту, полностью отдавшись безумной скачке.

У края отвесной скалы, конь остановился, резко встав на дыбы. Но наездница без проблем удержалась в седле. На пару мгновений она устало откинула голову назад, переводя дух после бешеной скачки. Затем, благодарно погладив взмыленного коня, спешилась и дотронулась рукой до небольшого каменного выступа. Кусок скалы отъехал в сторону, открывая скрытый проход. Взяв коня под уздцы, девушка не спеша шагнула в темноту тайного хода.

— И так второй месяц уже, — тихо отозвалась Эо, убирая обратно оба изображения. — Вначале он прилетал на пик и крушил все вокруг, теперь затих и просто неподвижно лежит все время. Да и она не особо счастливой выглядит. То на берегу молча сидит, то своего коня седлает и носится по округе как сумасшедшая.

— Ну, значит, я вовремя появился, — молодой человек вытянул перед собой руку. Последовала небольшая вспышка и на его ладони тут же появилась тоненькая книжечка.

— Я тут со своими друзьями поговорил, и они мне посоветовали почитать это, — Шу быстро открыл книгу и, перелистнув еще несколько страниц, повернул ее к сестре. Та быстро пробежала глазами по написанному тексту и уныло протянула:

— Шу, это же на Изначальном написано, а я в нем путаюсь. Ты же знаешь, как трудно мне даются языки. Тем более те, на которых уже давно никто не разговаривает.

Брат, подняв глаза к потолку, недовольно покачал головой:

— Зачем я поддался на твои уговоры и помог в создании Скиллура? Надо было, как у всех первокурсников, создать элементарный мир с примитивными творениями. Возилась бы спокойно со своими амебами, а я бы отдыхал и не искал способ исправить твои ошибки.

— Ну не ворчи, — Эо ласково дотронулась до руки брата, — лучше расскажи, что интересного в этой книге вычитал?

Шу развернул книгу к себе и, пробежав глазами по тексту, указал пальцем на сложную формулу:

— Вот, смотри, это — равновесие вложенных сил. Если сейчас принудительно извлечь силу, вложенную тобой в артефакт фальшивой метки, то образовавшаяся пустота будет вытягивать энергию из окружающего пространства, пытаясь восполнить утраченное. И пойдет неслабый перекос.

Эо, внимательно рассмотрев формулу, утвердительно кивнула головой.

— Знаю. Такова природа подаренной Творцом силы одному из его созданий. Но в дальнейшем подарок необходимо постоянно подпитывать и стабилизировать. Ведь подаренная крупица силы не устойчива и может постепенно растворится в окружающем пространстве. Именно из-за этого я и перестала удерживать артефакт и сейчас жду, когда он начнет терять энергию и разрушится.

— Все верно, — Шу улыбнулся, — но это может занять достаточно долгое время. Здесь же описан еще один способ сохранения равновесия. Надо просто перевести подаренную силу в равноценный подарок. Соображаешь о чем я?

Эо нахмурилась, пытаясь понять, о чем говорит брат. Через некоторое время она подняла голову и, довольно улыбнувшись, произнесла:

— О, да! Кажется, я уже придумала Айре новый подарок.

Глава 1.

Риэн устало откинулся на спинку кресла. Закрыв глаза, он чувствовал, как напряжение этого сумасшедшего дня постепенно начинает его отпускать. Кто бы мог подумать, что обыкновенная прогулка может закончиться кошмаром.

Утром, как обычно в последние дни, Риэн собирался улететь из дворца в горы. Там, пусть ненадолго, но он чувствовал себя свободным от обязательств, путами сковавших его по рукам и ногам. Только в горах он мог расслабиться и позволить себе с грустью вспоминать те немногие моменты, что навсегда останутся в его сердце: взгляд любимых зеленых глаз, осторожное касание рук... Необычное знакомство и последующую неожиданную встречу в общежитии, растерянность от внезапно нахлынувших ощущений и попытки понять собственные взбунтовавшиеся чувства, ревность к лучшему другу и необыкновенные, слишком реалистичные сны, танец в ночном небе и свое признание в летнем саду... И конечно поцелуй. Не последний, прощальный... А тот, самый первый, что перевернул все в жизни принца. Только там лежа на холодном камне горного пика он мог представить что вместо Айры невестой становится Ли.

Но сбежать сегодня из дворца у принца не получилось. За завтраком Айра достаточно прозрачно намекнула, что жених совершенно не уделяет ей внимания и пора бы исправить эту ситуацию. Ее жалоба нашла горячий отклик со стороны Владычицы:

— Риен! Что я слышу?! Такое поведение не достойно настоящего мужчины, а тем более наследника престола. Мне стыдно за тебя перед Айранель.

Отложив столовые приборы, Владыка сцепил руки в замок и внимательно посмотрел на сына:

— Действительно, сын. После летнего бала ты сильно изменился. Стал невнимательным, грубым... При каждой возможности исчезаешь из дворца в неизвестном направлении. Я уже не говорю о происшествии на приеме, устроенном недавно Зеленым кланом. С него ты просто сбежал, бросив свою невесту одну.

— Думаю, тебе стоит начать исправляться, — не терпящим возражения тоном разговор продолжила Владычица. — Сегодня прекрасная погода и я настоятельно рекомендую пригласить Айранель на прогулку. Например, в городской парк. Вчера там распустилась баухения. Дивное зрелище, надо сказать.

Принц невозмутимо слушал родителей и лишь ходящие от злости желваки, выдавали его истинные чувства. Под конец тирады, он поднялся:

— Хорошо, мама, — тяжелый взгляд принца переместился на сидящую напротив невесту:

— Айра, я прошу оказать мне честь и сопровождать на сегодняшней прогулке.

-Конечно, мой принц, — девушка расплылась в довольной улыбке, предвкушающе сверкнув глазами.

— Прекрасно! Я зайду за тобой через полчаса. Надеюсь, тебе хватит времени чтоб собраться? — и дождавшись утвердительного кивка девушки, спешно покинул столовую.

К указанному времени Айра была полностью готова к прогулке. Служанки торопливо складывали разбросанные на кровати наряды и украшения. Риэн окинул взглядом стоящую по середине комнаты невесту. Было заметно, что она тщательно готовилась к прогулке: легкое светлое платье, подчеркивало все достоинства фигуры, а летящий крой придавал воздушность и утонченность. Черные волосы были заплетены в сложную косу и при помощи заколок уложены в высокую прическу.

— Как я тебе? — девушка резко крутанулась на месте. Подол платья на мгновение приподнялся, открывая взору легкие изящные босоножки на высоком тоненьком каблучке.

Риэн продолжал молча рассматривать невесту. Красивая, умная, с прекрасными манерами и умением поддержать любую беседу. Она когда-то действительно очень понравилась принцу. Поэтому и желание назвать ее своей было абсолютно искренне. Но все изменилось и сейчас, видя перед собой эту темноволосую красавицу, он не чувствовал ничего, кроме равнодушия, раздражения и недовольства. И почему Творец именно Айру сделал его истинной парой? Почему отрезал все пути отступления именно в тот момент, когда он встретил ту, что прочно поселилась в его сердце и мыслях.

Тряхнув головой, Риэн растянул губы в искусственной улыбке:

— Ты прекрасно выглядишь.

Айра довольно улыбнувшись, подошла ближе и потянулась к его губам за поцелуем. Но в последний момент молодой человек перехватил инициативу и сам осторожно поцеловал девушку в щеку. Та недовольно поморщилась, но наследник сделал вид, что не заметил гримасы и, развернувшись, быстро вышел из комнаты.

Подавив недовольный вздох, Айра последовала следом за принцем. Устраивать разборки во дворце, тем более в присутствии посторонних, сейчас было рискованно. Риэн вполне мог воспользоваться ситуацией и отказаться от прогулки. А это никак не входило в сегодняшние, столь тщательно выстраиваемые, планы. Ничего, если сегодня удастся все, что она задумала, не только этот строптивец, но и Владыка и все остальные драконьи кланы будут перед ней в неоплатном долгу.

Перед центральным входом дворца их уже ждала открытая карета. Красивое изящное ландо с двумя запряженными гнедыми красавцами. Лошади нетерпеливо били копытами, ожидая пассажиров. Сзади, держа под уздцы своих коней, стояли сопровождающие наследника телохранители.

После покушения в академии, тэры по приказу Владыки всегда должны были сопровождать наследника за пределами дворца. Вот и сегодня с ними на прогулку отправлялись Кот и Рис. Их высокие, мощные фигуры были одеты в черные свободные кофты, поверх которых темнела гибкая, не затрудняющая движения броня. На поясах висели мечи. На руках — кожаные перевязи с закрепленными на них метательными ножами. За голенищами черных легких сапог выглядывали рукояти кинжалов. На лицах — плотные маски.

По правилам — никто и никогда не видел лиц тэров, так же как и не знал их настоящих имен. Безликие тени, они отзывались только на позывные, полученные после поступления на службу.

Подав руку, Риэн помог Айре устроиться поудобней на мягкой скамейке и сам сел напротив.

— Сразу в парк? — откинувшись на спинку, принц посмотрел на невесту.

— Мне бы хотелось в начале посетить салон моэра Лис"сака, — Айра слегка склонила голову, бросив на молодого человека просительный взгляд. — Он недавно презентовал новую коллекцию и мне очень хотелось бы взглянуть на нее.

— Как хочешь, — Риен равнодушно кивнул и бросил кучеру, — На центральную площадь.

Звонко щелкнул кнут, и ландо мягко покатилось в сторону ворот.

* * *

Город встретил их шумом и суетой. Оставив карету на одной из небольших улочек, примыкающих к центру, Айра и Риэн под руку медленно двинулись через всю площадь в сторону красивого магазина, примостившегося рядом с высоким зданием Городского совета. Тэры, как всегда, неслышно скользнули следом.

Риэн с интересом наблюдал за повседневной жизнью города. Впереди показался большой центральный фонтан. Он высоко вверх взметал свои струи, освежая и даря прохладу. Мимо прохаживались гуляющие парочки, то тут, то там сновали мальчишки-посыльные. Кто-то спешил, суетился, практически бегом пересекая площадь. Кто-то наоборот, устроившись в тенечке на скамеечке, лениво наблюдая за прохожими. Вот трое мужчин, одетых в строгие деловые сюртуки, что-то оживленно обсуждали неподалеку от входа в ратушу, но, так и не договорившись, спешно прошествовали вовнутрь здания. Затем на глаза принцу попалась пара вооруженных всадников, спешащих по своим неотложным делам. А за ними — строгая моэра, важно шествующая с двумя маленькими мальчиками в сторону городского парка. Принц невольно улыбнулся, когда один из сорванцов тихо вытащил из кармана трубочку и, поднеся ее ко рту, метко послал горошину прямо пониже спины своего брата. Тот, недолго думая, выхватил в ответ свое оружие. Завязалась нешуточная перестрелка, в результате которой случайно пострадала и сопровождающая их дама. Один из выпущенных мальчишками снарядов угодил ей прямо в лоб. В итоге оружие было жестоко отобрано и уперев руки в бока, женщина грозно отчитывала провинившихся разбойников. Риэн чуть не расхохотался, видя как мальчики, обещая так больше не поступать, дружно скрестили за спиной пальцы. Решив поделиться с невестой своими наблюдениями, наследник повернул голову в ее сторону. Но Айре сейчас было явно не до этих шалопаев. Ее взгляд был прикован к витрине, где на черном бархате, переливаясь и сверкая, были разложены всевозможные ювелирные изделия. Настроение принца, повысившееся от увиденной им забавной сценки, опять резко скатилось к нулевой отметке. Подавив тяжелый вздох, он вежливо открыл перед своей сса"ашах дверь салона моэра Лис"сака.

В салоне Айра пробыла больше часа. Она с огромным удовольствием у большого зеркала примеряла различные украшения, угодливо подаваемые ей девушками — продавщицами и каждый раз поворачивалась к жениху, спрашивая его мнение. Тот машинально кивал головой, с нетерпением ожидая, когда эта пытка закончится.

Часы на ратуше пробили полдень, когда Айра, словно спохватившись, быстро указала пальчиком на примеренные в самом начале сапфировые серьги. Облегченно вздохнув, Риэн оплатил подарок. Пообещав незамедлительно доставить его прямо во дворец, девушки-продавщицы низко поклонились высокопоставленным покупателям.

— Спасибо, любимый! — довольно улыбаясь, Айра прижалась всем телом к жениху, — Прости, что сомневалась в твоих чувствах. Ты только что доказал, что только любящий мужчина может так терпеливо ждать, пока девушка выберет себе достойное украшение.

Риэн через силу улыбнулся:

— Надеюсь, сегодня ты больше не будешь испытывать мои чувства подобными проверками.

— Нет, что ты! — Айра весело засмеялась, выходя из магазина. — Теперь твоя очередь придумывать, куда отправимся. Мне не терпится продолжить прогулку!

— Может, тогда в парк? — принц вопросительно посмотрел на девушку, — Ее величество за завтраком настоятельно рекомендовала посмотреть... эту... как ее...

— Баухинию, — Айра снисходительно улыбнулась, — и это не один цветок, а целое дерево.

— Ну, пусть будет дерево, — подавив вздох, отозвался наследник. Эта навязанная родителями прогулка начинала уже раздражать принца. Куда с большей охотой он оказался бы сейчас в другом месте и... с другой девушкой.

Парк, раскинувшийся почти в самом центре столицы, обычно многолюдный, сегодня был на редкость пустынен. Всему виной была летняя жара. Все, кто мог себе позволить, уже давно разъехались по загородным имениям, остальные же старались без особой нужды не выходить на улицу до наступления вечера. Риэн и Айра в одиночестве медленно шли по тенистой аллее. И лишь тэры, в своих костюмах и масках, закрывающих лица, неслышно шли следом.

Баухения, росшая на небольшой полянке в самом центре парка, представляла собой невысокое дерево с красивыми сердцевидными листьями приятного зеленого оттенка. Раз в десять лет дерево начинало цвести. Ветви его покрывались небольшими цветами, яркого лавандового оттенка, длинными кистями тянущиеся к самой земле. Но самое главное это нежный аромат, разливающийся в этот момент в воздухе. Он успокаивал душу, дарил умиротворение, обострял чувства, проявлял тайные желания. Даже самые несчастные, вдохнув его аромат, начинали чувствовать, что жизнь прекрасна, отчаявшиеся находили выход из любой ситуации, а только зарождающаяся чувства или умирающая любовь вспыхивали с новой силой.

Выйдя на полянку, Айра и Риэн на мгновение застыли, глядя на усыпанное цветами деревце. Налетевший ветерок донес нежный расслабляющий аромат, вызвав на лицах легкую улыбку. В отличии от остальной территории парка, здесь было довольно много гуляющих. Люди периодически останавливались у дерева, любуясь распустившимися гроздьями цветов, осторожно касались нежных лепестков, вдыхали чудесный аромат. Айра тоже подошла к экзотическому растению и осторожно дотронулась до нежных лепестков цветка:

— Я слышала, что на ночь листики баухинии складываются и становятся похожими на спящих бабочек.

Риэн улыбнулся:

— Все может быть... Ты предлагаешь придти сюда ночью и проверить?

В ответ невеста отрицательно помахала головой и весело рассмеялась:

— Нет, что ты... Ночью надо заниматься более приятными вещами! — девушка подошла ближе к наследнику и призывно посмотрела ему в глаза. Машинально принц обнял невесту за талию, притягивая ближе, и неожиданно поймал себя на том, что он стоит и любуется этой черноволосой красавицей. Риэн начал медленно склоняться к ее губам. Но как только их губы соприкоснулись, резко отпрянул, сбрасывая наваждение.

— Думаю, нам не стоит задерживаться здесь. Пойдем лучше дальше.

Развернувшись, он стремительно зашагал прочь от этого цветущего великолепия, ругая себя, что поддался действию коварного аромата. Через некоторое время Айра, обижено сверкнув глазами, обогнала его и молча пошла впереди. Впереди показалась развилка и девушка решительно свернула на дорожку, что вела к небольшому пруду.

Некоторое время они шли молча. Принц, видя, что невеста расстроена, досадливо нахмурился. М-да... Нехорошо получилось. Айра не виновата в том, что его чувства к ней остыли. И тут этот поцелуй... Что на него нашло? Неужели действие аромата настолько сильно? И чего добивалась мама, советуя посмотреть этот коварный цветок? Молчание затягивалось, но принц не спешил нарушать его. Впереди уже показались высокие свечки камыша, когда Айра неожиданно спросила:

— Риен, скажи, куда ты все время исчезаешь из дворца?

От неожиданности, принц остановился:

— Почему тебя это интересует?— в голосе наследника прозвучало напряжение.

-Мне кажется, что у тебя что-то случилось, — девушка повернулась и внимательно посмотрела в его глаза. — Ты утром улетаешь, вечером появляешься... Постоянно ходишь хмурым. Я уже забыла, как выглядит твоя улыбка!

Айра подошла ближе и положила руку на грудь жениха:

— И даже сейчас ты не смог расслабиться, отбросить все неприятные мысли и поцеловать меня. Может, попробуем еще раз?

Девушка привстала на носочки и потянулась к губам жениха. Но звук вынимаемых из ножен клинков заставил принца резко обернуться. Тэры в полной боевой готовности настороженно всматривались в тень близлежащих деревьев.

Тишина. Только сейчас Риэн понял, что неестественная тишина стала причиной тревоги телохранителей. Смолкли весело щебечущие птицы. Казалось, даже горячий воздух, лишившийся живительного ветерка, застыл плотной, настороженной массой.

— Уходим отсюда, — не отрывая взгляда от деревьев, приказал принц, одновременно протягивая руку невесте.

Неожиданно громко хрустнула ветка и раздался еле слышный голос:

— Помогите...

Из-за ближайшего дерева, тяжело опираясь на ствол, показалась тоненькая девичья фигурка. Судорожно сжатая рука стискивала края окровавленного, разорванного на груди платья. Сделав два шага в их сторону, рыжеволосая девушка со стоном упала.

— Рис, посмотри, что с ней.

Повинуясь приказу, один из тэров осторожно скользнул вперед. Дойдя до упавшей девушки, он насторожено огляделся и присев, попытался пальцами нащупать пульс на шее пострадавшей. Но неожиданно девушка пошевелилась. Ее рука поднялась и дотронулась до груди склонившегося тэра. Тот заметно вздрогнул и стал медленно заваливаться на бок. Второй тэр мгновенно скользнул вперед, закрывая от возможного удара принца с невестой. В воздух взметнулся красный вестник — сигнал тревоги для городской стражи.

Тут же, словно в ответ, воздух пошел рябью. Скидывая заклинание невидимости одним за другим, перед оставшейся на дорожке троицей, стали появляться вооруженные люди. Демоны. Их было пятеро. Слишком много для одного тэра, прикрывающего безоружную пару.

— Ваше высочество, — делая шаг вперед, насмешливо обратился один из демонов, — прошу следовать за нами. Обещаю, что никто в этом случае не пострадает.

Тэр внимательно следил за демоном, крепко сжимая в руках оружие.

— Айра, укрой себя щитом, — еле слышно приказал невесте Риэн, не отрывая взгляда от противника. За спиной раздался испуганный всхлип, а затем с тихим шелестом развернулся щит.

— Не думаю, что ваше предложение для меня приемлемо, — отвечая демону, принц постарался, чтоб голос прозвучал сухо и ровно.

— Жаль... — притворно вздохнула неслышно подошедшая рыжеволосая, еще пару минут назад так правдиво притворяющаяся раненной. Риэн прищурился. Он где-то видел эту девушку. Но где, вспомнить так и не смог. "Пострадавшая" уже успела избавиться от остатков разорванного платья и сейчас демонстративно поправляла на себе обтягивающий брючный костюм воина-мага.

— В таком случае нам придется применить силу, — и не дожидаясь ответа, она метнула в сторону принца парализующее заклинание. Но Риэн был готов к нечто подобному и мгновенно ответил на атаку огненной молнией. Соприкоснувшись, оба заклинания с шипением вспыхнули и исчезли. В тот же миг демоны ринулись в атаку. Тэр тут же принял на себя удар сабель ближайшего из них. Принц, призвав стихию, вызвал под ногами нападающих небольшое землетрясение. Начинающаяся атака захлебнулась. Демоны пытались удержать равновесие, стоя на неожиданно взбесившейся земле. Но рыжеволосая демоница не растерялась. Присела на корточки и, положив руку на траву, начала шептать контрзаклинание. За время этой небольшой передышки обороняющиеся мужчины смогли занять более выгодную для них позицию. Метнув ножи, тэр вывел из строя сразу двух нападающих и закрутился волчком, стараясь не подпустить оставшихся врагов к наследнику и его невесте. Обозленные первой неудачей и потерей своих напарников, демоны вновь яростно атаковали. Но опытный тэр не давал им ни единого шанса добраться до их основной цели — наследника престола. Сам принц тем временем вел магический бой с демоницей, мешая той приблизиться и помочь нападающим. Рыжая бесилась, но прорваться ближе у нее никак не получалось. Из-за спин защитников за всем происходящим широко раскрытыми испуганными глазами наблюдала Айра. Ее слабенький, заметно дрожащий щит глухо звенел от попадающих в него рикошетом заклинаний.

С каждой минутой атаки демонов становились все ожесточеннее. Они знали, что телохранитель успел выпустить в воздух сигналку и с минуты на минуту здесь должен был появиться вооруженный отряд стражей. А значит, времени для успешного завершения их миссии оставалось все меньше. Но постепенно защищающиеся начали уставать. Неожиданно тэр, в залитом кровью костюме, упал на одно колено. Мощным ударом один из нападавших выбил из его ослабевших рук меч. Ногой опрокинул тэра на спину и занес свою саблю для последнего удара. Риэн, отбив очередное заклинание, в последнюю секунду успел создать собственный щит и накрыть им упавшего телохранителя, себя и обессиленную Айру. От запоздавшего удара демона по защитному куполу пошла легкая рябь. Принц чувствовал, что его магический резерв уже практически исчерпан. Щит получился слишком тонким и долго не продержится. Наследник стиснул зубы и устало прикрыл глаза, собирая последние капли сил. Похоже, они проиграли, помощь запаздывала.

Но вдруг неожиданно и резко прозвучал голос рыжеволосой демонессы:

— Уходим!

Риэн удивленно распахнул глаза. Демоны, подобрали раненных товарищей и, напряженно смотря за их спины, быстро отступали к раскрывшемуся окну перехода. Обернувшись, принц увидел, что заставило нападающих так неожиданно отступить: в десяти шага от них из раскрывшегося зева портала выбегали вооруженные стражи во главе с двумя боевыми магами.

"Успели", — облегченно выдохнул наследник, делая шаг по направлению к стражам. Щит, потерявший подпитку, пропал.

— Риэн, берегись! — резкий вскрик Айры... Дальше время словно остановилось. Наследник увидел злую усмешку рыжей, последней шагнувшей в закрывающийся портал, а после — летящий в его спину кинжал, и темноволосую девушку, изо всех сил бросающуюся наперерез прощальному подарку демонессы .

— Айра! — принц едва успел подхватить падающую невесту, ужасом наблюдая, как ее светлое платье медленно окрашивается темной кровью вокруг рукояти серебряного кинжала.

Глава 2.

Дорога до дворца плохо отложилась в памяти Риэна. Айра была без сознания. Принц всю дорогу не спускал ее с рук. Он ругал себя за равнодушно-пренебрежительное отношение к собственной невесте, которая только что не задумавшись, пожертвовала собой ради него.

Во дворце их уже ждали. Охи, крики, суета... Все сразу закрутилось в бешеном темпе. Лекари тут же бросились к раненной девушке и унесли ее наверх в комнату. Принц хотел пойти следом, но был остановлен одним из целителей:

— Ваше высочество, разрешите мне осмотреть вас.

Принца тут же уложили на ближайший диван и лекарь занялся сканированием. В этот момент двери с грохотом распахнулись и на пороге появился Владыка. Следом за ним, испугано прижимая руку ко рту, выглядывала Владычица.

— Риэн, как ты? Что случилось? — правитель быстро подошел и опустился на корточки рядом с сыном.

— Со мной все в порядке, отец, — наследник попытался встать, но был остановлен рукой целителя.

— Вам сейчас лучше не подниматься. Магический резерв полностью опустошен и любое резкое движение может спровоцировать потерю сознания или даже кому.

Владыка внимательно выслушал лекаря:

— Отдыхай, Риэн. Мы поговорим позже, когда тебе станет лучше, — еще раз с тревогой оглядел сына и вышел, забрав с собой по пути бледную испуганную жену.

Через некоторое время лекарь помог принцу встать:

— Ваше высочество, я настоятельно рекомендую вам сейчас пойти к себе и лечь отдыхать. Примерно за шесть-семь часов резерв должен полностью восстановиться и тогда я еще раз осмотрю вас. А пока — только покой и отдых. Больше ничего.

Принц согласно кивнул головой. Самочувствие действительно было отвратительным: накатила дикая слабость, голова кружилась, глаза болели, во рту ощущался неприятный металлически привкус. Но, тем не менее, вначале он отправился в комнату к Айре. И лишь убедившись, что ее жизни уже ничто не угрожает, пошел к себе. Рухнув без сил на кровать, он тут же провалился в глубокий сон.

Проснувшись через три часа, Риэн с удивлением почувствовал, что резерв успел полностью восстановиться. И это вызывало недоумение и тревогу. Если судить по рассказам и пояснениям Нери, его сса"ашах сейчас требовалось много сил для исцеления и она должна была тянуть энергию у него, своей истинной пары. А, значит, наполняться абсолютно пустой резерв должен еле-еле. А тут — все наоборот. Странно... С такими мыслями, Риэн направился в кабинет к отцу. Подойдя, он отворил дверь:

— Риэн? Почему ты не в постели? Что случилось?— Владыка привстал из-за стола, удивленно смотря на сына. Как оказалось, в кабинете правитель был не один. Напротив него в кресле сидел ректор академии, моэр Далирен, и чуть прищурив глаза, внимательно рассматривал стоящего в дверях принца.

— Отец, не волнуйся. Я уже в полном порядке. Резерв полон и я прекрасно себя чувствую.

— Резерв восполнился полностью за три часа, самочувствие улучшилось, в ауре нет никаких последствий магического истощения... — пробормотал Владыка, присаживаясь обратно и многозначительно смотря на ректора. — Прекрасно...

— Похоже, вас это не удивляет, — принц медленно присел в стоящее рядом кресло, вглядываясь в лица сидящих напротив мужчин. — Почему?

Требовательный взгляд наследника остановился на отце:

— Ты что-то знаешь? Скажи мне...

Владыка задумчиво смотрел на сына, но отвечать на его вопрос не спешил. Молчание затягивалось. Нарушил тишину звук открывающейся двери. На пороге появились Глава Красного клана Игрион Ту-сэн Са"аер Ал"тиор и Командор отряда королевских тэров — легендарный Мастер.

Словно очнувшись, правитель тряхнул головой и сделал приглашающий жест:

— Вы вовремя. Проходите,

Затем перевел взгляд на принца:

-Риэн, расскажи в подробностях, что сегодня произошло.

Откинувшись на спинку кресла, наследник стал рассказывать обо всем, что случилось в парке. Пока шел рассказ, присутствующие мужчины хмуро переглядывались между собой, задавая вопросы и уточняя детали. После того, как принц закончил, в разговор вступил Командор:

— Рис погиб мгновенно от темного заклинания. Маги, обследующие труп нашли на левой стороне груди отметку от артефакта. Скорее всего у демонессы с собой был боевой амулет и как только тэр попал в зону поражения, она активировала заклинание. Кот получил множественные ранения, но сейчас его жизни ничего не угрожает.

— Значит, это все же была заранее задуманная ловушка. Но откуда нападающие могли знать, конкретное место и время прогулки наследника с невестой? — Ректор задумчиво посмотрел на Красного дракона. — Что думаешь, Игрион?

— А что тут думать? Во дворце есть предатель, ведущий двойную игру, — зло сверкнув глазами произнес мужчина. Сейчас он говорил не только как отец Айры, но и как глава Особого отдела, ведающего безопасностью и отвечающего за соблюдение законов королевства. — И я приложу все усилия, чтоб найти его.

— Я знаю, Игрион, знаю, — Владыка с благодарностью посмотрел на Главу красного клана:

— Я в долгу перед тобой и твоей дочерью. Если бы не ее смелость, покушение на жизнь наследника престола Королевства драконов могло бы стать успешным.

— Ваше величество, — склонил голову мужчина, — моя дочь сса"ашах принца и поступить по-другому не могла.

Стук в дверь прервал разговор. На пороге показался главный целитель.

— Ваше величество, разрешите?

Владыка кивнул.

— Я хотел сказать, что жизнь невесты наследника вне опасности. Кинжал не задел ни одного важного органа, но был смазан зельем, не позволяющим крови останавливаться. Яд мы смогли вывести, рана перестала кровоточить, но у моэрини потеряла много крови и почти опустошен магический резерв. Я назначил пострадавшей крововостанавливающие и обезболивающие зелья, а так же обильное питье и абсолютный покой. В этом случае организм должен сам справится с последствиями отравления и запустить процесс регенирации.

— Спасибо, Цеор, — Владыка кивнул. — Ты свободен.

Когда за целителем закрылась дверь, Игрион обратился к Владыке:

— Ваше величество, я прошу разрешения забрать дочь домой и затем приступить к расследованию.

— Конечно, мой друг, — Владыка кивнул головой, — пусть девочка выздоравливает в родных стенах. Но ты разрешишь жениху периодически проведывать свою невесту?

— Двери моего замка открыты для его высочества всегда, — склонил голову в поклоне Глава. — Разрешите идти?

— Иди.

Глава встал и быстро вышел из кабинета. Владыка, проводив его внушительную фигуру, перевел взгляд на сына.

— Иди тоже отдыхать, Риэн. Нам с уважаемыми моэрами нужно еще кое-что обсудить.

Зайдя в свою комнату, Риэн прямиком отправился в ванную. Стоя под горячими струями, он раз за разом прокручивал в голове сегодняшние события: прогулка, не состоявшийся поцелуй, нападение, истекающая кровью невеста, возвращение во дворец, его полное восстановление за необычайно короткое время... Принц чувствовал, как что-то важное все время ускользало от его внимания... Но что? Он никак не мог понять...

Вернувшись в комнату, он опустился в кресло, продолжая задумчиво смотреть в окно. М-да... Кто знал, что обычная прогулка обернется кровавой драмой. И никаких предчувствий же не было... Стоп! Чувства! Риэн внимательно прислушался к своим ощущениям... Ничего!? Ни боли, ни страха... Только слабые отголоски тоски. Но как же так? Он прекрасно помнил свои ощущения в академии, когда взорвалась лаборатория и Айра получила ранение. Он чувствовал ее боль как свою и места не мог найти, пытаясь как-то облегчить ее страдания. Или... боль не Айры он чувствовал тогда?

* * *

Риэн в волнении мерил шагами свою гостиную, снова и снова прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего... Ни боли, ни страха... Ничего похожего на то, что уже испытывал однажды в академии, когда при взрыве лаборатории артефакторов пострадала его невеста.

Но в тот вечер была ранена не только Айра. Да и почувствовав боль, он первым делом рванул не к невесте, а к Ли... Но почему? Потому что любит? Или...

Остановившись перед зеркалом, принц сорвал с себя рубашку и повернулся боком. Знак сса"ашах по-прежнему темнел на плече, но значительно изменился. Риэн пристально рассматривал обновленный рисунок. Нет, изменения в знаке были и раньше, но едва различимые и не такие явные. Контур гребня на спине прорисовался более четко, проявилась чешуя, а мощные лапы заполучили длинные острые когти. Но это все не то... Серьезно рисунок изменился лишь однажды — сразу после происшествия с Айрой... или не с ней? Тогда дракон сменил позу, чуть приподнялся, будто просыпается. Почувствовав, что метка пошевелилась, принц очень удивился. Но Нери объяснила, что метка сса"шах живая и дух-хранитель, заключенный в ней, развивается, потихоньку набирая силу.

Сегодня же, впервые с момента своего появления, в метке произошли такие кардинальные перемены. Мирно спящий дракон проснулся и высоко поднял голову, словно настороженно прислушиваясь.

Риэн отвернулся и начал медленно застегивать рубашку. Одни вопросы! Если знак на месте, к тому же изменившийся, то почему принц не чувствует боли своей пары? Как его магический резерв мог так быстро восстановиться?

Единственным человеком, кто мог хоть что-то объяснить, была Неринель. Но сестра гостила в Лекаонии, у своего жениха, и вернуться должна была только через неделю. Придворный маг? Отец? Вряд ли... Наследник вспомнил реакцию Владыки на свое ускоренное выздоровление — он не был удивлен. Предвидел такую возможность? Скорее всего, да. Значит, ему что-то известно. А так как заданный принцем вопрос попросту проигнорировал, то объяснять явно не намерен.

Проскочившая следом мысль, на первый взгляд показалась настолько абсурдной, что принц замер. А если Айра все-таки не его сса"шах? Нет, не может быть... У нее метка появилась сразу после проведенной с ним ночи. И изменения в рисунке те же, что и у него происходили. Риэн тряхнул головой. Но... а вдруг? Это бы объясняло быстрое восполнение резерва и полное отсутствие болезненных ощущений. Но тогда кто его истинная пара? Неужели это...

"Риэн, к тебе можно?" — раздавшийся в голове осторожный голос Неринель заставил наследника сорваться с места и распахнуть дверь навстречу сестре.

— Риэн! Как ты? Все в порядке? — девушка с волнением вглядывалась в его лицо.

Облегчение, радость, надежда... Эмоции захлестнули и принца, не сдерживаясь, он схватил сестру в охапку и закружил:

— Нери! Ты вернулась!

Удивленная такой бурной встречей, принцесса неуверенно улыбнулась:

— Конечно, вернулась. Сразу, как только получила вестника от отца.

Принц осторожно опустил сестру на пол и, с нетерпением произнес:

— Ты даже не представляешь, как я рад твоему приезду. Мне очень надо с тобой поговорить!

Взяв девушку за руку, Риэн провел ее вглубь комнаты и усадил на кресло.

Сев напротив, принц подался вперед, с беспокойством вглядываясь в лицо сестры:

— Нери, происходит что-то странное. Я совершенно не чувствую боли Айры. Ничего! Ни малейшего дискомфорта. Да и полностью опустошенный резерв восстановился за нереально короткое время. Я ничего не понимаю... В голове полный сумбур. Куча вопросов и не одного ответа.

— А что с меткой? — Неринель нахмурилась.

— Вот, смотри сама, — наследник быстро расстегнул рубашку и повернулся к девушке плечом.

Нери встала и подойдя ближе, осторожно дотронулась пальчиком до изменившегося рисунка:

— Расскажи мне, что сегодня произошло...

Слушая рассказ брата, девушка продолжала внимательно рассматривать метку. Затем вернулась в свое кресло и задумчиво откинулась на спинку:

— Действительно странно... И я не знаю, почему связь между вами с Айрой так ослабела, — невольная ложь заставила девушку незаметно поморщиться, — Мне надо посмотреть свои записи. Может там найдется хоть какое-нибудь объяснение.

Наследник с надеждой посмотрел на девушку:

— Нери, ты единственный человек, которому я верю как самому себе. Ты никогда ничего не скрывала от меня и всегда поддерживала в трудную минуту, — принц встал и ласково взял сестру за руки, заставляя подняться навстречу. — Я хочу знать, что же сегодня произошло на самом деле и очень надеюсь на твою помощь.

Искренние слова брата, больно царапнули душу. Но, тем не менее, девушка открыто улыбнулась молодому человеку:

— Ты всегда можешь рассчитывать на меня, Риэн

— Нери, ты чудо! — наследник порывисто обнял сестру и звонко чмокнул ее в щеку, — Спасибо!

— Да ладно тебе! — Нери рассмеялась. — А сейчас постарайся лечь и отдохнуть. Встретимся завтра, договорились?

* * *

Принцесса практически не спала этой ночью. Девушку разрывали противоречивые чувства. С одной стороны она дала слово отцу ничего не говорить принцу, а с другой — еле сдерживалась, чтоб немедленно не рассказать брату всю правду. На рассвете Неринель, наконец, приняла решение. Не медля ни секунды, девушка встала с кровати и подошла к столу. Аккуратные стопочки книг, бумага для заметок, блокнот, исписанный ровным каллиграфическим почерком... Именно в него Нери записывала всю найденную информацию по сса"ашах. Присев на стул, девушка положила перед собой чистый лист и стала методично составлять какой-то список.

Ближе к обеду выглянув в коридор, принцесса увидела, как Риэн, после очередного совещания в кабинете Владыки, возвращается в свою комнату. Выждав немного, она прижала к груди приготовленную заранее книгу и, быстро вышла в коридор. Сейчас все зависело от того, поймет ли брат ее подсказку или нет. Сложенный вдвое листочек, вложенный между страницами книги... Подойдя к дверям покоев наследника престола, девушка на секунду закрыла глаза и затем решительно постучала:

— Риэн, к тебе можно?

Дверь тут же распахнулась и молодой человек, посторонившись, пропустил принцессу во внутрь .

— Ну что? Ты нашла хоть что-нибудь? — он с нетерпением вглядывался в лицо сестры.

— Кое — что нашла, — Нери показала принесенную книгу. — Здесь есть объяснение, почему метка так сильно изменилась, а резерв быстро восполнился.

Затем немного помолчала и, многозначительно улыбнувшись, произнесла:

— Я думаю, тебе стоит внимательно прочитать эту книжку. Уверена, ты найдешь в ней очень много интересного.

Глава 3

Над головой раздался пронзительный крик чайки. На прощание я в последний раз оглянулась на море. Взгляд скользнул, запоминая лазурную гладь, бегущую по ней золотую дорожку от заходящего за горизонт солнца, белую каменную балюстраду, окружавшую смотровую полукруглую площадку... Здесь, в этом замке на самом берегу Южного океана я провела последние два месяца своих каникул. Завтра мне предстояло возвращение в академию. Третий курс, занятия, тренировки, друзья и... Риэн. После всего, что произошло между нами, я не знала как мне дальше вести себя с ним. Казаться равнодушной? Избегать встреч? Попытаться завести с кем-нибудь романтические отношения?.. Проклятье! Да кого я обманываю?! Не смогу... Часть меня, несмотря на доводы разума, с нетерпением ждала нашей встречи. Хотелось увидеть его взгляд, провести ладонями по крепким широким плечам, пропустить межу пальцев шелк темных волос, с головой нырнуть в омут нежного и в то же время страстного поцелуя... Ну вот, опять! Я раздраженно тряхнула головой. Каждый день, проведенный в этом раю, я вспоминала своего принца. Своего... М-да... И каждый раз одергивала себя: "Он не мой, он принадлежит другой!", но все равно не могла себя заставить в это поверить. Сердце упорно не хотело отпускать того, что давно считало своим.

Где-то, месяц назад, мне неожиданно стало плохо. Очень плохо. Тело ломило, силы покидали со страшной скоростью, эмоции — страх, сожаление, обреченность, надежда — захлестнули безумным калейдоскопом, не давая возможности вздохнуть полной грудью. Сознание затуманилось и единственное, что я успела перед тем как упасть на пол, это мысленно вскрикнуть... Именно этот вскрик и услышал Либеир. Он и ректор академии моэр Далирэн со вчерашнего вечера как раз гостили в замке. Через секунду оба встревоженных мужчины оказались в комнате. Дед, бросившись вперед, в последний миг успел подхватить меня на руки и, уложив на диван, тут же начал вливать свою силу.

— Далирэн! Проверь, куда идет нить!

Кивнув, ректор прикрыл глаза и замер, отслеживая путь по которому утекала моя магия.

Приступ прошел быстро, не оставив и следа. Но магия потихоньку все еще продолжала уходить. Либеир и ректор не отходили ни на шаг, внимательно наблюдая за моим самочувствием. На мой вопрос "Что это было?" они ответили не сразу. Лишь после долгого безмолвного переглядывания, дед пояснил, что, судя по всему, моему сса"ашах грозила смертельная опасность, а, так как пара между собой связана, то моя магия автоматически устремилась на помощь. Когда все закончилось, ректор спешно откланялся и покинул замок. А дед потом еще неделю везде ходил за мной, постоянно наблюдая и оценивая мое состояние. Под его внимательным взглядом я чувствовала себя лабораторной мышкой. Под конец не выдержала и, оседлав Ветра, рано утром тихо сбежала из замка на прогулку.

Больше ничего подобного со мной не происходило. Кроме одного... После приступа, моя метка изменилась. Спящий до этого дракон высоко поднял голову.

— Ли, ну что? Пойдем? — вопрос Либеира отвлек меня от воспоминаний. Дед стоял, держа на плече мою дорожную сумку. Рядом уже развернулось призрачное марево перехода.

— Да, конечно, — я улыбнулась и первая шагнула в портал

* * *

Оказалось, что переход был настроен на внутренний двор замка. Там нас уже ждали Киана и начальник охраны замка. Не успев сделать и шагу, я тут же оказалась в крепких объятьях няни:

— Ли, солнышко, наконец-то ты дома. Я так соскучилась по тебе!

Тем временем к деду подошел начальник охраны и что-то тихо сказал. Либеир удивленно вскинул бровь и внимательно посмотрел на мужчину. Тот молча кивнул головой. Дед, кинув на меня обеспокоенный взгляд, слегка нахмурился и обратился к экономке:

— Киана, куда ты проводила гостя?

— Гостя? — я с недоумением так же повернулась к Киане.

— Хозяин, я взяла на себя смелость и проводила прибывшего моэра в одну из гостевых комнат.

— Все правильно. Спасибо, Киана.

Затем дед обратил свое внимание на меня:

-Ли, иди отдыхай. Встретимся за ужином, — и, резко развернувшись, поспешил в дом.

— Киана, а кто приехал? — я перевела вопросительный взгляд на женщину.

— Я не знаю его имени. Но, по-моему, это какой-то военный. Во всяком случае начальник стражи, когда привел его ко мне, стоял перед гостем по стойке смирно.

За разговором мы успели дойти до моих покоев. Отворив дверь, Киана пропустила меня вперед:

— Ли, ты пока отдыхай, а я пойду распоряжусь на счет ужина. Хорошо?

— Конечно, Киана, — я улыбнулась, — тем более я проголодалась и с удовольствием съем чего-нибудь вкусненького.

Няня улыбнулась и ласково дотронулась до моей щеки:

— Как я рада, что ты вернулась домой. Жаль только, что ненадолго, — женщина печально вздохнула и, развернувшись, пошла в сторону лестницы.

Через час меня позвали на ужин. Желудок уже давно настойчиво требовал еды и я, предвкушая разные вкусности, которые наверняка приготовила к моему приезду кухарка, торопливо распахнула двери столовой. В тот же момент послышался голос деда:

— А вот и моя внучка Лидианель.

— Ли, — шагнув мне навстречу, он протянул руку, — позволь представить тебе нашего гостя, моэра....

— Не надо официальных представлений, Либеир, — из тени шагнул высокий незнакомый мужчина. Подойдя, он взял мою руку и осторожно прикоснулся губами к тыльной стороне ладони. — Прошу вас, моэрини, зовите меня просто Мастер.

Мужчина примерно лет сорока, в темно-коричневом, строгом дорожном костюме, темноволосый, с цепким взглядом из-под густых темных бровей и скупыми четкими движениями — он действительно производил впечатление военного.

— Здравствуйте, Мастер, — я присела в реверансе, приветствуя гостя. — Рада с вами познакомиться.

— Мастер — мой хороший знакомый и я не раз приглашал его погостить у нас в замке, — дед усмехнулся и бросил быстрый пристальный взгляд на мужчину. — И вот, оказавшись проездом в наших краях, он наконец-то решил заехать в гости.

— Виноват, каюсь, — мужчина широко улыбнулся и, сожалея, развел руки. — Но все же, надеюсь, меня простят и приютят на одну ночь?

— Не только приютят, но и вкусно накормят!— рассмеялся дед и жестом пригласил нас к столу. — Прошу...

За ужином Мастер и Либеир вели легкий, ничего незначащий разговор. Из него я поняла, что нашего гостя примерно неделю назад дела привели в Кафу, небольшой городок рядом с нашим замком. И когда освободился, не мог отказать себе в удовольствии наконец-то проведать хорошего друга. Но, к сожалению, обстоятельства изменились и уже завтра ему срочно надо возвращаться в столицу. Либеир тут же воспользовался этой оказией и попросил заодно проводить меня до академии.

— А ты не боишься отпускать такую красавицу — золотую, к тому же ни с кем не помолвленную, в академию? — Мастер с легким недоумением посмотрел на деда.

— А учится идет не золотая, — Либеир довольно усмехнулся и повернулся ко мне:

— Покажешь?

Кивнув головой, я встала из-за стола. Метнувшись к себе, быстро переоделась и прицепила паучка. Пара секунд и из зеркала на меня уже смотрела невзрачная брюнетка в больших круглых очках. Показав самой себе язык, рванула обратно. Остановившись перед дверями столовой, я осторожно открыла двери и скользнула во внутрь.

Несколько секунд Мастер удивленно меня рассматривал, а потом от души рассмеялся:

— Браво, Либеир! Никогда бы не догадался, что передо мной твоя внучка!

Встав, он с улыбкой подошел ко мне:

— Моэрини Лидианель, для меня будет большая честь сопровождать вас завтра.

* * *

Солнце уже склонялось к закату, когда я еще раз поправила на ухе серьгу-паучка и, подхватив свою дорожную сумку, спустилась во двор. Мастер, не спеша одевая кожаные дорожные перчатки, о чем-то тихо разговаривал со стоящими рядом Кианой и Либеиром. Неподалеку от них Лив поправлял подпругу на Ветре.

Увидев меня, конь приветливо заржал. Подойдя, я ласково погладила своего любимца:

— Привет, мальчик. Соскучился? Это тебе, лакомка, — припасенное заранее яблоко моментально исчезло с протянутой ладони. Затем, отдала сумку Ливу, чтоб закрепил на седле, и повернулась к наблюдающим за мной мужчинам:

— Я готова. Можно ехать.

— Девочка моя, пожалуйста, пришли вестника как только доберешься, — подойдя, Киана крепко меня обняла. — Я так волнуюсь...

— Киана, — дед слегка нахмурился, — не разводи панику. Ли не в первый раз уже отправляется в академию.

— Да, но... — глаза женщины наполнились слезами.

— Все будет хорошо, — перебил ее Либеир. — Тем более она отправляется не одна. Мастер проводит ее до самых ворот. Не переживай.

"Что это с ней?" — я мысленно спросила у деда. Реакция женщины на мой отъезд была необычной. Она как будто провожала меня на войну.

" Переволновалась. Я рассказал ей вчера о том, что летом у тебя был непонятный приступ" — в голове раздался недовольный голос деда.

— Киана, — я ободряюще улыбнулась и погладила няню по плечу, — ну что со мной может случиться, а? В дороге я буду не одна, а в академии — под присмотром ректора и моэра Касионэля. Ну, успокойся, пожалуйста!

-Я попробую! — женщина нехотя выпустила меня из объятий, — Все равно, Ли, будь осторожна.

— Обещаю, — я нарочито сильно кивнула головой.

Киана, слабо улыбнулась и отошла в сторону, продолжая периодически вытирать глаза платочком.

Либеир прощаясь, молча привлек меня к груди:

"Киана права — будь очень осторожна. В случае опасности — сразу открывай портал домой" — я почувствовала, как дед незаметно что-то положил мне в карман. Серьезный тон насторожил. Удивленно подняв голову, заметила в его глазах беспокойство.

В целом, прощание вышло... странным. Что это с ними? Дед, серьезный до безобразия, Киана, еле сдерживающая слезы, повисшее молчание и мой сопровождающий все это время незаметно проверяющий свое оружие... Не понимаю...

* * *

Вскочив в седло, оглянулась. Мастер открыл портал, а затем, подойдя к деду, что-то тихо сказал ему. Либеир молча протянул гостю руку. Секундная заминка, внимательный взгляд глаза в глаза и мужчины крепко пожимают друг другу запястья. Я удивленно вскинула бровь — рукопожатие воинов?! О, как! Вместо обычного дружеского, знак признания и абсолютного доверия?... Странно...

Тем временем Мастер уже успел вскочить на своего коня и скрыться в серебристой дымке перехода. Теперь моя очередь. Махнув всем рукой на прощание, я быстро последовала за своим провожатым.

Портал выпустил нас в пятнадцати минутах езды от Реамары. Значительно ближе, чем обычно. Мастер цепким, внимательным взглядом тут же просканировал обстановку вокруг и только после этого повернулся ко мне:

— Ну что, моэрини Лидианель? — мужчина добродушно улыбнулся, словно не было только что передо мной собранного и хладнокровного воина. — Вперед?

— Как скажите, Мастер, — я вернула мужчине улыбку и, тронув каблуками бока Ветра, не спеша вывела коня на большую пыльную дорогу, ведущую в столицу.

По началу ехали молча. Я впереди, а мой сопровождающий, слегка придержав своего гнедого, отстал на пол корпуса.

— Моэрини Лидианель, можно вопрос? — спустя некоторое время раздался голос Мастера.

— Конечно, — я кивнула и повернула голову в его сторону.

— А на каком факультете вы учитесь?— мужчина поравнялся со мной и с вежливым интересом стал ждать ответа.

— На боевом.

Мастер удивленно вздернул бровь:

— И вам нравится?

— Очень. Каждый день узнавать что-то новое, необычное, смертельно опасное для врага и надежное для защиты... А захватывающая практика на полигоне в горах, — я улыбнулась, вспоминая сверкающие на солнце вершины, свои первые полеты, опыты с огненным дыханием... — Это же потрясающе!

— Вы уже успели побывать и на практике? — Мастер пытливо всматривался в мое лицо, — Но ведь она начинается только на втором курсе? А вы, если не ошибаюсь, вернулись на Скиллур только год назад.

-Вы абсолютно правы, — я весело засмеялась, — но за этот год я успела окончить два курса и с осени начинаю обучение уже на третьем.

— Хм... Красивая молодая девушка, предпочитающая вместо романтических прогулок, проводить свободное время за учебниками и получающая удовольствие от практики в горах, вдали от цивилизации... — мой спутник качнул головой и усмехнулся. — Вы меня приятно удивили, моэрини.

Весь оставшийся путь Мастер засыпал меня вопросами: что мне нравится больше всего делать, какое самое любимое блюдо, где я предпочитаю проводить свободное время, если пригласить на прогулку — куда я захочу пойти в первую очередь... Вначале такой интерес меня насторожил. Но вспомнив их с дедом рукопожатие, расслабилась и стала понемногу рассказывать о себе. К тому же внутренний голос, столько времени молчавший и наконец-то опять проснувшийся летом, твердил, что этому человеку можно полностью доверять.

За разговорами время пролетело незаметно. Вот впереди показались городские ворота и спустя несколько минут копыта лошадей звонко застучали о брусчатку мостовой.

Мастер довел меня до самых ворот академии:

— До свидания, Лидианель. Я очень рад был с вами познакомиться,— мужчина, не слезая с коня, склонил в поклоне голову.

-Я тоже, Мастер, — улыбнулась недавнему попутчику. — Спасибо что проводили. До свидания.

— Искренне надеюсь, что мы еще обязательно встретимся, моэрини Лидианель. Очень надеюсь...— мужчина развернул своего коня и направил рысцой в сторону рыночной площади.

Машинально гладя Ветра, я провожала взглядом удаляющегося Мастера. Интересно, мне показалось или действительно этот человек стал моим попутчиком не случайно. Хм... Надо подумать...

Спешившись, я взяла Ветра под уздцы и направилась к конюшне. Передав своего любимца в заботливые руки конюхов, вскинула на плечо дорожную сумку и не спеша направилась в сторону жилых корпусов. Ну здравствуй, академия! Я вернулась...

В вестибюле первого этажа было многолюдно. Ученицы — первокурсницы, возбужденно галдели и с любопытством осматривались вокруг. В этот момент из коридора первого этажа показалась комендант женского общежития:

— Моэрини! Все те, кто только что поступил! Все берите свои вещи и поднимайтесь на третий этаж! Я сейчас покажу вам ваши комнаты.

Девушки начали медленно подниматься по лестнице. Решив подождать пока они пройдут, я усмехнулась и тихо произнесла:

— Неужели я первая?

Моэра Онисэ резко развернулась в мою сторону. В руках женщина держала стопку форменной одежды:

— А... Это вы, моэрини Лидианель, — она радостно улыбнулась, — С прибытием.

— Добрый день, моэра Онисэ. Как провели лето? — подойдя ближе, я улыбнулась женщине.

— Спасибо, отлично. Успела и отдохнуть и к новому учебному году подготовиться. Кстати, — она показала глазами на стопку в своих руках, — новая форма уже ждет вас в вашей комнате.

— Отлично, спасибо! — я поправила сумку на плече и уже стала подниматься по лестнице, когда опять услышала голос коменданта:

— И Ли, можешь не волноваться. Я решила никого к тебе не подселять. Комната будет в твоем личном распоряжении.

Резко развернувшись, я недоумением посмотрела на моэру Онисэ:

— В смысле не подселять? Третью соседку?

— Почему третью? Нет. Просто в этом году ты одна остаешься в комнате, вот я и хотела тебя порадовать.

— Как одна? Почему? А Нери?

— Так все из-за покушений на принца... Разве ты не слышала? — женщина с удивлением смотрела на меня. — Владыка принял решение, что этот год принцесса и наследник престола будут учиться во дворце, а зачеты и экзамены сдавать экстерном.

Кивнув, я медленно повернулась и машинально стала подниматься дальше по лестнице. В голове куча мыслей и ни единой связной. Покушение? Когда? Кто? Что теперь? Целый год одна? Без Нери? Без... Риэна?..

Глава 4.

За большим витражным окном стремительно набирал силу рассвет. Ласковые солнечные лучи медленно, но верно рассеивали темноту, возвращая большой просторной комнате яркие насыщенные краски. Темное дерево панелей на стенах, выше — красный шелк обивки, легкий алый тюль, выглядывающий из-под черного бархата портьер, красный ковер на полу, черная лакированная мебель... Везде черный и красный — эти два цвета главенствовали в резком, кричащем интерьере. Единственным светлым пятном в нем было шелковое постельное белье на огромной, поистине королевской кровати, где безмятежно спала красивая темноволосая девушка. Разметавшиеся по подушке длинные волнистые волосы, легкая улыбка на губах, тень от густых, длинных, ресниц... Айре явно снилось что-то очень приятное.

* * *

Морской берег, залитый яркими солнечными лучами, легкий ветерок, ласкающий открытые плечи девушки. Прикрыв глаза, Айра с наслаждением зарылась пальцами ног во влажный песок.

— Привет, красавица! — приятный мужской голос, раздавшийся за спиной, заставил девушку резко развернуться. В пяти шагах от нее, лениво облокотившись на дно перевернутой рыбацкой лодки, стоял молодой темноволосый парень. В одних штанах, с обнаженным торсом, босиком... Айра пристально разглядывала молодого человека. Влажные вьющиеся волосы, карие глаза под темными разлетами бровей, легкая улыбка на четко очерченных губах, мелкие капельки воды, переливающиеся на загоревшей коже, развитые мышцы груди, сильные руки... Незнакомец был очень красив. Прищурившись, девушка быстро просканировала его ауру. Человек, обычный человек, без каких либо магических способностей. Губы темноволосой красавицы презрительно скривились:

— Что тебе надо? — ее надменный голос заставил парня удивленно вскинуть бровь.

— Да в принципе ничего, — спокойно ответил молодой человек, продолжая с внимательно рассматривать девушку. — Просто хочу узнать, как ты тут оказалась?

Айра быстро оглянулась по сторонам. Широкий пустынный пляж, упирающийся в кромку зеленого леса, уходящая вглубь лента протоптанной тропинки, растянутые на высоких вехах рыбачьи сети, вытащенные на берег лодки...

— Где здесь? — нахмурившись, девушка вопросительно взглянула на незнакомца.

— В моем сне, — парень не удержал смешок, видя изумление, проступающее на лице темноволосой незнакомки.

— Во сне? — девушка широко раскрытыми глазами смотрела на медленно приближающегося молодого человека. Неприязнь стремительно таяла, сменяясь волнующим предвкушением чего-то волшебного. Подойдя практически вплотную, парень нахмурился и, напряженно вглядываясь в ее глаза, тихо прошептал:

— Кто ты? Почему у меня такое чувство, что я тебя давно знаю?

Айра молчала, заворожено смотря в его теплые карие глаза, обрамленные по-девичьи длинными пушистыми ресницами. Невероятно! Еще пять минут назад она смотрела на него как на пыль под ногами. Сейчас же готова все отдать за то, чтоб эти невероятные глаза смотрели на нее всю оставшуюся жизнь.

Взгляд парня, стремительно пробежав по лицу девушки, замер на ее слегка приоткрытых губах. Медленно, словно давая возможность остановить его, незнакомец стал медленно наклоняться. Закрыв глаза, Айра слегка подалась навстречу. Одно долгое мгновение... и ее губы обжег поцелуй. Страстный, властный, но в то же время нежный, ласкающий, заставляющий кровь быстрее бежать по венам, а тело желать чего-то большего. Время остановилось... Во всей вселенной сейчас не существовало ничего более важного, чем губы таинственного незнакомца, дарующие ей непередаваемое наслаждение.

Резкое жжение в плече заставило Айру отпрянуть. В тот же миг пейзаж стал быстро таять. Последнее, что девушка успела увидеть, это ошеломленное лицо шагнувшего вслед за ней молодого человека.

* * *

Распахнув глаза, Айра попыталась выровнять сбившееся дыхание. Машинально прикоснулась пальцами к припухшим после поцелуя губам... Ничего себе сон! Девушка улыбнулась, вспоминая поцелуй незнакомца. Такого она не испытывала даже с Риэном. Стоп! Риэн! Плечо! Метка!

Айру словно ветром сдуло с кровати. Подскочив к зеркалу, она дернула рубашку на плече. Нет! Нет! Нет! Этого не может быть!! Почему?! Это же был только сон! Девушка с ужасом рассматривала новую, видоизмененную метку. Сейчас на плече девушки красовался дракон, заботливо укрывающий крыльями фигуру человека.

Не может быть! Человек! Тот парень из сна был человеком! Неужели... у нее появился настоящий сса"ашах? О, Творец! Обхватив руками голову, Айра как загнанный зверь металась по своей комнате. После всего, что она предприняла для достижения своей цели? Сейчас, когда до короны владычицы осталось совсем чуть-чуть? И кто?! Простой человек?! Она, наследница второго по могуществу драконьего клана стала сса"ашах простого человека?! Нет!

Подбежав к шкатулке, Айра выхватила брошь-артефакт и прицепила на свою рубашку. Плечо тут же обожгло огнем. От боли на глазах выступили слезы. Новая метка медленно, с неохотой исчезала, уступая место старой. Облегченно выдохнув, темноволосая красавица тяжело опустилась на край кровати. Слава Творцу! Еще не все потеряно. Артефакт по-прежнему продолжал действовать. Вот только почему действие на расстоянии прекратилось? Осторожно отколов брошь, девушка положила ее подальше от себя. Плечо вновь полыхнуло болью — метка опять изменилась.

Застонав от бессильной злобы, Айра упала спиной на кровать. Да что ж такое! После этого проклятого летнего бала все идет не так как она задумывала. Сначала Риэн, замкнувшись в себе, стал целыми днями неизвестно где пропадать, не обращая никакого внимания на свою невесту. Потом покушение... Кто бы знал, сколько сил она потратила на подготовку этого спектакля: продумала план, с огромным трудом с помощью Этельвиля, друга детства, служившего послом в Катарии, наняла демонов, согласившихся на эту авантюру, в нужный день вытащила принца на прогулку, вовремя доставила "объект" в заданное место. А главное умудрилась все провернуть так, что ни у кого даже малейшего подозрения не возникло!

Изначально все задумывалось как ограбление: нападающие должны были блокировать телохранителей и потребовать у охраняемого ими молодого человека отдать висящий на шее медальон. Естественно, нанимая демонов, Этельвиль умолчал, что нападение готовится на наследного принца Рагдарии, а затребованный медальон — артефакт, открывающий доступ к королевской сокровищнице. Жертва была представлена как сын придворного вельможи, а охрана — тэры, нанятые им в столичной Гильдии. Ну а дальше — все просто. От наглого требования Риэн обязательно бы вспылил и попытался дать отпор. И когда, согласно плану, в него должен был полететь кинжал, "любящая невеста" оттолкнула бы наследника с опасной траектории и тем самым "спасла" ему жизнь. И что из этого вышло? Проклятье! Айра с силой сжала кулаки. Тонкие наманикюренные ноготочки больно впились в кожу ладоней.

То, что демоны самостоятельно, без ее ведома, переписали сценарий, девушка поняла сразу, как только увидела выходящую из-за дерева Сатинэ Рархон — старшую дочь "темного генерала" Катарии, начальника имперской службы безопасности и разведки.

Про эту рыжую и ее сестричку Айре рассказывал Эльвин. Даже портреты их показывал, предупреждая при случае держаться от них подальше. И как же она удивилась буквально через пару месяцев, столкнувшись с этой демонической парочкой на вступительных экзаменах в академию.

Когда тэр, подошедший к рыжей демонессе, упал замертво, Айра дико испугалась. Вокруг закипел бой. Слабый резерв едва справлялся со щитом, звенящим от отлетавших в разные стороны заклинаний. Девушка с ужасом наблюдала за происходящим. Что же она наделала! Айра, не переставая, молила Творца, чтоб все закончилось благополучно.

Ее щит лопнул как раз в тот момент, когда упал второй, смертельно раненный тэр. Риэн, сам еле державшийся на ногах, успел подхватить ослабевшую девушку и в последнюю минуту накрыть их всех своим щитом. Айра, сквозь пелену слез, видела, как радостно оскалились демоны, предвкушая свою победу. Страшно представить, что было бы, если бы не подошедшая помощь стражи. План, который должен был еще больше привязать принца к невесте, обернулся трагедией. Вспыхнувшая злость и раздражение придали сил и помогли подняться на ноги. Обернувшись, она с ненавистью посмотрела на отступающую к порталу рыжую демонессу. И именно в этот момент Сати метнула кинжал. Айра поморщилась и дотронулась до груди. Шрам хоть и не был уже виден, но боль от ранения все еще чувствовалась. За время, что пришлось провести в кровати, девушка не раз спрашивала себя, почему, не задумываясь ни на секунду, прикрыла собой принца. Раз за разом прокручивая произошедшее, она поражалась своей реакции. Ни эмоций, ни страха, ни сомнений... Даже инстинкт самосохранения не сработал. Словно кто-то взял и направил... Но с другой стороны — она теперь героиня! Сам Владыка признался, что в долгу перед отважной девушкой. Довольная улыбка растянула губы. Так что результат получился даже лучше, чем планировался изначально.

В дверь постучались. Вздрогнув, Айра схватила брошь и быстро нырнула под одеяло. Прикусила губу, пережидая вспышку боли в плече и затем ответила немного хриплым голосом:

— Войдите...

Дверь осторожно открылась и на пороге, опустив глаза в пол, застыла служанка:

— Доброе утро, моэрини Айранель. Прошу прощения, но вас видеть хочет его высочество принц Риэнир.

— Так рано!? — Айра удивленно вздернула брови.

— Да, моэрини. Его высочество только что прибыл и ожидает в малой гостиной, -девушка-служанка подняла глаза на молодую госпожу. — Что прикажите ему передать?

Айра нахмурилась. Странно... Внутри зазвенел тревожный колокольчик. Появление новой метки и сразу за этим ранний визит жениха? Слишком подозрительное совпадение. Неужели почувствовал? Айра машинально прикоснулась к ноющему плечу. Нет, вряд ли. Артефакт-то работает. Значит, просто соскучился. Айра довольно улыбнулась.

Первые три недели после ранения Риэн приходил редко, раз в три — четыре дня. И то, ненадолго. Быстро расспрашивал о здоровье, холодно улыбался, внимательно наблюдая при этом за каждым движением девушки, затем желал быстрейшего выздоровления и уходил, поставив легким поцелуем в щеку очередную галочку напротив графы "проведать невесту".

Но в последние шесть дней наследника словно подменили: букет любимых Айриных цветов, улыбка на губах, предугадывание любого ее каприза... Да за эти дни девушка получила от Риэна столько знаков внимания, сколько не получала за все годы их помолвки. Единственное, что было для нее непонятно, это упорное нежелание принца поцеловать ее. Каждый раз ловко уходя от этой темы, он переводил все в шутку и откупался легким, нечего не значащими поцелуями в лоб или щеку. Резкая перемена в поведении жениха приводила девушку в недоумение, но, тем не менее, не мешала с удовольствием принимать его ухаживания.

— Простите, моэрини, так что мне передать его высочеству? — тихий голос служанки выдернул невесту наследника из размышлений. Тряхнув головой, она приказала:

— Передай, что я с удовольствием приму его.

Кивнув головой, служанка вышла. Вскочив с постели, Айра быстро кинулась в ванну. Тщательно приколов заветную брошь с внутренней стороны рубашки, она еще раз проверила рисунок метки. Убедившись, что старая метка привычно расположилась на плече, девушка стала быстро умываться.

Закончив с утренними процедурами, темноволосая красавица вернулась в комнату. Пора одеваться. Хотя...

Усмехнувшись, Айра легла обратно на кровать. Сдвинув ворот ночной рубашки как можно ниже, максимально оголила плечо с меткой и приняла соблазнительную позу. Ну что ж... Если ее подозрения верны, то первым делом принц постарается проверить метку. А значит можно ему в этом немного помочь. Пусть сразу увидит, что между ними все осталось по-прежнему.

Глава 5.

Раннее летнее утро. Но в огромном зале Большой королевской библиотеки, как всегда, царил полумрак. Небольшие, полукруглые окна были спроектированы так, чтобы яркие солнечные лучи, проходя сквозь них, освещали только поверхность тяжелых столов в специально оборудованных уголках для чтения. Середину же помещения занимали сами стеллажи. Высокие, под самый потолок, длинными ровными рядами они тянулись через все помещение, из одного края в другой. На их полках, в полной тишине и покое хранились творения драконов, эльфов, демонов, оборотней, людей. Книги, брошюры, свитки, огромные фолианты... Здесь можно было найти все. От легких любовных романов до серьезных трудов по экономике государств, истории возникновения мира и развития рас.

У одного из читательских уголков, появилась высокая фигура в ослепительно белом плаще с низко опущенным на глаза капюшоном. Протянув руку, фигура осторожно дотронулась до шаткой стопки книг на краю большого стола, почти полностью заваленного книгами.

— А парень зря времени не теряет! — с усмешкой протянул молодой мужской голос. — Молодец!

Обойдя стол, незнакомец в плаще опустился в стоящее кресло и придвинувшись поближе к столу начал по очереди класть руку на лежащие на нем книги.

— Это не то, это тоже... А вот тут интересно, но мало... Здесь вообще только капля... — тихое бормотание постепенно переходило в негодование — Ей что, трудно было информацией поделиться?

— Ладно, придется помочь... — руке незнакомца появилась тоненькая золотистая книжечка. — Иначе они еще не скоро разберутся со своим треугольником.

По мановению руки стопка книг приподнялась и через секунду опустилась обратно. Но на этот раз из-под нее уже выглядывал тоненький золотистый уголок.

Незнакомец поправил капюшон, приоткрывая молодое худощавое лицо, обрамленное длинными, темно-русыми, вьющимися волосами и окинул взглядом потревоженную стопку книг. Убедившись, что подарок достаточно заметен, довольно улыбнулся и растаял в воздухе.

* * *

Нери тихонько приоткрыла тяжелую дверь библиотеки и осторожно заглянула во внутрь. Риэн удобно расположившись за столом, с увлечением читал какую-то тоненькую книжку, периодически отвлекаясь, чтоб сделать пометки. Довольно усмехнувшись, принцесса бесшумно закрыла за собой дверь. Брат верно понял ее подсказку и уже три недели все свое свободное время проводил в библиотеке. Нери специально для него составила список книг, читая которые Риен должен самостоятельно докопаться до истины.

Неожиданно дверь библиотеки резко распахнулась внутрь. Неринель едва успела отшатнуться, когда мимо нее пронесся Риэн. В руках он сжимал незнакомую золотистую книжечку. Удивленная таким странным поведением, принцесса поспешила за ним следом.

* * *

Владыка как раз работал с документами в своем кабинете, когда в голове раздался ментальный крик сына: "Отец! Нам надо срочно поговорить! Я сейчас буду у тебя".

Удивленный таким настойчивым требованием, Владыка отложил документы на край стола. Вспыхнувшая догадка заставила нахмуриться. Неужели три недели, проведенные принцем в библиотеке, уже принесли свои плоды?

Владыка знал, что рано или поздно разговор должен был состояться. Знал и все равно не был к нему готов. Он чувствовал свою вину перед сыном, но и по-другому поступить не мог. Тогда, в начале лета, узнав правду, Риэн не задумываясь, сразу бы рванул к Ли и... обязательно наломал бы кучу дров. Именно поэтому Владыка скрыл от сына правду и запретил Нери что-либо ему рассказывать. Во всяком случае, до тех пор, пока не найдется способ исправить ситуацию. А на летнем балу, видя реакцию наследника на появление Лидианель и перехватив яростный, ненавидящий взгляд Айры на соперницу, еще раз убедился в правильности своего решения. Рано было еще принцу знать правду, доказательств мошенничества нет, а на голословные обвинения Владыка не имел права.

Все шло хорошо. Ограниченный круг лиц, знавших правду, днем и ночью искал доказательства преступления наследницы красного клана. Но покушение на наследника перевернуло все с ног на голову. Айра, рискуя собственной жизнью, спасла своего жениха, тем самым еще более упрочив свое положение. О ее подвиге говорили все, от простого лавочника до глав драконьих кланов и правителей сопредельных государств. Все восхищались силой любви и самопожертвования истинной пары сса"ашах. На этом фоне обвинять "героиню" и "народную любимицу" было просто опасно. А значит и правдивый разговор с принцем опять откладывался.

Но у судьбы, по-видимому, были другие планы — сын начал догадываться о том, что от него что-то скрывают. Необычное ускоренное выздоровление после покушения заставило принца искать и другие несоответствия. Нери предупредила, что принц обнаружил, что совершенно не чувствует ранение своей невесты и собирается провести самостоятельное расследование этого. А учитывая, что последние три недели он практически не вылезал из библиотеки, докопаться до правды ему удалось.

Откинувшись на спинку кресла, Владыка нахмурился. Разговор предстоял тяжелый...

* * *

Дверь кабинета распахнулась и Риэн напряженно замер на пороге. Владыка спокойно встретил его гневный взгляд, кивнул головой на ближайшее кресло и кратко бросил:

— Сядь!

С трудом справившись с бушующими эмоциями, принц решительно закрыл за собой дверь и опустился в указанное кресло. Воцарилась напряженная тишина. Пробуравив отца несколько минут взглядом, но так и не добившись хотя бы извинений вслух, Риэн тихо спросил:

— Почему?

Владыка на секунду прикрыл глаза от боли, прозвучавшей в голосе сына.

"Ну что ж, сын... Надеюсь, ты меня поймешь и простишь..."

Разговор Владыки с сыном длился уже почти час. Эмоциональный, иногда переходящий на повышенные тона и выматывающий душу, он наконец затих. Оба мужчины, обессилено откинувшись в креслах, молчали полностью погрузившись в свои мысли.

В дверь осторожно постучали и на пороге появилась бледная взволнованная принцесса. Девушка переводила тревожный взгляд с отца на брата, явно догадываясь о том, что здесь только что произошло.

— Входи, Нери, — Владыка устало махнул рукой.

Принцесса осторожно опустилась на стоящий у стены диван. Повелитель улыбнувшись лишь кончиками губ, успокаивающе кивнул обеспокоенной девушке:

— Риэн выяснил, что Айра на самом деле не его сса"ашах. Мне пришлось рассказать ему правду, — мужчина перевел взгляд на угрюмо молчавшего сына. — И очень надеюсь, что он понял меня правильно.

Принц не поднимая глаз, медленно кивнул:

— Да, отец, я действительно понял. Ты решил пожертвовать моим личным счастьем для блага государства! Кто, как не наследник, тебя поймет лучше! — Риэн замолчал и затем, подняв тяжелый взгляд на отца, еле слышно добавил:

— Я могу понять! Но не простить!

Нери порывисто вздохнула и бросила испуганный взгляд на разом нахмурившегося Владыку.

— Но сейчас не об этом, — принц встал и достал из внутреннего кармана камзола золотистую книжку, что читал утром в библиотеке:

— Насколько я понял, все упирается в отсутствие доказательств преступления наследницы красного клана. Мы до сих пор не знаем, как у нее возникла фальшивая метка. Это может быть искусно созданное заклинание либо артефакт. Но Айра как маг слаба и долго поддерживать такое сложное заклятье не способна. Поэтому я склоняюсь к тому, что это все таки умело созданный артефакт. Но в обоих случаях у нее должен был быть помощник.

— Но ведь она учится на артефактора, — в голосе Нери смешались вопросительное и озадаченные нотки, — и я сама слышала как ее хвалил куратор.

— Но, тем не менее, Риэн прав, — в разговор вмешался Владыка, — у Айры должен быть помощник. Одного ее таланта не хватит на создание артефакта подобного уровня. Нужен еще и опыт.

— Ты думаешь Игрион в курсе, что его дочь решилась на преступление и покрывает ее? — принц в упор посмотрел на отца.

Тот задумался и через некоторое время отрицательно покачал головой:

— Вряд ли... Я давно его знаю и могу поклясться, что он человек чести. Он не будет покрывать настолько вопиющее преступление, даже совершенное собственным ребенком.

— Тогда кто? — Нери переводила вопросительный взгляд с одного лица на другое. — Судя по всему, этот человек должен обладать огромной силой и колоссальным опытом.

Ответом ей было сосредоточенное молчание обоих собеседников.

Затем Риэн молча шагнул к столу и положил на него книжку, которую до этого нервно сжимал в руках.

— Что это? — Нери тоже подошла к столу — я не помню такой книги в нашей библиотеке. Это из тех, что прислали эльфы?

Девушка взяла в руки тоненький золотистый томик и открыла наугад.

— Ого! И как я раньше ее не видела?! — через несколько секунд раздался ошеломленный голос принцессы. — Она же... Да это же... Это же просто клад! Отец, посмотри, — радостная девушка нетерпеливо сунула книжку Владыке прямо в руки — Здесь подробно рассказывается о всех благословениях, когда либо дарованных Создателем. О! Тут даже об Артефакте власти написано, а ведь он впервые появился только шестьдесят лет назад, после войны.

— Нери, подожди, — прервал радостные восклицания сестры Риэн. — Открой, пожалуйста, предпоследнюю страницу.

— "Так же при активации Артефакт власти блокирует любое проявление магии, направленное на Правителя", — Нери медленно опустила руки вместе с книгой и задумчиво посмотрела на своих собеседников:

— И что это нам дает?

— Хм... Я, кажется, понял, — Владыка в упор посмотрел на наследника.— Это очень серьезный шаг.

Напряженная тишина, молчаливый поединок двух пар похожих черных глаз... Принцесса тревожно замерла, переводя взволнованный взгляд с одного напряженного лица на другое

Владыка встал и, обойдя вокруг стола, подошел к сыну и сжал его плечо:

— У тебя есть год чтоб доказать, что ты достоин.

Глаза принца вспыхнули надеждой. Он встал перед Владыкой на колено и склонил перед ним голову:

— Спасибо, отец.

— За это время тебе не только надо будет закончить обучение, но и узнать, как Айра смогла создать фальшивую метку.

Риен выпрямился и, решительно смотря в глаза Правителя, произнес:

— Я сделаю это, отец.

Через полчаса из кабинета вышла взволнованная, но радостно улыбающаяся принцесса и сосредоточенный, словно мгновенно повзрослевший наследник престола.

* * *

Риэн проснулся словно от толчка. Не открывая глаз, он прислушался к своим ощущениям. Вроде все в порядке. Странно...

Повернув голову к окну, принц увидел, что рассвет только начал раскрашивать ночное небо алым заревом. Вот уже шесть дней как наследник старательно изображал из себя любящего и внимательного жениха. Цветы, подарки, любая прихоть — в ход пошло все, что могло ослабить внимание Айры и помочь узнать ее тайну. Единственное, что Риэн никак не мог себя заставить сделать — это поцеловать невесту. Вынужденное лицемерие, шедшее в разрез с внутренним благородство и впитанным с молоком матери трепетным отношением к женщине, не давало принцу переступить эту интимную грань.

Потянувшись, принц решительно отбросил в сторону одеяло и встал с кровати. Вот и настал последний день каникул. Сегодня Риэн в последний раз должен был навестить Айру и заодно рассказать "любимой" невесте, что в этом году он и Нери будут обучаться во дворце. Официально — из-за двух подряд совершенных на него покушений, а не официально... А вот неофициальную, истинную причину знать не должен никто. Особенно красная драконица.

День только начался, когда Риэн, получив разрешение, открыл портал в замок главы Красного клана. Принц спешил поскорее нанести визит по нескольким причинам. Во-первых, он прекрасно знал, что с утра Айра обычно не в духе, а значит сообщив, что вечером она сама отправится в академию, можно спровоцировать ее и ослабить внимание; а во-вторых, если быть уже честным самим с собой, он хотел побыстрее закончить этот фарс. Ведь с началом года встречаться они будут с невестой в лучшем случае только по выходным.

Наследник вышел из портала в холле родового замка Главы Красного клана. Не успело окно перехода захлопнуться, как на центральной лестнице показался сам хозяин. Несмотря на раннее утро, моэр Игрион уже был полностью одет для выхода. Спустившись, он подошел к принцу и склонился в поклоне:

— Приветствую, ваше высочество! Вы сегодня очень рано.

— Здравствуйте, моэр Игрион. Я специально решил прийти пораньше, чтоб успеть пожелать Айранель доброго утра до того, как она начнет собираться в академию.

— Похвальное стремление, — добродушно усмехнувшись, Глава Красного клана скользнул взглядом по шикарному букету белых лилий в руках наследника. — Я думаю, ей будет очень приятно.

Подойдя к ближайшей двери, хозяин дернул за шнурок и по холлу пролетел легкий серебристый перезвон колокольчика. Через секунду перед мужчинами появилась молоденькая служанка и присела в поклоне.

— Предупреди молодую госпожу, что ее желает видеть жених, — не глядя на появившуюся служанку, коротко бросил хозяин замка.

— Как прикажете, хозяин, — девушка опять склонилась и тут же исчезла за дверью.

— Прошу, выше высочество, чувствуйте себя как дома, — моэр Игрион прощаясь, склонил голову, — а мне, к сожалению, пора. До встречи во дворце.

Кивнув, Риэн проводил взглядом высокую, мощную фигуру Главы службы безопасности. Неужели он все-таки прикрывает свою дочь... Недовольно поджав губы, принц покачал головой.

— Ваше высочество, — через короткое время прозвучал от дверей голос вернувшейся служанки, — моэрини Айранель ждет вас. Прошу...

Подавив тяжелый вздох, наследник направился за служанкой, мысленно готовясь к предстоящей встрече с "любимой" невестой.

Остановившись, служанка распахнула перед принцем дверь в покои наследницы клана и, поклонившись, быстро ретировалась. Придав лицу радостное выражение, принц шагнул в гостиную покоев невесты, чтоб в следующую секунду удивленно застыть на пороге. В комнате никого не было. Недовольно хмурясь, Риэн перевел взгляд на заманчиво приоткрытую дверь, ведущую в спальню. Хм... А вот это уже интересно...

За то время, что Айра провела в родном доме, восстанавливаясь после ранения, принц еще ни разу не оставался с невестой наедине. Вначале лекари не отходили от постели наследницы, затем — служанки неотрывно хлопотали вокруг ослабевшей девушки. А когда Айре уже позволили вставать с кровати смену приняли девушки из ее свиты. Причем на требования наследницы покинуть ее покои, они запинаясь и краснея поведали, что у них прямой приказ Главы клана не оставлять наследницу ни на минуту дабы избежать возможного приступа недомогания. Даже при прогулке жениха и невесты в замковом парке стайка девушек на небольшом расстоянии шла сзади, бдительно следя за воркующей парочкой. Это обстоятельство ужасно злило Айру и значительно облегчало жизнь Риэну.

Но сегодня свиты в покоях не оказалось. Слишком рано? Или...

— Риэн?! — из спальни послышался томный голос невесты с тщательно скрываемыми нотками нетерпения.

Принц усмехнулся. Похоже, Айра решила воспользоваться моментом и попытаться соблазнить его. Хм... а она настырная. Никак не может отказаться от идеи опять оказаться с ним в постели. Ну что ж, поиграем, дорогая!

Толкнув приоткрытую дверь, Риэн вошел в спальню. Пробежавшись по яркому интерьеру, взгляд молодого человека остановился на лежащей на кровати девушке. Солнечные лучи, играющие в темных волосах, пристальный зовущий взгляд, чуть приоткрытые полные губы, обнаженное плечо, плавный изгиб бедер, ночная рубашка, слегка прикрывающая длинные стройные ноги... Придав лицу восхищенное выражение, принц спокойно рассматривал эту созданную специально для него красивую картинку. М-да... Эффектно! Но не трогает абсолютно. И тем не менее играть надо. Молодой человек, широко улыбнувшись, медленно двинулся к кровати, не забывая отмечать по пути малейшие детали: напряженная поза, затаившаяся тревога в глазах, чуть припухшие губы, словно их кусали от волнения, нарочито выставленная на показ метка... Хм... Странно... Айра волнуется? Но почему? Что могло случиться за время, прошедшее с предыдущей встречи? Взгляд невольно пробежался по знаку саа"ашах. Все тоже самое что и у него. Прислушивающийся дракон с высоко поднятой головой. Никаких отличий. Принц перевел взгляд на лицо девушки и увидел, что она внимательно наблюдает за ним.

— Доброе утро, милая, — Риэн протянул невесте букет, — я так соскучился, что не выдержал и прибежал с самого утра.

После этих слов Айра заметно расслабилась и, приняв букет, на секунду прикрыла глаза, скрывая проскочившее в них облегчение. Соскользнув с кровати, девушка медленно подошла к молодому человеку и прижалась к нему всем телом:

— И я соскучилась, любимый, — поднявшись на носочки, она потянулась к нему за поцелуем. Перехватив инициативу, Риэн осторожно обнял девушку за плечи, аккуратно дотронулся губами до ее лба и тут же присев, подхватил на руки. Кружась, принц с волнением начал шептать:

— Любимая! Ты так прекрасна. Как же я буду все это время без тебя. Сегодня последний день, когда мы сможем побыть вместе. Завтра ты уедешь в академию и я не знаю когда смогу увидеть тебя опять...

— Что?! — Айра начала вырываться из его рук.

Скрыв усмешку, принц опустил девушку на пол и отступил на шаг.

— Как это понимать "последний день вместе"? — невеста насторожено замерла, гневно смотря на принца.

— Прости, дорогая. Но этот год я и Нери будем учиться во дворце. После двух подряд покушений отец не хочет больше рисковать.

— А как же я? — пытаясь скрыть поднимающуюся панику, Айра, закусив губу, стремительно прижалась к груди принца. — Разве я не подвергаюсь опасности?

— Отец считает, что тебе ничего не грозит. Во всяком случае до тех пор пока мы не поженимся, — Риэн медленно гладил напряженные плечи невесты. — К тому же в академии к тебе будет приставлена охрана из королевских тэров. Помнишь Соль? Ту, что охраняет мою мать? Она едет вместе с тобой. Ректора уже поставили в известность и он распорядился специально выделить вам комнату на двоих. Так что не переживай. Все будет в порядке.

Осторожно отстранив от себя девушку, Риэн вглядываясь в ее глаза, печально улыбнулся:

— А я буду дико скучать и с нетерпением ждать нашей встречи.

Лицо Айры застыло маской и только в глазах с сумасшедшей скоростью сменялись эмоции: гнев, растерянность, надежда, страх, разочарование... Было видно, что девушка судорожно что-то обдумывает. Риэн не мешал ей, внимательно следя за выражением ее глаз. Наконец во взгляде вспыхнула решимость. Невеста обольстительно улыбнулась и обвила руками шею принца:

— Раз нам предстоит такая долгая разлука, может лучше с удовольствием провести оставшееся время? — мурлыкнув, она потерлась о него грудью.

В этот момент в дверь покоев постучались и раздался голос одной из фрейлин:

— Моэрини, нам сказали, что прибыл ваш жених. Можно нам войти и помочь одеться для встречи?

Застонав сквозь стиснутые зубы, Айра с ненавистью уставилась на дверь. Затем резко развернувшись в руках по-прежнему обнимающего ее принца, схватила висящий на спинке стула бархатный халат, торопливо одела его и быстро прошла в гостиную. Риэн, пряча ироничную ухмылку, понятливо вышел следом и присел на край дивана.

— Входите, — Айра успела взять себя в руки и лишь напряженная поза выдавала истинные чувства девушки.

Дверь мгновенно распахнулась и в комнату вошли три девушки из близкого окружения наследницы клана. Увидев сидящего принца, они тут же присели в глубоком поклоне.

— Доброе утро, ваше высочество, — старшая из девушек быстро оценив внешний вид Айры, недовольно нахмурилась, но тем не менее вежливо улыбнулась. — Прошу простить нас, но мы не знали что вы уже тут.

— Ничего страшного, — Риэн поднялся с дивана, — мне все равно уже пора. Я лишь хотел засвидетельствовать почтение своей невесте перед тем как она отправится в академию.

Шагнув к недовольно сверкающей глазами Айре, он нежно дотронулся губами до ее щеки:

— До свидания, любимая. Я буду безумно скучать и с нетерпением ждать нашей встречи.

Затем развернувшись к ожидавшим фрейлинам, добавил:

— А сейчас я передаю свое сокровище в ваши надежные руки. До свидания, моэрини, — чуть склонив голову в вежливом поклоне, принц вышел из покоев невесты и закрыл за собой дверь.

Возвращаясь, Риэн, чуть прищурившись, внимательно рассматривал длинную багровую царапину на своей ладони, полученную в тот момент, когда Айра резко развернулась в его руках. Он мог поклясться, что за секунду до этого почувствовал твердый, округлый предмет, приколотый с изнаночной стороны рубашки невесты. Что это могло быть? Медальон? Брошь? Хм... Странно... Может Айре лекарь посоветовал носить артефакт для тонизирующего и укрепляющего эффекта? Вряд ли... Зачем тогда его было прятать. Или это амулет вызывающий сексуальное желание к его обладателю? Так молодой человек не почувствовал какого-либо постороннего влияния на него...

Наследник резко остановился, словно натолкнувшись на невидимую преграду. А если вдруг?... Принц никогда раньше не слышал об артефактах, способных на расстоянии поддерживать материальную иллюзию, да еще и менять ее в соответствии с оригиналом. А если это все-таки именно такой артефакт? Тогда становится понятным желание невесты спрятать его. Но как он может выглядеть? Да как угодно! Например, как любимая брошь или подвеска. Неужели Айра смогла создать нечто уникальное. Нет, не возможно. Одного таланта для этого мало. Нужен опыт и колоссальная сила, а у молодой драконицы этого не было.

Принц еле подавил в себе желание вернуться обратно к невесте и тут же проверить свои предположения. Вместо этого он почти бегом направился в холл замка, где через пару минут уже открывал портал во дворец, спеша как можно быстрее поделиться своими подозрениями с отцом и Нери.

Глава 6.

Бам-м-м! Я резко подскочила и тут же, тихо застонав, откинулась обратно на подушки. Ну, здравствуй, утренний колокол академии! Как же мне тебя не хватало!

За лето я отвыкла от такой побудки и сейчас, щурясь от ярких солнечных лучей, заливавших комнату, уговаривала расслабившееся за ночь тело подняться и отправиться умываться. Наконец, мне это удалось. Кряхтя как старая бабка, я сползла с кровати и поплелась в сторону ванной. Прохладный душ сотворил чудо, окончательно смыв остатки сна и подняв настроение.

Перед тем как одеться, я остановилась перед зеркалом, критически рассматривая свое отражение. М-да... Что-то ты, дорогая, за лето слишком расслабилась. За два месяца, проведенных в замке у моря, я не особенно уделяла время тренировкам, предпочитая простое купание в море и скачки на Ветре. А после непонятного приступа недомогания и вовсе разленилась, просто валяясь на пляже или сидя на террасе с книжкой. Сегодняшний подъем продемонстрировал неутешительные результаты морских каникул: прекрасный загар и потерявшие форму мышцы. Да уж... Печальное наблюдение... Пора браться за ум и возвращаться в былую форму.

Натянув темную длинную юбку и белую академическую блузу, распахнула дверь, собираясь по привычке, окликнуть подругу и... расстроено поджала губы. Я ведь теперь одна... Подавив тяжелый вздох, направилась на выход, автоматически восстанавливая охранные плетения на двери. Без единственной подруги этот год будет тяжелым. Мысли привычно перескочили от Нери на ее брата. Риэн... Перед глазами пронеслась сцена в саду. Его поцелуй, подаренный довольной невесте и последующий танец, где он со счастливой улыбкой прижимал к себе свою сса"ашах.

Знаю, тогда в саду он попрощался со мной и показал, что между нами не может быть ничего. Он отпустил меня, а я постараюсь отпустить его. Проклятье! Но почему же так больно — то!

Задумавшись, я чуть не налетела на спускающихся по лестнице двух девушек. Пробормотав извинения, шагнула в сторону, намереваясь обогнать медленно идущее препятствие. И в этот момент рядом раздался язвительный голос:

— Даже дружба с принцессой не смогла сделать из ничтожества что-то более-менее приличное.

Я резко подняла голову и чуть не застонала. Только первый день учебы, а уже так не везет... Передо мной, презрительно скривив губы, стояла Айра. Рядом с ней, выше на одну ступеньку, остановилась незнакомая светленькая девушка и внимательно стала наблюдать за разворачивающейся сценой.

— Здравствуй, Айра, — сдержано поздоровалась с невестой Риэна.

— Моэрини Айранель, — ледяным тоном поправила красная драконица, — Я невеста наследника и будущая Владычица Рагдарии. Какое право имеешь ты так фамильярно ко мне обращаться.

Сделав шаг навстречу, она со злостью прошипела прямо мне в лицо:

— В этом году мой жених будет занят подготовкой нашей свадебной церемонии, а принцесса Неринель активно ему в этом помогать. Они не смогут больше защищать тебя. Поэтому мой тебе совет — если хочешь жить, лучше не попадайся мне на глаза, — смерив уничтожающим взглядом, она резко развернулась и продолжила свой путь. Следом, словно тень, скользнула ее компаньонка.

Пытаясь сдержать боль и раздражение, я проводила парочку взглядом. Неужели это правда и в королевском дворце действительно началась подготовка к свадьбе. Но почему так рано? Ведь Нери говорила, что Риэн и Айра должны пожениться после окончания невестой учебы в академии. Хотя, если взять в расчет два подряд покушения на принца, то решение Владыки быстрее провести церемонию, вполне оправдано. Ведь именно после свадьбы активируется защита сса"ашах.

Медленно спустившись по лестнице, я вышла на крыльцо общежития и, закрыв глаза, подняла лицо к солнцу. Вот тебе и начало учебного года! Если так пойдет дальше, то мне понадобится вся сила воли, что б пережить грядущее "радостное" событие в Королевстве драконов и не свихнуться от боли. Хотя рецепт от нее уже отработан — с головой в учебу и не секунды свободного времени. Досрочное окончание академии и дальше — как планировала: путешествие по Скиллуру .

В этот момент меня подхватили сильные мужские руки и подняли в воздух. Взвизгнув от неожиданности, я судорожно вцепилась в плечи незнакомца и, распахнув глаза, окунулась в синеву насмешливого взгляда Мирителя.

— Пусти, сумасшедший! — я яростно начала вырываться из объятий эльфа. — Совсем тормоза отказали? Вокруг же куча людей!

Весело рассмеявшись, Мир аккуратно поставил меня на землю и отошел на шаг:

— И тебе привет, Ли! Интересное выражение "тормоза отказали", надо запомнить на будущее.

Оглянувшись, я наткнулась на насмешливые взгляды стоящих неподалеку близнецов — дроу. Чуть в стороне за сценой встречи наблюдала не успевшая далеко уйти Айра и ее компаньонка. Невеста наследника прожигала меня ненавидящим взглядом, а то время как светловолосая незнакомка с равнодушным видом лениво оглядывалась по сторонам.

— Я соскучился, — тихий шепот эльфа, заставил обернуться к нему. — Ты составишь мне компанию за завтраком?

— Прости, Мир, но нет, — мой голос прозвучал неожиданно резко. Бровь эльфа удивленно поползла вверх. Вздохнув, я попыталась объяснить свой отказ:

— Не хочу лишний раз пересекаться с Айрой.

Усмехнувшись, Миритель обернулся и посмотрел на недовольную красную драконицу. Та, моментально придав лицу скучающее выражение, нетерпеливо произнесла:

— Мир, может хватит общаться с отрепьем. Это заставляет нас усомниться в твоем вкусе.

— Ох, Айра! — эльф демонстративно покачал головой, — мне иногда кажется что ты не дракон, а змея. Ты ж когда-нибудь сама подавишься своим ядом! А что касается моего вкуса... — Мир нарочито медленно взял мою руку и осторожно дотронулся губами до тыльной стороны ладони:

— То я предпочитаю общение с интересным и неординарным человеком, нежели скучное времяпрепровождение в обществе пустоголовых кукол.

По мере того как говорил Миритель, Айра все больше и больше заливалась краской. Закусив губу, девушка пыталась совладать со своими эмоциями. Наконец ей это удалось. Склонив голову, драконица мило улыбнулась:

— Ну, раз ты говоришь, что с этой..., — на лице невесты наследника промелькнуло презрительное выражение, — ... девушкой интересно общаться, то мы тогда не будем тебе в этом мешать.

Она повернулась и ослепительно улыбнулась близнецам:

— Правда, моэры?

— Ну почему же, — обменявшись взглядом с братом , ответил Навир, — мы с Левиром с удовольствием составим компанию Ли за завтраком.

Фыркнув, Айра резко развернулась и быстро пошла в сторону столовой. Ее подруга, окинув меня заинтересованным взглядом, все так же не проронив ни слова, молча пошла следом.

Дроу усмехнувшись им вслед, подошли ближе и синхронно весело улыбнулись:

— Ли, не знаю как ты, но мы дико хотим есть. Идем?

-Ладно, уговорили, — я дернула Мирителя за руку и пошла вперед.

М-да... надеюсь, что у меня получится после всего случившегося впихнуть в себя хоть что-то.

Завтрак, вопреки ожиданиям, прошел превосходно. В основном благодаря близнецам. Перехватывая друг у другу инициативу, они в красках делились подробностями о том, как провели каникулы. Я, то смеялась до слез, то краснела от рассказов об их не всегда безобидных проделках. Особенно жалко стало двух девушек, которые решив, что братья будут отличной партией, все три месяца упорно добивались их внимания, периодически путая кто из них кто. Дроу же, беззастенчиво этим пользуясь, доводили "потенциальных невест" до белого каления.

Все так же весело переговариваясь и смеясь, мы дошли до учебного корпуса. Распрощавшись, каждый направился по своим аудиториям. Мне предстояло подняться на четвертый этаж. Настроение было великолепным. Я практически взлетела по ступенькам и, свернув в нужный коридор, расплылась в улыбке. В коридоре, оживленно переговариваясь, стояли мои однокурсники. А на подоконнике, склонив по-птичьи голову, сидел ухмыляющийся Эрик. За лето друг почти не изменился. Только взгляд стал какой-то... более цепкий что ли. Заметив меня, он довольно прищурился и помахал рукой.

— Привет! — подскочив к эльфу, я звонко чмокнула его в щеку. — Как прошли каникулы?

— Замечательно! — Эрик окинул меня оценивающим взглядом, — Хм... Судя по всему у тебя тоже лето прошло удачно. Отлично выглядишь!

— Третий курс! — за моей спиной раздался громкий голос преподавателя. — Попрошу пройти в кабинет.

Обернувшись, я увидела моэра Лестара. В прошлом году он сопровождал нас на практике в горах и был одним из тех, кто знал о моей "особенности".

Студенты медленным ручейком потянулись в аудиторию. Пока все рассаживались по своим местам, учитель неторопливо раскладывал на столе какие-то предметы. Закончив, он поднял голову. Под его взглядом разговоры все стихли:

— Всем доброго утра. Поздравляю с началом учебного года. Искренне надеюсь, что за лето вы успели как следует отдохнуть и готовы с головой погрузиться в учебу, — сделав паузу, учитель продолжил. — А теперь перейдем непосредственно к теме занятия. С этого года мы начинаем изучать основы разведовательно — диверсионной деятельности. Я буду читать не только лекции, но и вести у вашей группы практические занятия. А сейчас записываем тему первого урока...

Моэр Лестар оказался очень талантливым преподавателем. Несмотря на то, что сегодняшнее занятие было только вводным, все слушали его, затаив дыхание, и когда прозвучал сигнал об окончании урока, не только я не сдержала разочарованный возглас.

Учитель усмехнулся:

— На сегодня все. Встретимся через два дня.

— А когда начнутся практические занятия? — раздался нетерпеливый голос одного из моих сокурсников.

— Ориентировочно через две недели. Все зависит от того, как вы будете теоретический материал усваивать.

Однокурсники, возбужденно обсуждая прошедшую лекцию и будущую практику, потянулись на выход.

— Моэрини Лидианель, — преподаватель не спеша собирал со своего стола разложенные учебные пособия. — После занятий вас просили зайти в кабинет ректора.

— Хорошо, моэр Лестар. Я обязательно зайду, — кивнув головой, я вышла из кабинета следом за остальными.

Как только закончился последний урок я, подхватив сумку, направилась на второй этаж. Рядом тут же пристроился Эрик:

— Ты к ректору? Не против, если я провожу?

— Как хочешь, — я слегка пожала плечами. — Но это может быть надолго.

— Ничего, я подожду, — эльф успокаивающе улыбнулся.

Прибыв на место, Эрик по-привычке, сразу устроился на подоконнике и приготовился ждать. А я, постучав, осторожно открыла дверь в кабинет моэра Далирэна.

Ректор что-то сосредоточено писал. Не поднимая головы, он махнул рукой, подзывая меня ближе:

— Привет, Ли. Присаживайся. Одну минуту, сейчас закончу...

Спустя пару минут мужчина, удовлетворенно выдохнув, отложил бумаги в сторону и, сложив руки на столе, обратил свое внимание на меня:

— Как первый день учебы? Много уже задали?

— Все отлично. Заданий пока не давали — у нас сегодня только вводные лекции по новым предметам были.

— Хорошо. — улыбнувшись, ректор одобрительно кивнул и тут же снова стал серьезным. — Как ты понимаешь, к основному расписанию у тебя прибавятся еще дополнительные уроки магии воды и целительства. В этом году я не смогу с тобой заниматься лично, поэтому попросил заменить меня моэра Фирейна. Он превосходно владеет стихией и умеет держать язык за зубами. Ну а целительство, как и в прошлом году, остается за моэром Дэмирэлем. Сегодня после ужина зайдешь к ним в общежитие и договоришься, когда и как вы будете заниматься. Пропуск тебя уже выписан. Не забудь только.

— Моэр Дэлирен, у меня к вам просьба, — воспользовавшись моментом, решила озвучить свое принятое утром решение. — Я хочу закончить третий курс экстерном.

Мужчина нахмурился:

— Ли, это конечно похвальное стремление, но третий курс не первый. Нагрузка и так будет большая. Плюс еще и дополнительные занятия. Ты осознаешь, насколько будет трудно?

На секунду проскочили сомнения. А действительно, справлюсь ли? Ведь предметы начинаются уже специализированные, это не история и расоведение, где можно все по книге выучить. Стоит ли ввязываться? Но тут, словно в ответ на последний вопрос, перед глазами замелькали картинки предсвадебной суеты: различные белые платья, примерки, какие-то ленты, прически... И в каждой из них присутствовало счастливое улыбающееся лицо Айры. Апогеем стал образ Риэна, стоящего в Храме рядом со своей невестой. Боль тонкой иглой тут же прошила сердце. Нет, я точно свихнусь, если буду постоянно рисовать себе такие картинки. А если еще и начну представлять себя на ее месте... Уф... Нет, ни в коем случае... Поэтому выход один — у меня не должно оставаться ни минуты свободного времени. А там... еще годик пережить, потом отработать обязательную практику и можно упросить деда отправляться в путешествие. Не думаю, что он откажет в просьбе посмотреть мир, в котором я родилась. И может мне даже повезет и, путешествуя, я смогу встретиться со своим сса"ашах? Эти мысли укрепили в принятом решении. Слабо улыбнувшись, я решительно произнесла:

— Осознаю. Но, тем не менее, настаиваю на экстернате.

Ректор некоторое время внимательно смотрел на меня:

— Ну что ж... Если ты так хочешь, запрещать не буду. Но с одним условием, — Далирэн предупреждающе указал на меня пальцем, — при первых же признаках переутомления ты отказываешься от этой гиблой идеи и возвращаешься к нормальному режиму обучения. Договорились?

— Договорились! — я усмехнулась. Вряд ли преподаватели специально пойдут к ректору, чтоб рассказывать о моем самочувствии, а значит все может получиться.

— И Ли, я серьезно предупреждаю на счет переутомления. Проверять буду лично.

А вот это уже хуже....

— Я поняла, моэр Далирэн.

Стоило мне выйти из кабинета, как Эрик , легко спрыгнув с подоконника, тут же подошел ближе:

— Ну что? Зачем ректор вызывал тебя?

— Да так, — отмахнулась, стараясь не вдаваться в подробности.— Кое-какие организационные моменты обговаривали.

А потом неожиданно сама для себя призналась:

— А еще я попросила разрешение пройти третий курс экстерном.

— Зачем это тебе? — Эрик удивленно вздернул брови.

— Хочу быстрее закончить обучение, отработать практику и уехать путешествовать.

— И это твоя мечта? — эльф нахмурился, внимательно всматриваясь мне в лицо. — А семья знает? Твои родственники согласны отпустить путешествовать по миру не связанную брачным контрактом драконицу?

Упоминание о брачном контракте сразу испортило настроение. Эрик прав. Скоро наступит мое второе совершеннолетие и, по закону, я буду обязана вступить в брак. Дед и так пошел мне на уступки, отправив в академию и дав возможность найти свою половинку души. Перед глазами мгновенно возник образ Риэна. Сса"ашах, да только не мой... А кто моя пара пока неизвестно...

От мрачных мыслей отвлекло осторожное касание. Подняв голову, я натолкнулась на сочувствующий взгляд друга:

— Прости, что расстроил. Ты красивая, умная, добрая, смелая... Девушка, достойная самого лучшего. И я от всего сердца желаю тебе счастья. И именно поэтому прошу — посмотри внимательно вокруг. Рядом есть кто-то по уши влюбленный в тебя. Он будет безумно рад назвать тебя своей и из всех сил постарается сделать тебя счастливой. Пожалуйста, сделай к нему шаг навстречу. И я уверен, ты не пожалеешь.

Последние фразы Эрик произнес уверенным и в то же время загадочным тоном.

— Что ты имеешь в виду? — слова эльфа вызвали растерянность и недоумение.

— Ли, да не будь же ты.... глупой! Не разочаровывай меня! — раздраженно бросил парень. — Я тебе открытым текстом говорю, что тебя очень любят, а ты, закопавшись в учебу по самые уши, не хочешь ничего замечать!

Развернувшись, Эрик быстро пошел в сторону выхода.

Глава 7.

Разговор с Эриком у дверей ректорского кабинета упорно не хотел выходить из головы. А вдруг эльф прав и я из-за своей любви к Риэну упорно не замечаю ничего вокруг?

Интересно, кого Эрик имел в виду? Себя? Брата? Или кого-то еще? Не знаю... В любом случае может быть стоит внимательно оглядеться вокруг?

* * *

Вот уже почти месяц как я возобновила свои утренние пробежки. Ох, как же трудно было в первые дни. Дико хотелось спать, голова, тяжелая от постоянного сидения над учебниками, упорно не хотела соображать, руки и ноги, уставшие от послеобеденных практик и тренировок, отказывали слушаться. Хотелось плюнуть на все и, свернувшись комочком под теплым одеялом, поспать еще пару часиков до удара утреннего колокола. Но, со стоном скатываясь на пол с кровати, я на четвереньках упорно ползла в ванную под холодный душ. Зная себя, прекрасно понимала, что стоит поддаться на провокацию и остаться в кровати, то я уже никогда не заставлю себя выйти на тренировку.

Рассвет уже позолотил верхушки деревьев, когда я тихо выскользнула из дверей женского корпуса. Потянувшись всем телом, не сдержала довольной улыбки и не спеша побежала в сторону леса. Организм постепенно вошел в привычный ритм и уже спокойно переносил все предлагаемые физические нагрузки.

Тишина утреннего леса, нарушаемая шелестом опавших листьев под моими ногами, невольно располагала к размышлениям. Мысли плавно скользнули к больной теме.

После разговора с Эриком, я стала более внимательно приглядываться к своему окружению. Однокурсники отпали сразу. Я не заметила ни одного взгляда или намека с их стороны, подтверждающего интерес к моей персоне. От Эрика тоже. Его отношение ко мне было не более чем дружеским. Дроу? Эти два оболтуса напропалую флиртовали с первокурсницами, абсолютно не стесняясь меня. А вот Миритель...

Узнав, что я хочу экстерном сдать программу третьего курса, он любезно предложил помощь. И теперь по вечерам, когда была такая возможность, эльф методично разжевывал все, что было непонятно или вызывало трудности, помогал с практической отработкой на полигоне, объясняя потом допущенные ошибки.

А еще... он ухаживал за мной. Легко, ненавязчиво, заботливо. Каждое утро ждал у фонтана, чтоб вместе позавтракать и, если позволяло расписание, то обед и ужин тоже проходили в компании эльфа. Мир отбивал словесные атаки Айры, дарил подарки: красивый, экзотический цветок; необычайно вкусные эльфийские сладости; флакон рубинового настоя; вытяжка редкого цветка, для снятия эмоциональной усталости от интенсивной учебы. Все это преподносилось настолько естественно и своевременно, что мысли отказаться даже не возникало.

На выходных, когда голова уже не соображала и отказывалась впитывать знания, Миритель решительно отбирал у меня учебники и практически насильно выводил на прогулку. Эльф делал все, чтоб я чувствовала себя рядом с ним уютно. И это у него успешно получалось. В какой-то момент я поймала себя на том, что привыкла к его постоянному присутствию рядом, и когда он отсутствовал по какой-то причине, скучала.

Вот и сейчас, занимаясь на облюбованной полянке отработкой ударов, с предвкушением ждала завтрашнего выходного. Интересно, куда мы пойдем? Я с улыбкой вспомнила прошлую прогулку. Уже возвращаясь в академию, мы зашли в кондитерскую моэра Петинеля.

Оказалось, Миритель — большой сладкоежка! Пока я с удовольствием лакомилась десертом из легких взбитых сливок с кусочками разнообразных фруктов, Мир, набрав кучу разнообразных сладких шедевров, чуть не мурлыкал, уплетая их за обе щеки и запивая травяным настоем. Каждый раз, перед тем как приступить к новому пирожному, эльф отделял маленькой ложечкой кусочек, блаженно закатывал глаза и потом, хитро прищурившись, предлагал его мне на пробу. В тот вечер Миритель вообще вел себя как большой озорной ребенок — дурачился, смеялся, но в то же время ни на секунду не забывал, что рядом с ним девушка. Он услужливо распахивал передо мной двери, поддерживал под локоток на мостике через канал, а при спуске по крутым ступенькам тут же протягивал руку, страхуя от неожиданного падения. А еще — невесомая ласка пальцами моей ладошки, внимательный и в тоже время нежный взгляд, рука, скользнувшая на талию и мимолетное, еле ощутимое объятие, локон волос, аккуратно заправленный за ушко и при этом легкое касание виска. Вначале я очень напряженно реагировала на эти прикосновения, но, видя, что Мир не переходит границ, постепенно расслабилась, полностью отдавшись удовольствию от прогулки.

Мои размышления неожиданно прервал звук треснувшей ветки. Тело среагировало автоматически — перекатом ушла в сторону и, выставив щит, замерла в боевой готовности. Стоя на колене, затаила дыхание. Нервы напряглись до предела. Внезапно там, где я только что стояла, упала искрящаяся сеть. Трава под ней мгновенно высохла и почернела. Что это? Нападение? Утром? На территории академии? Я вскочила и бросилась к ближайшим деревьям. Прижавшись спиной к стволу, замерла, ожидая продолжения. В этот момент ловушка резко вспыхнула и погасла — заклинание, лишившись магической подпитки, самоликвидировалось.

Время шло, но продолжения не было. Инстинкты, еще минуту назад вопившие об опасности, начали постепенно успокаиваться. Выдохнув, осторожно убрала щит. Внимательно оглядевшись, я осторожно подошла к черному пятну, резко выделяющемуся на зеленом травяном ковре поляны. Хм... Непонятно. Парализующая сеть всегда бросалась первой и принадлежала категории многоразовых заклинаний. В случае промаха ее можно было призвать обратно и тут же использовать снова. А тут кто-то промахнулся и передумал? Почему? Отвлекающий маневр? Странно... Вскинув голову, напряженно прислушалась. Вокруг стояла тишина, изредка нарушаемая звуками просыпающегося леса. Постояв еще немного, я осторожно двинулась в сторону общежитий.

Медленно, чутко прислушиваясь, готовая в любой момент развернуть щит, я наконец-то добралась до студгородка. На площади уже было многолюдно. Представив, как я сейчас выгляжу, закусила губу. Придется сильно постараться, чтоб незаметно прошмыгнуть в женский корпус.

Я уже почти добралась до цели, когда меня окликнули.

— Ли, доброе утро! — раздался громкий голос Мирителя. — Что-то ты сегодня задержалась на своей пробежке. Так и позавтракать не успеешь.

Встав с бортика фонтана, эльф, улыбаясь, шел ко мне на встречу. Но с каждым шагом улыбка медленно сползала с его лица.

— Что случилось? — Мир осторожно вытащил из моих волос запутавшуюся травинку. Затем, осторожно взяв за подбородок, внимательно посмотрел в глаза. — Ты в порядке?

Чертыхнувшись про себя, постаралась успокоить эмоции. Эльф ведь эмпат! А от меня сейчас наверняка здорово фонит испугом и растерянностью. Постаралась улыбнуться, но, судя по резко сузившимся глазам молодого человека, улыбка вышла кривая.

— Ли, что случилось на пробежке? Ты пострадала? — голос Мирителя был напряженным.

Вздохнув, я рассказала про брошенную в меня сеть. Мир, поджав губы, какое-то время еще молча всматривался мне в лицо. Затем сухо произнес:

— Быстро приводи себя в порядок и спускайся. Я жду тебя здесь.

Кивнув, я развернулась и, взлетев по ступенькам, скрылась в дверях своего общежития.

Влетев в комнату, я с грохотом захлопнула за собой дверь. Кинула взгляд на часы — до начала занятий осталось двадцать минут. Сбросив грязный костюм на пол, пулей понеслась в ванну. И вот уже там, под обжигающими струями воды меня начало трясти. Адреналин, вызванный случившимся на поляне, схлынул, оставляя за собой липкий след паники. А если бы сеть все-таки накрыла меня, что было бы дальше? Ничего хорошего — однозначно. Нападающий явно знал о моей ежедневной утренней тренировке. Значит, за мной следили и готовились. Тогда почему промахнувшись в первый раз, неизвестный враг прекратил нападение и отступил? Да еще и сеть оставил как улику? Ему помешали? Кто? К тому же непонятно на кого нападали: на невзрачную коричневую драконицу или на наследницу золотого клана? Хотя на золотую — вряд ли. Правду знают только несколько человек, а им я полностью доверяю.

Меня передернуло от ужаса и я обхватила себя руками под льющимися струями воды. Закрыв глаза, приказала себе успокоиться. Хватит паниковать! Все позади! Я в безопасности! В комнату проникнуть никто не сможет, на занятиях — преподаватели, а в их присутствии вряд ли нападение повторится. Не сразу, но паника начала отступать.

До занятий оставалось пять минут, когда я выбежала из дверей общежития. Мир тут же схватив меня за руку, понесся в сторону учебного корпуса. Забежав в холл, он резко развернул меня к себе лицом:

— Сейчас ты идешь в кабинет ректора и все ему рассказываешь. Лектора я предупрежу. Поняла? Сколько у тебя сегодня уроков?

— Три, — ответила машинально.

-Отлично. После последнего занятия я буду ждать тебя здесь. Без меня никуда не ходить. Все ясно? — Миритель говорил по-военному строго, пристально всматриваясь мне в глаза.

Это что? Приказ? Не на ту напал!

— Мир! Я вполне могу постоять за себя и не... — моя попытка возмутиться была тут же прервана. Эльф резко, но аккуратно ухватил меня за предплечья:

— Ли!— голос звучал требовательно и обеспокоенно,— пожалуйста!

Было видно, что Миритель настроен весьма решительно. Он действительно переживал за меня. Пришлось нехотя кивнуть и направиться на второй этаж.

У кабинета ректора я оказалась вовремя — мужчина как раз закрывал дверь, собираясь уходить.

— Моэр Далирэн ! Здравствуйте!

— Ли? — ректор удивленно обернулся на мой возглас. — Здравствуй! Ты что-то хотела?

— Мне надо с вами поговорить.

Мужчина тут же нахмурился:

— Что-то случилось?

Я медленно кивнула.

Вернувшись обратно в кабинет, ректор сел за стол и коротко бросил:

— Слушаю тебя.

Спокойно, стараясь ничего не упустить, я рассказала о случившемся сегодня на поляне.

Сложив руки в замок, мужчина откинулся на спинку стула:

— Либеир знает уже?

— Нет, — покачала головой, — Только Миритель. Он встретил меня, когда я возвращалась из леса.

Далирэн бросив на меня недовольный взгляд, поднял руку, раскрытой ладонью вверх. С нее тут же сорвалось два ярких огонька и мгновенно растворились в воздухе.

Несколько минут мы сидели в полной тишине, нарушаемой только тиканьем часов. Затем дверь неожиданно отворилась и в кабинет зашли моэр Касионель и мой учитель по "шпионажу", моэр Лестар. Ректор жестом предложил им сесть, а затем обратился ко мне:

— Ли, расскажи еще раз о том, что произошло.

Учителя внимательно слушали мой рассказ. Лестар несколько раз задавал уточняющие вопросы, а Касионель время от времени задумчиво тер переносицу, не спуская с меня внимательного взгляда. Когда я закончила, оба мужчины перевели взгляды на Далирэна.

— Моэры, я попрошу вас заняться этим происшествием. Обо всем, что узнаете, докладывать лично мне, — ректор, нахмурившись, внимательно смотрел на мужчин. — Надеюсь, о неразглашении напоминать не стоит?

Мужчины склонили головы и быстро вышли за дверь. В кабинете опять наступила тишина. Я задумчиво потирала ладони, повторно прокручивая в голове случившееся и пытаясь вспомнить хоть что-нибудь еще. От напряженного копания в памяти меня отвлек голос ректора:

— Ли, я попрошу тебя пока воздержаться от утренних тренировок, — мужчина, чуть прищурившись, неотрывно смотрел прямо мне в глаза. Было видно, что параллельно с разговором он напряженно о чем-то размышляет. — И еще — постарайся не оставаться одной. Ты доверяешь Мирителю?

— Да, — мой ответ прозвучал тихо, но уверенно. — Мир знает, кто я на самом деле и уже не раз доказывал, что я могу ему доверять.

— Ну, раз ты так уверена, — в голосе ректора проскользнули нотки недовольства, — попроси его по возможности сопровождать тебя.

Я кивнула:

— Мир уже... эээ... настоял на том, чтоб встретить меня после занятий.

Моэр Далирэн слегка вздернул удивленно бровь:

— Вот как? Ну что ж, весьма похвально, — и уже едва слышно добавил, — и вовремя.

Затем ректор решительно поднялся из-за стола:

— А сейчас пойдем, я провожу тебя на занятия.

Оставшиеся два урока прошли как в тумане. Мне никак не удавалось сосредоточиться на лекции. Да еще и желудок недовольно бурчал, напоминая, что лишился сегодня положенного завтрака. В итоге, стоило преподавателю объявить об окончании занятия, как я, подхватив свои вещи, первой выбежала из аудитории. Предвкушение вкусного и сытного обеда заставило вихрем слететь с четвертого этажа. Ну, где же Мир? Нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, от нечего делать, стала рассматривать проходящих мимо студентов. Неожиданно мой взгляд наткнулся на знакомое девичье лицо. О нет! Только не Айра! Сейчас я не готова выслушивать ее очередную порцию гадостей. Но на удивление, та прошла мимо, едва не задев локтем и даже не повернув головы в мою сторону.

Девушка шла медленно, слегка прихрамывая, неестественно прямо держа спину и высоко подняв подбородок. Следом, как всегда отставая на шаг, шла ее загадочная светловолосая подруга. Поравнявшись, блондинка окинула меня быстрым взглядом с головы до ног и на мгновение кончики ее губ дрогнули в намеке на улыбку. Удивленно подняв брови, я проводила парочку взглядом. Что это с ними? Странно. Недоуменно пожав плечами, отвернулась. В этот момент рядом прозвучал голос Мирителя:

— Прости, я опоздал. Спасибо, что дождалась, — стоящий рядом эльф улыбнулся. — Ну что? Идем обедать?

Глава 8.

Миритель.

После обеда я проводил Ли на занятия. Дорога к полигону шла по темной аллее, заросшей по обеим сторонам густым кустарником. Девушка молча шла рядом, периодически бросая вокруг настороженные взгляды. Она явно еще не пришла в себя, хотя и пыталась показать, что все в порядке. Демонстративное спокойствие за обедом никак не сочеталось проскальзывавшими резкими, рваными движениями. Вот и сейчас, поймав мой взгляд, Ли попыталась весело улыбнуться. Глупышка! Она так и не осознала, что обмануть меня очень сложно. А тем более сейчас, когда даже сквозь поднятые щиты, идет не слабая эманация ее истинных эмоций.

У входа на тренировочную площадку я, осторожно придержав Ли за локоток, напомнил:

— Я встречу тебя после занятия. Никуда не уходи без меня. Договорились?

Кивнув, Ли развернулась и вошла в арку. А я продолжал задумчиво смотреть ей вслед.

Проклятое нападение спутало все мои планы. Хотя... Если разыграть эту карту правильно, то все может получиться идеально. Надо только все хорошо продумать. Но и затягивать нельзя. Намеченный разговор должен обязательно состояться сегодня. Рановато, конечно. Ли ко мне испытывает пока исключительно дружеские чувства. Но, тем не менее, находясь рядом, она чувствует себя защищенной и успокаивается. Утром я в этом убедился. Плюс еще то, что Ли не ожидает моего предложения. Это добавит больше раздрая в ее и так нестабильное эмоциональное состояние и вполне может подтолкнуть к принятию "правильного" решения. А что? Риэн не доступен — Айра четко дала понять, что подготовка к свадьбе идет полным ходом. Советчицы — подруги Нери тоже рядом нет. Чувство одиночества... Хм... Вполне может получиться. Главное заручиться ее словом-согласием пока Либеир ничего не узнал. Он может здорово помешать моим планам.

Довольно улыбнувшись, я бросил взгляд на полигон, мгновенно выхватив из толпы стройную фигурку моей потенциальной невесты.

М-да... Хотел бы я видеть выражение лица Лесного владыки, когда он получит сообщение, что наследница золотого клана согласилась стать моей невестой. То, что отец с энтузиазмом поддержит меня, сомнений не было. Он сам летом, обмолвился, что "золото очень подойдет эльфийскому престолу". А значит, если я сегодня получу от Ли согласие на помолвку, официальный брачный контракт ляжет на стол Либеиру в течении получаса. Главное — потом не оставлять ее одну. Особенно с дедом и Нери. Не хватало, чтоб до церемонии эти двое смогли переубедить девочку отказаться.

* * *

— Внимание курс! Занятия на сегодня закончено. Все шесты убрать на место и можете быть свободны.

Я дрожащими руками отбросила оружие в сторону и устало повалилась на землю. Наконец-то! Прикрыв глаза, невесело усмехнулась. Сегодняшняя тренировка далась мне с большим трудом. Мало того, что мы впервые работали с шестами, так еще и нашу с Эриком спарринг — пару учитель разбил, мотивируя тем, что мы с эльфом слишком хорошо сработались. Новым партнером стал Гай, демон. Я поначалу даже порадовалась, что мне достался такой спокойный напарник.

На первых порах все было нормально. Мы привыкали к новому оружию, обмениваясь легкими осторожными ударами. Но вдруг демон, резко крутанувшись, обрушил на меня серию сильных точных ударов. Чудом отбив их, я отступила на шаг и недоуменно глянула на парня. Тот, чуть прищурившись, быстро раскручивал в руках шест.

— Гай, ты чего? — вопрос невольно сорвался с губ. Слишком нетипичным было поведение всегда тихого, спокойного, даже немного застенчивого однокурсника.

Демон, злобно усмехнувшись, бросил сквозь стиснутые зубы:

— Готовься, драконица. Сейчас посмотрим, так ли ты хороша, как о тебе говорят, — и тут же вновь атаковал.

Пришлось крутиться как белка в колесе. Удары сыпались градом. Демон явно не в первый раз держал в руках шест. Вскоре я начала уставать и пропустила пару довольно болезненных ударов по ребрам. Гай же, не останавливаясь ни на минуту, методично продолжал свое "избиение младенцев". Я разозлилась. Поудобней перехватив шест, попыталась перейти в контратаку. Взмах. Блок. Пригнуться. Удар. Прыжок в сторону. Подсечка. Вновь удар. Блок. Этот бешеный танец, казалось, никогда не завершится. Руки, судорожно сжимающие шест, занемели. И я опять пропустила удар. Охнув, отскочила, сложившись от сильного тычка в живот. На мое счастье именно в этот момент учитель подал команду прекратить спарринг.

— Весьма неплохо, — в голосе однокурсника проскользнули довольные нотки, — для первого раза весьма неплохой результат.

Вскинув голову, я со злостью уставилась на стоящего неподалеку демона.

— Что на тебя нашло? — я практически шипела от переполняющих меня эмоций. — Совсем рехнулся? Зачем?

Усмехнувшись в ответ, Гай молча поднял оба шеста и пошел к стойке. Я проводила его хмурым взглядом.

— Что это с Гаем? — Эрик подошел ближе и протянул руку, помогая подняться. — Никогда не видел, чтоб он так работал в спарринге.

— Это он проверял меня как бойца, — встав на ноги, я не сдержалась и поморщилась.

— Болит? — Эрик внимательно всматривался мне в лицо. — Целитель нужен?

Я отрицательно покачала головой и улыбнулась:

— Все нормально. Просто пару раз получила по ребрам.

Эльф окинул меня скептическим взглядом и недовольно поджал губы.

— Ладно. Тогда пошли.

* * *

Миритель, как и обещал, ждал меня у арки.

— Как прошла тренировка?

— В принципе нормально, — вместо меня ответил Эрик. Кстати, парень абсолютно не удивился, увидев ожидающего меня брата. — Только Ли немного досталось. Спарринг-партнер решил пересчитать шестом ее ребра.

Мир тут же обеспокоенно нахмурился:

— Сильно болит? Может, я отнесу тебя к целителям?

Я недовольно поморщилась:

— Мир, ты не забыл, на каком факультете я учусь? — мой голос прозвучал раздраженно. — Хватит относиться ко мне как изнеженной барышне. Я нормально себя чувствую.

— Все, все, понял, — Мир в примирительном жесте поднял руки. — Я просто предложил.

Мне стало неловко за свою вспышку. Миритель носится со мной, встречает, провожает, проявляет заботу, а я...

-Прости. Я просто немного устала, — и виновато улыбнувшись, добавила. — У меня в комнате есть хороший лечебный эликсир, так что через час буду уже как огурчик.

— Такая же зеленая и в пупырышках? — Эрик подмигнул и, махнув на прощание рукой, бросился догонять остальных наших однокурсников, толпой идущих в сторону общежитий.

Сдержав болезненный вздох, я не спеша двинулась следом за ними. Мир шел рядом, стараясь подстроиться под мой медленный шаг. Внимательный взгляд, осторожная поддержка под локоть. Неужели я настолько плохо выгляжу, что эльф не поверил моему рассказу о нормальном самочувствии. Казалось, Миритель был готов при малейшем проявлении слабости или гримасы боли, тут же подхватить на руки и, несмотря на протесты, отнести в лекарское крыло.

Добравшись, наконец, до своей комнаты, я первым делом направилась в ванную. Теплый душ, а затем рубиновый настой наконец-то облегчили боль в уставших мышцах. Осталось только решить проблему с ноющими ребрами.

В комнате я достала заживляющую мазь, оставшуюся после ранения на экзамене. Густо смазала ею большие синяки, оставшиеся от ударов шеста демона, и туго перемотала грудь куском плотной ткани. Постояв немного, почувствовала наступающее медленное облегчение. Настроение поползло вверх.

В гардеробе, после недолгих раздумий, выбрала узкие, черные брюки и красивую, шерстяную темно-зеленую тунику с длинными рукавами и глубоким, открывающим плечи вырезом лодочкой. Талию подчеркнул кожаный поясок с бахромой на концах. На ноги я одела мягкие кожаные туфли на небольшом широком каблучке и, кинув последний взгляд на себя в зеркало, осталась очень довольна. Вот теперь можно спускаться на ужин.

На выходе меня задержала комендант нашего общежития:

— Ли, ректор просил передать, что после ужина ждет тебя у себя в кабинете.

— Спасибо, моэра Онисэ. Я обязательно буду.

Мир вполне ожидаемо согласился после ужина проводить меня до учебного корпуса. С каждым шагом мое волнение возрастало. С одной стороны мне хотелось узнать результаты расследования, а с другой — вспоминать и еще раз переживать момент нападения, желания не было. Внезапно проскочила мысль: " А ведь врагом может оказаться кто-то из знакомых. Тех с кем я училась, тренировалась, ела за одним столом..." Но кому я могла перейти дорогу? Из явных врагов у меня только Айра. Неужели ее неприязнь так велика, что она решила от меня избавиться? Эта драконица давно считает меня своей соперницей и не понимает, что я не претендую на ее место. Во всяком случае, после летнего бала... Больше не претендую....

— Ли, мы уже пришли, — неожиданно прозвучавший над ухом голос Мирителя заставил испугано вздрогнуть.

— Ты в порядке? — осторожно придерживая за плечи он, обеспокоенно всматривался мне в глаза. — Я уже несколько раз звал тебя, но ты настолько задумалась, что абсолютно не реагировала.

Увидев мой виноватый взгляд, эльф усмехнулся:

— Мне, конечно, очень приятно, что рядом со мной ты чувствуешь себя настолько в безопасности, что можешь полностью расслабиться. Но лучше не превращать это в привычку. — Мир мгновенно стал серьезным. — Ли, я, к большому сожалению, не могу... не имею права быть всегда рядом с тобой.

Миритель прав — он мне не жених и ни родственник. Он — наследник престола. А я, по привычке, отношусь к нему как к обычному студенту, приятелю. Эльф и так за последнее время сделал для меня очень много. Прикрыл от нападок Айры, помог с учебой и сегодня вообще, целый день добровольно изображал из себя моего личного телохранителя.

— Прости, Мир. Я...

-Т-шшш... — приложив палец к моим губам, перебил Миритель, — договорим потом. Сейчас тебя ректор ждет.

Вздохнув, я медленно вошла вовнутрь и стала подниматься по лестнице.

* * *

В кабинете ректора уже сидели Касионэль и Лестар и что-то оживленно обсуждали с Далирэном.

— Добрый вечер, — поздоровавшись со всеми, я вопросительно посмотрела на ректора, — Вы меня звали?

— Да, Ли. Проходи, присаживайся.

Я тут же заняла свободное место на диване.

— Ли, я пригласил тебя, чтоб сообщить первые полученные результаты проведенного расследования. Думаю, ты имеешь право их знать, — ректор жестом указал на Лестара, — прошу вас, магистр.

Кивнув, учитель начал рассказывать:

— Сразу после получения приказа, мы с коллегой прибыли на место нападения. След от заклинания четко выделялся. С помощью моэра Касионэля мне удалось рассчитать примерную траекторию броска и определить место, где стоял нападающий. Надо заметить, выбрано оно было идеально. С него прекрасно просматривалась не только сама поляна, но и ведущая к ней дорожка. Судя по тому, насколько была примята трава, это место нападающий использовал и для предварительной слежки за моэрини. Скорее всего, некто долго наблюдал за ее утренними тренировками, выбирая подходящее время для атаки. Но кто-то ему помешал. На траве и деревьях присутствовали явные следы борьбы. Да и артефакт, с помощью которого бросили сеть, лежал на значительно расстоянии, практически на границе с окружающими поляну деревьями. Скорее всего, его выбили из рук. Это кстати и может объяснить, почему сеть не кинули повторно. Почему завязалась драка — непонятно. Но я могу предположить два самых логичных варианта: либо они — два конкурента, получившие один и тот же заказ, либо у моэрини есть тайный защитник.

Чуть усмехнувшись, Лестар замолчал и рассказ продолжил Касионэль:

— Что касается магической составляющей нападения: атаковали моэрини с помощью стандартного боевого артефакта, широко используемого еще во времена войны, — магистр протянул руку и аккуратно взял со стола небольшой овальный диск с крупным белым камнем по центру. — Для его изготовления, как правило, использовали смешанную магию драконов, демонов и эльфов. Отличия могли быть только в пропорциях вложенных сил — в зависимости от расы, на которую будет идти "охота". В данном экземпляре преобладает магия эльфов и демонов, а значит, артефакт был изготовлен специально для поимки дракона.

Касионель встал и протянул мне диск. В ладонь скользнул неожиданно легкий, хрупкий кусочек металла. На ум тут же пришла ассоциация с пустой яичной скорлупой. Тусклый, мутный камень по центру был глубоко впаян вовнутрь и имел небольшую выемку в верхней части.

— Артефакт активируется простым нажатием пальца на камень и действует до тех пор, пока владелец держит его в руках, — мужчина вернулся в свое кресло и продолжил рассказ:

— Рассчитан на десять бросков. Привязки к определенному владельцу нет. Использовать может любой. Сеть бросается и втягивается обратно мысленным приказом.

Я осторожно погладила пальцами центральный камень. В голове мелькнули ассоциации с земным оружием: "спусковой крючок, гашетка...". Неожиданно камень под пальцами начал нагреваться. Испугано отдернув руку, я встала и, от греха подальше, вернула опасный кругляш обратно магистру.

Тем временем Касионель продолжал рассказывать:

— Аура на поляне сильно искажена, скорее всего, из-за действий защитных и маскирующих амулетов, плюс еще высвободившаяся смешанная сила погасшего боевого заклинания. Поэтому установить расу, не говоря уже о личности всех, присутствующих в то утро на поляне, невозможно. Я даже твоей, Ли, ауры четко почувствовать не смог.

Учитель нахмурился и через паузу добавил:

— Я смог определить еще, что с поляны уходили два магических пути от точечных, строго направленных порталов. Снять координаты не получилось, но могу предположить, что расстояние было минимальным. Скорее всего, конечный пункт находился в пределах столицы. Вот, пожалуй, и все.

Наступила тишина. Магистры явно решили дать мне время переварить услышанное.

Я же застыв на диване, невидяще смотрела прямо перед собой. В голове царил полный хаос и на его фоне пульсировал единственный четкий вопрос: "Что мне делать?" Неизвестный, скорее всего, нападет опять. А если он не один? Тогда что? Бросить учебу и вернуться обратно в замок, под защиту деда. Это мысль вызвала возмущение в душе. Не хочу! Неужели нет другого выхода?

Почувствовав подступающую истерику, я не поднимая глаз, медленно встала:

— Моэры, большое спасибо за информацию, — мой голос прозвучал тихо и безэмоционально. Это показное спокойствие давалось очень не легко, забирая все оставшиеся силы. — Если не возражаете, я пойду к себе.

-Конечно, иди, отдыхай, — в голосе Далирэна прозвучали нотки беспокойства и сожаления. — Я сейчас вызову моэру Онисэ, что бы она проводила тебя.

— Спасибо, но не стоит. Внизу меня ждет моэр Миритель. Он обещал доставить меня в общежитие в целости и сохранности.

— Хорошо, — ректор хмурился, недовольно поджав губы. — тогда не смею задерживать.

Подойдя к двери, я нерешительно остановилась:

— Моэр Далирэн, вы уже сообщили о случившемся... моим родственникам?

— Еще нет. Я собирался сделать это завтра утром.

Ну да. Завтра в академии выходной и большинство учеников будет отсутствовать. А значит появление деда (а он обязательно появится, как только узнает) останется не замеченным и моя тайна сохранится. Я подавила вздох. Похоже, завтра выбора, что делать, у меня уже не будет.

— Я поняла. Еще раз спасибо за информацию, — из последних сил сдерживая слезы, распахнула дверь. — До свидания.

Я вышла в коридор на ватных ногах. Стоило двери закрыться, как силы меня покинули окончательно, и я медленно съехала по стене. Долго сдерживаемые слезы, крупными каплями покатились по щекам.

— Ли, ты в порядке? — меня тут же подхватили меня на руки и понесли в сторону выхода.

— Мир, вообще-то я могу идти и сама, — попытка сопротивления получилась вялой и не убедительной.

— Что-то я в этом не уверен, -не останавливаясь, ответил эльф.

Оказавшись на улице, Миритель направился к стоящей неподалеку скамейке. Аккуратно усадив на нее, сам эльф опустился передо мной на корточки и начал осторожно разминать мой ладони, пуская небольшие целительские импульсы. Через некоторое время я почувствовала, что слабость постепенно проходит:

— Спасибо, — благодарно улыбнувшись, я поудобнее устроилась на скамейке. — Мне уже лучше.

Окинув еще раз обеспокоенным взглядом, Мир поднялся на ноги и скрестил на груди руки:

— Ну, тогда рассказывай.

Кратко пересказав все, что стало известно о нападении, я устало прикрыла глаза.

— И что ты думаешь делать дальше? — сдержано поинтересовался эльф.

— Не знаю. Логично было бы вернуться обратно в замок к деду, но это значит бросить учебу, мечты, отказаться от своих желаний и терпеливо ждать, когда наступит второе совершеннолетие, чтоб выйти замуж за подобранного дедом кандидата.

Наступила тишина. В душе медленно, но верно поднималось отчаяние. Не так я планировала свое будущее. Совсем не так. Тяжело вздохнув, открыла глаза и тут же натолкнулась на взволнованный взгляд Мирителя.

— Ли, прошу, выслушай меня внимательно, — на лице эльфа застыло решительное выражение. Но во взгляде, буквально впившемся в мое лицо, помимо волнения, еще плескалось беспокойство и... нежность?

Осторожно взяв за руку, Мир медленно опустился на одно колено и четко, не отрывая взгляда, произнес:

-Моэрини Лидианель Кха -нир Р"дар Аур'дрен, я наследный принц Светлого леса Миритель Ви"дейр се Тоэур прошу оказать мне честь и стать моей женой.

Глава 9.

Я замерла, шокировано смотря на склоненного передо мной молодого человека. Эмоции и так изрядно потрепанные за этот день, закружились в бешеном хороводе. Растерянность и недоумение — главные в этом калейдоскопе — должно быть отчетливо проявились на моем лице, потому что Миритель, осторожно накрыв второй рукой мою холодную ладошку, начал опять говорить:

— Ли, прежде чем ты озвучишь свое окончательное решение, прошу, выслушай меня.

Немного помолчав, словно собираясь мыслями Мир начал говорить:

— Год назад, стоя с друзьями у фонтана, я увидел одну нечем не примечательную девушку, идущую с гордо поднятой головой под градом сыпавшихся на нее насмешек. Другая на ее месте, услышав подобное в свой адрес, умчалась бы в слезах подальше от этого места. Но реакция незнакомки меня приятно удивила. Она даже вида не подала, что эти нападки ее задевают, идя мимо с достоинством королевы. А еще в ней чувствовалась какая-то тайна. Я заинтересовался необычной девушкой, — Мир, не отрываясь, смотрел прямо мне в глаза. Открытый, прямой взгляд ласкал, заставляя смущенно отводить глаза. — Преследовал, очаровывал, вызывал злость — делал все, чтоб спровоцировать ее и вызвать "нормальные" реакции молодой драконицы. Те, которые я привык наблюдать, общаясь с другими представительницами этой вспыльчивой расы. Но девушка удивляла еще больше, спокойно и с достоинством отражая мои нападки. Гордая, независимая, целеустремленная, с сильным стержнем внутри и в то же время добрая, нежная, искренняя — она вызывала восхищение.

Улыбнувшись, Мир медленно поднял свои руки с зажатой в них моей ладошкой и нежно прикоснулся губами к дрожащим пальчикам.

— Именно тогда, Ли, я понял, что начинаю влюбляться в тебя. Я наследный принц Светлого леса, никогда не страдающий от недостатка женского внимания, начинаю волноваться как мальчишка от одного только взгляда безродной провинциальной драконицы. Это вызывало раздражение, неприятие, злость, и... ревность. Да, Ли, я, тщательно скрывая ото всех, дико ревновал тебя к Риэну. Ваши взгляды, улыбки — доставляли мне почти физическую боль.

Между бровей эльфа залегла складка, в глазах плескалось сожаление.

— Но после зимнего бала я воспрял духом. Мой соперник увлекся незнакомой светловолосой девушкой и у меня появился шанс быть ближе к той, кто волновала меня. Что бы отдалить вас друг от друга еще больше, я начал помогать Риэну искать его незнакомку, строил вместе с ним планы, как узнать имя, вычислить кто она и откуда, — Мир горько усмехнулся. — И представь мой шок, когда выясняется, что незнакомка с бала и ты — одна и та же девушка. Знаешь, Ли, в тот день я первый раз в жизни захотел напиться до потери сознания. Мне казалось, что я потерял тебя навсегда. Встать между двумя влюбленными людьми я позволить себе не мог. Но тут, как гром среди ясного неба, прозвучало официальное объявление королевского глашатая, что у невесты принца, моэрини Айранель и его высочества наследного принца Риэнира проявились знаки сса"ашах. А это означало, что помолку двух Истинных разорвать не сможет уже ничто.

Последние слова Мира словно раскаленным прутом прошлись по свежим, еще не зажившим ранам в сердце. Закрыв глаза, попыталась сдержать выступившие слезы, но две соленые капли все равно успели скатиться по щекам.

— Прости, своими словами, я, разбередил твои раны, — послышался тихий шепот Мирителя и теплые пальцы нежно стерли мокрые дорожки на щеках, — Прости, любимая, но прошу, выслушай меня до конца. Я не хочу, чтоб между нами остались какие-то недомолвки.

Мир замолчал, словно набираясь сил для дальнейшего рассказа:

— Узнав, что ты золотая, я одновременно обрадовался и огорчился. Ведь в первом случае мы теперь почти равны по статусу и мне не пришлось бы воевать с собственными родителями за право назвать тебя своей невестой. Но с другой стороны появилась опасность, что теперь все мои ухаживания ты можешь воспринять именно как попытку завоевать внимание золотой. Но отступить от своей мечты я уже не смог.

— Мечты? — мой голос прозвучал хрипло.

— Да, Ли, ты не ослышалась. Именно мечты. Я давно мечтаю назвать тебя своей невестой, еще до того как узнал что ты золотая.

— Мир, но я... — судорожно сглотнула комок, стоящий в горле. — Я испытываю к тебе только дружеские чувства.

— Я знаю, — голос Мирителя прозвучал тихо и грустно, — Поверь, в другой ситуации не стал бы спешить с предложением, дав тебе время привыкнуть, убедиться в искренности моих чувств, и откликнуться на них. Но, к сожалению, времени не осталось. Сейчас ты в опасности и единственная возможность защитить тебя, это официально объявить своей невестой. С наследником престола Светлого леса вряд ли захотят связываться, да и у меня будут развязаны руки. Одно дело пытаться помочь знакомой девушке и совсем другое — заботиться и опекать собственную невесту.

Миритель замолчал, давая время подумать. Я, рассеяно покусывая губы и впившись взглядом в мелкий гравий дорожки, пыталась осмыслить все сказанное эльфом.

То что, Мир в меня влюблен, было настоящим откровением. Я всегда видела в нем только друга и все его слова и поступки рассматривала исключительно в этой плоскости.

А ведь я действительно ни разу не видела эльфа с девушкой. Неужели, правда? Неожиданно вспомнилась удивление близнецов, когда они узнали, что Мир лично по вечерам меня тренирует.

К тому же принц, более того — наследник престола, очень красив, умен, прекрасный рассказчик, с хорошим чувством юмора — многие девушки в академии, да и не только в ней, были бы весьма рады его вниманию. Но Миритель, вместо того, чтоб заниматься своими делами и налаживать личную жизнь, посвящал все свое свободное время мне. Просиживал вечера в библиотеке, пытаясь разъяснить все, что непонятно, каждые выходные буквально насильно выводил гулять, дарил подарки... Ох, какая же я дура... Принимала все как должное. Нет, прав был Эрик. Со своей влюбленностью я действительно ничего вокруг не замечала.

Да и на балу Миритель спас меня. Воспоминания затопили горечью и болью. Перед глазами пронесся поцелуй. А ведь тогда Риэн действительно прощался со мной. Он знал, что мы не можем быть вместе и отпускал меня. И если бы не Мир, я бы позорно упала в обморок, видя, как мой любимый целует ... свою невесту. Злорадная ухмылка пробежала по моим губам. Айра действительно его невеста и истинная пара. В скором будущем жена. А я... Я — никто, просто возлюбленная. А это не вечно. Единственное на что я могла бы рассчитывать рядом с Риэном — это место фаворитки. И то, лишь до тех пор, пока будут жить чувства. А потом? Рано или поздно любовь к своей Истинной паре возьмет верх и мне придется уйти. Хочу ли я этого? Однозначно нет. Я слишком себя уважаю, чтоб быть согласной на такую судьбу. Кстати об истинных...

Подняв голову, я решительно посмотрела Мирителя.

— Мир, я должна тебе кое-что показать.

Встав со скамейки, я потянула эльфа за собой, принуждая подняться с колена. Повернувшись боком, чуть приспустила рукав туники, обнажая плечо с меткой. Мир удивленно вскинул брови и подняв руку, медленно повел пальцами по черным линиям рисунка.

— Неожиданно... — голос Мирителя чуть дрогнул. — И давно это у тебя?

— С зимнего бала, — я со вздохом, поправила одежду, скрывая метку с драконом.

— Ты знаешь кто это? — Мир, нахмурившись, впился глазами в мое лицо.

— Нет, — грустно улыбнувшись, я покачала головой, — Нери пыталась помочь и найти способ узнать кто мой Единственный, но кроме того, что это дракон, ничего узнать больше не получилось.

Наступившая тишина, стала давить на мои и так расшатанные нервы. Но я не спешила ее нарушать. По правилам, Мир сам должен был отозвать свое предложение. Слегка повернув голову в бок, я равнодушно смотрела на гаснущие солнечные лучи, запутавшиеся в позолоченных кронах деревьев.

— Мое предложение остается в силе, — неожиданно раздался тихий и решительный голос Мирителя. — Ли, до твоего второго совершеннолетия еще несколько лет и если за это время ты найдешь своего сса"ашах, то я, клянусь, отпущу тебя. Но до того времени я буду счастлив назвать тебя своей невестой.

Я в замешательстве вглядывалась в лицо эльфа. Неужели он настолько меня любит? Настолько, что готов отпустить, если появится тот, кто обещан мне Творцом и с кем я буду счастлива? Невероятно... Но что делать мне? Согласиться или отказать? Свадьба Риэна и Айры дело решенное, подготовка к ней идет полным ходом. Рано или поздно их чувства вспыхнут с невероятной силой, ведь истинные не могут быть не счастливы, а счастье без любви невозможно. Любовь... В союзе двух любящих людей один по-настоящему любит, а другой позволяет себя любить. Мир любит меня, а я... Я позволю ему это делать и буду изо всех сил стараться стать ему хорошей спутницей. И возможно мне повезет и я буду еще счастлива.

Тряхнув головой, я подняла голову и улыбнулась с тревогой ожидающему моего ответа Мирителю:

— Я, Лидианель Кха — нир Р"дар Аурдрен, принимаю предложение наследного принца светлого леса Мирителя Ви"дейр се Тоэура и даю свое слово-согласие на проведение официальной помолвки.

— Да! — глаза эльфа сверкнули торжеством. Меня подхватили на руки и, быстро поцеловав в щеку, закружили. — Спасибо, Ли!

В этот же миг ярко вспыхнул последний луч заходящего солнца. Сверкнув, словно подтверждая правильность моего выбора, луч тут же погас, уступая свое место прохладным вечерним сумеркам.

Глава 10.

ОТСТУПЛЕНИЕ. Риэн

Меня разбудил громкий вой охранных заклинаний. Подскочив на кровати, я дернулся и зашипел. Медальон, открывающий проход в королевскую сокровищницу раскалился и болезненно жег кожу на груди. Мгновенно слетев с кровати и судорожно одеваясь на ходу, я выскочил из комнаты. Противный вой сигналок наконец-то затих. Быстро и тихо пронесся по коридору, мимо покоев ничего не подозревающих спящих придворных, и, спустившись по лестнице на первый этаж, замер на последней ступеньке, оценивая ситуацию.

Стражники уже оцепили весь первый этаж, блокировав все двери и окна. Неподалеку от входа в подземелье, сложив руки на груди, стоял Мастер и, прищурившись, внимательно следил за работающими рядом магами. Трое мужчин, во главе с Главным придворным магом, расположились полукругом у спуска в сокровищницу и, сосредоточено вглядываясь в темноту арки, шевелили руками, словно прощупывая пространство перед собой.

— Что произошло?— за моей спиной раздался громкий голос Владыки.

Главный маг оторвался от своего занятия и, встав рядом с Мастером, начал докладывать:

— Ваше величество, только что состоялась попытка взлома королевской сокровищницы. Сейчас мои маги проверяют, что происходит внизу и остались ли там живые.

— Кого-нибудь задержать удалось?— правитель перевел вопросительный взгляд на Мастера. В ответ тот, недовольно поджав губы, отрицательно покачал головой:

-К сожалению, преступникам удалось уйти. Когда раздался сигнал тревоги, я как раз был в казармах теров и сразу же бросился сюда, но успел застать лишь захлопывающееся окно портала и две быстро метнувшиеся в него тени.

— Координаты засечь удалось?

— Да, Ваше величество, — в разговор опять вступил Маг. — К точке выхода были направлены отряд городской стражи с двумя боевыми магами.

В этот момент один из магов подошел и что-то шепнул своему начальнику. Тот кивнул и повернулся к нам:

— Проход к дверям свободен. Внизу есть один живой.

Обернувшись к ближайшему стражнику, я приказал срочно вызвать сюда Цеора.

Тот кивнул и бросился в сторону покоев Главного королевского лекаря, а я поспешил за Мастером, начавшим уже спускаться вниз. Следом за мной в арку шагнули два стража.

Мы медленно спускались по каменным ступенькам. Летящие впереди яркие светящиеся шарики, запущенные магами, прогоняли царившую темноту. Неожиданно Мастер остановился. Осторожно выглянув из-за его плеча, я мрачно рассматривал неожиданное препятствие перекрывающее проход. Впереди, сломанными куклами, лежали тела двух стражников, несших этой ночью службу у дверей сокровищницы.

Присев, Мастер медленно провел над телами рукой и, подняв на меня тяжелый взгляд, отрицательно покачал головой. Обернувшись к идущим за мной стражам, я жестом отдал приказ очистить проход. Пройдя вперед, они быстро оттащили тела в сторону и застыли по обеим сторонам прохода, ожидая дальнейших распоряжений.

Продолжив спускаться, мы наконец вошли в большой подземный зал, в глубине которого угадывались очертания высоких кованых дверей. Яркие огоньки, увеличившись в размерах, взмыли под потолок. Открывшаяся в их свете картина ужаснула. Здесь словно прошел огненный смерч: высокие железные двери оплавились, стены покрыты черным налетом, а в середине на полу лежал хрупкий, невысокий подросток.

Подойдя ближе, мы с ужасом рассматривали лежащее на полу тело. На парне не было живого места — страшные раны и ожоги покрывали почти все его тело. Остатки добротной, но простой одежды указывали, что перед нами был кто-то из дворцовой прислуги. На груди, практически вплавленный в огромную рану, лежал большой кусок металла, с остатками витой цепочки, а обе руки прочно сковывали искореженные и потемневшие от огня широкие браслеты. Рваное, со свистом дыхание свидетельствовало, что парень жив, но находится без сознания.

Владыка указал на мальчишку и жестко произнес:

— Привести его в чувства и допросить.

— Он слишком слаб для этого. Если его вернуть сейчас в сознание, он не выдержит боли и умрет, — Цеор уже водил над телом мальчика руками, вливая силы. Мальчик глухо застонал.

Я не выдержал, с беспокойством вглядываясь в искаженное мукой лицо паренька:

— Он вообще выживет?

— Не уверен. — Несмотря на сомнение, целитель продолжал сосредоточенно работать. — На все воля Творца...

— Мне нужна информация. — прозвучал ледяной голос Владыки . — Сейчас. Дальнейшая жизнь этого человека меня не интересует.

Поджав губы, Цеор кивнул и закрыв глаза, приложил ладони к вискам мальчика.

Через некоторое время парень громко застонал и очнулся. Открыв мутные от боли глаза. он медленно обвел взглядом всех присутствующих. Увидев Владыку, парень открыл рот и попытался что-то сказать. Но вместо слов раздался только хрип. По телу пошли судороги. Целитель тут же вытащил из своей сумки какое-то зелье и влил его в рот мальчику. Но лекарство не помогло. Пару раз сильно дернувшись, ребенок замер. А остановившийся взгляд так и не оторвался от лица Владыки.

Несколько мгновений правитель неотрывно смотрел в эти медленно стекленеющие глаза. Затем нагнулся и медленно провел по лицу мертвого паренька ладонью, прикрывая веки. Выпрямившись, Владыка повернулся к Главному магу:

— Что с защитой?

— Ваше величество, — Маг недовольно поджав губы, хмурился. — Результаты неутешительные. Мальчишка тут был не один. Но кто и сколько их было — сказать не могу — огонь уничтожил все следы. Что касается защиты... Проникнуть в сокровищницу им не удалось, целостность контура дверей не нарушена. Но уничтожены практически все наложенные заклинания. Даже те, что вязались на крови, имеют повреждения.

— Восстановить получится? — Отец нахмурился и бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Нет, — Маг отрицательно покачал головой. — Надо все накладывать по-новой и опять использовать вашу с принцем кровь.

Неожиданно в разговор вмешался Мастер:

— Ваше величество, позвольте мне сказать.

Владыка вопросительно повернулся в его сторону.

— После восстановления защиты, вы сего высочеством будете магически полностью опустошены, а значит беззащитны. А в это недопустимо — завтра очень важный день.

Я нахмурился. Высказанные опасения были весьма реальны. Завтра, вернее уже сегодня, мы с отцом должны будем отбыть в Итанию. Король людей, спустя четыре месяца тяжелых, изматывающих переговоров, наконец-то согласился на подписание договора о взаимопомощи. К тому же, это была моя первая поездка как наследника перед официальным принятием власти. Согласно традиции, перед вступлением на трон кронпринц обязан был нанести визит всем ныне действующим правителям. Весной, к примеру, с таким же самым визитом мы принимали наследника дроу. Голос отца заставил вынырнуть из своих размышлений:

— Что вы предлагаете?

— Надо обратиться к Главе золотого клана, — произнес стоящий рядом с Магом Глава безопасности. Задумавшись, я даже не заметил, когда он появился.

— Ваше величество, Золотые изначально были хранителями этого мира. Они более сильные в магическом плане, чем остальные драконы, и помощь моэра Либеира позволит избежать вам истощения резерва.

Несколько секунд Владыка пристально всматривался в лицо Игриона, затем кивнув, послал Зов — с его раскрытой ладони сорвалась яркая искра и, взметнувшись вверх, исчезла. Наступившую тишину нарушало только бормотание Мага, продолжающего сканировать разодранную на куски защиту сокровищницы да тихие указания Цеора, с помощью стражников перекладывающего к стене тело умершего паренька.

Через четверть часа послышался шум приближающихся шагов и на ступеньках лестницы показался Либеир. Поздоровавшись, он быстро пробежал взглядом по опаленным дверям и закопченным стенам, несколько секунд рассматривал тело у стены, которое целитель как раз накрывал белой тканью и, подойдя ближе, сдержано спросил:

— Что случилось?

— Час назад произошла попытка взлома сокровищницы. Защиту разнесли вдребезги. Погиб один из слуг — скорее всего помощник преступников. — Владыка на секунду устало прикрыл глаза. — Либеир, мне нужна твоя помощь в восстановлении защиты.

— Артефакт власти?.. — последовал еле слышный вопрос главы золотого клана.

— Скорее всего. Но у них не получилось... — так же тихо произнес отец.

Решительно кивнув, Либеир произнес:

— Я готов.

Все вышли. В зале остались только Владыка, я, Либеир и Маг. Последние, помощью наших с отцом амулетов начали убирать остатки поврежденных заклинаний. Через некоторое время проход был свободен. Отворив со страшным скипом искореженные двери, отец вынес из сокровищницы Артефакт власти — длинный жезл из белого золота с навершием из крупного сапфира с двух сторон охраняемого фигурками драконов. Этот жезл был создан самим Творцом как символ перехода власти к Черному клану от почти исчезнувших после войны Золотых. Принимая его, мы так же принимали на себя роль и хранителей Скиллура. В руках законного правителя Артефакт власти был способен многократно усиливать магические силы носителя. До сегодняшнего дня мы думали, что это его единственная способность, но тонкая золотая книжечка, попавшая мне в руки еще летом, показала, насколько мы заблуждались...

Тем временем Либеир уже успел привести в порядок двери и сам зал. Для начала ритуала было все готово. Встав плечом к плечу, мы с отцом молча протянули руки Придворному магу. Тот небольшим кинжалом сделал тонкие разрезы на ладонях. Одновременно шагнув вперед, мы дотронулись дверей хранилища, оставляя на каждой створке кровавый отпечаток. Дальше от нас требовалось объединить силы правящего дома с помощью Артефакта власти. Владыка уверенно поднял жезл. Следом, крепко обхватывая тонкий металлический стержень, на артефакт легла и моя ладонь.

За спиной послышался тихий речитатив — Маг начал читать заклинание призыва астральной сущности. С каждым произнесенным словом, большой сапфир навершия начинал светиться все ярче и ярче. Резкая вспышка и от сверкающего, словно раскаленного камня, в сторону дверей потянулись тонкие серебряные нити. Словно живые, они приникли к кровавым отпечаткам, соединяя их между собой. Вторая пара серебристых ручейков метнулись к нашими амулетам. Соединив между собой серебристые лучи, Жезл опять ярко вспыхнул и погас, а на дверях с обеих сторон появились изображение двух обновленных черных драконов. Теперь мимо этих стражей сможет пройти только тот, у кого будет ключ — один из наших амулетов, участвовавших в ритуале.

Закончив читать заклинание, Маг устало опустил руки и пошатнулся. Вызов астральных сущностей черных драконов и закрепление их как стражей было очень тяжелым заклинанием, исчерпавшим почти весь его резерв. Медленно отойдя в сторону, придворный маг тяжело опустился прямо на пол.

Теперь наступал наш черед. Встав перед дверями, мы с отцом начали плести собственные заклинания. Магию использовали разную. Я в основном работал с огнем и землей. Отец использовал воду и воздух. Закончив, мы отошли в сторону, уступая место Золотому. Усталость разливалась тяжестью по телу. Резерв был пуст наполовину. Но все отошло на задний план, стоило только увидеть, как работает со стихиями Глава золотого клана. Силы, словно ручные животные, ластились к своему хозяину, позволяя создавать из своих нитей истинные шедевры. Легко, непринужденно, словно художник, Либеир наполнял наши заготовки своей силой, заставляя их сверкать и переливаться всеми цветами радуги. В этот момент я понял, почему именно Золотые были испокон веков хранителями этого мира. Мощь их магии в сочетании с мудростью и великодушием вызывала подсознательное желание склонить перед ними голову.

Закончив устанавливать защиту и проверив, как работают ключи-амулеты, мы все переместились в отцовский кабинет. Первым делом были срочно вызван Мажордом. По воссозданному изображению он сразу опознал в погибшем мальчике недавно нанятого помощника садовника. Как оказалось, Ксан (на это имя отзывался погибший) попал во дворец конце весны. Его сильно истощенного, без сознания практически у стен дворца подобрал патруль. Один из стражников пожалел мальчишку и отнес его старому лекарю, жившему на окраине Реамары. Тот согласился взять мальчишку к себе. Парень достаточно быстро поправился и остался жить у лекаря. О себе он ничего не рассказывал, замыкаясь в себе сразу же после первого вопроса. Мальчик был простым человеком, но кто он и откуда, есть ли у него семья так и осталось неизвестным.

Но вскоре старик заметил в приемыше необычайно сильный талант — тот мог лишь прикоснувшись почувствовать состояние любого растения и помочь ему. В его руках даже самый чахлый цветок быстро возвращался к жизни. Лекарь посоветовал Ксану попробовать устроиться на работу во дворец. Тот послушался и вскоре стал помощником садовника.

После ухода мажордома, пообещавшего прислать садовника и двух мальчишек — соседей Ксана по комнате, в кабинете воцарилась тишина. Все сосредоточено обдумывали полученную информацию.

Вскоре пришел садовник. ничего нового не рассказал. Да, мальчик был очень талантливым, но необщительным, угрюмым и замкнутым. Свою работу выполнял прилежно, а бОльшим пожилой мужчина и не интересовался.

Бледные, испуганные мальчишки — соседи в один голос утверждали, что вчера вечером ничего странного не происходило. Вернувшись с работы, Ксан тут же лег спать, но примерно через час поднялся и начал спешно одеваться. На вопрос куда собрался — тот привычно не ответил и быстро вышел за дверь. Но мальчишки такому не удивились — Ксан частенько отлучался по ночам и возвращался уже под утро весь обсыпанный пыльцой каких-нибудь очередных распускающихся только ночью цветов.

Пока шел допрос, Игрион отправил своих агентов для обыска всех помещений, где так или иначе бывал погибший мальчишка., в том числе и комнат прислуги.

Отпустив вконец перепуганных мальчишек, отец повернулся в мою сторону:

— Что ты об этом всем думаешь?

Собравшись мыслями, я начал говорить:

— Все знают, что последнее время мелкие нарушения на территории дворца случались часто. То сработает охранка на дворцовых стенах, то маги зафиксируют попытку открытия портала в саду. Заклинание "Истинного вида", подвешенного над входными воротами реагировало на наложенную иллюзию. Но сегодня, после случившегося, стало ясно — все эти случаи были попытками "прощупать" возможности проникновения во дворец и быстрого ухода из него. И, скорее всего, такой путь был найден...

Помолчав немного, я продолжил:

— Думаю, что здесь не обошлось без участия демонов.

— Почему ты так решил? — Владыка, подавшись вперед, впился в меня внимательным взглядом.

— Поводом для летнего нападения демонов-наемников был амулет от сокровищницы. Они очень хотели получить ключ.

— Я тоже пришел к таким выводам, — голос моэра Игриона был задумчив, — Исходя из последних сведений, в Катарии не все спокойной. Демоны явно что-то замышляют. Мало того, что они закрыли свои границы и теперь попасть в империю можно только по личному приглашению кого-то из местной аристократии, так еще начались депортации чужаков. Правда, придраться пока не к чему — каждый высланный был обвинен в каком-либо преступлении и поставлен перед выбором: тюрьма или высылка из страны.

— А погибший парень? — В разговор вступил Мастер.

— Что касается мальчика, — я позволил себе устало откинуться на спинку кресла, — то мне кажется, что его просто использовали. Как пушечное мясо. Много ли надо умения, чтоб задурить подростку голову? Главное правильно найти подход. Отнестись к нему как взрослому, выслушать, дать почувствовать свою значимость или узнать самую сокровенную мечту, заветное желание, пообещать помочь в осуществлении мести... Опытному манипулятору поймать в свои сети простого мальчишку составит труда. Тут по-моему как раз такая ситуация. Что-то наобещали, затем навешали на него кучу защитных амулетов и пустили вперед, как таран. Надо как-то узнать, что за амулеты были на мальчишке, а еще лучше чья магия могла их создать.

— Я постараюсь сделать все возможное, Ваше высочество, — голос откликнувшегося Мага был все еще слабым.

— Итак, попробуем подвести итог, — Владыка сложил перед собой ладони домиком, — К взлому тщательно готовились. Кто? На этот вопрос четкого ответа нет — только догадки и логические выводы. Цель — скорее всего Артефакт власти. Игрион, — Владыка, не поднимая головы, обратился к Главе безопасности, — ответственность за расследование ложится непосредственно на тебя. Надо найти патрульных, что нашли мальчишку, лекаря что его выходит — в общем всех, кто хоть как-то пересекался с погибшим мальчишкой. В общем сам знаешь — не мне тебя учить.

— И еще, — отец чуть прищурился и задумчиво посмотрел мужчину, — прикажи-ка своим шпионам послушать, что в народе говорят. Пусть по кабакам, по базарам пройдутся, сплетни местные послушают — может, что интересное и услышат. А еще свяжись с нашим посольством — пусть тоже самое, но уже среди местной аристократии сделают.

Дальше..., — Владыка устало двумя пальцами потер переносицу, — оцепление пока не снимать. У хранилища усилить охрану и включить в нее мага.

Мастер и придворный маг кивнули.

— На сегодня давайте закончим — нам всем необходим хороший отдых. Завтра очень тяжелый день.

Согласно кивнув, все стали расходиться. Чуть замешкавшись, я услышал, как Владыка тихо обратился к Главе золотого клана:

— Либеир, мы с Риэном должны в полдень отбыть в Итанию. Король, наконец, согласился на подписание договора. Да и у сына это будет первый традиционный визит как наследника. Перенести поездку, как понимаешь, никак нельзя, — Владыка, поджав губы, устало вздохнул. — А после сегодняшнего оставлять дворец без защиты я не хочу. Потому прошу тебя на время моего отсутствия остаться во дворце и возглавить расследование. Указ о полномочиях я сейчас подготовлю.

* * *

Вернувшись в свою комнату, я упал на кровать. Странно, но усталости как таковой не было. Просканировав собственный резерв, с удовольствием отметил, что он вновь был полон. Благодарно улыбнувшись, мысленно обратился к своей Единственной: " Спасибо тебе, родная. Ты, как всегда, сама того не зная, помогаешь мне. Как же мне хочется снова увидеть тебя, обнять, сказать что люблю..." На последней мысли я замер и метнул быстрый взгляд на окно. Небо только-только начало светлеть. Губы сами по себе растянулись в широкой улыбке. Подскочив, я бросился к стоящей на столе шкатулке. Где-то месяц назад, видя мои успехи, отец сделал мне поистине королевский подарок — три артефакта, с помощью которых я мог, не обнаруживая себя, появляться на территории академии. Из отчетов Соль, я знал, что Ли возобновила свои утренние тренировки. И теперь при каждой возможности, летел в академию, занимал облюбованное ранее место среди деревьев, окружающих большую лесную поляну и ждал ее появления. Вот и сейчас, перебирая и выискивая нужные артефакты, я чуть не подпрыгивал от нетерпения.

Секунда... и передо мной разворачивается блестящая пленка локального портала. Я пришел вовремя. Сквозь деревья было прекрасно видно дорожку, ведущую от студгородка к лесной полянке. Ну, где же она? Я с беспокойством и нетерпением вглядывался вдаль. Наконец, мои страдания были вознаграждены — на дорожке показалась тоненькая, хрупкая фигурка, затянутая в темный тренировочный костюм. Я тут же опустил щиты и потянулся к своей Истинной. Меня накрыло волной спокойствия, умиротворения и тихой радости. На ее лице сияла мягкая улыбка — Ли явно была в хорошем настроении. Невидимый, я прислонился плечом к стволу и стал с удовольствием следить за гибкими, точными и сильными движениями своей пары. Как жаль, что я не могу присоединиться к ней сейчас... Меня с рождения воспитывали как наследника. На первом месте всегда стояли такие понятия как ответственность, долг, обязанности. Я часто использовал слова "надо", "должен", "нельзя", отодвигая на задний план "можно" и "хочу". Но ничего. Скоро, очень скоро правда откроется и уже никто и ничто не сможет заставить меня отказаться от Ли.

Неожиданно я почувствовал, как рядом открылся портал. Кто-то, ступая практически бесшумно, остановился почти рядом со мной. Я слышал его дыхание, но увидеть не смог. Скорее всего, так же как и я, пришлый воспользовался маскировочными артефактами. Мне это не понравилось. Я почувствовал исходящую от незнакомца опасность и осторожно двинулся в его сторону. Внимательно смотря вокруг деревьев (спасибо учителю по маскировке и диверсиям) я заметил, как у корней одного из них трава неожиданно примялась. Вот, значит, где ты обосновался... Неожиданно тишину взорвал громкий треск сухой ветки. В тоже мгновение в сторону Ли полетела парализующая сеть. Не задумываясь, с тихим рыком я бросился на противника, сбивая того с ног.

Глава 11.

ОТСТУПЛЕНИЕ. Гай.

Поначалу к появлению в нашем классе новенькой я отнесся равнодушно. Девушка как девушка — ничего особенного: худенькая, темненькая, с заурядной внешностью. Ни украшений, ни косметики. Прическа — две просто заплетенные косички. Явно приехала учиться из какого-то захолустья. Скорее всего — заучка, но не без таланта. Иначе не смогла бы досрочно сдать программу первого курса. В общем — серая мышка, встретишь на улице — пройдешь мимо. Поэтому когда в аудиторию вошел магистр и, представив нам новую ученицу, начал урок, я тут же благополучно забыл о Лидианель, погрузившись в изучение новой темы.

Но вскоре новенькая неожиданно привлекла мое внимание. Она умудрилась вызвать настойчивый интерес у нашего эльфийского принца. Эрик на первой же перемене сам подошел к девушке и, присев рядом, о чем-то долго болтал с ней. Для Аринель, еще на первом курсе пытавшейся заинтересовать надменного эльфа, это было слишком. Я с ухмылкой смотрел как она, одарив соперницу ненавидящим взглядом, величественно прошла мимо. Похоже, вскоре нам всем предстоит неплохое развлечение — наблюдение за военными действиями двух дракониц.

Странно, но Эрик стал постоянно крутиться рядом с новенькой, ненавязчиво отсекая от нее всех, кто хотел бы познакомиться поближе. При этом он не выглядел заинтересованным в ней как в девушке. Скорее он... охранял ее. Это было совсем не похоже на Ледяного принца, заботящегося только о себе и с пренебрежением относящегося ко всем находящимся ниже его по положению. Меня это заинтересовало, и я стал более внимательно наблюдать за новенькой. Даже наведался в деканат, где после недолгого флирта с одной из секретарш, смог увидеть анкету, заполняемую всеми первокурсниками при поступлении. Я оказался прав. В академию Лидианель приехала из Китира, маленького приграничного городка, затерявшегося где-то на границе с Итанией, и происходила из клана коричневых драконов. Среди способностей указывалось владение тремя стихиями — земля, воздух и огонь. Я довольно хмыкнул — и тут я не ошибся. Новенькая оказалась весьма одаренной, ведь владение двумя стихиями встречалось не часто, а тут сразу три.

Первые подозрения, что Лидианель не так проста как кажется, возникли после того как стало известно, что ее поселили в одном блоке с принцессой драконов. Даже не смотря на то, что на территории академии было принято "равноправие", королевских особ все равно всегда селили с себе подобными. А тут простая драконица откуда-то из приграничья и вдруг в одном номере с принцессой Неринель.

А еще я стал замечать у новенькой не свойственные простой провинциалке словесные обороты и жесты. Причем все они были неосознанными, инстинктивными, как дыхание: правильная речь, , прямая осанка, полный достоинства поворот головы, изящные жесты. Это невольно наталкивало на мысль о принадлежности девушки к "благородной крови" и полученном соответствующем аристократическом воспитании.

Любопытство зашкаливало и заставляло строить различные предположения. Первым из них стало то, что Лидианель — аристократка, возможно даже наследница клана, в тайне сбежавшая из дома в академию. Я стал наводить справки. Но тут меня ждало разочарование. Оказалось, что среди высшей аристократии коричневого клана не было ни одной драконицы, подходящей под описание Лидианель.

Вскоре так же выяснилась еще одна интересная деталь. Оказалось наша новенькая до перевода на второй курс, училась вместе с сестрами Рархон. А этих двух рыжих бестий я знал прекрасно — все-таки родня.

Я вообще очень удивился, увидев их поступающими в академию. Не иначе у их папаши, так называемого "Темного генерала империи", появились здесь какие-то свои интересы. И судя по присутствию на территории сразу обеих сестричек — весьма и весьма важные. Насколько я знал, этих демониц с малолетства обучали на дому лучшие маги Катарии. Потом они начали с огромным удовольствием помогать любимому папочке в его "непростой и очень важной" работе на благо государства и на данный момент являлись одними из лучших его агентов.

Спросить напрямую, зачем они тут, я не мог, а случайно оказаться на пути в их политических играх было себе дороже. Но вот узнать мнение рыжих сестричек о Лидианель и посмотреть на их реакцию при ее упоминании своих наблюдений однозначно стоило. Но в начале, надо разузнать побольше о моей загадочной драконице. И в этом я возлагал большие надежды на предстоящую выездную практику в горы.

Первые дни после прибытия на место все было спокойно. Аринель, как и предполагалось, постоянно провоцировала Лидианель, но та достойно парировала мелкие подначки светлой, так же не оставаясь в долгу. Все остальные с удовольствием наблюдали за их противостоянием. Я же с предвкушением стал ждать, стараясь не выпускать коричневую из вида. Ограниченное пространство, тяжелые, изматывающие тренировки, отсутствие привычного комфорта и необходимость обслуживать самих себя — все это могло заставить Лидианель в любой момент сорваться или допустить ошибку, которая поможет мне разоблачить ее инкогнито. Но мои попытки привлекли внимание Эрика. Пришлось изобразить равнодушие и демонстративно держаться в отдалении. Этот вынужденный простой дико раздражал, но приходилось терпеть — связываться с эльфом желания не было, он мог в ответ и гадость подстроить.

Время шло, но ничего интересного не происходило. На совместных тренировках Лидианель вела себя как обычно, ограниченное пространство и неустроенный быт ее, казалось, абсолютно не напрягали. Я уже стал нервничать — неужели столько времени пройдет даром. Но тут подошла очередь Лидианель дежурить по кухне. А значит, появилась отличная возможность проверить одну из моих теорий. Насколько я знаю, в домашнее обучение аристократок готовка не входит, а местным кухаркам было разрешено только помогать, но никак не готовить вместо студента. (Неделю назад сам в этом убедился. Вот уж никогда не думал, что сварить простую кашу настолько сложно.) Так что, если моя теория о знатном происхождении Лидианель верна, то нас всех вечером ждет нечто малосъедобное.

Вернувшиеся после тренировки, уставшие и замученные студенты, с удивлением замирали на пороге, принюхиваясь к летавшим в воздухе ароматам, а затем, сглатывая набежавшую слюну, быстро поднимались наверх, приводить себя в порядок перед ужином. Я тоже принюхался — пахло на удивление очень вкусно. Неужели кухарки нарушили распоряжение магистров и сделали ужин вместо драконицы? Или это все таки сама Лидианель приготовила? Хотя если вспомнить ее утренние кругляшки... Как она их там называла? Оладьи, по-моему. М-м-м... Было хоть и необычно, но очень вкусно. За размышлениями я и не заметил, как успел умыться и переодеться. Глянув мельком на себя в зеркало, стал спускаться вниз на ужин.

Ну, что могу сказать? Необычное, сытное и вкусное блюдо, приготовленное Лидианель, меня удивило. Девушка явно не первый раз хозяйничает на кухне. И что мне это дает? А ничего... Получается, что Лидианель хоть и принадлежит к аристократическому, но явно обедневшему роду. В таких семьях хозяйки зачастую готовили сами, и, соответственно, учили этой премудрости своих дочерей. Но тогда почему нищую драконицу поселили с принцессой? Что-то не вяжется... Опять тупик. Я устало оперся руками о подоконник, задумчиво рассматривая белоснежный пейзаж за окном. Кто ж ты такая, Ли?

Но, как оказалось, самый большой сюрприз был еще впереди. Новую тему для размышлений (да еще и какую!) подкинул итоговый экзамен по практике — имитация боевой ситуации. Один из преподавателей играл роль особо важной персоны, а две пары телохранителей его сопровождали по определенному маршруту. Перед остальными студентами стояла задача "убить" охраняемого и снять с его груди специальный знак. Я как раз попал в группу "охранников" вместе с Лидианель, Эриком и Ниром, еще одним моим соотечественником.

Поначалу все шло нормально. Первую атаку, практически возле дома, мы с Ниром успешно отбили. Дальше по плану нам предстояло пройти через лес. Там вперед вышел. Мы были уже почти на выходе, когда Эрик, предупреждая об опасности, резко вскинул вверх руку. Через секунду нас атаковали оборотни в своей звериной форме. Пришлось срочно переходить в боевую трансформацию. Завязался бой, под прикрытием которого Лидианель, перекинувшись в дракона, смогла увести нашего охраняемого из зоны опасности. Но как только коричневый дракон взмыл в воздух, оборотни опустили оружие и отступили. Похоже наше с Ниром и Эриком участие закончилось и можно было уходить домой. Теперь судьба экзамена была в руках... вернее лапах драконицы. Нир развернулся и, весело переговариваясь с оборотнями, направился обратно, к исходной точке ждать результатов. Я же продолжал напряженно всматриваться в темное ущелье, где мгновение назад скрылась Лидианель. Ну же, только не подведи!

Фух, вроде хорошо прошла. Облегченно выдохнув, я уже собрался уходить, когда на противоположном берегу озера показалась быстро летящая коричневая драконица. Следом, практически настигая, мчалась Аринель. Неожиданно из воды в сторону коричневой потянулись водяные щупальца и прочно обхватили ее хвост. Я со злостью сжал кулаки. Проклятье! Лидианель не владеет водной стихией, чтоб быстро нейтрализовать заклинание! Значит, ей придется садиться и перекидываться обратно в человека. А это же верный проигрыш! Но в следующее мгновение мои глаза изумленно расширились: коричневая драконица не останавливаясь ни на минуту с легкостью создала "Ледяные ножницы" и одним взмахом перерезала водный щупалец. Я остолбенел. Как?! Это не возможно!! Это же заклинание водной стихии! Все еще находясь в шоке, я развернулся и медленно пошел в сторону дома. Что ж это получается? Лидианель владеет четырьмя стихиями? Но это же невозможно! Только бывшие хранители... Она с ними в родстве? Нет, вряд ли, не может быть... Так, надо срочно взять себя в руки. Нельзя никому показывать своего потрясения. Могут возникнуть ненужные вопросы.

К счастью, я успел вернуться до прибытия Лидианель и сейчас, стоя вместе со всеми на крыльце дома, с волнением наблюдал за быстро приближающейся драконицей. Когда на ее спине уже можно было различить седока, раздался тихий возглас эльфа: "Да! Молодец, Ли!".

Приземлившись, Лидианель тут же перекинулась обратно в человека и приблизилась к магистрам с сияющей улыбкой. Тут же были объявлены результаты экзамена. Мы все четверо получали зачет. Не забывая изображать радость, я искоса поглядывал на сияющую эмоциями девушку. "А ведь она даже не догадывается, что я узнал ее... особенность". И от этой мысли в душе разливалось бешеное удовольствие, заставляющее губы растягиваться в широкой победоносной улыбке.

Неожиданно магистр Лестар подхватил драконицу под локоток и отвел в сторону. Я хотел незаметно двинуться следом, но помешал внимательный взгляд эльфа, направленный на разговаривающих в стороне драконов. Магистр о чем-то спросил Лидианель. Та резко побледнела и что-то тихо ответила. Хо-хо... А магистр-то тоже озадачен неожиданным владением студентки еще одной неучтенной стихией. Интересно, а кто еще в академии в курсе ее особенности? Ректор? Однозначно. А еще? Я подозрительно посмотрел на задумчивого Эрика. Неужели эльф тоже знает? Вполне возможно. Не зря же он вертится постоянно рядом.

Ночью я долго не мог заснуть, напряженно обдумывая увиденное и сопоставляя с уже имеющимися наблюдениями. Напрашивались два вывода. Первый: Лидианель исключительно талантлива и владеет четырьмя из шести доступных стихий. Но тогда возникал вопрос — почему это тщательно скрывается? И второй вывод: я упускаю что-то очевидное и Лидианель все же не та, за кого себя выдает. В пользу этого вывода говорило проживание в одном блоке с принцессой и настойчивый интерес Эрика.

Но усталость вскоре взяла свое и, решив больше не ломать голову, а сразу после возвращения с практики поговорить с сестрами, я спокойно уснул.

Прибыв в академию, я в тот же вечер выловил старшую из рыжих сестер. Внимательно выслушав, Сатинэ задумчиво закусила губу:

— Что ж, Гай, это весьма интересно. Не ожидала от тебя такой наблюдательности, — она доверительно хлопнула меня по плечу и усмехнулась. — Я передам отцу все, что ты рассказал. Если его это заинтересует, он свяжется с тобой. А пока продолжай наблюдать.

Кивнув на прощание, демоница быстро пошла к своему общежитию. Я же задумавшись, медленно пошел к учебному корпусу и, присев на скамейку, начал анализировать полученную информацию.

Итак: во-первых, сестры Рархон до этого времени не догадывались о скрытых способностях Лидианель и их цель в академии абсолютно другая. Во-вторых, информация настолько заинтересовала Сати, что она решила поставить в известность отца. А значит, я нарыл что-то действительно важное. Это вполне может послужить большим плюсом при устройстве на работу в имперскую службу безопасности после окончания академии. Я предвкушающе улыбнулся. Отец будет гордиться мной.

* * *

За неделю до экзаменов, я был срочно вызван домой в Катарию. Сообщение передала Сальвэ, протягивая одновременно камень дальнего переноса:

— Тебя хочет видеть генерал. Сейчас.

Не отрывая взгляда от сосредоточенного лица демоницы, я активировал камень и уверенно шагнул в портал, чтобы через мгновение оказаться в портальном зале самого Императорского дворца. Там меня уже встречал взволнованный отец:

— Гай, что ты натворил, раз тебя хочет видеть сам генерал Рархон?

— Успокойся, отец. Ничего страшного не случилось. Просто я учусь вместе с одной... м-м-м... весьма одаренной драконицей и скорее всего именно из-за нее меня и вызвал генерал.

Подозревать нечто подобное у меня были все основания. Сати или ее сестра Сальвэ постоянно интересовались новыми сведениями о Лидианель. А когда я рассказал , что за девушкой начал ухаживать наследный принц Светлого леса Миритель, да еще и самолично стал тренировать ее, рыжие слегка забеспокоились. Поэтому сегодняшний вызов к генералу я мог связать только с коричневой драконицей.

Отец все еще недоверчиво смотрел на меня, но заметно расслабился. Его вполне можно было понять. Последнее время служба безопасности участила проверки "на благонадежность" среди всех слоев населения. Начиная от высшей аристократии, заканчивая простыми работягами. Не спасали от "беседы" ни связи, ни положение — всех высокопоставленных вельмож допрашивал сам Рархон. Но как показывал опыт — это было еще хуже, чем допрос рядовыми агентами.

В обязательном порядке такие проверки проводились среди демонов, которые на некоторое время выезжали из империи, возвращались обратно из-за границы или имели родственников за пределами Катарии. Не редко такие проверки заканчивались арестами. Как правило, таких "неблагонадежных, своей преступной деятельностью подвергающих опасности все население империи" после никто не видел. По слухам, их отправляли на запад империи, где находились недавно потухшие вулканы, в жерле которых осужденные добывали редкие черные камни. Попавших туда считали смертниками: спонтанные выбросы ядовитых газов, высокая температура. А из-за сильного и нестабильного магического фона частенько возникали разломы, неожиданно раскрывая свой зев прямо под ногами бедолаг.

Камни на больших подводах перевозили в расположенный неподалеку город, где маги, после соответствующей обработки, делали из них артефакты порталов. Крупные камни использовали для создания дальних переходов, а более мелкие — для переброски на короткие расстояния. Катария была монополистом в этом производстве.

Отец проводил меня в приемную генерала Рархона. Секретарь, молодой худощавый демон, окинув нас внимательным взглядом, тут же поднялся со своего места и скрылся за крепкой дверью, ведущей в сам кабинет. Через минуту он вышел и коротко бросил:

— Входите. Генерал ждет.

Отец на мгновение крепко стиснул мою руку и, шепнув, что будет ждать меня в коридоре, вышел. А я, приказав себе успокоиться, решительно двинулся вперед.

Темный мрачный кабинет был под стать своему хозяину. За огромным, заваленным бумагами столом, сложив руки в замок, сидел мощный, широкоплечий мужчина. Стоило только мне войти, как тяжелый, цепкий взгляд, на удивление ярко синих глаз, тут же впился мне в лицо.

Несколько минут генерал Рархон молча изучал мою застывшую на пороге фигуру. Затем кивком показав на стоящее у стола кресло, произнес:

— Ну, здравствуй, племянник. Сатинэ и Сальвэ рассказали мне о твоих наблюдениях. Теперь я хочу услышать в подробностях все, что ты смог узнать об этой загадочной драконице.

Невольно выпрямившись и расправив плечи, я стал быстро и четко рассказывать о своих наблюдениях за Лидианель. Все странности, такие как: проживание в одном блоке с принцессой драконов и дружбе с Неринель; случай на практике в горах и увиденной там способности к водной магии; дополнительные занятия по вечерам с ректором на закрытом полигоне; легкость, с которой драконице дается создание целительских зелий; постоянном интересе к девушке Мирителя и Эрика и резкой антипатии со стороны невесты наследного принца драконов Айринель.

— А еще мне кажется, что между Лидианель и Риэниром есть взаимная симпатия. Но оба изо всех сил стараются ее не показывать, — закончив рассказ, я выжидательно посмотрел на генерала.

— Вот как? — генерал, чуть прищурившись, задумчиво смотрел на меня. — Почему ты так решил?

Я смутился. Как можно передать свои ощущения от напряжения и тех искр, которые вспыхивают между Лидианель и Риэниром при каждой встрече?

— Этот вывод напрашивается исходя из личных ощущений.

— А к каким выводам ты еще пришел? — взгляд Рархона почти физически вдавил меня в кресло. Набрав воздуха, как перед прыжком в воду, я быстро произнес:

— Я думаю, что Лидианель и есть та самая Золотая драконица, год назад вернувшаяся на Скиллур.

И замер, ожидая реакции на свое громкое заявление.

Генерал, откинувшись на спинку своего кресла, довольно усмехнулся:

-Неплохо. Молодец, Гай. И давно ты это понял?

— После подслушанного разговора двух эльфийских принцев. Они как раз обговаривали такую возможность, — опустив голову, я нахмурился, осознавая, что без подсказки сам бы еще не скоро смог догадаться о принадлежности Лидианель к Золотым.

— А как же внешность? Она маскируется? Ты смог узнать как? — в голосе генерала проскользнуло нетерпение.

— Нет. Этот секрет узнать не удалось.

— Понятно, — бросил разочаровано Рархон и, задумавшись, замолчал.

Я тоже сидел тихо, боясь нарушить наступившую тишину.

-Следить за драконицей продолжишь с удвоенной силой. Первоочередная задача — раскрыть способ ее маскировки, — генерал поднялся со своего кресла и, повернувшись ко мне спиной, стал разглядывать пейзаж за окном. Руки, сложенные за спиной, выдавали его напряжение. — Обо всем сразу же докладывать Сатинэ или Сальвэ. Свободен!

Склонив на прощание голову, я встал. Но стоило только взяться за ручку двери, как сразу за спиной я услышал тихое предупреждение:

-Надеюсь, мне не надо напоминать, что кроме тебя, меня и моих дочерей никто о золотой ничего знать не должен?

Я едва не подскочил от неожиданности. Медленно развернувшись и стараясь не показать испуга, посмотрел на стоящего в шаге от меня генерала.

— Я понимаю, — по спине мурашки пробежали мурашки от впившегося в меня ледяного взгляда.

Удовлетворенно кивнув, Рархон небрежно бросил:

— Иди, Гай.

Выйдя из кабинета, я судорожно вздохнул. Только сейчас поняв, что последние две минуты практически не дышал.

* * *

Следующая встреча с генералом Рархоном у меня состоялась в конце лета, перед возвращением в академию. Разговор был коротким. Генерал сообщил, что рыжие сестрички не вернутся в академию и теперь единственными глазами и ушами в ней буду я. Мне в задачу ставилось, по прежнему, наблюдение за Лидианель. Особенно детально я должен был отслеживать все ее перемещения, а главное — контакты. Связь с генералом теперь должна будет осуществляться через агента, жившего в одной из таверн столицы. С ним я должен был встречаться каждые вторые выходные месяца, а в случае крайней необходимости срочно слать вестника. Сообщив название таверны и выдав пароль для связного, генерал отпустил меня.

* * *

Все было тихо и спокойно. Я постоянно и в срок передавал свои наблюдения. Агент, молодой демон со снисходительной ухмылкой, жил в "Серебряной розе". Он внимательно выслушивал каждый мой доклад и, записав его с помощью шифра, отправлял специальным магическим вестником. Затем быстро выпроваживал, небрежно кивая на прощание.

Вот и сегодня, идя очередной раз в "Серебряную розу", я по пути наслаждался погожим деньком. Настроение было великолепным. Не удержавшись, я подмигнул и ослепительно улыбнулся хорошенькой цветочнице, торговавшей на углу, рядом с таверной. Девушка смущенно покраснела, и застенчиво опустила голову, продолжая кидать на меня из-под опущенных ресниц заинтересованные взгляды. Послав на прощание воздушный поцелуй, я распахнул дверь и, не останавливаясь, взлетел по лестнице на второй этаж. Коротко стукнул в нужную дверь и, не дожидаясь ответа, вошел. Агент, что-то осторожно раскладывающий на столе, резко развернулся. Но увидев мою довольную физиономию, заметно расслабился.

— Присядь. Сейчас закончу и выслушаю тебя.

— Без проблем, — я плюхнулся на кровать и, заложив руки за голову, уставился в окно.

Через некоторое время, мужчина повернулся ко мне и, придвинув стул, сел напротив.

— Ну, давай, рассказывай.

На прошедшие две недели новостей особых не было. Поэтому рассказ мой был довольно короток.

— А теперь иди сюда и слушай меня внимательно, — мужчина встал и подошел к столу. — Генерал передал тебе приказ. На следующей неделе, перед выходными, ты должен выкрасть драконицу из академии.

Я чуть не поперхнулся от неожиданности:

— Выкрасть? С ума сошел? Как он себе это представляет?

— Это ты сейчас о генерале говоришь? — демон с ухмылкой повернул голову в мою сторону. — Я передам ему твои слова.

Нахмурившись, я промолчал, сосредоточив внимание на столе, всю поверхность которого занимали аккуратно разложенные артефакты и амулеты. Отобрав несколько, мужчина стал рассказывать:

— Вот это, — он передал мне небольшой овальный диск с крупным белым камнем по центру, — артефакт, рассчитанный на поимку именно дракона. Нажмешь на камень — вылетит парализующая сеть. При попадании в цель она обездвиживает объект и погружает его в бессознательное состояние.

— Дальше, — агент протянул еще два небольших треугольника, висящих на длинных золотых цепочках, — это маскирующие артефакты. Этот, — мужчина указал на один из треугольников, с переливающимися радужными камнями в центре, — глушит ауру и маскирует магический след. А вот этот, — его палец дотронулся до небольшого узкого треугольника, сделанного целиком из прозрачного фиолетового камня, — полностью замаскирует твой запах и сделает абсолютно невидимым.

— Ну, а это, я думаю, ты уже узнал, — мужчина протянул мне три сверкающих камня перехода.

Кивнув, я осторожно положил их во внутренний карман своего сюртука., где уже лежали выданные только что артефакты.

— Теперь, что касается исполнения, — демон опять присел на стул и внимательно уставился на меня, — С помощью сети ты должен обездвижить драконицу и потом, используя два перехода, доставить ее сюда. Артефакт невидимости прекрасно скроет вас обоих. Третий переход для возвращение обратно в академию, где продолжаешь учиться, как ни в чем не бывало. На этом твое задание заканчивается. Все ясно?

— Ясно, — я поднял напряженный взгляд на агента. — А что будет с Лидианель?

-А вот это, парень, тебя уже никак не должно волновать, — демон резко оборвал меня. — Тебе сейчас только о себе и о своем задании думать нужно.

Нахмурившись и не попрощавшись, я направился к двери. В шаге от нее, меня догнал насмешливый голос:

-Мой тебе совет — продумай все хорошо и постарайся не облажаться. Генерал очень не любит тех, кто не справляется с его поручениями.

Резко обернувшись, я смерил злым взглядом ехидно ухмыляющегося демона. В ответ, чуть прищурившись, он вперил в меня пристальный взгляд и тихо добавил:

— Я бы даже сказал, Рархон на них "смертельно" обижается, — в голосе агента явно слышалась угроза.

* * *

ОТСТУПЛЕНИЕ. Генерал Рархон и император Катарии.

В темном, мрачном кабинете Главы службы безопасности и разведки за массивным столом, сидел высокий широкоплечий мужчина. Зачесанные назад темно рыжие волосы мягкой волной обрамляли красивое, немного хищное лицо. Нахмуренные брови с глубокой складкой между ними и пронзительно синие глаза, напряженно смотрящие в одну точку. Глубоко задумавшись, мужчина не сразу обратил внимание на открывшуюся в стене небольшую потайную дверь. Раздавшееся в полной тишине тихое, демонстративное покашливание, заставило генерала резко повернуть голову. В проходе, сложив руки на груди, стоял высокий, худощавый мужчина. Роскошный черный костюм, инкрустированный драгоценными камнями и украшенный затейливой серебряной вышивкой, выгодно оттенял его белоснежные волосы, свободно собранные в низкий хвост. Скуластое, породистое лицо, бледная кожа и раскосые абсолютно черные глаза, внимательно рассматривающие хозяина кабинета.

— Итак, — император медленно пошел вперед и опустился на стоящий у окна диван. Расслабленно вытянув ноги, он выжидательно посмотрел на Рархона. — Наши подозрения подтвердились?

— Да, мой император, — генерал склонил голову, подтверждая свои слова, — мальчишка действительно нашел Золотую. Девушка сейчас учится вместе с ним на одном курсе под видом простой коричневой драконицы.

— Надо же, — император хмыкнул, — оказывается вместо того, чтоб пытаться проникнуть в замок главы Золотых, надо было просто тщательнее поискать в академии. Браво, Либеир, — чуть тише, он прошептал словно самому себе, — лучшего места, чтоб спрятать наследницу трудно представить. Ведь сам ректор и преподаватели, посвященные в тайну, будут оберегать ее всеми силами.

Император ненадолго задумался. Затем вскинул пытливый взгляд на Рархона и вопросительно поднял бровь:

— А что там с нашим драконом?

— Операция тщательно спланирована. Завтра одна из моих дочерей отправится с группой наемников в Реамару и добудет ключ, — голос генерала прозвучал более чем уверено. — Этот красный дракон со своим заказом здорово нам сыграл на руку.

— Да уж, это поистине подарок. Заказать нападение на наследного принца, выдавая его за простого купца. Хоть бы портрет не показывал, что ли! — император весело рассмеялся. — Я понимаю, что простые наемники с окраин Катарии знать наследного принца драконов в лицо не могут, но это ж надо было из всех сидящих в зале выбрать именно твоих агентов и отдать этот заказ им...

Блондин покачал головой и недоуменно развел руки.

Рархон довольно усмехнулся, вспоминая собственное изумление, слушая рапорт подчиненных.

— Сам Творец дает нам шанс получить ключ-амулет и забрать из драконих лап Артефакт власти, — мгновенная перемена настроения и глаза императора вспыхнули темно-красным демоническим огнем. — С его помощью я возвеличу расу демонов. Весь Скиллур будет в моей власти. Все будут служить мне — драконы, эльфы, оборотни, люди... Не будет обособленных государств — будет одна большая империя с отдельными владычествами, во главе которых будут стоять преданные мне демоны. А всех недовольных я просто сотру с лица земли...

Император был прекрасен, находясь под властью своего безумного желания. Глаза лихорадочно блестели, на щеках проявлялся яркий румянец, грудная клетка судорожно вздымалась, а пальцы с появившимися на них острыми черными когтями силой впились в обивку дивана, с треском раздирая ее на части. Резкий громкий звук, словно выстрел, заставил мужчину очнуться. Он запрокинул голову и закрыл глаза, постепенно выравнивая дыхание.

Через пару минут, император не спеша поднялся с развороченного дивана и пересел в кресло:

— Рархон, твоя дочь должна очень постараться и принести мне завтра амулет принца, — его голос звучал абсолютно спокойно, словно пару минут назад ничего не происходило, — А мальчишка пусть тщательнее пасет мою будущую жену. С ней в академии не должно ничего случиться.

— Будущую жену? — генерал удивленно поднял брови.

— Ты все правильно услышал — будущую жену. Я намерен жениться на золотой драконице. Это мне будет приятным бонусом к Артефакту власти.

— Но Либеир вряд ли согласится подписать ваш брачный контракт.

— А разве я упоминал контракт? Я не собираюсь официально просить руки этой девчонки.

— Но... — генерал резко замолчал, так и не решившись возразить своему сюзерену.

— Когда придет время, ты доставишь девку прямо в мои покои, — голос императора был холоден и равнодушен. — Жрец уже будет ждать. Он быстро проведет церемонию, чтоб драконица смогла забеременеть.

— А если она не согласится на ритуал? Там же нужно добровольное согласие.

Увидев, как губы императора расплываются в мрачной, предвкушающей улыбке, Рархон пожалел, что задал этот вопрос.

-Думаю я смогу убедить Золотую, что брак со мной — дело взаимовыгодное. Она же не захочет лишиться своих очаровательных глазок. И ножек. И языка.

— А что потом?

Император резко развернулся к Рархону и, пристально смотря ему в глаза, зло прошептал:

— Я буду держать ее у себя в спальне, пока она не понесет. А после рождения наследника, первого и единственного демона, обладающего магией золотых, уже решу, что с ней делать дальше. Фактически она мне больше не будет нужна, так что...

Рархон, замерев, с восхищением и ужасом слушал планы своего императора.

— Но ее же будут искать. Глава золотых, Владыка драконов, даже Владыка Светлого леса может подключиться к поискам.

— Пусть ищут. Или ты думаешь, что кто-то из них решится проверить личные покои императора Катарии?

С этими словами мужчина развернулся и пошел к потайному ходу. Открыв дверь, он резко обернулся:

— Прикажи мальчишке отслеживать всех потенциальных претендентов в женихи. Я подозреваю, что Либеир не станет подписывать брачный контракт до окончания учебы и без согласия своей внучки. Значит, нам остается только знать тех, кто будет пытаться самостоятельно сблизиться с моей драконицей. Но от них, мы поможем ей быстро избавиться, — император насмешливо ухмыльнулся.

— Как прикажет мой император, — генерал встал из-за стола и подошел ближе.

— Головой отвечаешь, — император на прощание зло сверкнул глазами и вошел в сумрак потайного хода.

Глава 12.

Завернутая в большое полотенце, я сидела на мягком круглом пуфике возле огромного зеркала, равнодушно рассматривая собственное отражение. Молоденькая служанка, стоя за спиной, осторожно перебирала мои влажные волосы, тщательно расчесывая пряди и одновременно просушивая их. Две другие девушки, тихо переговариваясь, аккуратно раскладывали на большой кровати традиционное эльфийское платье, сшитое к помолвке специально для меня. Взгляд скользнул в сторону. Голубой шелк стен с серебристым рисунком, серый бархат штор, слегка прикрывающий легкую драпировку белого прозрачного тюля, огромная, стоящая на небольшом подиуме, кровать, покрытая серебристым атласным покрывалом и светлая ротанговая витая мебель с такими же серебряными плоскими подушками на ней. Светло, красиво и... холодно. В этой просторной, с высокими потолками и распахнутыми настежь окнами, комнате, находящейся во дворце Владыки Светлого леса я жила уже целую неделю. С того самого момента, как дала свое слово-согласие на помолвку с наследником эльфийского престола.

Миритель в тот же вечер перенес меня во дворец в Светлом лесу. По прибытию он сразу же отвел меня в эту комнату, где спустя пару минут появились три молоденькие служанки. Передав меня в их заботливые руки, Мир ушел к себе, предупредив, что через час состоится ужин, перед которым он представит меня своим родителям. Девушки тут же развили вокруг меня бурную деятельность: ванная, массаж, прическа, подбор платья... Постоянно щебеча, они не на секунду не оставляли меня в покое. Я даже не заметила, когда в комнате опять появился Миритель и, подхватив под руку, быстро повел на ужин.

Вскоре, слегка ошеломленная таким быстрым развитием событий, я стояла перед внимательно рассматривающим меня Владыкой Светлого леса. Высокий, худощавый, в свободной светлой одежде из легкой ткани, он расслаблено сидел в кресле. Голову его украшал широкий обруч с ярким зеленым камнем по центру. Длинные, светлые волосы свободно лежали на плечах. Внимательный взгляд медленно скользил, подмечая малейшие детали, а на красиво очерченных губах играла довольная усмешка. Рядом, с вежливой приветливой улыбкой стояла красивая эльфийка. Тонкий хрупкий силуэт в свободном, приталенном платье из мягкой струящейся ткани. Вьющиеся золотистые волосы, высокие скулы, точеные черты лица и большие голубые глаза. Она с ожиданием и любопытством попеременно смотрела то на меня, то на Мира, стоящего рядом со мной и осторожно обнимающего за талию.

— Отец, мама... Позвольте представить вам моэрини Лидианель Кха — нир Р"дар Аурдрен, наследницу Золотого клана.

Соблюдая этикет, я вежливо присела в реверансе, приветствуя правящую чету.

— Я рад принимать в своем доме наследницу самого великого и легендарного на Скиллуре клана, — Владыка слегка склонил голову. — Ваше появление для нас стало приятным сюрпризом.

— Спасибо, Ваше величество, — я улыбнулась.

— Отец, мама... это еще не все новости, с которыми мы прибыли, — Мир повернулся ко мне, взял за руку и ободряюще улыбнулся. — Сегодня вечером Лидианель оказала мне честь и ответила согласием на предложение брачного союза.

Я смущенно опустила взгляд.

— Вот как? — несмотря на восклицание, Владыка не показался мне особо удивленным. Напротив, он широко улыбнулся, словно только что получил подтверждение своим планам. — Это великолепная новость ! Я немедленно отправлю официальное предложение вашему опекуну, Лидианель, и если он подпишет его, то торжественную помолвку и бал, посвященный этому событию, можно организовать уже через неделю. Что скажешь, дорогая? — Владыка, не отрывая от меня взгляда, слегка повернул голову к супруге. — Ты сможешь организовать торжество за такой короткий промежуток времени? Помощников я тебе дам.

— Как вам будет угодно, дорогой — эльфийка радостно улыбнулась. — Я с большим удовольствием займусь этим.

— Прекрасно. А сейчас, — Владыка поднялся с кресла и подал жене руку, — предлагаю поужинать и заодно обсудить все подробнее.

Ужин для меня прошел как в тумане. Усталость накатывалась волнами, наливая свинцовой тяжестью все тело. Да еще и начали ныть травмированные на тренировке ребра. Вяло ковыряясь в тарелке, я изо всех сил пыталась вежливо отвечать на задаваемые вопросы и без раздумий соглашалась со всеми предложениями по организации празднества. Заметив мое состояние, Мир постарался побыстрее закончить ужин и вскоре мы уже были в моей комнате.

Аккуратно усадив в кресло, он опустился передо мной на корточки. Поправил выбившийся из прически волос и, ласково проведя костяшками пальцев по щеке, тихо спросил:

-Устала? — в голосе прозвучала забота и нежность.

Я молча кивнула и с облегчением откинулась на спинку кресла.

— Ложись и отдыхай. А главное ни о чем не беспокойся. Теперь ты в полной безопасности.

— Но Мир... Я не могу сейчас остаться здесь. Завтра с утра ректор обещал вызвать в академию деда. Мне надо будет поговорить с ним. Предупредить, объяснить...

— Т-шшш... — пальцы эльфа мягко прижались к моим губам. — Не волнуйся. Я все возьму на себя. Рано утром вернусь в академию и сам встречу и поговорю с моэром Либеиром. А заодно предупрежу ректора, что мы будем неделю отсутствовать на занятиях.

Я с благодарностью взглянула на Мирителя:

-Спасибо, Мир.

В груди потеплело. Эльф только что сбросил с моих плеч тяжелый груз. Я очень боялась первой реакции деда на свой поступок. Ведь я дала свое слово-согласие, не посоветовавшись предварительно с ним. Девушка, год назад только вернувшаяся в этот мир, едва отметившая первое совершеннолетие, без согласия опекуна, самостоятельно приняла решение, влияющее на ее дальнейшую судьбу. Анализируя свой поступок, я чувствовала перед дедом вину. С одной стороны я безумно хотела его увидеть, а с другой... Нет, я не переживала, что он начнет ругаться и кричать, но до дрожи в коленках боялась увидеть в его глазах боль и разочарование.

Тихий голос эльфа заставил отложить самокопание:

— Я люблю тебя, Ли и сделаю все, чтоб ты была счастлива со мной.

Приподнявшись, Миритель нежно коснулся поцелуем моих губ. А я, вместо того, чтоб ответить, испугано замерла, не зная как реагировать на эту неожиданную ласку. Через некоторое время Мир, грустно улыбнувшись, отстранился:

— Я очень надеюсь, что придет время, когда ты с удовольствием будешь отвечать на мои поцелуи, — эльф ласково коснулся губами моего лба. — А сейчас ложись и отдыхай. Я пришлю служанок. Спокойной ночи.

Развернувшись, Миритель вышел, тихо закрыв за собой дверь. А я так и осталась сидеть в кресле, испытывая неловкость перед... своим другом? Хотя нет, теперь уже перед своим женихом.

* * *

На следующий день, ближе к обеду одна из служанок сообщила, что во дворец вместе с гостем, вернулся его высочество принц Миритель и вместе с ним во дворец прибыл еще один гость. С огромным волнением я стала ожидать появления Мира с новостями. Как прошла встреча? Как Либеир воспринял новость? Что именно Мир сказал деду? А ректор? Вопросов было великое множество.

Вскочив, я заметалась по комнате — спокойно сидеть на месте и терпеливо ждать оказалось выше моих сил. Нет, это невыносимо!! Надо срочно взять себя в руки и успокоиться. Что бы как-то отвлечься, стала считать шаги. Сбилась на восьмой сотне и с обреченным стоном рухнула в кресло. Именно в этот момент дверь бесшумно открылась и в комнату вошел Либеир. Я вздрогнула и неосознанно выпрямилась в кресле, с тревогой и ожиданием смотря на деда. Тот, быстро окинув меня напряженным взглядом, нахмурился. Пройдя демонстративно мимо, он подошел к окну и, сложив руки за спиной, сухо бросил:

— Рассказывай. Все и с самого начала.

Я судорожно сглотнула, неотрывно смотря на Либеира. Дед казался застывшей статуей — молчал, пристально смотря вдаль и лишь сильно стиснутые кулаки, выдавали бушующие в нем эмоции.

Подавив тяжелый вздох, я виновато опустила голову и начала рассказывать. Вначале медленно и спокойно я старалась донести до деда не только хронологию событий, начиная с самого первого дня в академии, но и свои чувства, обиды, надежды и стремления. Все, что испытывала, к чему стремилась и о чем сожалела. Постепенно рассказ становился все более и более эмоциональным. Громкий голос звучал хрипло с надрывом. Я уже не могла и не хотела сдерживаться. И когда дошла до момента нападения, не выдержала напряжения и громко всхлипнула. Брызнувшие из глаз слезы, не останавливаясь, крупными каплями потекли по лицу.

Вздрогнув, Либеир резко развернулся, быстро подошел ко мне и, подхватив на руки, прижал к груди. Рыдания сотрясали. У меня началась самая настоящая истерика. Дед , не выпустив меня из объятий, осторожно опустился на мое место, аккуратно пересадив меня к себе на колени. А я, судорожно вцепившись в плотную ткань его костюма, захлебываясь слезами, говорила и говорила, выплескивая все, что накопилось на душе. Дед по-прежнему молча слушал, успокаивающе гладя меня по волосам.

Наконец я затихла и в комнате наступила тишина, нарушаемая лишь моим редким шмыганьем. Через некоторое время, дед тихо спросил:

— Почему ты согласилась на помолвку, Ли? Ты ведь не любишь его?

— Любовь не всегда самое главное в браке, Либеир, — я отвернулась от деда, чтобы не видеть его осуждающий взгляд, — Мир любит меня, заботится и помогает. Разве это не важно?

— Важно. Разумеется важно, Ли, но... Как же Риен? Как же ваши чувства?

Как всегда при упоминании имени принца, сердце отозвалось болью. Меня это разозлило. Вскочив, я с вызовом уставилась на деда:

— А что Риен?— голос звучал раздраженно. — Летом он четко дал понять, что между нами все кончено и изменить ничего уже нельзя! Так зачем мне мучится от неразделенной любви? Я тоже хочу жить, Либеир, хочу быть любимой и счастливой!

— Счастливой? А ты будешь счастлива с Мирителем? С мужчиной, которого ты сама не любишь? — искреннее недоумение, прозвучавшее в голосе деда, внезапно подействовало успокаивающе, вырвав из груди тяжелый вздох:

— Взаимная любовь в браке это редкость.

— Ты выходишь замуж и делаешь это назло Риену, — с сожалением резюмировал Либеир.

— Нет, — я медленно покачала головой, одновременно обнимая себя руками. — Я выхожу замуж, потому что верю Мирителю.

Либеир долго пристально вглядывался в мое лицо. Наконец, тяжело вздохнув, он поднялся и подошел к двери. Открыл ее и, обернувшись на пороге, глухо произнес:

— Хорошо, Ли. Я подпишу договор. Но с одним условием — свадьба будет только после окончания тобой академии.

* * *

ОТСТУПЛЕНИЕ.

Накануне. Замок Владыки драконов.

За окнами королевского дворца вступала в свои права ночь. Либеир недавно вернулся в отведенные ему покои и сейчас устало раздевался, готовясь ко сну. День выдался сумасшедшим. Только что закончилось вечернее совещание, где были подведены итоги расследования. И они оказались не утешительные.

Весь день агенты Игриона прочесывали город, проводили допросы слуг, стражников, находившихся в ту ночь в карауле, городского лекаря, у которого жил погибший мальчик до поступления на службу во дворец... Маги, тщательно обыскав парк, нашли следы открытия портала, но, к сожалению, снять координаты места, куда он вел, не смогли.

Главный королевский маг, едва восстановившись, приступил к исследованию амулетов. Либеир вызвался помочь ему и их совместные усилия дали шокирующие результаты — предположение об участии демонов в попытке взлома сокровищницы, подтвердились. Искра остаточной магии в искореженных огнем артефактах погибшего мальчишки, оказалась темной, кровавой. Это означало, что при их создании использовалась энергия смерти, полученная при жертвоприношении. Единственными, кто практиковал эту запретную магию, были черные маги демонов. Орден Шагнис-Кхар. Либеир был знаком с этими магами не понаслышке. Во время войны шагнискхарцы выступили на стороне вырвавшейся из-за завесы нежити. И именно они приложили руку к уничтожению золотых драконов. Оплетая своими темными заклинаниями, предателина несколько мгновений обездвиживали хранителей Скиллура. Беснующейся нежити этого времени вполне хватало, чтоб расправиться с беспомощными драконами.

Мужчина обессилено повалился на кровать, погрузившись на некоторое время в воспоминания. Боль утраты на мгновение захлестнула сознание, отразившись в ярко зеленых глазах. Нахмурившись, мужчина усилием воли подавил вспышку слабости и вернулся к размышлениям.

Сразу после войны, все маги этого Ордена были лишены своих сил, а созданные ими артефакты — уничтожены. Но, как показал сегодняшний случай, не все. Либо, и этот вариант вызывал особые опасения, в Катарии вновь появились последователи "кровавого" ордена. Эти сведения должен был срочно проверить Игрион, через агентов, действующих в империи демонов.

Неожиданно, перед глазами появился магический вестник. Золотой устало протянул руку. Вестник упал в ладонь и тут же превратился в бумажный лист, исписанный мелким, убористым почерком ректора академии. Либеир тревожно замер, вчитываясь в послание.

— Вот, глупая девчонка! — дракон резко смял письмо и отбросил его в сторону. Вскочив, мужчина стал быстро одеваться. Теперь главное успеть и не дать Ли наделать глупостей. Проклятье! Как назло и порталом из-за этого расследования воспользоваться нельзя. Маги проход только для Владыки и наследника откроют.

Золотой, выглянув из комнаты, крикнул слуге, чтобы ему оседлали коня, а сам, схватив бумагу, начал быстро писать. Но внезапное появление второго вестника, заставило мужчину прерваться. На этот раз послание было от Владыки:

"Либеир, я знаю, что произошло в академии. Прошу, дождись моего возвращения. Нам надо серьезно поговорить, перед тем как ты навестишь свою внучку. Я постараюсь прибыть, как только появится возможность".

Дракон медленно отложил письмо в сторону. С одной стороны ему хотелось бросить все и рвануть в академию. Но Владыка четко дал понять, что с визитом следует повременить. Либеир тяжело отерся обеими руками на стол и закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Без его согласия, как Главы клана и единственного опекуна Лидианель помолвка не возможна. А значит, у него еще есть время, чтобы дождаться и поговорить с Дирану. В конце концов, вправить мозги своей слишком самостоятельной внучке он успеет и утром.

— Моэр, лошадь готова, — из-за двери послышался запыхавшийся голос слуги.

Либеир медленно повернул голову, борясь с искушением все же немедленно отправиться в академию. Но доводы разума победили. Мужчина подошел и распахнул дверь:

— Я передумал. Лошадь мне уже не нужна. Сообщишь мне, когда вернется Владыка, — слуга почтительно склонился, принимая новый приказ.

Время тянулось бесконечно медленно, изматывающе. И в конце концов, несмотря на тревогу и переживания, усталость взяла свое. Либеир задремал. Разбудил его тихий, но настойчивый стук в дверь. С трудом поднявшись, мужчина подошел к двери. За ней оказался личный камердинер Владыки:

-Доброе утро, моэр Либеир, — слуга поклонился. — Владыка только что вернулся и просит вас срочно зайти к нему в кабинет.

— Передай, что я сейчас буду.

Закрыв дверь, Золотой повернул голову в сторону окна. Рассвет только-только начал развеивать сумрак ночи. Быстро приведя себя в порядок, Либеир поспешил в сторону кабинета правителя. Дворец еще спал и лишь пара зевающих слуг с удивлением проводили взглядом пронесшегося мимо них дракона.

Короткий стук, и Либеир, не дожидаясь разрешения, распахнул дверь кабинета. Владыка расслаблено сидел в кресле перед горящим камином. Парадный мундир был снят и небрежно брошен на диван, а белая кружевная рубашка — расстегнута на груди.

Рядом, на маленьком столике стояла бутылка вина и бокал. Второй бокал, уже на половину пустой, повелитель держал в руках и, не отрываясь, смотрел на огонь:

— Владыка? — Либеир тихо закрыл за собой дверь и вопросительно посмотрел на хозяина кабинета.

— Проходи, друг, — не поворачивая головы, откликнулся мужчина. — Нам надо серьезно поговорить.

Золотой опустился в соседнее кресло и ожидающе посмотрел на Владыку. Но тот молчал, продолжая задумчиво наблюдать за игрой языков пламени. Он хотел поговорить с Либеиром не как со своим подданным, а как с лучшим другом, на равных. И разговор обещал быть тяжелым. Наконец, решившись, Владыка тяжело вздохнул и тихо произнес:

— Либеир, ты должен дать согласие на помолвку Лидианель с эльфийским принцем.

Золотой шокировано замер:

— Ты соображаешь, о чем говоришь? — в его голосе явственно слышались гневные ноты. — Тебе не кажется, что судьбу своей внучки, единственной золотой драконицы, я имею право решать сам?

Дирану кивнул и на мгновение устало прикрыл глаза:

— Я прекрасно понимаю твои чувства. Но прошу, прежде чем дать окончательный ответ, выслушай меня, пожалуйста.

Повернувшись к Золотому, Владыка уверенно встретил горящий, возмущенный взгляд друга. Наступила напряженная тишина. Оба мужчины не отрываясь, продолжали сверлить друг друга пристальными взглядами. Но через некоторое время, Либеир демонстративно откинулся на спинку кресла и раздраженно бросил:

— Хорошо. Я слушаю.

— Спасибо, — Владыка улыбнулся кончиками губ, затем дотянулся до бутылки и наполнил второй бокал, — Думаю, тебе это тоже не помешает.

Либеир недовольно посмотрел на друга, помешкал, но все-таки взял протянутый бокал, признавая свою готовность к диалогу.

— На зимнем королевском балу, впервые спустя почти триста лет, пара драконов получила благословение Творца. Парень и девушка получили метки сса"ашах. И эта пара — мой сын и твоя внучка, Либеир.

— Откуда такая уверенность, Дирану, что пара Риэна именно Ли? — Золотой насторожено замер в ожидании ответа.

— Подозрения возникли давно. Затем, в начале лета, меня вызвала на разговор Неринель. Дочь приводила достаточно веские аргументы, доказывающие, что именно Ли, а не Айра является парой Риэниру. Но сомнения окончательно развеялись этим летом. После покушения, принц невероятно быстро восстановил свой резерв...

— Не в это ли самое время Лидианель почувствовала резкое недомогание? — Либеир, чуть прищурившись, вопросительно посмотрел на Владыку.

— Именно так, друг мой, — Повелитель слегка улыбнулся, — Далирэн, отслеживая нить утекающей из Ли силы, оказался здесь, во дворце. Айра же в это время, сама лежала без сил.

Либеир откинулся на спинку, пристально глядя на друга. Но тот выглядел абсолютно спокойным и уверенным в своих словах. Либеир задумался, анализируя неожиданно свалившуюся на него информацию.

— Ты понимаешь, что у тебя должны быть серьезные доказательства, чтобы бросить красным обвинения такого рода? — спросил он друга. Уже не злясь, а настороженно и с беспокойством.

— Доказательства мы нашли, — кивнул Дирану, — Осталось только все подготовить и правильно провести. Но проблема в другом. Айра явно действовала не сама. Ей точно помогал кто-то из ее клана. Вот поэтому, я опасаюсь, что они, узнав о наших планах уличить драконицу во лжи, могут постараться навредить настоящей сса"ашах Риенира. А, учитывая характер и воспитание Айры, подозреваю, что в ход пойдут все средства.

— Ты думаешь нападение на Ли в академии их рук дело? — Золотой подозрительно нахмурился.

— Нет, — Владыка отрицательно покачал головой. — Соль утверждает, что нынешняя невеста принца не имеет к этому никакого отношения.

— Соль?

— Девчонка, которую я приставил к Айре, якобы для ее охраны. Живет и учится в академии вместе с нашей невестой. Но на самом деле Соль — высококлассный тэр из личной охраны моей жены. Так вот ее задача состоит в том, чтоб оградить твою внучку от красной драконицы, — Владыка сделал глоток вина.

Либеир кивнул и опять замолчал, продолжая обдумывать ситуацию. Через некоторое время он поднял тяжелый взгляд на Владыку:

— Значит Ли, будучи невестой наследника эльфов...

— ...будет под более серьезной защитой, нежели сможем обеспечить ей мы, как наследнице Золотого клана.

— Согласен, — вздохнув, проговорил Либеир, — Хотя мне и не нравится вся эта затея. Сам понимаешь, когда золотая попадет к эльфам в руки, они постараются удержать ее всеми силами.

— Знаю,— Владыка поставил на столик свой бокал. — Вот поэтому об истинных причинах твоего согласия на помолвку никто ничего не должен знать. Только ты и я. Но как только ситуация с красными разрешится, мы сразу же предъявим свои права на Ли, как истинную пару Риэна. У эльфов просто не останется времени что-либо придумать, чтобы избежать разрыва помолвки.

* * *

— Моэрини, пора одеваться.

Я вздрогнула, когда голос служанки резко выдернул меня из тяжелых воспоминаний. Кивнув, молча встала и подошла ближе к кровати. Девушки тут же взялись за дело, заставив застыть неподвижным манекеном. Осторожно надев на меня платье и застигнув кучу маленьких крючочков, они тщательно расправили каждую складочку. Финальным штрихом стали открытые элегантные туфельки на высоком, но устойчивом каблуке. Не удержавшись, потопталась на месте, проверяя качество работы эльфийских мастеров, и осталась очень довольной. Высота каблука абсолютно не чувствовалась, а ногам было невероятно комфортно и уютно. Чудесно!

Закончив, служанки торжественно подвели меня к зеркалу оценить получившийся результат. Увидев отражение, я пораженно замерла — из зеркала на меня смотрел... ангел.

Волосы, согласно традиции, девушки оставили распущенными и они легкой золотой волной свободно струились по спине и открытым плечам. Кипенно-белая ткань платья, мягко окутывала тело, идеально подчеркивая грудь и тонкую талию, и, ненавязчиво скользнув по изгибам бедер, широкими фалдами спускалась до самого пола. Удлиненные полупрозрачные рукава придавали силуэту ощущение хрупкости и невинности. Между ключицами на короткой серебряной цепочке загадочно сверкала прозрачная бриллиантовая капелька подвески.

Раздался стук в дверь. Одна из девушек-служанок торопливо распахнула створки и тут же с поклоном отстранилась, пропуская в комнату парадно одетого Либеира. Замерев на пороге, дед несколько мгновений рассматривал меня шокировано — восхищенным взглядом. Затем, немного печально улыбнувшись, подошел ближе и еле слышно произнес:

— Ли, девочка моя, ты великолепна. Надеюсь, Миритель на самом деле окажется достойным твоего доверия.

Укоризненно покачав головой, я улыбнулась в ответ и, взяв его под руку, вышла из комнаты.

Длинный коридор, устланный светло-зеленой ковровой дорожкой, два лестничных пролета, маленький переход и вот уже перед нами большие белые узорчатые двери зала для торжественных приемов. С каждой стороны от них замерли в величественных позах двое слуг, одетых в парадные ливреи.

Я невольно стала замедлять ход и в конце концов остановилась. Внутри все яростно сопротивлялось, не давая сделать вперед ни шагу. Волнение, мирно спящее до этого момента, неожиданно подняло голову и оскалилось, грозясь перерасти в панику. Дико захотелось развернуться и убежать отсюда подальше. Э, нет! Так дело не пойдет. Все уже решено и обратной дороги нет! Закрыв глаза, стала медленно и равномерно дышать, пытаясь успокоить расшалившиеся в самый неподходящий момент нервы.

— Ли, ты в порядке? — в тихом голосе Либеира отчетливо слышалась тревога. — Что с тобой? Тебе плохо?

Наконец, взяв себя в руки, я открыла глаза и улыбнулась обеспокоенно вглядывающемуся в мое лицо деду.

— Все уже в порядке. Просто разволновалась, — и сделав решительный шаг в перед, шутливо произнесла:

— Не хорошо заставлять будущих венценосных родственников ждать нас.

Окинув меня еще раз внимательным взглядом, дед кивнул слугам и те быстро распахнули перед нами дверь.

Дежавю... Распахнутые двери бального зала, множество красиво одетых гостей и церемониймейстер, громко выкрикивающий за нашими спинами:

— Глава и Ведущий крыла Золотого клана моэр Либеир ту-сен Р'дарАур'дрен в сопровождении наследницы Золотого клана моэнири Лидианель Кха -нир Р"дар Аур'дрен.

Все как тогда... Летом...

Глава 13.

Зал для торжественных приемов был уникален и поражал своими размерами и великолепием. Огромная круглая открытая площадка из светлого, гладко отполированного камня, располагалась прямо посреди густого вечнозеленого леса. Вместо стен — высокие колоны, увитые до самого верха темно зеленым плющом. А грани хрустального купола в лучах заходящего солнца то и дело вспыхивающий яркими бликами.

В глубине зала располагался небольшой квадратный подиум со стоящим на нем троном в виде распустившегося цветка. С обеих сторон, в форме листьев, к возвышению примыкали две полукруглые ступеньки. На троне величественно восседал одетый в белоснежный костюм Владыка Светлого леса. Справа, на небольшом канапелоне сидела ларимэ Этильнэль — вторая жена его светлейшества Владыки Лестиоанэля, мачеха Мирителя и мать Эрика. С другой стороны на каменном "листе" замер прекрасной мраморной статуей мой будущий жених.

Как только голос церемониймейстера объявил о нашем прибытии, наступила абсолютная тишина. Но стоило сделать первый шаг, как зал буквально взорвался суетливым перешептыванием. Идя по живому коридору, образованному расступившимися в разные стороны гостями, я всем телом чувствовала направленные на меня взгляды. Они как иголки впивались в кожу — любопытные, равнодушные, изучающие, оценивающие. Быстро поднятые щиты едва спасали от чужих, накатывающих волнами, эмоций. Затихшее желание развернуться и сбежать опять начало набирать силу. Машинально, ища поддержки, я схватила деда под руку и крепко вцепилась в бархат его костюма.

"Ли? " — мысленно спросил Либеир, одновременно накрывая мою ледяную ладошку, лежащую на локте своей рукой.

" Волнуюсь..." — ответив деду, я тихо выдохнула и титаническим усилием чуть разжала судорожно стиснутые пальцы.

Тем временем, мы приблизились к подиуму и склонились в приветствии перед правящей четой.

Владыка, плавно поднявшись с трона, поднял руку, требуя внимания. В зале мгновенно наступила тишина. Его светлейшество медленно спустился с возвышения и, подойдя ближе, торжественно обратился к деду:

— Моэр Либеир, Глава Золотого клана и Ведущий его крыла! Я, Владыка Светлого леса Лестиоанэль О"Видейр се Тоэур, прошу согласия на брак вашей наследницы, моэнири Лидианель Кха -нир Р"дар Аур'дрен и моего сына, наследного принца Светлого леса Мирителя Ви"дейр се Тоэур, — Владыка протянул вперед руку ладонью вверх.

— Я, Либеир ту-сен Р'дар Аур'дрен, Глава и Ведущий крыла Золотого клана, как единственный родственник моэрини Лидианель даю свое согласие на этот брак, — с этими словами дед мягко отцепил от своего локтя мою напряженную ладошку и аккуратно вложил ее в руку светлейшего. В тот же момент к отцу подошел Миритель. Взяв сына за руку, Владыка торжественно соединил наши ладони:

— Сын, я передаю тебе в руки настоящее сокровище. Люби, цени и береги ее. Будьте счастливы!

Правитель с Либеиром, одновременно отступив назад, неподвижно застыли за нашими спинами. Словно из ниоткуда рядом с нами появился маленький паж. На вытянутых руках мальчик держал небольшую подушечку зеленого бархата с лежащими на ней двумя изящными брачными браслетами. Я словно зачарованная смотрела, как Миритель медленно протянул руку и взял с подушечки один из браслетов:

— Моэрини Лидианель, Вы согласны добровольно принять мой первый браслет в знак состоявшейся помолвки? — громко произнес Мир.

Осознание реальности происходящего ледяной волной пробежалось по телу. Я медленно перевела взгляд на ожидающего моего ответа жениха. Добровольно... Вот и все, обратной дороги уже нет. Прилюдно оскорбить Мирителя неожиданным отказом я не смогу. Он не заслуживает такого предательства с моей стороны. Но как же больно и обидно осознавать, что я по-прежнему безумно люблю другого. И сейчас, вместо смотрящего на меня с нежностью эльфа, я хотела бы видеть перед собой темноволосого и черноглазого дракона. В груди стало тесно от разбушевавшихся эмоций. Но, несмотря на выступившие на глазах слезы, я широко улыбнулась и с обреченной ясностью произнесла:

— Я согласна, ваше высочество.

Неожиданно, рука Мира, держащая браслет дрогнула, и в абсолютной тишине раздался громкий звук ударившегося о каменный пол украшения. Все застыли, с ужасом глядя на лежащий у ног принца браслет. Краем глаза я заметила, как нервно дернулся Либеир. Судорожный вздох, пронесшийся по залу, привел нас обоих в чувство. Мир молниеносно поднял упавший браслет и быстро защелкнул его на моем запястье.

Стараясь сгладить возникшую ситуацию, я не мешкая, протянула руку и, схватила второй браслет:

-Ваше высочество! Позвольте мне в знак состоявшейся помолвки закрепить на вашей руке пару моему брачному украшению.

Мир быстро протянул руку и я спешно защелкнула на ней браслет. Паника, еще секунду назад буквально отключающая сознание, неожиданно пропала, уступив место чувству правильности происходящего. Подняв голову, я ободряюще улыбнулась своему жениху, на лице которого застыла напряженное выражение. Увидев мою улыбку, Мир еле слышно облегченно выдохнул и церемониально склонил передо мной голову, благодаря за оказанную честь.

— С этого момента моэрини Лидианель Кха — нир Р"дар Аурдрен является невестой наследного принца Светлого леса Мирителя Ви"дейр се Тоэур. Да будет так! — раздался голос стоящего за нашими спинами Владыки.

Следом раздались первые робкие аплодисменты, постепенно набирающие силу. Послышались поздравления. Продолжая мило улыбаться, я стала не спеша рассматривать присутствующих в зале гостей. Внезапно улыбка, и так с трудом удерживаемая на лице, померкла. Прямо передо мной, среди высокопоставленных гостей стоял бледный Риэн. Губы были плотно сжаты в тонкую линию, а на лице застыла непроницаемая маска. И лишь напряженно сжатые челюсти и двигающиеся на щеках желваки выдавали истинные чувства наследного принца драконов. Не отрываясь, он смотрел прямо в глаза моего жениха. В то время как стоящая рядом с ним Айра, победно усмехаясь, не сводила глаз с моего лица. От неожиданности, я вздрогнула и в ту же секунду ладонь Мира крепко стиснула мою руку.

— А сейчас объявляется первый танец помолвленных.

Зазвучала красивая музыка. Гости тут же расступились, образовывая по центру достаточно большое пространство. Миритель, не отпуская моей руки, двинулся вперед, заставляя идти следом. Встав в центре, он осторожно притянул меня к себе и, пристально взглянув в глаза, сделал первый шаг.

Кружась в танце, я невольно искала глазами Риэнира. Он стоял недалеко от Либеира, холодно и отстраненно смотря куда-то в сторону. Через некоторое время он со своей невестой, как и другие представители государств, должны были присоединиться к нашему танцу.

Не знаю почему, но я, приспустив щиты, мысленно потянулась к темноволосому дракону. Шквал нахлынувших чувств буквально сбил с ног, заставив неловко оступиться. Ревность, негодование, боль , тоска... Стоп! Ревность? Тоска? Неужели до сих пор он что-то чувствует ко мне?

— Прости меня, Ли, — тихий голос Мира, крепче прижавшего меня к себе, заставил переключить внимание с Риэна на собственного жениха. — Я не хотел, чтоб так получилось.

— О чем ты, Мир? — я не сразу поняла, о чем речь.

— О браслете, Ли. Я уронил его, а это, как известно, очень плохая примета.

— Не переживай, — Я успокаивающе улыбнулась, осторожно погладив пальчиками плечо эльфа. — Для меня это не важно. Я не верю в приметы.

Мир порывисто прижал меня крепче и счастливо улыбнулся:

— Спасибо, Ли, — тихо шепнув на ухо, он лихо закружил меня в танце, заставляя невольно улыбаться в ответ.

Наконец танец закончился. Нежно прикоснувшись губами к моей руке, Мир проводил меня обратно к тронному возвышению.

" Ли, как ты?" — в голове прозвучал встревоженный вопрос деда. Либеир стоял в окружении нескольких эльфов, что-то оживленно обсуждающих между собой. Держа в руках бокал с вином, родственник внимательно всматривался в мое лицо.

"Все в порядке" — я ободряюще улыбнулась обеспокоенному деду. — "Я уже абсолютно спокойна".

Либеир неожиданно нахмурился и бросил непонятный взгляд на мою руку с браслетом.

— А вот и первые поздравляющие, — над ухом раздался голос моего уже официального жениха. Повернув голову, я увидела приближающегося к нам Эрика. Подойдя ближе, тот широко улыбнулся и, слегка склонив голову, торжественно произнес:

— Я поспешил первым поздравить будущих молодоженов и искренне пожелать вам счастья.

Миритель благодарно склонил голову в ответ:

— Спасибо, брат. Надеюсь, ты, так же как и я, тоже скоро найдешь свою половинку, — повернувшись ко мне, Мир бросил взгляд полный любви и нежности.

— Уже, — Эрик многозначительно усмехнулся.

Я удивленно вскинула бровь:

— Она сегодня здесь? Ты нас познакомишь? — во мне проснулось чисто женское любопытство.

— Конечно, — бросив непонятный взгляд на Мира, Эрик кивнул головой. — Я обязательно вам ее представлю.

Как только Эрик отошел, Мир тихо шепнул:

— Ли, нам пора поприветствовать официальных представителей иностранных государств, прибывших на помолвку.

— А Эрик с невестой? — я удивленно посмотрела на жениха. Тот слегка поморщился:

— Познакомимся попозже. Нам сейчас нельзя отклоняться от протокола.

Кивнув, я сделала шаг и... чуть не споткнулась, когда до меня дошло, что мне предстоит сделать. Принять поздравления и поблагодарить за визит представителей каждого государства. В том числе и Рагдарии, которую на празднике официально представляет наследник престола. Принц Риэнир.

Как будто специально, Миритель первым направился именно в его сторону. С каждым шагом, мои ноги все больше и больше наливались тяжестью, дыхание стало рваным, а взгляд упорно не хотел отрываться от пола.

Внезапно в груди поднялась волна злости на саму себя. Я. Никому. Ничего. Не должна. Так почему сейчас я иду как на эшафот? Я никому не давала никаких обещаний и никого не предавала. Помолвка — это мое решение, мой личный выбор и в нем я уверена. Стыдиться мне нечего. А любовь... А что — любовь?.. Лично мне она счастья не принесла. Сделав глубокий вдох, я медленно выпрямилась и высоко подняла голову. На лице заиграла вежливая улыбка. Взгляд скользнул в сторону делегации Рагдарии.

Риэн стоял боком и что-то тихо и резко выговаривал недовольно насупившейся Айре. Рядом с ним, стараясь не прислушиваться к разговору, стояли еще трое драконов.

Один из сопровождающих заметил приближение нашей пары и быстро шепнул что-то Риэну. Тот резко повернулся в нашу сторону и практически впился в меня взглядом. Почувствовав неловкость от такого пристального внимания, я смущенно опустила взгляд, продолжая рассматривать принца из-под опущенных ресниц.

Подойдя ближе, Миритель заговорил официальным хорошо поставленным голосом:

— Приветствуем делегацию великой Рагдарии. Я и моя невеста искренне благодарим вас за то, что почтили своим присутствием наш праздник.

Драконы в ответ вежливо склонили головы и только Риэн остался стоять неподвижно, не отрывая от моего лица потемневшего взгляда. Пауза затягивалась. Я физически ощущала, как вибрируют мои щиты под натиском его эмоций.

Один из драконов, взглянув на наследника, нахмурился и тихо шепнул: "Выше высочество!..". Чуть дернувшись, Риэн медленно перевел свой взгляд с меня на Мирителя:

— Благодарю за радушный прием, — голос принца на удивление был спокоен. — Позвольте поздравить вас с помолвкой и пожелать счастья в будущей семейной жизни.

— Спасибо, Риэн, — Мир широко улыбнулся, переходя на дружеское общение. — Я рад, что ты смог отложить все дела и приехать на нашу помолвку. Я ведь прекрасно понимаю, насколько ты сейчас занят. Учеба, традиционные поездки перед вступлением на трон, подготовка к свадьбе...

— Я не мог не приехать, — Риэн перебил друга. — Ведь такое событие в жизни случается только один раз.

— Да, действительно, — Мир странно глянул на меня и, обняв за талию, притянул к себе. Затем перевел взгляд обратно на друга: — Каждый мужчина мечтает найти и заключить брак с единственно важной для него женщиной, но только достойным Творец дарует такой подарок.

При этих словах Айра польщено улыбнулась и кокетливо опустила взгляд.

Риэн чуть дернулся, но тут же взял себя в руки:

— Смею надеяться, что твоя невеста любит тебя так же сильно, как и ты ее? — тяжелый, немигающий взгляд наследника вернулся опять ко мне.

— Можете не сомневаться, ваше высочество. Я постараюсь сделать моего будущего мужа самым счастливым на свете, — эта фраза, сказанная тихим, спокойным голосом, на самом деле далась мне нелегко.

Кивнув на прощание, Мир так и не убрав руку с моей талии, направился в сторону следующей иностранной делегации. Я же почувствовала, как сразу в спину впились свербящие взгляды, заставив нервно передернуть плечами.

Следующие визиты прошли для меня одинаково, не особо отложившись в сознании. Стандартные фразы, шаблонные поздравления и пожелания. Я мило улыбалась главам делегаций и смущенно опускала взгляд, выслушивая комплименты, искренне желая, чтоб это все быстрее закончилось. Напряжение при разговоре с делегацией Рагдарии отняло все силы. Ощущение тяжелого взгляда в спину не пропадало ни на секунду.

— Лидианель, позволь тебе представить моэра Рархона, главного советника Императора Катарии, — громкий голос Мирителя заставил поднять голову и сосредоточиться. — Сегодня, на этом приеме, он представляет Императора, а так же возглавляет делегацию империи демонов.

Внимательный взгляд необычных для демонов, ярко синих глаз, оценивая, быстро пробежался по мне с ног до головы и остановился на лице:

— Вы очаровательны, моэрини, — глубокий бархатный голос моэра неожиданно вызвал непонятную тревогу. — Поздравляю, ваше высочество. Вам достался редкий бриллиант.

Демон склонился перед нами в вежливом поклоне.

— Спасибо, моэр Рархон, — Миритель польщено улыбнулся. — Я счастлив, что моэрини Лидианель стала моей невестой и сделаю все, чтоб этот бриллиант засверкал еще ярче.

Демон в ответ только еще раз поклонился, но я успела заметить промелькнувшую на его губах усмешку.

Закончив приветствие Катарской делегации, мы двинулись дальше. Неожиданно Мир нагнулся и тихо спросил:

— Устала?

Я вяло улыбнулась и слегка кивнула.

— Потерпи чуть-чуть, любимая. Осталось посетить еще две делегации. А потом мы сможем ускользнуть из зала и немного отдохнуть. Постараюсь закончить все побыстрее.

Я бросила тоскливый взгляд в сторону темнеющих деревьев. Солнце уже зашло и сейчас, в темноте, окружающий лес переливался миллионами мерцающих ярких искорок, складывающихся в причудливые узоры.

— Хорошо, — из груди невольно вырвался тяжелый вздох. — Пойдем дальше.

Следующим на очереди оказался король Итании — высокий, дородный, с небольшим брюшком мужчина, затянутый в синий с золотым шитьем мундир. С короткой толстой шеей, обрюзглый, с нездоровым красным цветом лица и похотливым, масляным взглядом — он сразу вызывал у меня неприятие. Рядом с ним, с невозмутимым выражением лица, стоял высокий, худощавый темноволосый мужчина. Встретившись с его черными, с багровыми всполохами, глазами, я едва сдержала удивление. Надо же, оказывается у человеческого короля главный советник — демон.

Пока я разглядывала самого короля и его советника, Миритель успел обменяться с ними дежурными фразами приветствий.

— У вас удивительно красивая невеста, Я даже завидую, принц, — король Итании снисходительно усмехнулся и окинул меня настолько плотоядным взглядом, что я невольно передернулась от отвращения, почувствовав себя куском мяса перед проголодавшимся хищником. Заметив это, Мир недовольно нахмурился и, обняв за талию, крепко прижал к себе.

— Спасибо, Ваше величество, — сухим, официальным голосом произнес Миритель.

Возникла неловкая пауза, во время которой король по-прежнему не спускал с меня глаз.

— Я приглашаю вас, ваше высочество, и вашу очаровательную невесту посетить Итанию, — король, наконец, перевел взгляд на моего жениха. — С первым снегом мы будем праздновать открытие сезона зимней охоты. Мне доставило бы огромное удовольствие видеть вас среди гостей.

— Благодарю, Ваше величество, — Мир чуть склонил голову, — Мы обязательно воспользуемся вашим приглашением.

Король перевел взгляд обратно на меня и предвкушающе улыбнулся:

— Вот и отлично. Буду ждать.

Учтиво раскланявшись с его величество и остальным окружением, мы с Мирителем, на максимально допустимой приличиями скорости, поспешили покинуть Итанскую делегацию.

* * *

Отступление. Король Итании и его советник.

— Я хочу ее, — не отрывая взгляда от уходящей пары, король обратился к стоящему рядом демону. — Донеси до своего Императора, что за свою помощь в его планах, помимо обещанного, я хочу получить еще и эту драконицу. Думаю, такая игрушка будет неплохим пополнением моего гарема.

Король не увидел презрительную гримасу, на мгновение исказившее лицо советника:

— Конечно, ваше величество. Я сделаю все, как вы прикажете, — тихо произнес демон, принимая привычное невозмутимое выражение лица.

* * *

— Все. Остались последние, — Мир нежно коснулся моего браслета и чуть кивнул в сторону небольшой группы людей, стоящих недалеко от тронного возвышения. — Оборотни.

Подняв глаза, я встретилась с горящим нетерпением взглядом своей единственной подруги. Неринель стояла, держа под руку своего будущего мужа. Казалось, еще мгновение и девушка не сдержится и бросится ко мне на встречу. Жинар же, напротив, очень спокойно следил за нашим приближением и только небольшая складочка между бровями выдавала его напряжение. Пару полукругом окружали несколько молодых оборотней. Они словно стеной отгораживали своего Арротэ и его невесту от остальных гостей.

Губы невольно растянулись в широкой улыбке — я очень соскучилась и была безумно рада видеть их обоих.

Приблизившись, Мир произнес стандартное официальное приветствие. Жинар ответил. Но ни я ни Нери не стали прислушиваться к их разговору. Чуть наклонившись, подруга яростно зашептала:

— Как ты могла согласиться на помолвку, Ли? А как же твоя истинная пара? — девушка запнулась, словно осененная догадкой — Мир тебя заставил, да? Угрожал? Шантажировал раскрытием секрета?

— Нет, Нери, что ты, — я немного опешила под таким напором, — наоборот, он меня спас.

— Спас? — Неринель удивленно вздернула брови. — От чего?

— Долго рассказывать, — я вздохнула с сожалением. — Но уверяю, меня никто не заставлял. Согласие на помолвку дано полностью добровольно.

— Но ты же... Неужели Миритель тебе стал настолько... небезразличен, что ты согласилась связать с ним свою жизнь? — подруга шокировано всматривалась мне в лицо. — А как же твоя метка? Он знает о ней?

— Да, я ему все рассказала.

— И как твой эльф воспринял это?

— Пообещал, что если я найду свою пару, удерживать меня насильно он не будет.

— Ну да, — подруга презрительно фыркнула, — а сам, чтоб не рисковать, организует свадьбу как можно раньше. Потом-то уже никуда не денешься!

— Нери, — я недовольно покачала головой, — ты не права. Мир за все время, что мы знакомы, ни разу меня не обманул. Напротив — заботился и опекал. Я верю ему, он сдержит слово. Да и свадьба будет не раньше, чем я окончу академию.

— Вот это правильно, — принцесса довольно кивнула головой и потом еле слышно, словно про себя пробормотала: — Значит, у нас еще есть время.

— О чем ты? — я с недоумением уставилась на подругу.

— Да так, не обращай внимания, — Неринель улыбнулась и вскинула взгляд на Жинара.

Оказалось, что мужчины уже закончили свои церемониальные расшаркивания и сейчас внимательно прислушивались к нашему диалогу. Заметив, что разговор окончен, Мир чуть склонил голову и, бросив ледяной взгляд на мою подругу, сухо произнес:

— Арротэ, принцесса Неринель... Мы с Лидианель благодарим вас за визит и надеемся, что вы останетесь довольны праздником.

— Благодарю, ваше высочество, — Жинар ответил с таким же поклоном. Неринель, промолчав, просто присела в реверансе.

Уходила я со смешанными чувствами. Разговор с Нери оставил после себя неприятное послевкусие. Подруга явно мне не поверила и это расстраивало. Хотелось развернуться и, подхватив друзей под руки, сбежать в какое-нибудь тихое место. Сесть, расслабиться, откинуть весь этот официоз и, по-дружески, открыто рассказать им все, что произошло за это время. Объяснить, почему я согласилась на эту помолвку, раскрыть истинные причины моего поступка. Но, увы, не все желания могут быть исполнены. Сейчас я должна изображать радостную, взволнованную невесту, улыбаться, приветственно кивать всем присутствующим гостям, выслушивать лицемерные поздравления... Устала...

— Осторожно, Ли, тут ступеньки, — голос Мирителя вывел из задумчивого состояния.

Я, машинально спустившись, с удивлением огляделась. Оказывается, пока я размышляла, Мир, как и обещал, увел меня из зала и сейчас, поддерживая под локоть, медленно вел в сторону переливающихся яркими исками деревьев. Ноги, словно по пушистому ковру, бесшумно ступали по мягкой коротко стриженой траве. После шумного, гудящего, яркого зала, тихий лесной сумрак был как лечебный бальзам для эмоционально уставшего тела.

Подойдя ближе, я заметила под деревьями небольшие скамейки с высокой изящной спинкой и круглыми мягкими подушечками. Мы направились к ближайшей из них и, усевшись, с облегченным вздохом, одновременно откинулись на спинку. Рассеявшись, я расслаблено прикрыла глаза.

Неожиданно, я почувствовала, как мою руку накрыла теплая ладонь принца:

— Ли, это может показаться тебе циничным, но я рад, что на тебя тогда напали. Если бы не это, я еще долго бы набирался смелости признаться в своих чувствах. Так и продолжал бы ухаживать, довольствуясь крохами твоего внимания, боясь испортить своим напором возникшие между нами хрупкие доверительные отношения. Но грозящая тебе опасность, развеяла все сомнения.

Поднеся руку к губам, принц стал осторожно поцеловать мои пальчики, а потом просто прижал ладонь к своей щеке:

— Знаешь, а ведь я до последнего боялся, что ты передумаешь и попросишь Либеира аннулировать слово-согласие, — я молча повернула голову в его сторону и удивленно вздернула бровь. Принц невесело усмехнулся: — Да, представь себе. Даже когда ты улыбнулась и четко произнесла "да", я не до конца поверил своему счастью. Все сомнения окончательно развеялись, только когда ты сама протянула руку и одела мне браслет, — пальцы Мира стали нежно рисовать затейливые узоры на запястье, периодически проводя по кромке брачного браслета. Я улыбнулась и опять закрыла глаза, наслаждаясь этой незатейливой лаской.

Неожиданно, пальцы сменились губами. Я вздрогнула и попыталась высвободить руку.

— Ли, пожалуйста, не отталкивай меня, — тихий голос Мирителя прозвучал с мольбой. — Дай мне шанс.

В голове вспыхнула мысль: "Он прав...". Я перестала вырываться и попыталась расслабиться. Мир осторожно, словно спрашивая разрешения, взял в ладони мое лицо. Большие пальцы нежно обвели контур губ. Принц начал медленно наклоняться и через мгновение горячие, нежные губы, лаская, накрыли мои.

— Вот вы где, — громкий крик, заставил меня испугано отпрянуть. Миритель, опустив голову, выругался сквозь зубы. Резко развернувшись, он бросил злой взгляд на посмевшего нарушить наше уединение.

Этим смертником оказался Эрик. Он шел в нашу сторону, держа под руку красивую молоденькую эльфийку. Стройная, хрупкая, с длинными белоснежными волосами, заплетенными в сложную косу, спускающуюся до самых колен, она смотрела на нас любопытными, немного испуганными глазами. Не дойдя пары шагов, девушка остановилась и смущенно опустила голову.

— Сбежали, да? — Эрик, широко улыбнувшись, подошел ближе.

— Ли немного устала, и мы решили отдохнуть. Наедине, — Мир сделал акцент на последнем слове.

Эрик, сделав вид, что не заметил намека, протянул руку своей девушке, приглашая ту подойти поближе:

— Лидианель, разреши представить тебе мою будущую невесту, моэрини Эллиринэль, дочь нашего первого советника, моэра Искариэля се Лингоур, — Девушка смущенно присела в изящном реверансе. — Сегодня, после бала я буду просить у ее отца согласия на нашу помолвку.

— Да уж, — Мир зло усмехнулся, — Теперь он тебе не откажет.

— Теперь? — я удивленно посмотрела на Мирителя.

Тот недовольно поморщился, словно жалея о вырвавшихся словах:

— Моэрини Эллиринэль до недавнего времени считалась моей будущей невестой.

— Вот как? — я перевела внимательный взгляд на опустившую голову девушку. Та еле заметно вздрогнула и еще ниже опустила голову. Неожиданно я почувствовала укол вины. Неужели своим поспешным согласием я разрушила ее надежды? Может девушка влюблена в Мирителя, а я...

— Ты мог бы и упустить эту никому ненужную деталь, — Эрик раздраженно смотрел на равнодушно пожавшего плечами брата. — Элли все равно никогда тебя не любила. Впрочем, как и ты ее. Соглашение было сугубо договорное. А наши чувства взаимны, в отли...

— А я и не спорю, — Мир спокойным ледяным тоном перебил брата. — Наоборот, я рад, что теперь перед вами нет никаких преград для брака. Даже больше. Со своей стороны я обещаю посодействовать вашей скорейшей помолвке.

Облегченно выдохнув, я встала и, открыто улыбнувшись, шагнула к замершей девушке:

— Я рада познакомиться с вами, — эльфийка неуверенно подняла голову и я поймала взгляд больших настороженных зеленых глаз. — Надеюсь, мы подружимся.

Девушка чуть кивнула головой и робко улыбнулась в ответ.

— Спасибо, — Эрик немного успокоился. — Со своей стороны я желаю, чтоб вы с братом были так же счастливы, как мы с Элли.

Миритель усмехнулся и расслаблено откинулся на спинку скамейки:

— Можешь даже не сомневаться.

Склонив голову, младший принц подхватил свою девушку под руку, и, развернувшись, быстро пошел обратно в зал.

Внезапно я почувствовала, как горячие ладони скользнули на талию. Мир обнял меня со спины и оперся подбородком на плечо.

— Ты хоть немного успела отдохнуть? — он лаково, как ни в чем не бывало, осторожно коснулся губами моего ушка. — А то нам уже пора возвращаться. Нехорошо, если нас надолго потеряют.

Я подавила тяжелый вздох и согласно кивнула головой.

Войдя обратно, я на мгновение замерла, оглушенная громкими звуками бала. Праздник был в самом разгаре. В центре зала несколько пар легко кружились в танце. То тут, то там ловко сновали лакеи, держа подносы с закусками и напитками и предлагая их развлекающимся гостям. Откуда-то сбоку послышался взрыв громкого веселого смеха.

Миритель, аккуратно придерживая за талию, повел меня прямо к тронному возвышению. Увидев нас, Владыка резко махнул рукой, подзывая ближе:

— Пока вас не было, нас покинули делегации Рагдарии и Земель оборотней, — голос светлейшего звучал раздраженно. — Согласно протоколу, вы как главные виновники праздника не имели права покидать зал. Хотите международного скандала?

— Прости, отец, — Мир шагнул вперед и склонил голову, — это моя вина. Лидианель немного устала и я пригласил ее выйти наружу.

Владыка окинул меня недовольным взглядом и перевел его обратно на сына:

— Надеюсь, остальные делегации вы все же почтите их своим вниманием. Хотя бы на прощание, — Его светлейшество еще раз смерил нас недовольным взглядом и кивнул головой. — Идите к гостям и займитесь своими непосредственными обязанностями.

Все оставшееся время я чувствовала себя китайским болванчиком. Щеки болели от натянутой улыбки, мышцы шеи — от постоянных вежливых кивков. Не говоря уже о ногах и спине. Танцы с высокопоставленными гостями, собственным женихом, обязательная идеальная осанка... Под конец праздника моя улыбка скорее напоминала злобный оскал. Но несмотря ни на что, я исполнила свою роль до конца, уделив внимание каждому из присутствующих гостей.

Поздно ночью, вернее рано утром, бал, наконец, закончился и я смогла добраться до своей комнаты. Позволив служанкам раздеть себя, я без сил рухнула на постель и облегченно вздохнула. Какое счастье, что все закончилось и завтра можно со спокойной совестью возвращаться обратно в академию. Блаженно улыбнувшись, я отключилась.

* * *

Сон. Я точно знала, что это сон. Лесная поляна, залитая серебристым светом луны. Яркие, огромные звезды, загадочно мерцавшие на темном небосводе. Вековые деревья, укрытые туманной дымкой по краям этого зеленного островка и я, в тонкой ночной рубашке, стоящая в его центре. Трава, еще не искупавшаяся в утренней росе, приятно щекотала босые ноги. Легкий теплый ветерок обдувал лицо, ласково играя с моими распущенными волосами. Было тихо и спокойно.

Присев, я обхватила колени руками и закрыла глаза, наслаждаясь мгновениями неги и полного душевного спокойствия. Но спустя некоторое время неожиданно поняла, что на полянке уже не одна. Мгновенно напряглась, анализируя ситуацию. Угрозы со стороны гостя я не почувствовала, но тем не менее, не меняя позы и стараясь по-прежнему выглядеть расслабленной, приготовилась отразить любое нападение.

За спиной раздались чуть слышные шаги. Кто-то медленно подошел и осторожно опустился на траву позади меня. Уже приготовившись резко развернуться, я чуть вздрогнула, неожиданно почувствовав знакомый мужской, чуть терпкий, но такой любимый запах. Губы тронула нежная улыбка и я расслаблено откинулась назад. Риэн тут же обнял меня, прижимая к крепкой груди. Мы замерли, оглушенные шквалом нахлынувших чувств. Боль, надежда, облегчение, тоска, нежность и... любовь. Огромная, всепоглощающая любовь, наполняющая душу счастьем и покоем. Заставляющая наши сердца стучать в унисон. Не выдержав, я развернулась в кольце жадных, крепких объятий и тут же попала в омут темных глаз моего принца. Его взгляд гипнотизировал, заставляя забыть обо всем. Медленно подняв руку, я дотронулась до его лица кончиками пальцев, обводя невероятно красивые черты: скулы, нос, губы... Мир перестал существовать, когда мягкие губы Риэна коснулись моих нежным поцелуем. С еле слышным стоном я подалась навстречу и, прикрыв глаза, запустила руки в темные волосы, притягивая его как можно ближе. Поцелуй тут же стал настойчивей, требовательней, но не утратил своей нежности.

Внезапно Риэн разорвал поцелуй:

— Почему ты согласилась на помолвку, Ли? — голос принца прозвучал хрипло, а горячее дыхание обожгло припухшие после поцелуя губы.

Не в силах произнести ни слова, я опустила голову и прижалась к его груди, слушая, как бешено стучит его сердце. Молчание затягивалось. Принц продолжал ждать ответа. Пришлось с тяжелым вздохом отстраниться:

— Риэн, ты ведь и сам знаешь ответ, — не поднимая головы, я начала тихо говорить. — Во дворце во всю идет подготовка к вашей с Айрой свадьбе. Ты заканчиваешь учебу и Владыка готовится передать тебе власть. Мне нет места рядом с тобой. А Мир... Он обещал сделать меня счастливой.

Теплые пальцы дотронулись до подбородка, приподнимая мое лицо:

— Ты любишь его, Ли?— пронзительный взгляд впился в мое лицо, страшась и умоляя получить ответ.

— Нет, Риэн, — голос дрогнул и я, не выдержав его взгляда, прикрыла глаза. — Я не люблю Мирителя. Ты прочно завладел моим сердцем и никак не хочешь его отпустить.

Раздался судорожный вздох принца, который вновь притянул меня к себе, чтобы в следующее мгновение осыпать легкими, почти невесомыми поцелуями лицо, губы, щеки, прикрытые веки, постепенно перемещаясь на шею.

— Ли, любимая моя, — тихие слова принца, срывающиеся между безумными, жадными поцелуями, кружили голову, наполняя душу призрачной надеждой, — Я никому тебя не отдам. Милая, мы скоро будем вместе! Обещаю тебе! Любовь моя!

— Риэн, — имя любимого хриплым стоном сорвалось с моих губ, — люблю тебя, но прошу, не давай пустых обещаний.

— Ли, — тело принца напряглось, а сильные руки на мгновение еще крепче сжали в объятьях. Затем он отстранился и, глядя мне в глаза, четко произнес:

— Клянусь, мы скоро будем вместе, так как назначено Творцом!

От уверенности, с какой были произнесены эти слова, я растерялась, мысли начали путаться.

— Но...

Не дав договорить, Риэн впился в мои губы. Это был жесткий поцелуй, подчиняющий, заставляющий верить. И я подчинилась, поверила, открылась навстречу тому, кого все это время безумно любила и ждала. Поцелуй сразу изменился, передавая жажду, страсть, нужду, любовь, нежность. Голова закружилась, а по телу прошла горячая волна желания, отозвавшаяся сладкой болью внизу живота. Я застонала, растворяясь в этом поцелуе. Ладонь принца скользнула на грудь и, лаская, накрыла ее. Даже сквозь ткань рубашки это прикосновение обожгло меня. Позабыв обо всем на свете, я выгнулась в его руках.

Сильная резкая боль, заставила мгновенно обрушиться с небес на землю. Вскрикнув, я отпрянула от Риэна, с испугом глядя на собственную руку. На запястье медленно проступал багровый ожог, формой напоминающий мой брачный браслет. Подняв голову, я увидела, что принц с негодованием рассматривает точно такой же след на собственном запястье.

— Как он посмел одеть на тебя эту гадость? — глаза принца пылали яростью.

Я нахмурилась, с недоумением глядя на разозленного принца.

— Что за браслет надел мне Миритель?

— Ли, это семейные артефакты правителей Светлого леса, созданные для контроля за избранницей. Но ты золотая. Твоя сопротивляемость...

Внезапно мир перед глазами завертелся.

-Ли!! — раздался дикий крик Риэна и я стала падать в темноту.

Очнулась я на кровати в собственных покоях эльфийского дворца. Надо мной склонился Миритель. Эльф, одной рукой держал меня за руку, а второй сжимал обручальный браслет, светившийся в темноте ярким голубым светом.

— Ли, слава творцу! Ты проснулась! — злой, пристальный взгляд тот час же сменился на заботливо-волнующийся. — Ты стонала во сне, а я никак не мог тебя разбудить. Что тебе снилось?

Я задумалась, вспоминая свой сон. Картинки быстро промелькнули перед глазами, оставив за собой шлейф из ощущений счастья и робкой надежды. Улыбка скользнула по губам, но в следующее мгновение я нахмурилась. Рассказывать эльфу о странном, пугающе реалистичном сне, почему-то ужасно не хотелось. Тряхнув головой и чуть улыбнувшись, я посмотрела прямо на ожидающего ответа жениха:

— Я не помню, что мне снилось, — недоуменно пожала плечами и, протянув руку, накрыла ею ладонь Мирителя. — Но не волнуйся. Скорее всего, это из-за событий последних дней. Спасибо, что разбудил.

Мир внимательно на меня посмотрел и на мгновение прикрыл глаза. Но промелькнувшее в них облегчение я заметить успела.

— Тогда спокойной ночи, любимая, — эльф нагнулся и нежно дотронулся губами до моих губ.

Неожиданно для самой себя и дернулась.

— Ли? — Мир удивленно вздернул брови и затем нахмурился.

— Прости, — я смущенно пискнула, укутываясь поплотнее в одеяло. — Сама не знаю, что со мной.

Миритель некоторое время внимательно смотрел на меня, потом вздохнул и напряженно улыбнулся:

— Все в порядке, — он нагнулся и целомудренно поцеловал меня в лоб. — Я все понимаю. Не забывай, — он прикоснулся к моему браслету, нежно проведя пальцами по украшению, — мы теперь связаны и я прекрасно чувствую тебя.

Улыбнувшись, он поднялся с постели и, пожелав спокойных снов, вышел, аккуратно затворив за собой дверь. Поворочавшись, я поудобней устроилась на подушке и закрыла глаза. Притворившись спящей, я погрузилась в размышления. Неужели Риэнир действительно каким-то образом смог попасть в мой сон? Очень похоже на то. Но все равно, то что он обещал не может быть правдой. Присутствие на балу Айры в составе Рагдарской делегации означает, что она по-прежнему является его невестой, а значит, помолвка не расторгнута и подготовка к свадьбе продолжается. Но почему тогда Риэн с такой настойчивостью убеждал меня в том, что мы скоро будем вместе? Я, невольно покраснев, дотронулась рукой до губ, вспоминая, с каким напором и страстью принц убеждал меня поверить ему. Но только стоит ли опять пускать в сердце надежду? Вздохнув, я перевернулась на спину и, открыв глаза, стала рассеяно рассматривать балдахин. Стоит ли менять синицу в руках на журавля в небе? Риэн кроме обещания, не сказал больше ничего. А Миритель... Эльф на деле доказал, что я ему не безразлична. Его нежность, внимание, забота окружает меня постоянно. А любовь?.. Любовь, по-видимому, так и останется моим личным проклятьем. От этой мысли сердце болезненно заныло, а на глазах выступили дурацкие слезы. Я раздраженно вытерла их рукой. Хватит, не стоит наступать на те же грабли, что и летом. Ничего не изменится. Либеир же дал свое согласие на помолвку, а это значит, что и он не особо верит в наше с Риэниром совместное счастливое будущее. А значит согласие на помолвку с Мирителем — единственно правильное решение.

Подняв руку, я внимательно посмотрела на слабо мерцающий в лунном свете брачный браслет. А вот об этом надо бы узнать поподробнее. Артефакт позволяющий контролировать избранницу. Что? Поведение? Эмоции? Риэн успел сказать что-то про мою сопротивляемость как золотой. Значит, на меня он не действует? Неожиданно вспомнилось, как во время самой помолвки волнение и панику, не оставляющих меня ни на секунду, резко сменились на спокойствие и уверенность. И произошло это, как только оба браслета оказались на наших с эльфом запястьях. Чуть прищурившись, я стала более внимательно рассматривать необычный артефакт, затем сдвинув его сторону быстро проверила наличие под ним ожогов на коже. Ничего не было. Но я четко помню сильную боль в руке. Значит, ментальное воздействие все же было? Очнувшись, я видела как Мир, сидя у моей кровати, сильно сжимал рукой мое ярко сияющее брачное украшение. Попытался меня спасти, выдернуть из "кошмарного" сна? Вполне возможно. Отсюда вывод, что воздействие все же возможно, но значительно слабее, чем должно быть и я вполне могу ему сопротивляться. Да и Миритель, в этом я была уверена, слишком любит меня, чтоб использовать этот артефакт в корыстных целях.

Почувствовав облегчение от верно принятого решения, я, наконец, спокойно заснула.

Глава 14.

ОТСТУПЛЕНИЕ. Катария. Подземелье императорского дворца.

О подземелье императорского дворца ходили страшные слухи. Как правило, попавшие туда, обратно уже не возвращались. А те, редкие счастливчики которым все же повезло, уже слабо напоминали себя прошлых: бледные, испугано вздрагивающие от резких звуков, с ужасом взирающие на открытый огонь и шарахающиеся от воды. Они еще долго потом пугали своих домочадцев истошными криками по ночам от мучавших их кошмаров.

Длинные, узкие коридоры, вырубленные прямо в черном камне скалы, создавали настоящий лабиринт, самостоятельно выйти из которого было невозможно. Камерами служили большие каменные мешки.

Полное отсутствие света, могильная тишина, пронизывающий холод и долгое одиночество — все это ломало даже самую сильную психику тех, кто имел несчастье вызвать гнев императора. Но это еще не все. Самым страшным были пытки. О мастерстве императорских палачей слагали целые легенды. Никто и никогда не видел их лиц. Взирая с ледяным равнодушием через прорези маски на муки своих жертв, они рано или поздно получали необходимые императору признания.

Вот и сейчас в одной из камер палач и два его помощника равнодушно смотрели на истерзанную рыжеволосую девушку, прикованную цепями к стене. Напротив истекающей кровью жертвы, расслаблено закинув ногу на ногу, сидел сам Император. Рядом с ним стоял генерал Рархон. На его лице застыла непроницаемая маска, но глаза, неотрывно следящие за каждым хриплым вздохом несчастной, выдавали еле сдерживаемое негодование и боль.

С другой стороны, вцепившись в спинку стула, шокировано замер худенький, лет десяти мальчик. Такие же белоснежные как у Императора волосы, черные глаза и похожие черты лица указывали на их близкое родство. Мальчишка, бледный как полотно, широко раскрытыми глазами смотрел на происходящее.

— Как же так получилось, Сатинэ, что тщательно спланированная тобой операция провалилась? — раздался спокойный, равнодушный голос Императора.

Девушка с трудом подняла голову и мрачно уставилась на сидящего перед ней мужчину:

— Я уже все рассказала вам, Ваше величество, — еле шевеля окровавленными губами, глухо произнесла рыжеволосая. — Мне добавить больше нечего.

Недовольно поджав губы, император еле заметно кивнул палачу. Рархон прикрыл глаза и крепко сжал кулаки. В ту же секунду тишину разорвал громкий крик боли.

Опять едва видный кивок и палач отходит в сторону, убирая раскаленный длинный тонкий прут.

— Ты прекрасно знаешь, что я не прощаю тех, кто вызвал мое разочарование или гнев, но учитывая заслуги твоего отца, я все же решил дать вам с сестрой еще один шанс, — лениво рассматривая свои ладони, произнес император. — Если Сальвэ справится с задачей, я так и быть прощу тебя. А если нет...

Усмехнувшись, император разочаровано развел руками. Но в следующее же мгновение его лицо стало холодным и жестоким. Резкий приказ палачу:

— Увести.

Тот быстро отстегнул тяжелые браслеты и девушка со стоном упала на пол. Помощники тут же подхватили ее под руки и, оставляя на полу кровавые следы, потащили наружу. Следом за ними, осторожно прикрыв за собой дверь, вышел и палач.

Император перевел взгляд на мальчишку, с ужасом рассматривающего алые потеки крови на стене и полу.

— И это мой наследник, — повелитель презрительно скривился, окидывая демоненка прищуренным, злым взглядом, — слабак, тряпка. Крови и криков он не выносит!

Мальчишка вздрогнул и испугано отшатнулся от разгневанного отца.

— И вот этому ничтожеству я должен буду передать трон Катарии? Да разве сможет он удержать в руках великую империю, которую я скоро создам? Посмотри, Рархон! Разве это будущий император? — повелитель жестко схватил, едва сдерживающего слезы паренька за подбородок и затем брезгливо отшвырнул его от себя. — Теперь ты понимаешь, насколько мне нужна золотая и ребенок от нее.

Генерал перевел взгляд на упавшего мальчишку. Тот испуганно жался к дверям, продолжая бросать косые взгляды на своего отца. " А ведь из него можно еще воспитать что-то более вменяемое, чем..." — вздрогнув от пришедшей мысли, Рархон поспешно отвернулся от паренька и вернул на лицо маску невозмутимости. Но проскочившая крамольная мысль прочно засела в его голове.

* * *

На сегодняшней тренировке моим спарринг-партнером стал один из оборотней. Предпочтение парень отдал тяжелому полуторному мечу. Серьезное оружие. В сильных руках моего противника, оно смотрелось довольно внушительно. Оценив перспективы, я направилась к стойке с всевозможными учебными клинками. Хм... что можно противопоставить силе и мощи? Взгляд остановился на моих любимых саи. А почему бы и нет? Ухмыльнувшись, я взяла в руки выбранное оружие и вернулась к партнеру. Тот удивленно поднял брови, увидев мой выбор:

— Ли, ты уверена?

Я молча кивнула, принимая боевую стойку.

— Ну, тогда не обижайся, если я случайно тебя пораню, — парень скептически хмыкнул и поднял обеими руками меч, приготовившись нападать.

Замерев напротив друг друга, мы стали ждать команду тренера к началу боя. Расчет был прост: противопоставить силе и мощи — скорость и изворотливость. Спарринг я намеревалась закончить как можно скорее, поймав оружие оборотня в захват и затем выбить из рук. Только б успеть сделать свой ход первой.

— Бой! — послышалась отрывистая команда магистра, и я сорвалась с места. Стараясь держаться как можно ближе к противнику, я не давала ему возможность сделать замах, вынуждая лишь обороняться. Крутилась волчком, не останавливаясь ни на секунду, словно надоедливая оса, мельтешила у него перед носом. Через некоторое время выдержка моего однокурсника лопнула. Глаза засветились, сквозь стиснутые зубы стало прорываться рычание. Движения стали более суетливые. Он начал все чаще допускать ошибки. Я усмехнулась про себя. Ну, вот и мой шанс. Сконцентрировавшись, быстро провела серию ударов и сделала обманное движение в сторону. Оборотень тут же попался в расставленную ловушку. Взмахнув мечом, он резко подался вперед. Отклонившись от удара, я метнулась вперед и зажала крючьями клинков тяжелый меч противника. Резко развернулась, выворачивая ему руки, и упала на колено. Пользуясь инерцией, резко дернула и, наконец, вырывала оружие из рук ошеломленного парня. Тяжелый меч улетел далеко вперед и, ударившись об окружающий нас защитный купол, с лязгом упал.

— Очень хорошо! — сбоку раздался довольный голос учителя. — Последний прием, насколько я понимаю, из эльфийской боевой техники?

— Да, магистр, — опустив руки с зажатыми саями, я отступила от недовольно насупленного однокурсника и развернулась лицом к учителю.

— Кто научил тебя этому? — тот смотрел на меня с любопытством.

— Моэр Миритель.

— Сам принц эльфов? — глаза учителя удивленно расширились. — Значит, ты и есть тот самый телохранитель, которого он готовит для охраны своей невесты?

Я молча кивнула. Все верно. Именно эта официальная версия была озвучена моэром Дэлирэном всему преподавательскому составу, сразу после нашего с Миром возвращения обратно в академию. Она гласила, что невеста наследника эльфийского престола — Золотая драконица — сразу после помолвки, отбыла обратно в свой родовой замок. Принц Миритель, проводив девушку до дома, вернулся обратно в академию продолжать обучение и подобрать кандидатуру личного тэра для охраны своей будущей жены. С этой проблемой принц обратился к ректору и декану боевого факультета. При разговоре наследник эльфийского престола высказал пожелание — телохранителем должна стать девушка, примерно того же возраста что и его невеста. После долгих раздумий, была предложена моя кандидатура, как лучшей ученицы курса и прекрасно подходящей по возрасту. Принц согласился, тем более нас с ним связывали крепкие дружеские отношения.

Эта версия полностью устраивала нас с Мирителем и прекрасно объясняла всем окружающим, почему обзаведшийся невестой эльфийский наследник по-прежнему возится с ни чем не примечательной девчонкой.

— И давно вы занимаетесь с принцем? — магистр взмахнул рукой, убирая над нами защитный купол.

— Почти четыре месяца.

— Всего? — учитель удивленно хмыкнул. — Хороший прогресс. Теперь я понимаю, чем руководствовался ректор, предлагая принцу вашу кандидатуру.

Он еще раз пробежал по мне оценивающим взглядом и, кивнув, ушел оценивать бой следующей пары.

Миритель, как всегда ждал меня у выхода с тренировочной площадки:

— Новый учитель вас не загонял?

— Не учитель, а вот он, — я кивком указала на проходящего мимо однокурсника-оборотня и стала "возмущенно пожаловаться": — Представляешь, вышел на спарринг против меня, такой маленькой и беззащитной, с тяжелым, острым полуторником.

— И что? — Мир тут же состроил встревоженную мину, с трудом сдерживая расползающуюся на губах улыбку.

Я равнодушно пожала плечами и тяжело вздохнула:

— Пришлось победить, — и уже не сдерживаясь, широко улыбнулась, глядя в искрящиеся смехом глаза эльфа.

Развернувшись, мы медленно пошли в сторону жилых корпусов. Через некоторое время Мир аккуратно взял меня за руку:

-Ты очень устала? — в его голосе послышалось напряжение.

— А что случилось? — я насторожилась.

— Сегодня прибыл вестник. Нам надо срочно явиться во дворец, — Мир виновато вздохнул.

— Опять? Еще и месяца не прошло, как мы вернулись, — я чуть не застонала.

Мир нежно поцеловал мои пальчики и сочувственно улыбнулся:

— В Светлый лес с визитом прибывает сам Император Катарии. Он хочет лично поздравить нас с помолвкой, а так же познакомиться с единственной на Скиллуре золотой драконицей.

Я обреченно вздохнула:

— Отправляться надо прямо сейчас?

— Да, отец уже ждет нас.

— Хорошо. Только дай мне двадцать минут, чтоб привести себя в порядок.

— Конечно, любимая, сколько угодно, — облегченно улыбнувшись, проговорил эльф. — А я пока оповещу Эрика. Он тоже отправляется вместе с нами.

В портальной комнате нас встретила нынешняя супруга Владыки — ларимэ Этильнэль.

— Ну, наконец-то. Добро пожаловать домой, дети, — она приветливо улыбнулась и махнула рукой следовать за ней. — Владыка ждет вас у себя в кабинете.

— Мам, к чему такая спешка?— недовольно протянул Эрик. — Делегация -то только завтра прибывает.

Ларимэ, успевшая уже дойти до входных дверей, резко повернулась к сыну:

— Принц Эриктель, позвольте напомнить, что у вас есть определенные обязанности перед Светлым лесом, одна из которых оказывать поддержку и всяческую помощь Владыке в организации важных визитов глав иностранных государств. Надеюсь, объяснять, в чем конкретно важность завтрашнего визита не требуется?

— Нет, — буркнул насупившийся Эрик.

Эльфийка величественно кивнула и, развернувшись, вышла в услужливо раскрытые слугами двери.

Мир насмешливо взглянул на брата и, подхватив меня под руку, двинулся следом за мачехой.

Мы молча шли по длинной галерее дворца. Повсюду царила суета. Слуги заканчивали наводить лоск и расставляли между распахнутых настежь окон вазы, с огромными благоухающими букетами.

— Мир, — я прижалась ближе к своему жениху, и, испытывая неловкость, попросила: — Расскажи мне в двух словах, почему этот визит демонов так важен?

Миритель на мгновение удивленно вскинул брови, но тут же понимающе улыбнулся:

— Я все время забываю, что ты только недавно вернулась на Скиллур. Что ты знаешь о Империи демонов?

Покопавшись в памяти, я кратко пересказала то, что нам рассказывали на уроках расоведения:

— Закрытая страна, на данный момент правит Император ќќќќќќќќќќќќќќќќќќСагдрашар, пришел к власти путем свержения своего старшего брата сто семь лет назад, уничтожив всю его семью, вплоть до маленьких детей, что бы не осталось ни одного наследника, способного в будущем претендовать на трон.

— Все правильно, молодец, — эльф одобрительно усмехнулся, но тут же, став серьезным, начал рассказывать:

— Император Катарии отличается особенной жестокостью. Одно время ходили слухи, что он избавился даже от собственной жены, навязанной родителями, обвинив ее организации заговора против Императора. Несчастную женщину казнили, прилюдно отрубив голову. Тогда же, стремясь уничтожить даже малейшие ростки недовольства, Сагдрашар открыл настоящий террор, казня всех, кто не согласен или посмел высказать недоверие императору. Кстати, именно в период его правления Катария и стала закрытым государством.

Я нахмурилась, внимательно слушая пояснения Мира. Теперь понятно, почему все такие нервные. Никому не хочется вызвать даже малейшего неудовольствия такой одиозной личности.

-А еще, Ли, — Мир внимательно посмотрел на меня, — Последний свой визит Император наносил незадолго до начала войны. После этого Император еще ни разу не покидал пределов Катарии.

Я от изумления чуть не споткнулась. Ого, какая честь! Император Катарии решил нарушить свое уединение ради того, чтоб поздравить с помолвкой наследника эльфийского государства и единственной золотой драконицы? Выглядит странновато...

За разговором, я и не заметила как мы дошли до кабинета Владыки Лестиоанэля. Постучав, Этиль, дождалась разрешения войти и, открыв дверь, жестом показала проходить.

В кабинете кроме Владыки присутствовал так же один из его советников.

— Присаживайтесь, — коротко бросил хозяин кабинета, продолжая читать какой-то документ. Взяв стилус, он сделал несколько быстрых пометок, отложил бумагу в сторону и, наконец, обратил все внимание на нас.

— Значит так, — повелитель откинулся на спинку кресла и сложил ладони домиком. — Гости прибывают завтра в полдень. Визит продлится три дня. Программа согласована следующая: первый день — торжественный ужин и бал по поводу приезда, второй день — охота.

Владыка перевел вопросительный взгляд на советника. Тот быстро отрапортовал:

— Егеря готовы. Лесники уже расчистили место под походный лагерь. Повара разрабатывают меню для последующего после охоты пикника. Чуть позже они принесут мне его на утверждение.

Владыка кивнул:

— Контроль за подготовкой остается на вас. Отвечаете головой.

Советник почтительно кивнул.

Повелитель немного помолчал и продолжил:

— Дальше. Третий день последний, опять ужин и прощальный бал. Ну а утром демоны нас покинут, — Владыка поднял взгляд на нас с Мирителем. — Вы — официальная причина визита и обязаны присутствовать на всех запланированных мероприятиях. Все ясно? Протокол каждого дня, — Владыка положил ладонь на отложенный недавно в сторону документ, — получите чуть позже. Настоятельно советую вам выучить его наизусть, чтоб не повторить предыдущих ошибок.

Его нахмуренный взгляд остановился на лице Мирителя.

— На этом все. Можете идти к себе.

Поднявшись, мы с принцами беззвучно выскользнули из кабинета.

На этот раз мне отвели покои не в гостевом, а королевском крыле. Вход на третий этаж, где располагались личные апартаменты королевской семьи охраняли два стража. При нашем появлении они застыли неподвижными статуями. Пройдя мимо них, я оказалась в широком светлом коридоре, выстеленным мягкой, темно зеленой ковровой дорожкой. Свет дарили люстры из мелких магических кристаллов, собранных в виде изящных виноградных гроздьев.

В коридор выходили несколько дверей. По две с каждой стороны и одни большие двойные, ведущие в покои правящей четы. Комнаты Эрика располагались с правой стороны коридора. Весело подмигнув, он скрылся за ближайшей дверью. Мир же, взяв меня за руку, подвел меня к дальней левой двери и вежливо распахнул ее передо мной:

— Ли, эти комнаты теперь принадлежат тебе.

Я вошла и с интересом огляделась. Покои состояли из четырех комнат. Гостиной, спальни, кабинета и небольшого будуара. С любопытством двинулась вперед, открывая поочередно в каждую дверь. Гостиная, спальня, кабинет... Большие, просторные комнаты с изысканным оформлением, но пока безликие и неуютные.

Последним в очереди был будуар. Едва шагнув во внутрь, я пораженно застыла на пороге. Небольшой круглый столик посередине, вокруг него — мягкие удобные кресла, у стены — низкий диванчик с кучей маленьких подушечек. Открытые окна были красиво задекорированы легкими газовыми шторками. И все оформлено в светло персиковых тонах. Но замереть меня заставило не это. В углу стоял большой стеллаж, полностью заставленный открытыми корзинками для рукоделия с нитками, иголками, крючками, тонкими шелковыми и атласными лентами, спицами, мотками пряжи и коробочками разноцветного бисером. Рядом с ним — большой станок для вышивания. С другой стороны — мольберт с заботливо приготовленной палитрой, красками и большим набором кистей.

Я ошарашено оглянулась за стоящего за спиной Мирителя. Тот недоуменно нахмурился:

— Этиль специально для тебя эту комнату оформляла, хотела порадовать. А ты не любишь всем этим заниматься, верно?

Я, молча, медленно покачала головой.

Эльф тяжело вздохнул и, взяв за руки, ласково заглянул в глаза:

— Ли, поверь, никто не заставляет тебя сутками напролет сидеть здесь и заниматься нелюбимым делом. Просто в один прекрасный момент все может измениться и тебе захочется нарисовать красивую картину или связать своими руками для меня теплый шарф. Ведь ты сделаешь мне такой подарок?

— Я подумаю, — облегченно улыбнувшись, я отправилась на дальнейшую разведку.

Вернувшись обратно в гостиную, я еще раз внимательно огляделась. Неожиданно внимание привлекли плотно сдвинутые тяжелые шторы. Еще одно окно? Но оказалось, что за ними была спрятана небольшая дверь.

— А там что? — я вопросительно обернулась к принцу.

Усмехнувшись, Миритель демонстративно раздвинул портьеры и сделал приглашающий жест.

С любопытством взялась за ручку и потянула на себя дверь. За ней оказалась комната, зеркально повторяющую мою гостиную. Отличие состояло только в цветовом оформлении. Преимущество было отдано бронзовым, зеленым и молочным тонам. Одна из дверей была распахнута настежь, позволяя увидеть край огромной кровати и часть шкафа с книгами.

Я с удивлением повернулась к улыбающемуся эльфу:

— Получается, между нашими покоями есть тайный проход?

Мир согласно кивнул:

— По-моему очень удобно. Иначе, чтоб исполнить супружеский долг, мне пришлось бы стоять ночью под дверями в покои собственной жены и что есть силы стучаться.

Я попыталась улыбнуться шутке, но получилось как-то вяло. Если я поцелуи Мира еле терплю, то мысль о предстоящем супружеском долге вообще вызвала панику.

— Эээ... Мир, я пойду наверно уже к себе. Ларимэ Этиль должна скоро прийти, чтоб обсудить подготовку к охоте. Да и ты устал, наверно. Так что ложись и отдыхай. Увидимся завтра, — произнеся все скороговоркой, я под озадаченным взглядом эльфа быстро шмыгнула обратно в свою гостиную.

Облегченно выдохнув, я упала в ближайшее кресло. Но расслабиться полностью — не удалось. В дверь постучали. Оказалось, пришли придворные швеи с заготовками моих парадных платьев. Пришлось вставать и в течении часа терпеливо изображать манекен. Под конец, я уже с трудом сдерживала зевоту. Едва за девушками закрылась дверь, я упала на кровать, с удовольствием потянулась и, закутавшись в мягкое одеяло, отключилась.

Утром меня разбудил деликатный стук в дверь:

— Моэрини! Нас прислала ларимэ Этильнэль! Мы должны помочь вам подготовиться к встрече высокопоставленных гостей!

Бросив взгляд в окно, я тихо застонала. Боже, какая рань! Солнце только-только поднялось над горизонтом.

— Моэрини? Можно нам войти? — из-за двери снова раздался тихий голос.

— Входите уже, — хрипло и раздраженно крикнула в ответ.

Дверь тут же отворилась и в комнату проскользнули с десяток горничных. Девушки почтительно склонились передо мной в поклоне.

Покидать уютную и теплую кровать не хотелось абсолютно. С большой неохотой я сползла с кровати и поплелась в ванную. Следом за мной тут же направились две девушки. Они быстро приготовили ванну, и я с блаженством погрузилась в теплую ароматную воду. Сонное состояние сменилось бодростью с примесью волнения. Этому немало поспособствовала мысль о предстоящем сегодня визите демонов.

После купания, меня уже ждали косметические процедуры и сеанс массажа. Затем настал черед маникюра и педикюра. Служанки действовали молча, но на удивление слажено и аккуратно. Воспользовавшись моментом, я погрузилась в размышления об истинных причинах визита демонов. То, что поздравление с помолвкой просто предлог — сомнений не возникало... Специально ехать, чтоб познакомиться именно со мной? Императора одолело любопытство? Хочет увидеть единственную в мире Золотую драконицу? Хм... Вполне возможно. Но тогда возникает вопрос — каких последствий мне ждать от его визита?

Я настолько глубоко ушла в свои мысли, что процесс одевания и создания прически прошел как в тумане. Выйти из этого состояния меня заставил голос одной из горничных:

— Моэрини, мы закончили.

Я немного заторможено уставилась на девушку, пытаясь понять, что она опять от меня хочет. Тем временем служанка еще раз внимательно осмотрела меня с головы до ног и отошла в сторону, открывая доступ к зеркалу. В него на меня смотрела нахмуренная блондинка в красивом сиреневом атласном платье. Глубокое декольте, летящие полупрозрачные рукава, плотный корсет и свободная, широкая юбка. Талию подчеркивала свободно висящая, тоненькая бриллиантовая цепочка. В ушах — длинные, тонкие, переливающиеся на свету всеми цветами радуги, серьги. Волосы были собраны в высокую, открывающую шею прическу и украшены тонкими алмазными нитями.

Послышался деликатный стук и через потайную дверь вошел Миритель. Выбранный им сегодня костюм цветом и некоторыми деталями повторял мое платье. Сиреневый камзол с двумя рядами небольших бриллиантовых пуговиц, тонкий газовый шейный платок и тонкие сверкающие цепочки, украшающие манжеты рукавов.

Мир окинул меня восхищенным взглядом:

— Ли, ты великолепна, — подошел ближе и еле слышно добавил: — Увидев тебя, демоны слюной захлебнутся от зависти.

Я весело рассмеялась и, шутливо погрозив жениху пальцем, положила руку на предложенный локоть.

Встреча должна была состояться прямо на площади перед дворцом. Пятеро эльфийских магов уже вовсю занимались подготовкой к открытию портала. Мы с Мирителем стали рядом с Владыкой и ларимэ Этиль. Сзади, полукругом расположились остальные высокородные приглашенные, которым была оказана честь присутствовать на сегодняшних мероприятиях.

Внезапно маги встрепенулись и, одновременно подняв руки, начали направлять поток магии в одну точку, прямо перед собой. Заметив мой заинтересованный взгляд, Мир нагнулся и шепотом стал объяснять:

— Для порталов, рассчитанных на единоразовый проход большого количества людей, используется специальные камни-артефакты. Но, к сожалению, у них есть один существенный недостаток. Точка выхода нестабильна. То есть без помощи принимающей стороны, установить такой портал не удастся. Наши маги как раз сейчас и притягивают сюда эту точку, одновременно стабилизируя и сам переход.

Любопытство заставило перейти на магическое зрение. Чуть не охнув от изумления, я стала наблюдать, как из рук застывших как статуи магов льются потоки чистой силы. Земля, воздух, огонь, вода, жизнь! Оказывается для создания точки выхода надо использовать силу всех пяти стихий одновременно! Не выдержав, я плотнее прижалась к эльфу и зашептала:

— Мир, маги ведь используют силу пяти стихий одновременно? Как думаешь, я так смогу?

— Не знаю, Ли, — Мир протянул с сомнением, — хватит ли тебе на это сил.

— А если...

Владыка кинул на нас предупреждающий взгляд и недовольно шикнул. Пришлось быстро закончить разговор и вновь обратить внимание разворачиваемое передо мной действие.

Некоторое время ничего не происходило. Но вдруг в точке, где сходились направленные силы магов начало быстро разворачиваться огромное блестящее марево портала. Маги тут же отступили, устало опустив руки.

Первыми из портала выскочили два десятка вооруженных демонов. Они быстро выстроились в две шеренги, образовав живой коридор от самого портала до нашей, застывшей в напряжении четверки. Я с тревожным чувством ждала появления самого Императора.

Через некоторое время, из портала шагнул высокий, худощавый беловолосый мужчина. Остановившись, он сверкнул своими черными, как сама ночь глазами и медленно окинул надменным взглядом всех, кто в данный момент находился на дворцовой площади. На лице промелькнула и тут же исчезла презрительная ухмылка, оставив вместо себя равнодушную, непроницаемую маску. Чуть помедлив, Сагдрашар не спеша двинулся вперед.

Вслед за Императором из портала появилась пара слуг, несущих на плечах носилки с небольшим, черным, украшенным драгоценными камнями, ларцом. Дальше пришел черед императорской свиты. Друг за другом через портал прошли порядка тридцати мужчин и женщин в роскошных, украшенных большим количеством драгоценностей, нарядах. Как только последний из сопровождения ступил на камни дворцовой площади, переход с резким звуком захлопнулся и вся свита двинулась вслед за своим Императором.

Не доходя пары шагов, Повелитель демонов остановился и, неожиданно широко улыбнулся:

— Приветствую вас, Владыка, — Сагдрашар чуть склонил голову.

— Добро пожаловать, Император, — последовал такой же ответный поклон. — Светлый лес рад приветствовать у себя в гостях делегацию великой Катарии. Позвольте вам представить мою жену, ларимэ Этильнэль.

Эльфийка тут же присела в изящном реверансе. Демон поприветствовал ее легким вежливым поклоном.

Владыка жестом указал на Мира:

— Наследный принц светлого леса Миритель Ви"дейр се Тоэур.

Мир и Император также обменялись приветственными поклонами.

Следующей настала моя очередь:

— Невеста наследника престола моэрини Лидианель Кха — нир Р"дар Аурдрен.

Я, как и эльфийка, присела перед Императором в низком реверансе. Неожиданно передо мной появилась мужская рука. Удивленно подняв голову, я увидела внимательный, чуть прищуренный взгляд черных, с багровыми всполохами, глаз. Немного смутившись, я осторожно вложила свою ладонь в протянутую руку демона. Он тут же потянул меня вверх, принуждая подняться:

— Вы оправдали даже самые смелые мои ожидания, моэрини, — раздался бархатный голос Императора, пристально рассматривающего меня с ног до головы. — Редко увидишь такую непревзойденную красоту. Жаль, что подобное не найдешь в моих землях, но..., — он склонился, поцеловав мне руку, и едва слышно добавил, — все ведь может измениться, моэрини.

Глава 15.

ОТСТУПЛЕНИЕ. Замок Золотых драконов.

Либеир очередной раз попытался сосредоточиться на тексте документа, но смысл по-прежнему ускользал. Раздраженно отложив бумагу, Золотой поднялся и вышел из-за стола. За окном медленно догорал последний осенний день. Мужчина с тяжелым вздохом прислонился лбом к холодному стеклу, пытаясь привести в порядок лихорадочно метающиеся мысли.

Уже прошел почти месяц с того момента, как Ли стала официальной невестой эльфийского наследника, и все это время Либеир не мог найти себе места. Он то ругал себя, что согласился на просьбу Дирану, то с горечью понимал, что поступить с любимой внучкой, как с преступницей — ограничить свободу, лишить на долгое время возможности обучаться и общаться со сверстниками — было бы неправильно.

Тихий стук в дверь нарушил тишину кабинета.

— Войдите, — мужчина резко развернулся.

Дверь распахнулась и на пороге оказался Владыка. Либеир чуть усмехнулся:

— Здравствуй, Дирану. А ты легок на помине.

— Даже не удивляюсь... — вошедший гость хмыкнул и тяжело опустился на диван. Вытянув ноги и прикрыв глаза, мужчина устало откинулся на спинку. — Здравствуй, Либеир.

В комнате опять воцарилась тишина, нарушаемая только тихим монотонным тиканьем часов.

— Похоже у меня очень удобный диван. Даже сам Владыка приходит просто так на нем посидеть, — не выдержав, съязвил хозяин кабинета. — Что скажешь?

— Бал назначен на завтра, — по-прежнему не открывая глаз, спокойно произнес Владыка.

— Значит, все решится уже завтра, — Либеир отошел от окна и опустился в свое кресло, продолжая неотрывно смотреть на собеседника. Тот в ответ только медленно кивнул. — Доказательства?

— Артефакт власти нам поможет доказать мошенничество девчонки, — Владыка открыл глаза и слегка улыбнулся.

Золотой удивленно вздернул бровь, ожидая пояснения.

— Не так давно Риэн обнаружил в нашей библиотеке весьма необычную книжечку. Я бы охарактеризовал ее как своеобразный путеводитель по возможностям Артефакта Власти. Занимательный документ, надо сказать. Так вот в нем, среди прочих возможностей этого Жезла, говорится, о его способности разрушать любую, даже самую совершенную иллюзию или наведенный морок.

— Вот как..., — Либеир мгновенно понял задумку друга, -А сообщники?

— Мастер со своими людьми и еще двумя отрядами городской стражи тайно взяли в кольцо замок Красных. Как только завтра утром Айра и Игрион отправятся во дворец на бал, все находящиеся в родовом гнезде будут блокированы.

— Ты думаешь, Игрион помогал дочери? — Либеир пытливо вглядывался в лицо Владыки. Тот всегда считал Главу Красного клана одним из своих немногочисленных друзей и до недавнего времени не сомневался в его преданности.

— Не знаю, — Дирану тяжело вздохнул и досадливо поморщился. — Против него доказательств нет, но и полностью исключить его участие я тоже не могу. Айра, в конце концов, его единственная дочь.

Оба мужчины замолчали, осознавая масштаб завтрашних событий и количество людей, что могут оказаться замешены.

— Да, разоблачение Айры перед всеми гостями и придворными — это хороший ход, — после небольшой паузы Золотой вновь вернулся к обсуждению предстоящего бала.

— Ты сам прекрасно знаешь, мне волнения в стране не нужны. Именно поэтому на бал приглашены Главы и Ведущие крыла всех драконих кланов. Они должны своими глазами увидеть разоблачение преступных замыслов наследницы Красного клана. Им же потом, как верховным судьям, и выносить ей приговор.

Либеир кивнул, признавая правильность и продуманность действий Владыки:

— Значит, завтра...

— Я жду тебя с самого утра, — Дирану поднялся и направился к выходу. Взявшись уже за ручку, он обернулся к золотому:

— Кстати, сегодня в Светлый лес с визитом прибыл Император Катарии. Официальная версия — поздравить наследника престола с помолвкой и познакомиться с его невестой, — Владыка усмехнулся. — Император, сам того не ведая, оказал нам большую услугу, оттянув на себя все внимание эльфов. Насколько я знаю, визит продлится еще два дня. Нам как раз хватит времени, чтоб все закончить и подготовить пресветлому Владыке Лестиоанэлю послание по поводу нашей Лидианель.

* * *

ОТСТУПЛЕНИЕ. Рагдария. Реамара. Королевский дворец.

— Его Высочество наследный принц Рагдарии Риэнир Ту-сиэн Т'антер Д'арк со своей невестой моэрини Айранель Кха-нир Са"аер Ал"тиор!

Огромные двери распахнулись, и объявленная пара медленно и величественно шагнула вперед.

Идя по коридору, образованного расступившимися в стороны гостями, Айра не могла сдержать довольной улыбки. Наконец-то сегодня будет официально объявлено о намерении Владыки передать власть наследнику, а так же названа дата их с Риэном свадьбы. Последний рубеж, после которого до исполнения ее заветной мечты останется лишь один шаг.

Дойдя до тронного возвышения, пара остановилась. Риэнир, чуть улыбнувшись, легким кивком поприветствовал стоящего с другой стороны подиума Либеира. Айра же, напротив, скользнув по Главе Золотого клана равнодушным взглядом, демонстративно отвернулась и замерла в ожидании появления Владыки с супругой. Те не заставили долго себя ждать.

— Его Величество Владыка Рагдарии Дирану Ту-сэн Т'антер Д'арк со своей супругой Лисонель Кха-нир Т'антер Д'арк.

Все присутствующие в зале тут же склонились перед появившейся в дверях венценосной парой.

Подойдя к трону в полной тишине, Владыка развернулся и медленно обвел взглядом всех собравшихся в этом зале:

— Достопочтимые моэры, многоуважаемые Главы и Ведущие крыла. Сегодня я собрал вас здесь, чтоб прилюдно объявить о своем решении передать бремя власти моему сыну — наследному принцу Рагдарии Риэниру.

Реакцией на это заявление был тихий недоуменный гул, быстро пролетевший по залу. Владыка тут же поднял руку, требуя тишины:

— Так же я хочу сообщить о еще одном радостном событии. В первый день лета состоится свадьба наследника престола и его сса'ашах — первой истинной пары за последние триста лет.

Взгляды тут же переместились на торжествующе улыбающуюся Айру.

Выдержав небольшую паузу, Владыка продолжил свою речь:

— Сейчас, согласно традиции, я должен подтвердить истинность своих слов и намерений. Всех присутствующих прошу быть тому свидетелями и судьями. Внесите Артефакт власти! — последние слова прозвучали необычайно громко. Голос повелителя, магически усилившись, отразился от стен и волной прокатился по всему дворцу.

В тот же миг двери бесшумно распахнулись и в зал вошли четыре человека в длинных бардовых мантиях во главе с Главным королевским магом. В руках он держал длинный тонкий золотой ларец, полностью покрытый защитными рунами, выложенными мелкими драгоценными камнями.

Четверка медленно пересекла зал и широким полукругом остановилась перед Владыкой. Поклонившись, один из сопровождающих Королевского мага поднял руку. Тихий шепот и спустя мгновение над его ладонью в воздухе материализовался тонкий серебряный стилет. Владыка решительно протянул руку. Неуловимое движение и на ладони Правителя появляется кровавая полоса. Быстро шагнув вперед, Владыка повернул руку так, чтоб тяжелые алые капли четко упали на крышку ларца.

Айра, закусив губу, с нетерпением ждала появления самого могущественного артефакта Скиллура, созданного самим Творцом. Историю появления этого невероятно могущественного Жезла знали все: после окончания войны, во время которой почти полностью был уничтожен Золотой клан, встал вопрос о новых хранителях мира. Либеир, Правитель Рагдарии и единственный из оставшихся Золотых, остался почти полностью лишенным магии. Поэтому он принял решение отказаться от трона и передать власть самому сильному на тот момент клану драконов. Так следующим Владыкой стал Дирану Ту-сэн Т'антер Д'арк, Глава и Ведущий крыла Черного клана, маг, в совершенстве владеющий тремя стихиями, великолепный воин и стратег. Но его способностей было мало, чтобы поддерживать мир и спокойствие во всем Скиллуре. И тогда Творец даровал новой правящей династии созданный им Артефакт Власти. Этот Жезл был способен многократно увеличивать магические силы владельца. Например, землетрясение, чуть было полностью не разрушившее Лимирию — столицу империи дроу, Владыка Дирану усмирил с помощью именно этого Артефакта. С его же помощью все пострадавшие здания города были восстановлены менее чем за одни сутки.

Тем временем ларец, ярко вспыхнув, исчез, вызвав у гостей изумленный вздох. Вместо него в руках мага появилась атласная подушечка, на которой лежал длинный тонкий жезл. Большой синий камень навершия, с двух сторон удерживаемый фигурками драконов, призывно сверкал в ярком свете магических кристаллов.

Владыка взял жезл и, повернувшись к сыну и его невесте, произнес:

— Подойдите...

По губам Айры скользнула предвкушающая улыбка. Вот он, долгожданный момент, ради которого она пошла на многое! Еще пара минут и будущая повелительница Рагдарии сможет расслаблено выдохнуть. Клятва, принесенная перед Артефактом Творца, нерушима. Как только Владыка произнесет дату их свадьбы, обратной дороги уже не будет. Бракосочетание состоится именно в этот день, во что бы то ни стало. Единственное, что могло бы помешать — это настоящая пара Риэна, но она, увы и ах, никак не может здесь появиться, потому что месяц назад (хм, какая ирония!!) стала невестой лучшего друга нашего принца. Айра не могла сдержать торжествующей ухмылки. Еще год назад, когда Владыка утром заявился к сыночку с известием, что у того появилась метка сса'ашах, она почувствовала в этой золотоволосой кукле соперницу и реальную угрозу всем ее планам и мечтаниям. О, как же она ее ненавидела!! Но, к сожалению, убрать эту дуру с дороги никак не получалось. Либеир слишком сильно заботился и охранял свою нахальную родственницу. А после летнего бала эта мерзавка, словно почувствовав опасность, вообще пропала. Айра искала, даже нанимала людей, чтоб те пробрались в замок к Золотым, но все безрезультатно. А потом такой шикарный подарок судьбы — эта курица становится невестой эльфа...

Погрузившись в свои мысли, драконица и не заметила, как оказалась стоящей перед тронным возвышением лицом гостям, на лицах которых светилось любопытство, ожидание и предвкушение.

Принц стоял рядом и мягко, но в то же время крепко поддерживал невесту под руку. За их спинами встал Владыка и поднял в вытянутой руке Артефакт Власти:

— Я взываю к Артефакту Власти и прошу силой своей магии подтвердить правдивость моих слов.

В ответ на призыв, жезл в руках правителя неожиданно сверкнул и по залу прокатилась мягкая теплая волна чистой первородной магии. Магии самих Создателей. Каждый из присутствующий в зале ощутил ее по-своему: дуновением легкого летнего ветерка, призывным звоном монет, веселым детским смехом, звонким щебетом птиц, ласковым прикосновением самого дорогого и любимого человека...

Риэниру магия подарила легкий поцелуй с запахом луговых трав. Чуть улыбнувшись, принц дотронулся до своих губ, пытаясь удержать это ощущение.

Айре же послышался восхищенный шепот: "Посмотрите, вот она, истинная королева драконов..." Поддавшись эмоциям, драконица величественно вскинула подбородок и обвела стоящих перед ней людей гордым, надменным взглядом.

Тем временем Владыка, чуть улыбнувшись приятно изумленным гостям, медленно и торжественно приступил к самой церемонии клятвы:

— Я, Владыка Рагдарии Дирану Ту-сэн Т'антер Д'арк, обязуюсь передать власть наследному принцу Рагдарии сразу после того, как он, согласно традиции, выполнит все необходимые действия, предшествующие восхождению на престол. А так же сочетается законным браком со своей невестой, присутствующей здесь моэрини Айранель, являющейся его истинной парой...

Внезапно громадный сапфир на верхушке Артефакта полыхнул яркими искрами, заставив Владыку удивленно замолчать. Взгляды всех присутствующих устремились на быстро наливающийся светом Жезл. Когда сияние стало почти невыносимым, от Артефакта отделился небольшой, ослепительно сверкающий шар. Гости шокировано застыли, наблюдая за разворачивающимся на их глазах действом.

Подлетев к Айре, сфера на мгновение зависла над ее головой, а затем взорвалась, осыпав шокированную девушку мириадами золотых искр. В ту же секунду с тихим звоном к ногам принца упала оплавленная брошь с большим, мутным камнем в центре. Риэн с удивлением узнал любимое крашение своей невесты, еще несколько минут назад ослепительно сверкавшее на ее груди.

Громко вскрикнув, Айра схватилась за плечо. Ткань платья под ее пальцами стала расползаться, словно под действием кислоты, обнажая белоснежную кожу с выделяющейся на ней темным рисунком — меткой сса"ашах. Но сам знак выглядел странно. Сейчас он больше напоминал обычный рисунок, сквозь неровные, расплывающиеся контуры которого можно было разглядеть другой, более четкий абрис.

Риэнир нахмурено следил за судорожными движениями своей невесты, тщетно пытающейся прикрыть плечо остатками расползающегося платья. Но вот девушка случайно задела пальцем линии рисунка, размазав его. Принц вздрогнул и словно завороженный, не сводя с метки взгляда, шагнул вперед. Резко, с силой провел ладонью по плечу девушки. Линии тут же смазались, оставляя на коже и ладони Риэна жирный черный след. Красная драконица неловко дернулась и замерла, испугано глядя на жениха.

— Айра? Что это?— Риенир изумленно смотрел на смазанную метку,— Мне кажется, что тебе надо нам всем кое-что объяснить.

Глаза Айры наполнились злыми слезами. Она с вызовом глянула на жениха:

— Объяснить? — драконица громко выругалась, — Ты с меня требуешь объяснений?!

— Моэрини, потрудитесь..., — Владыка шагнул вперед, по-прежнему держа в руках уже погасший жезл. Айра резко развернулась Правителю и, подхватив юбки, стала медленно отступать назад:

— Вы! И вы тоже! Думаете, я не понимаю, что происходит? Это же заговор!

— Заговор?

— Айра, что ты несешь?— Риен шокировано смотрел на драконицу, — Какой заговор?

— Отец, — девушка с мольбой обратилась к Красному дракону, — Это ведь заговор против нас, красных драконов! Все сделано специально!

— Айра! — Глава клана нахмурился, но глаза выдавали его растерянность. — Артефакт Власти невозможно обмануть!

— Даже Золотому дракону? — Айра буквально выплюнула это обвинение в сторону стоящего неподалеку Либеира,— Он ведь спит и видит, чтобы его распрекрасная внучка заняла мое место рядом с Риеном! Наверняка, это он все подстроил!

Зал всколыхнулся возмущенным шепотом. Присутствующие во всю обсуждали произошедшее — кто фальшивую метку, кто обвинение, брошенное бедняжкой в сторону слишком зазнавшихся Золотых.

Владыка нахмурился еще сильнее. Обстановка в зале накалялась.

Принц поднял с пола изуродованную брошь.

— Айра, насколько я знаю, эту брошь сделали именно в твоем клане, — тихо, но твердо произнес Риен.— И ты ее носила весь последний год!

Придворные замолчали, настороженно наблюдая за очередным витком разразившегося скандала.

— Это защитный амулет! — бросила девушка, принимая оскорбленный вид. — Я постоянно была под ударом Лидианель из клана Золотых! Эта дрянь пыталась меня со свету сжить, лишь бы выйти за тебя замуж!

— Моэрини Айранель, вы понимаете, насколько серьезное обвинение выдвигаете против Золотого клана и его наследницы? — Владыка нахмурившись, устремил на разошедшуюся драконицу предупреждающий взгляд.

Но Айра кинулась в омут с головой.

— Летом, когда в парке было нападение на принца! Ведь не он пострадал больше всего, а именно я! А все потому, что нападавшие знали, что я его настоящая сса"ашах. Что я безумно люблю принца, и, не задумываясь, пожертвую собой ради него. Именно поэтому нападающие спровоцировали меня! Им нужна была моя смерть, чтоб освободить дорогу его внучке! — она повернулась к Либеиру и обвиняюще выставила палец, — Это все вы придумали, вы и ваша Лидианель! И вы же перенастроили жезл! Потому что только вам, как бывшему хранителю, под силу с ним управится! Только вы на сегодняшний день в совершенстве владеете пятью стихиями!

Девушка замолкла и высоко подняв голову с вызовом посмотрела на решительно вышедшего вперед Золотого. Гости замолчали, наблюдая за высоким статным мужчиной, ведущим себя с поистине королевским спокойствием:

— Моэрини Айранель! Мне, конечно, льстит, что вы сравнили мои скромные магические способности с могуществом самого Создателя. Да еще и одарили возможностью каким-то образом влиять на его личное творение, — Золотой чуть усмехнулся, позволив всем собравшимся в зале понять абсурдность выдвинутых драконицей обвинений, и тут же вновь стал серьезным. — Но я хотел бы все-таки вернуться к вашему амулету.

Либеир подошел к Риэниру и аккуратно взял из его рук искореженное украшение:

— Эта брошь, как вы утверждаете, всего лишь личный артефакт защиты, — Золотой, не дожидаясь ответа Айры, демонстративно повернулся к Владыке. — Ваше величество, я настоятельно прошу пригласить сюда мага, чтобы он подтвердил правдивость слов невесты принца!

— Какой маг? Королевский? Вы ему уже наверняка заплатили! — Айра со слезами на глазах обратилась к приглашенным на бал гостям:

— Поверьте мне, пожалуйста, это все задумано, чтобы разлучить меня с любимым! Они, — и девушка снова обвиняюще наставила руку на Золотого с Владыкой, — Они хотят с помощью магии золотых драконов усилить свой клан, чтобы больше никто не смог ничего им противопоставить! Они хотят абсолютной власти!

— Айра, что ты несешь?! — шокировано воскликнул Игрион, с ужасом смотря на свою дочь.

— Я тоже требую проверки! Но только нашим, клановым магом! Я доверяю только ему! — Айра прекрасно знала, что маг Красных драконов никогда не пойдет против нее, своей любимицы, а значит, это ее последняя попытка спастись.

— Предлагаю для проведения проверки пригласить нейтрального мага, — в свою очередь выставил требование Либеир.

Толпа приглашенных расступилась, пропуская вперед весьма пожилого худощавого мужчину.

— Позвольте, Ваше величество, быть может, я смогу помочь?

Внешность гостя была очень знакома. Владыка прищурился, пытаясь вспомнить его.

— Вы...?

— Я Смарг, Ваше величество, маг клана Бронзовых драконов.

Владыка вспомнил его. Еще во времена его учебы в академии, он много слышал об этом весьма одаренном боевом маге и талантливом артефактнике. Кивнув, Владыка жестом разрешил ему приступать.

Пожилой мужчина сразу же взял в руки, изуродованное украшение и стал внимательно вглядываться в его большой мутный камень. Сделал пару пассов тонкими, узловатыми пальцами, прошептал заклинание и кивнул, видимо увидев ожидаемый результат. Затем попросил Риэнира показать ему свою метку. Следующей настала очередь знака на плече девушки. Протянув руку, мужчина попытался дотронулся до размытого рисунка.

— Нет! — Айра резко отпрянула от его руки. — Не трогайте меня! Отец!

Глава Красного клана бросился было к дочери, но был внезапно остановлен выросшими на его пути королевскими тэрами.

— Владыка?! — Красный еле сдерживая возмущение, вопросительно посмотрел на своего повелителя. Но тот лишь молча поднял руку в предупреждающем жесте, медленно покачал головой и перевел взгляд на выпрямившегося перед ним Бронзового дракона.

— Я внимательно осмотрел испорченный амулет, метку Его высочества и знак на плече моэрини Айранель, — голос мага был спокоен и сосредоточен. — И со всей ответственностью заявляю, что данная моэрини действительно является сса"ашах, но не наследного принца Рагдарии. Знак на ее плече не более чем искусно нарисованная фальшивка, под которой светится совершенно другая метка.

— Что касается броши... — маг непроизвольно нахмурился. — Это был действительно очень сильный артефакт. Но остатков защитных плетений я в нем не почувствовал. Зато с избытком иллюзии, хорошо приправленной магией подчинения.

По залу прокатился изумленный вздох. Игрион шокировано замер. Его неверящий взгляд метался между Владыкой, вырывающейся из рук принца дочерью и пожилым магом, продолжавшим высказывать свои наблюдения:

— Я предполагаю, что именно поэтому во время церемонии Артефакт власти не смог подтвердить истинность намерений Владыки.

— Моэр Смарг, вы полностью уверены в своих словах? — лицо Повелителя окаменело.

— Абсолютно!— Маг кивнул и с достоинством поклонился.

Владыка медленно повернул голову в сторону Главы красных драконов:

— Моэр Игрион, вы понимаете, что против вашей дочери сейчас было выдвинуто довольно серьезное обвинение?

— Да, Ваше величество, понимаю.

— Вы знали о том, что сделала Айра?

Красный дракон медленно поднял голову и, глядя прямо в глаза Владыки, уверенно произнес:

— Ваше величество, я прошу использовать Артефакт, что бы подтвердить правдивость моих слов. — Жезл в руках правителя слегка засиял, откликнувшись на призыв. — Я ничего не знал о том, что затеяла моя дочь и, тем более, не помогал ей в осуществлении этого дерзкого проступка.

Игрион резко втянул воздух, пытаясь успокоиться. Правда о дочери сильно выбило его из колеи. Переведя дыхание, мужчина продолжил говорить:

— Вы прекрасно знаете, что Клан красных драконов всегда был верен Вашему величеству. Но теперь преступление, совершенное моей наследницей, бросает тень на всех нас и я готов ответить за него.

Артефакт в руках Правителя, продолжал спокойно светиться, подтверждая правдивость слов, произнесенных только что драконом. Владыка быстро переглянулся со стоящим неподалеку Либеиром и на мгновение облегченно прикрыл глаза.

— Артефакт Власти показывает, что вам можно верить, моэр Игрион.

— Благодарю вас, Ваше величество, — глухой голос красного дракона звучал ровно, — Могу я узнать, как вы собираетесь поступить с... моэрини Айранель?

Владыка с сочувствием посмотрел на стоящего сейчас перед ним, как будто сразу постаревшего, мужчину.

— На время проведения расследования, она будет находиться под домашним арестом. Вы, как глава службы безопасности, будете лично охранять ее. Идите.

Глаза красного дракона вспыхнули благодарностью. Мужчина низко поклонился и, шагнув к дочери, подхватил ее под руку. Девушка громко всхлипнула, но поймав злой взгляд отца, тут же смолкла и опустила голову.

— Одну минутку, моэрини, — Риэнир шагнул к уже бывшей невесте и одним движением сорвал с ее запястья широкий золотой браслет. — Думаю, вы не имеете права больше носить эту вещь!

Резко вскинув голову, Айра бросила на принца ненавидящий взгляд и, цинично усмехнувшись, прошипела так, чтоб услышал только он:

— Вам еще надо будет суметь доказать, что твоя сса"ашах это именно Лидианель. А пока это случится, Мир уже вдоволь попользует эту девку. Так что получишь ты свой товарчик уже основательно потасканным.

Глаза Риэна яростно вспыхнули, но Игрион, уже повел свою дочь в сторону выхода из зала. Девушка шла низко опустив голову, но наследник видел продолжающую играть на ее губах ехидную улыбку.

Глава 16.

Уже одетая к балу, я сидела перед большим зеркалом и равнодушно наблюдала, как две девушки — служанки колдуют над моими волосами, пытаясь уложить их в высокую элегантную прическу. Рядом в открытой шкатулке ждал своей очереди красивый сапфировый гарнитур. Тяжело вздохнув, я устало закрыла глаза. За два дня визита Катарской делегации я ужасно вымоталась. Не столько физически, сколько эмоционально. Быть постоянно на виду, держать лицо под перекрестным огнем любопытных и оценивающих взглядов, вежливо улыбаться... Особенно раздражало назойливое внимание самого Императора. С момента своего появления он не спускал с меня глаз, заговаривал при каждом удобном случае. А вчера на охоте вообще чуть не разразился скандал.

По традиции, вернувшиеся после гона охотники, кладут добытые ими трофеи к ногам своих возлюбленных или жен, показывая тем самым, что мужчина способен защитить и обеспечить пищей "свою женщину". Как правило, высокородные гости, прибывшие без своих вторых половинок, "дарили" добычу любой присутствующей здесь "свободной" женщине. Удостоенная высокой чести красавица обязана была стать спутницей этого охотника на весь оставшийся день.

Так вот, вернувшись на поляну, где был разбит полевой лагерь, в котором я вместе с другими дамами дожидалась наших охотников, Император проигнорировал замершую в ожидании его знака внимания любимую фрейлину королевы (признанную первую красавицу Светлого леса, на все время визита назначенную быть официальной сопровождающей Его императорского величества) и, опередив Мирителя, демонстративно бросил свой трофей моим ногам. Все ахнули, шокировано смотря на наследника, которому, как мужчине, было нанесено оскорбление и насмешливо улыбающегося демона. Мир дернулся было в его сторону, но положение спас быстро сориентировавшийся Владыка. Он, бросив и свою добычу к моим ногам, объяснил, что тем самым отдает дань уважения к Золотому клану. Мол, только благодаря нашей самоотверженности в войне, они имеют возможность спокойно охотиться, жить и заботиться о своих любимых. После его слов к моим ногам полетели и все остальные добытые трофеи.

— Моэрини, мы закончили с прической, — голос одной из служанок заставил приоткрыть глаза. — Позвольте помочь вам с украшениями.

Кивнув, опять закрыла глаза. Как же я устала от всего этого. Да еще и интуиция не дает покоя, периодически поднимая внутри тревожное чувство. Хорошо, что сегодня последний день этого проклятого визита. Осталось только пережить бал и уже завтра можно будет со спокойной совестью вернуться в академию.

Легкий стук в дверь прервал мои размышления:

— Ли, ты готова? — дверь отворилась и Миритель восхищенно замер на пороге. — Любимая, ты превосходно выглядишь.

Подойдя ближе, он приглашающе протянул руку и я аккуратно вложила пальчики в его ладонь.

— Боюсь, мне придется сегодня с оружием в руках отгонять от тебя Катарского императора, — усмехнувшись, жених склонился и поцеловал мне руку.

— Мир, поверь, мне совсем не доставляет удовольствия его пристальное внимание, — я болезненно скривилась в ответ на его шутливое упоминание демона.

— Знаю, любимая, — эльф чуть потянул меня за руку, принуждая поднять с такого удобного, мягкого пуфика. — И постараюсь сегодня насколько возможно ограничить ваше с ним общение. Нам пора в зал.

Я скептически глянула на Мирителя и, подавив очередной тяжелый вздох, направилась к выходу. Интересно как это он себе представляет? За два дня визита я уже убедилась, что это демон делает только то, чего хочет сам.

* * *

ОТСТУПЛЕНИЕ. Светлый лес. Эльфийский дворец. Миритель.

Идя по коридору, я незаметно читал эмоции своей спутницы. Недовольство, усталость, раздражение, грусть... На мгновение мне даже стало жалко бедняжку, не обросшую еще защитным панцирем, необходимым для выживания во дворце.

Появившись в зале, мы с Ли, как обычно, сразу же оказались в центре внимания. Сотни различных взглядов буквально впились в нашу пару. Ли неуютно поежилась и я быстро послал в ее сторону успокаивающий и ободряющий импульс с толикой положительных эмоций. Благо с помощью наших браслетов это делать стало намного удобнее. Все-таки очень удобную вещь изобрели мои предки! Все чувства невесты были для меня как открытая книга. Правда, если Ли сосредотачивалась и поднимала свои экранирующие щиты, влияние на нее существенно ослабевало. Но в этом случае я сразу же старался отвлечь девушку, переключить ее внимание на что-то другое. Концентрация тут же снижалась и контроль постепенно восстанавливался. Способ работал на ура! Ли даже не догадывалась, что я практически постоянно контролировал ее эмоции и в случае надобности аккуратно их корректировал.

Тем временем моя невеста успела взять себя в руки и, глубоко вздохнув, растянула губы в приветливой улыбке. Ободряюще сжав ее холодные пальчики, я величественно повел свою спутницу вперед. Следом в зале появился отец с Этиль, а за ними и демоны во главе со своим Императором.

Не особо вслушиваясь в торжественную речь отца, я скользил взглядом по собравшимся в зале гостям. Приглашенных сегодня было значительно больше, чем в первый день. Внезапно, мое внимание привлекла незнакомая, весьма привлекательная эльфийка. Девушка эффектно выделялась на фоне своих соотечественниц. Высокая, стройная, с довольно большой для эльфийки грудью, тонкой талией и округлыми бедрами, обтянутыми легким платьем молочно-белого, струящегося атласа.

Девушка стояла недалеко от тронного возвышения и с непроницаемым лицом, пристально разглядывала мою невесту. Тонкие пальчики незнакомки машинально теребили тонкую витую цепочку с висящим на ней кулоном из большого прозрачного драгоценного камня. Неожиданно взгляд незнакомки скользнул в сторону и встретился с моим. Лицо девушки мгновенно преобразилось. В глазах появился призывный, игривый блеск, на щеках вспыхнул нежный румянец, а на губах расцвела многообещающая улыбка. Длинный изящный пальчик, до этого бездумно играющий с тяжелым украшением, нарочно медленно скользнул вниз и прошелся по краю глубокого декольте. Легкий наклон головы и ставший томным взгляд, окончательно убедили в том, что меня откровенно соблазняют.

Я настолько был удивлен этим, что даже позволил себе проявить эмоции — вскинутая бровь и уголки губ, чуть дрогнувшие в ответной улыбке. Заметив мою реакцию, эльфийка на секунду искушающе прикусила свою пухлую губку, еще раз стрельнула глазами в мою сторону и, сверкнув чарующей улыбкой, поспешила скрыться среди толпы приглашенных.

— Мир, ты где витаешь? — до меня долетел тихий шепот Лидианель. — Владыка уже несколько минут на тебя недовольно смотрит.

Повернув голову в ее сторону, я, еще находясь под впечатлением заигрываний незнакомки, смотрел на свою спутницу неосмысленным взглядом. Видя, что с моей стороны нет нужной реакции, Ли пояснила:

— Сейчас твоя очередь благодарить демонов за визит.

Пришлось срочно встряхнуться и сосредоточиться на своих обязанностях. Как только я закончил, Владыка объявил о начале бала. Заиграла музыка и мы с Ли, согласно протокола, первыми закружились в танце.

Танцуя, я пытался проанализировать свою бурную реакцию на заигрывание незнакомой эльфийки. Единственным толковым объяснением было мое долгое воздержание. А ведь раньше мою постель каждую ночь согревала какая-нибудь очаровательная особа.

С тех пор, как я поставил себе задачу заполучить в невесты Золотую, встречи с другими девушками пришлось значительно сократить и выбирать временных спутниц исключительно за стенами академии. А после помолвки — отказаться от них практически совсем. Все свободное время я проводил рядом с невестой, что бы у той не возникло ни малейшего повода сомневаться в мои чувствах. Помогал в учебе, дарил подарки, возобновил наши вечерние тренировки, по выходным — обязательные прогулки и все для того, чтоб приучить Ли к своему постоянному присутствию рядом, своим прикосновениям, поцелуям. В этом очень помогали браслеты. Они незаметно для девушки корректировали ее эмоции — сглаживали негативные и наоборот усиливали те, что были нужные мне. И к сегодняшнему моменту я добился неплохих результатов — Ли доверяла мне полностью. А значит можно позволить себе немного расслабиться и как-то решить вопрос с моим чересчур затянувшимся воздержанием.

Итак, что мы имеем? Ли до свадьбы трогать нельзя — спугну. Но решать вопрос как-то надо и желательно сегодня. Завтра мы вернемся в академию, а там рисковать никак нельзя. Моя драгоценная невеста должна оставаться в счастливом заблуждении по поводу моих чувств к ней. А может воспользоваться услугами той, усердно соблазняющей меня эльфийки? Почему нет! Девушка довольно прозрачно намекнула о своей заинтересованности.

Приняв решение, я ласково улыбнулся и, чуть склонившись, осторожно чмокнул кончик носа Лидианель. Та забавно фыркнула и весело улыбнулась в ответ.

Музыка закончилась и я повел Ли к ближайшему столику с закусками. Но не успели мы сделать и пары шагов, как перед нами выросла высокая фигура Императора Катарии. Сагдрашар, равнодушно скользнув по мне глазами, чуть кивнул головой и буквально впился глазами в Ли. Та, полыхнув злостью и раздражением, с трудом удержав на лице вежливую улыбку, присела перед Императором в реверансе.

— Моэрини Лидианель, вы сегодня просто очаровательны, — демон обольстительно улыбнулся, — Надеюсь, вы не откажите мне в танце?

— Это честь для меня, Ваше величество, — бросив быстрый взгляд в мою сторону, Ли с натянутой улыбкой вложила свою ладошку в протянутую Императором руку.

Проводив взглядом удаляющуюся пару, я решил воспользоваться моментом и узнать немного информации о заинтересовавшей меня эльфийке. Где там наш юный любитель девушек? Подхватив с подноса проходящего мимо слуги бокал и пригубив вино, стал оглядывать зал в поисках брата. Эрик обнаружился недалеко от меня в компании своей обожаемой невесты и еще пары друзей.

Отозвав брата в сторону, я незаметно указал на заинтересовавшую меня особу. Девушка, танцуя с каким-то демоном из Катарской делегации, как раз кружилась неподалеку, не забывая бросать в мою сторону заинтересованные взгляды.

— Ты знаешь кто это?

Эрик несколько мгновений пристально вглядывался в танцующую пару, затем усмехнувшись, произнес:

— Это воспитанница семейства се Тонор, — брат жестом указал на солидную пару, стоящую на противоположной стороне и с недовольством наблюдающую за танцующей дочерью. — Родители Кэсси были учеными-портальщиками и лет десять назад они трагически погибли в ходе одного из своих экспериментов. Девушка, на тот момент еще несовершеннолетняя, осталась одна и ее приняла на воспитание семья родного дяди.

Усмехнувшись, я посмотрел на брата:

— Откуда ты так хорошо знаешь ее?

Эрик хмыкнул и, отведя глаза в сторону, скучающе произнес:

— До встречи с Эллиринель, я некоторое время был увлечен ею.

— И? — я протянул заинтересованно, намекая на более подробный рассказ.

— Ну, скажем так, — брат немного замялся, — я разочаровался. Она оказалась... не совсем умна.

— Вот как? — я бросил задумчивый взгляд на призывно сверкающую глазами эльфийку и довольно усмехнулся. Не думаю, что мне это сильно помешает. В конце концов, я же не в шахматы с ней играть собираюсь.

Танец закончился и я, кивнув брату, поспешил выручать из когтей Императора мою, еле сдерживающую злость и раздражение, невесту.

* * *

ОСТУПЛЕНИЕ. Император Катарии Сагдрашар.

Вернув Золотую ее жениху, я медленно отошел в сторону стоящих столов. Возле меня тут же возникла четверка демонов, отвечающих за мою безопасность. Не поворачивая головы, я приказал:

— Найди мне Сальвэ. Немедленно.

Один из охранников тут же растворился в толпе.

Подхватив с подноса у проходящего мимо слуги бокал с вином, быстро проверил его на наличие ядов. Кольцо показало, что все чисто, и я с наслаждением пригубил напиток. Губы тронула довольная усмешка. Все-таки, что не говори, а эти остроухие знают толк в вине. Владыка Лестиоанэль явно не поскупился и выставил для гостей лучшее из своих хранилищ.

— Вы звали меня, Ваше величество?

Чуть повернув голову, я увидел рядом молоденькую эльфийку в платье молочно-белого атласа, усиленно делающую вид, что выбирает себе угощение, из выставленных на столах закусок.

Хм, значит, вот какой образ выбрала себе девчонка. Неплохо.

Я ободрительно хмыкнул и еще раз незаметно оглядел девушку.

— Камень?..

— Все в порядке, мой император, — рука девушки взметнулась и кокетливо поправила локон в высокой элегантной прическе.

— Молодец, — я действительно был доволен находчивостью демоницы. Артефакт — большой, неграненый кристалл, меняющий образ и поддерживающий выбранную личину — был только у нас. Но сведения о нем, свойства и внешний вид, спасибо моему глупому покойному братцу, уже успели стать всеобщим достоянием. Поэтому использовать, просто вставив в какое-нибудь украшение, было нельзя. Сальвэ же выкрутилась из ситуации, спрятав камень в собственной прическе. Очень умно, особенно если брать во внимание, что ей вскоре предстоит раздеваться.

— Я рада, что смогла угодить Вашему величеству, — "эльфийка" умудрилась грациозно повернувшись, незаметно мне поклониться.

— Иди. Надеюсь, не стоит напоминать, что от сегодняшнего успеха зависит жизнь не только сестры, но и твоя, — я равнодушно отвернулся и, поднеся бокал к губам, сделал большой глоток великолепного напитка.

— Да, мой господин, — за спиной послышался тихий голос девчонки, — я помню...

* * *

Бал уже близился к своему завершению. Я рассеяно скользил взглядом по танцующим в центре зала парам. Император, наконец-то поняв, что Золотая совершенно не жаждет его общества, пригласил на танец приставленную к нему в сопровождение фрейлину ларимэ. Ли же танцевала с одним из Катарских гостей. Судя по золотым нашивкам на обшлагах рукавов — мою невесту пригласил не просто высокопоставленный офицер.

Неожиданно сзади раздался тихий нежный голос:

— Простите, Ваше высочество...

Резко развернувшись, я встретился взглядом с огромными, смотрящими на меня с обожанием, синими глазами той самой заинтриговавшей меня красавицы -эльфийки. Легкий румянец тут же вспыхнул на ее щеках и, застенчиво прикрыв глаза, девушка плавно опустилась в низком реверансе, позволяя еще раз оценить весьма привлекательное содержание ее декольте. Я воспользовался моментом и стал не спеша рассматривал замершую передо мной девушку. Мда... насколько же она выделяется на фоне надменных, вечно замороженных и плоскогрудых соотечественниц.

— Моэрини?.. — подав руку, я заставил девушку выпрямиться. Меня тут же окружил запах ее сильных, чуть дурманящих голову цветочных духов. Что-то неуловимо знакомое было в этом запахе. Что-то, что заставляло невольно насторожиться...

— Кэссилинель, мой принц, — меня отвлек тихий, чувственный, голос загадочной эльфийки. — К сожалению, я не имела чести быть представленной вам ранее.

Я внимательно посмотрел на смущенно улыбающуюся девушку и внезапно поймал себя на мысли о том, что нахожу ее действительно невероятно красивой. Стройная, чувственная, соблазнительная, дерзкая, искушающая... Она словно жаркий огонь, манила меня, вызывая желание и будоража воображение.

— Это весьма досадная ошибка, — мой собственный голос неожиданно прозвучал хрипло. Взгляд жадно заскользил по искушающим изгибам эльфийки. Желание медленно разлилось по венам, постепенно закручиваясь в паху жарким узлом. — Думаю, мне надо исправить это упущение.

— Я буду этому безумно рада, — ее голос манил, притягивал. Хотелось плюнуть на все и немедленно смять в поцелуе в эти мягкие податливые губы.

— Тогда может сегодня после бала? — я впился внимательным взглядом в ее лицо, отслеживая реакцию на мое предложение. — У меня в покоях как раз есть бутылка великолепного вина — редкость даже для подвалов самого Владыки. А к нему я велю подать воздушные пирожные, сделанные из лепестков сешельской розы.

— О, я обязательно приду, мой принц, — по ее губам скользнула чувственная, немного порочная улыбка. Чуть склонив голову, девушка сверкнула многообещающим взглядом и тихо произнесла:

— Не могу себе отказать в удовольствии попробовать это знаменитое лакомство.

* * *

Наконец-то эта пытка, по ошибке именуемая балом, закончилась. Мы с Мирителем, поклонившись на прощание правящей чете, могли со спокойной совестью отправляться в свои покои. Но, похоже, не только я хотела быстрее оказаться у себя — мы почти бегом направились в сторону королевского крыла. Я еле успевала за стремительно шагающим эльфом.

Когда остановились около двери, я немного удивленно посмотрела на жениха. Он нервно улыбнулся и, метнув быстрый взгляд в сторону стражников в начале коридора, шагнул ближе:

— Ну, вот и все. Ты молодец! Я горжусь тем, какая у меня умная и очаровательная невеста, — обняв, он крепко прижал меня к себе и нетерпеливо потянулся к губам. Ожидаемый легкий поцелуй, неожиданно оказался глубоким и страстным. Я протестующе дернулась, но Мир, не обратив внимания, с упоением продолжал целовать. Разозлившись, больно прикусила ему губу. Эльф тут же отпрянул и, тихо выругавшись, виновато произнес:

— Прости, не удержался.

Прикрыв глаза, он сделал несколько глубоких вздохов и затем, улыбнувшись, осторожно взял мое лицо в ладони. Глаза смотрели с любовью и нежностью:

— Все самое тяжелое уже позади. Завтра утром мы отправимся обратно в академию и ты сможешь опять вернуться к своим любимым занятиям и тренировкам.

Еще раз, осторожно коснувшись моих губ, Миритель улыбнулся и, развернув, чуть подтолкнул в сторону двери:

— Иди, отдыхай, любимая. И пусть тебе приснятся чудесные сны.

— И тебе, Мир, — стараясь скрыть неловкость и нетерпение, я улыбнулась и быстро скрылась за дверями своих покоев.

Закрыв дверь, я первым делом скинула туфли (пусть и эльфийская работа, но каблуки есть каблуки), с удовольствием прошлась по мягкому ворсу ковра и обессилено опустилась за любимый пуфик перед большим зеркалом. Две девушки-служанки уже ждали меня в спальне. Подняв глаза, я заметила в отражении как они, быстро переглянулись между собой и понимающе — сочувственно улыбнулись.

Еле дождавшись, когда горничные, наконец, избавят меня от надоевшей за вечер прически и платья, я устремилась в ванную, где не скрывая стона удовольствия, погрузилась в заранее набранную ими ванну, закрыла глаза и устало откинулась на бортик.

Из тела постепенно уходила накопившаяся усталость, сменяясь ленивой истомой. Служанки за три дня уже успели выучить мои предпочтения и добавили в воду бальзам с запахом полевых трав. Вдохнув любимый аромат, закрыла глаза и окончательно расслабилась. Теплая вода, успокаивая, ласкала тело. Перед глазами неожиданно всплыла сцена перед дверями. Глаза Мирителя, его поцелуй... Из груди вырвался виноватый вздох. К сожалению, я до сих пор так и не смогла ответить Миру на его чувства.

Ладно, пора уже выходить и идти ложиться спать. Сдув напоследок с ладони кусок разноцветной воздушной пены, я с головой погрузилась под воду и тут же поднялась. Подогретые полотенца приятно обернули расслабленное тело.

Подойдя к кровати, я бросила полотенце прямо на пол и потянулась за разложенной на кровати ночной рубашкой. О, моя любимая мягонькая кроватка! Уже предвкушая будущее удовольствие, я с удивлением обернулась на звук шумно распахнувшейся двери. Одна из служанок, не обращая на меня никакого внимания и напевая какой-то веселый мотивчик, со стопкой чистых полотенец направилась прямиком в ванную.

— Что это все значит? — не выдержав, я раздраженно рявкнула.

Девушка испуганно подскочила, охнула и уставилась на меня широко распахнутыми глазами. Резко побледнев, она выронила полотенца и быстро склонилась в низком поклоне:

— Моэрини, прошу, простите!! Я не знала что вы у себя!

Я удивленно подняла бровь и потянулась за висящим на стуле халатом.

— Интересно, почему ты решила, что меня нет здесь? Ты же сама видела, как я вернулась и даже помогала раздеваться?

Взгляд девушки испугано заметался:

— Да, моэрини, но... — сжавшись, она низко опустила голову, пряча от меня затравленный взгляд.

— Но?.. — я нахмурилась.

Руки девушки вцепились в передник и стали беспокойно теребить его.

— Простите, моэрини, это полностью моя вина.

Я скептически посмотрела на дрожащую служанку. Эта девушка и ее напарница были моими личными горничными и за три дня, которые я провела здесь, во дворце, ни разу не вызвали моего недовольства. Напротив, они казалось наоборот, предугадывали малейшее мое желание.

— Почему ты решила, что меня нет в своих покоях? — я задала вопрос спокойным твердым голосом.

Девушка вскинула на меня испуганные, полные глаза слез, глубоко вздохнула, как перед прыжком в пропасть и быстро произнесла:

— Проходя мимо покоев принца, я слышала веселый женский смех и решила, что это вы перед сном зашли к Его высочеству. — с каждым словом голос девушки звучал все тише и тише. Под конец, она уже просто шептала. — Простите, моэрини!

Я ошарашено застыла. Что? Мир? Привел к себе женщину?

Он же... Он же клялся в верности! И вот только что целовал так, словно я единственная для него! Не верю!

Выгнав взмахом руки испуганную и смущенную служанку, запахнула посильнее халат и направилась в сторону маленькой потайной дверцы.

Не задерживаясь, я быстро пересекла гостиную принца и уже подняла руку, чтоб постучать в приоткрытую дверь спальни, когда услышала тихий, переливчатый смех. Значит, это правда? У Мирителя женщина? Я растеряно оглянулась по сторонам. Взгляд тут же наткнулся на полупустую бутылку вина, два бокала, нетронутую тарелку каких-то пирожных... Чуть дальше на небольшом диванчике лежал темно синий женский плащ. Сердце пропустило удар. Я недоверчиво обернулась обратно к двери. Может, к нему зашел Эрик с невестой? Взгляд вернулся обратно к столику. Но тогда бокалов было бы три...

Замерев, я прислушалась, чутко ловя малейший звук. Напряженная тишина и следом разрушающий ее длинный, негромкий стон, полный неги и страсти.

Все еще не веря, я уставилась на ручку двери, продолжая прислушиваться.

— О, да-а-а-а!.. — ещё один стон ударил по натянутым до предела нервам.

Судорожно сглотнув, я дрожащими руками осторожно толкнула дверь. Та бесшумно распахнулась, открывая взору широкую кровать, ярко освещенную огнем в камине и два обнаженных тела, сплетенных в страстной, чувственной ласке. Быстрые ритмичные движения. Мужская спина, на которой перекатывались рельефные мышцы, напряженные руки, ласкающие обнаженное женское тело, подтянутые ягодицы, длинные ноги...

Волосы Мира свешивались вниз и полностью закрывали лицо лежащей под ним женщины. Но вот дама, застонав, сильно выгнулась и, запрокинув голову, подставила шею для поцелуев. Ее руки со страстью вцепились в волосы эльфа, позволяя на мгновение мне увидеть ее лицо. Незнакомая мне эльфийка была весьма красива. Светлые волосы, точеные черты лица, прикрытые глаза и пухлые, чувственные губы, изогнутые в ленивой, довольной улыбке.

— М-м-м-м... — ее ноготки скользнули по спине жениха, оставляя яркие красные царапины. — Да-а-а...

Ладонь жениха скользнула на грудь любовницы и сжала ее. Движения стали более резкие и через пару ударов сердца довольный рык принца совпал с громким женским стоном наслаждения.

Я испугано отшатнулась назад, машинально прикрывая за собой дверь. Сердце билось с такой силой, словно собираясь выпрыгнуть из груди. Закрыв глаза, я постаралась выровнять дыхание. Вздох! Выдох! Спокойно. Без паники. Вздох! Выдох! Всему можно найти оправдание. Вздох!... В конце концов, Мир взрослый мужчина со своими потребностями. ... Выдох! И ему надо их удовлетворять, а я не могу ему...

— Это было великолепно, мой принц! — громкий "сытый" голос эльфийки, заставил меня опять задержать дыхание и прислушаться. — Но разве вам можно так рисковать? Насколько я знаю, невеста Вашего высочества сейчас спит в соседних покоях.

— Вот именно — спокойно спит. И пусть спит дальше и не о чем не знает, — голос Мира звучал хрипло.

— Даже так?

— Знаешь, милая... — я нервно вздрогнула, услышав звук громкого поцелуя и шорох шелковых простыней. — Была б моя воля, я бы вообще к ней не подошел. Разве что, так, на пару ночей...

Слова жениха, сказанные равнодушным, пустым от эмоций голосом окатили словно ледяной водой, сбивая дыхание и вызывая крупную дрожь. Что? Как? Неужели глаза, смотревшие совсем недавно на меня с такой нежностью и любовью, могли врать?

— Правда? — послышался удивленный смешок. — А я слышала, вы не отходите от своей невесты ни на шаг.

— А как иначе? Лидианель — почетный трофей. Средство, с помощью которого я собираюсь возвысить эльфийский престол. Вот мне и приходится днем и ночью охранять это сокровище, — голос моего жениха прозвучал холодно, равнодушно, с оттенком лёгкой досады. — Только после свадьбы и можно будет расслабиться. Птичка уже будет надежно заперта в клетке.

С каждым новым словом своего жениха, я медленно замерзала изнутри. Онемевшие руки, с силой вцепились в лацканы несчастного халатика. Внутри все сжалось в тугой комок, пульсирующий в груди жаркой болью.

Послышался шорох и голос Мирителя прозвучал ближе. Скорее всего, он поднялся с кровати и возможно с минуты на минуту появится в гостиной, где еще осталось вино и пирожные:

— Я проведу в её постели ровно столько времени, сколько понадобится, чтобы она забеременела. Дождусь родов, заберу ребенка и затем отправлю дорогую женушку в какое-нибудь дальнее поместье. А ее место займет какая-нибудь весьма достойная эльфийка...

Ответом на тонкий намек принца, был веселый довольный женский смех.

Не выдержав, я всхлипнула и тут же зажала ладонью рот. Резко развернулась и быстро метнулась назад, в сторону маленькой спасительной дверцы.

* * *

ОТСТУПЛЕНИЕ. Двумя часами позже. Спальня наследного принца Мирителя.

Убедившись, что мужчина заснул, красавица-эльфийка осторожно высвободилась из его объятий и, соскользнув с кровати, стала быстро одеваться. Закончив, девушка на мгновение остановилась перед кроватью и еще раз внимательно посмотрела на своего недавнего любовника:

— Было довольно неплохо, милый, — тонкий пальчик легко коснулся умиротворенного и расслабленного лица принца. — Но вот дальше я тебе не завидую. Пробуждение для тебя будет весьма... м-м-м... ужасным. Зелье правды, конечно, отлично развязывает языки, но вот побочным эффектом является сильное похмелье. А ведь тебе еще с утра сбежавшую невесту искать.

Довольно усмехнувшись, красавица набросила на голову капюшон плаща и, спрятав под полами одежды пустую бутылку из-под вина и оба бокала, открыла дверь покоев принца. Убедившись, что коридор пуст, девушка бесшумно закрыла за собой дверь и поспешила в сторону выхода из королевского крыла. Свою часть плана она сделала. Теперь все зависит от дорогого братца.

Опустив голову и плотнее запахнув плащ, девушка быстро прошла мимо все еще спящих зачарованным сном охранников и растворилась в пустых коридорах дворца.

Глава 17.

Вернувшись к себе, я застыла у зеркала, тяжело опёршись на столик под ним. Из отражения на меня смотрело бледное лицо с лихорадочно горящими глазами, в глубине которых поселилось глухое отчаяние и боль. Ложь, всё ложь. Миритель оказался таким же, как все. Охотник за престижным трофеем. "А ведь он так красиво говорил о своей любви, что я ему поверила! Опять поверила. Так же как когда-то Риэну. Тот тоже клялся в любви, обещал, что скоро будем вместе и что в итоге? Обман и пустота. Ценный приз победителю свадебных гонок". Глаза заволокли слезы. "Кто хитрее, то и выиграл. Кто сумел правдиво сыграть передо мной в любовь и верность — тому я и досталась". Дыхание перехватило от боли предательства. "Ну почему? За что?" Дракон внутри яростно взревел, одержимый желанием отомстить, уничтожить обидчиков. Поддавшись порыву, одним движением смахнула все, что стояло на столике. С глухим звуком все баночки, флакончики, шкатулки упали на ковер и разлетелись во все стороны. Но этого было мало. Размахнувшись, я резко впечатала кулак в ни чем не повинное зеркало. Рука тут же окрасилась кровью, но боль отрезвила. Чертыхнувшись, замотала рану полой халата и подняла глаза. Огромная поверхность быстро покрылась паутиной трещин и со звоном начала осыпаться. С холодной отстраненностью наблюдая за этим действом, я представляла на месте зеркала свои глупые мечты и надежды, хрустальные замки которых сейчас точно также рушились в душе. "На что я надеялась? На счастливую семейную жизнь, любящего мужа? Размечталась, дура!" Горько усмехнувшись, опустила голову. Взгляд упал на ярко сверкающий обручальный браслет. Освободив раненную руку, я попыталась сорвать его с запястья. Но чем больше прикладывала сил, тем сильнее украшение сжималось, практически впиваясь в кожу. Убедившись в бесполезности своих усилий, я устало опустилась на пуф. "Все верно. Отменить помолвку просто по желанию нельзя. Единственное исключение — сса"ашах". Стоп! Я замерла. "А ведь это шанс! Пусть и призрачный, но все таки шанс".

Я бросилась в гардеробную переодеваться, одновременно лихорадочно соображая. "Надо приложить максимум усилий и найти мою вторую половинку. Одно радует — я точно знаю, что это должен быть дракон. Что там Эо говорила? Будет за мной присматривать и помогать? Надеюсь, она сдержит свое обещание, потому что ее помощь мне понадобится. Время на поиски есть — спасибо деду. Свадьба должна состояться не раньше, чем я окончу обучение. Но ведь его можно и затянуть на неопределенный срок. Главное не заиграться и не вылететь вообще из академии, без диплома, потому что в этом случае путь останется только один — сразу под венец".

Натянув платье, в котором прибыла сюда из академии, я быстро расстегнула спрятанный в складках юбки потайной карман и вытащила сережку-паучка. Следом на свет появился небольшой камень перехода, который по настоянию ректора я постоянно носила с собой. Жаль только, что портал был рассчитан на небольшое расстояние. Сразу к деду переместиться не получится. Но до академии должно хватить. Я решительно сжала камень в кулаке. Пусть лучше так, чем оставаться здесь, где все напоминает о вскрывшемся предательстве.

Оглядев комнату, призвала целительскую силу. С ее помощью убрала все кровавые следы моего отчаяния, убедилась, что ничего личного больше не осталось и быстро пошла к выходу.

У дверей дворцовой портальной комнаты я остановилась и набрав побольше воздуха, решительно распахнула дверь. Сегодня здесь дежурил незнакомый мне маг. Увидев меня на пороге, он вначале удивленно вздернул бровь, но затем, опомнившись, поклонился:

— Моэрини Лидианель, чем могу служить?

Не мешкая ни минуты, я протянула ему портальный камень:

— Я спешу. Снимайте защиту и активируйте переход.

— Могу я узнать направление?

— Академия, — коротко бросив, я направилась в центр комнаты.

— Простите, но его высочество в курсе вашего ухода? — маг, не двигаясь с места, подозрительно нахмурился.

Резко развернувшись, я в упор уставилась на мужчину:

— Естественно в курсе, — голос не подвел и прозвучал спокойно и слегка надменно. — Иначе откуда у меня камень?

— Простите, моэрини, — маг смутился и опустил взгляд, — но я должен был спросить.

— Понимаю, — губы с трудом, но растянулись в улыбке.

Мужчина, еще раз поклонившись, начал быстро активировать портал. Как только все было готов, я сосредоточилась на смене образа и шагнула в мерцающую дымку перехода и тут же оказалась перед воротами академии.

Ранее утро. Осеннее... хотя нет. Уже зимнее солнце только начало окрашивать в алые цвета белые башни академии Хас"Фиаш Нура. Наверно это красиво и раньше я бы непременно восторженно замерла, наблюдая за этим чудом, но не сейчас, когда в душе кровоточащая рана, а разум наполнен холодной решимостью.

Толкнув тяжелые створки ворот, я почувствовала легкое дуновение ветра — сканирующее заклинание опознало меня как студентку и позволило пройти на территорию. Не теряя времени, быстро направившись в сторону жилых корпусов.

Пересекая пустынную площадь перед общежитиями, я вздрогнула от неожиданности, услышав над головой раскатистый удар утреннего колокола. Значит, времени оставалось мало. Скоро первые, еще не до конца проснувшиеся студенты поползут в сторону столовой. А я не хотела, чтоб кто-то видел мой побег и мог рассказать о нем Мирителю.

Распахнув двери женского корпуса, взлетела по лестнице и, бесшумно пройдя по коридору, коснулась своей двери. Та, приветливо мигнула охранными заклинаниям и отворилась, пропуская хозяйку во внутрь. Тут же мелькнула мысль что уходя, надо отменить допуски для Мирителя и Эрика, оставив действующим только ректорский.

В комнате первым делом я переоделась, сменив платье на удобный дорожный костюм. Затем, вытащив из гардероба подаренную дедом сумку, начала быстро запихивать в нее вещи. Следующим настала очередь оружия. Звездочки и саи заняли свои места на специальном поясе, а парные клинки с легким шорохом скользнули в заплечные ножны. Пора! Взгляд остановился на резном ларце, оставшимся сиротливо стоять на тумбочке у кровати. Взять с собой? А смысл... Подойдя, я пробежала пальцами по искусно вырезанным рунам и подняла крышку. Рука сама потянулась за одним из флаконов в черном бархатном чехле. Не понимая толком зачем, я крепко сжала его в ладони, быстро сунула в сумку и, захлопнув крышку, рванула к выходу, мысленно составляя дальнейший план действий. Так, оружие и личные вещи я забрала. Теперь к ректору и по дороге отправить вестника деду... Я настолько ушла в себя, что выскочив из дверей, не заметила идущего мне навстречу парня и со всей силы врезалась в него:

— Ли?

Мужской возглас заставил резко отшатнуться в сторону и автоматически принять боевую стойку. Подозрительный взгляд впился в удивленно вытянувшееся лицо однокурсника.

— Прости, я тебя не заметила, — я заставила себя расслабиться и даже, скрывая досаду, попыталась улыбнуться.

— Что с тобой? — Гай, потирая ушибленный бок, смотрел на меня с недоумением. Его взгляд скользнул по моей походной одежде, сумке на плече, задержался на поясе с оружием и остановился на видевшихся из-за спины рукоятях клинков.

— Ты куда это собралась? На войну, что ли? — Гай попытался пошутить, но наткнувшись на мой хмурый взгляд, тут же стал серьезным. — Ли, что случилось? Я могу помочь?

Я отрицательно покачала головой и попыталась обойти однокурсника. Но он, останавливая, схватил меня за руку:

— Ли, позволь дать тебе совет. Прежде чем дать решительный отказ — хорошо подумай. Возможно на самом деле не все так, как кажется на первый взгляд.

Кивнув на прощание, парень развернулся и быстро скрылся за высоким кустарником аллеи, ведущей в сторону учебного корпуса. А я еще некоторое время напряженно смотрела ему вслед. Интересно, что Гай имел виду? Мой побег из академии или что-то другое? Недовольно пожав губы, покачала головой. Странные слова демона всколыхнули в душе тревожные чувства.

Опустив голову, сделала шаг и удивленно остановилась. Практически у моих ног лежал большой черный с серебристыми вкраплениями камень. Нагнувшись, я подобрала его. "Хм, да это же портальный камень дальнего перехода. Наверно Гай выронил, когда столкнулся со мной" Я оглянулась, но видно однокурсника не увидела. Видно парень успел уже далеко уйти.

Внезапно артефакт стал обжигающе горячим, начав активироваться прямо в руке. Я испугано отбросила камень и с ошеломлением замерла, наблюдая, как передо мной мгновенно развернулась воронка дальнего перехода.

— Какого демона? Порталы на территории академии не должны же сраба...

Договорить я не успела. Резкий сильный толчок в спину и я, не удержавшись, влетела в серебристое марево перехода.

Портал выплюнул меня в центре какой-то незнакомой комнаты. Не удержав равновесия, я упала на колени. Тихий хлопок и спину обожгло потоком ледяного воздуха от резко свернувшегося пространственного туннеля. Нервно передернув плечами, я встала, настороженно оглядывая обстановку. Судя по всему, я оказалась в чьем-то кабинете. Богатая обстановка, массивная мебель красного дерева, дорогие ткани отделки, стеллажи с книгами, на полу — роскошный ковер ручной работы. Особое внимание привлекла большая плоская черная шкатулка, стоящая на резной каминной полке. Черное уродливое пятно на белоснежном мраморе. От нее даже на расстоянии чувствовался запах смерти.

Внезапно за спиной раздался спокойный мужской голос:

— Добро пожаловать, моэрини Золотая.

Резко развернувшись, я успела увидеть летящее в меня темное заклинание. Выставить щит я не успела и проклятье сильно ударило в грудь. Тело тут же оцепенело, а перед глазами заплясали черные точки. Я тщетно пыталась пошевелить хоть пальцем или задействовать магию. Но та лишь напрасно бурлила, не находя выхода из скованной неподвижной оболочки. Внутри стала нарастать паника. Я еще никогда не чувствовала себя настолько беспомощной и беззащитной.

— А ведь мы уже заждались вас, — пройдя мимо, говоривший незнакомец подошел к той самой жуткой шкатулке и резким движением откинул крышку. Мельтешение перед глазами немного успокоилось и я, наконец, смогла рассмотреть мужчину. Тот оказался высоким рыжеволосым демоном. Достав из ларца пару широких серебряных наручей, он развернулся ко мне лицом. Я узнала этого демона. Он возглавлял делегацию Катарии на нашей с Мирителем помолвке. Генерал Рархон. Правая рука Императора Сагдрашара. Сердце, пропустив удар, застучало с невероятной силой. Я отчаянно рванулась, попытавшись сдвинуться с места, но тело, находящееся под действием темного заклинания, по-прежнему меня не слушалось. Я с ужасом впилась взглядом в медленно приближающегося демона. Тот был спокоен и сосредоточен. Одним движением Рархон защелкнул наручи на моих руках, чуть выше ярко сверкающего брачного браслета. Зачарованное серебро резко полыхнуло какими-то кровавыми символами и внутри меня поселилась звенящая пустота. Магия, еще недавно возмущенно бурлившая бесследно исчезла. Дракона я тоже перестала чувствовать. Накатила полная апатия. В этот момент браслет Мирителя погас и, открывшись с легким щелчком, упал на пол. Я проводила его равнодушным взглядом.

— Ну, вот и все, — мужские пальцы вцепились в мой подбородок, заставляя поднять голову. Рархон довольно усмехнулся, глядя в мои мгновенно потускневшие глаза. — Добро пожаловать в Катарию.

Взмахом руки он подозвал стоящих позади меня стражников и молча указал на меня. Те быстро отобрали все оружие и, подхватив под руки, шустро потащили к входным дверям.

* * *

ОТСТУПЛЕНИЕ. Королевский дворец Рагдарии.

Было уже далеко за полночь, когда Риэн наконец переступил порог своих покоев. Расстегнув на ходу камзол, небрежно бросил его на пол, раздраженно сорвал с шеи шелковый шарф и замер у зажжённого камина, задумчиво смотря на потрескивающий огонь.

Ну, вот и все. Рука машинально потерла запястье, которое еще совсем недавно плотно обхватывал брачный браслет. Наконец-то наследный принц Рагдарии освободился от ненавистных уз. Тщательно продуманная сцена разоблачения Айры на глазах многочисленных свидетелей была разыграна безупречно, хотя и заставила изрядно поволноваться. Яркий, слепящий свет Артефакта, перекошенное ненавистью лицо бывшей невесты, нелепые обвинения в адрес Владыки, Либеира и Ли, брачный браслет, сорванный с руки обманщицы... Принц устало провел ладонью по лицу, словно желая стереть неприятные воспоминания. Скорее бы наступило утро и можно было отправляться к эльфам с официальным визитом. О, Творец! Как же хочется чтобы все быстрее закончилось и можно было на законных основаниях назвать Ли своей, обнять, заглянуть в родные, любимые глаза...

Тяжело вздохнув, Риэн бросил взгляд в сторону кровати и его губы дрогнули в улыбке. Почему бы и нет? Зачем ждать до утра, когда можно прямо сейчас во сне увидеть ту, что давно уже воспринималась принцем как часть единого целого с ним. Наследник бросился к небольшой резной шкатулке и, отбросив крышку, стал быстро перебирать лежащие в ней амулеты. Вот он! Довольно усмехнувшись, принц сжал в ладони небольшой ярко голубой кристалл на длинной серебряной цепочке. Артефакт "Лунный свет" был создан самим Риэном еще на третьем курсе Академии, когда, только обручившись с наследницей красного Клана, он искал способы чаще видеться с прелестной невестой. Забавная безделушка позволяла попасть в сон другого человека и общаться в нем со спящим. Правда, артефакт имел некоторые ограничения — он требовал слишком много энергии, поэтому часто использовать "Лунный свет" не получалось. Так же было ограничено его время действия. При активации задавалось временной промежуток — час, два, три, после которого магический сон, навеваемый артефактом, сменялся обычным. К сожалению, из магического сна самостоятельно выйти до истечения заданного времени оказалось невозможным, только если кто-то резко разбудит спящего. Быстро наигравшись и не получив желаемого эффекта, принц забросил созданный артефакт, так и не исправив дефекты. Но спустя время принц вспомнил о "Лунном свете" и решил с его помощью узнать истинные причины помолвки Ли и Мирителя. Тогда все прошло великолепно.

Мечтательно улыбаясь, Риэн бросил взгляд в окно. Отлично, до рассвета еще как раз есть время. Быстро раздевшись, принц с удобством устроился на кровати, активировал кристалл и, произнеся формулу магическоговызова, начал медленно погружаться в сон.

Для встречи принц выбрал ту самую полянку, где однажды уже встречался со своей любимой. Легкий ветерок, серебристый свет луны, мягкий ковер травы. Все как в прошлый раз. Улыбнувшись воспоминаниям, Риэн опустился на траву, приготовившись ждать появления Лидианель. Нервно крутя в руках сорванную травинку, он пытался справиться с волнением. Теперь, когда все уже позади, молодой человек собирался рассказать девушке обо всем. О том, как сильно он любит Ли, как отчаянно пытался найти причину для разрыва помолвки, как смирился и решил выполнить свой долг наследника престола, но все равно забыть ее, вырвать из сердца, так и не смог. Как воспрял духом, узнав, что именно Ли его истинная пара, но не мог просто так разорвать помолвку. Он хотел рассказать обо всем честно и открыто, не утаивая ни детали. О сегодняшнем бале и долгожданном разрыве ненавистной помолвки. А главное — утром он будет во дворце у Владыки Лестиоанэля с неопровержимыми доказательствами истинности их с Ли пары. Остался последний рывок, последнее препятствие — разрыв помолвки любимой с Мирителем, и уже никто и никогда не сможет заставить Риэна отказаться от своей пары.

Тряхнув головой, принц вынырнул из захвативших его мыслей и глянул на мерцавшие на небе звезды. Неожиданно сердце кольнула тревога. Нахмурившись, молодой человек резко вскочил на ноги и в этот момент его накрыла волна сильнейших эмоций. Страх, неверие, срывающая дыхание боль, глухое отчаяние, решимость... Риэн замер, пытаясь понять, что происходит. Переживания сменяли друг друга, закручиваясь в тугую воронку, отзываясь в его душе болезненным эхом. Это Ли, понял он! Это ее эмоции, ее боль и страх! Что случилось? Желая немедленно направиться к любимой, наследник бросился в сторону деревьев, окружавших поляну. Но вместо ожидаемого выхода натолкнулся на плотную стену — сон не пускал его обратно. Заданное время действия артефакта еще не вышло.

Риэнир метался по поляне, проклиная свою вынужденную беспомощность. Время, он терял драгоценное время! Вместо того, чтоб спешить к ней, на помощь, он заперт в этом дурацком магическом сне.

Принц уже потерял счет времени, когда мир вокруг стал сереть. Контуры деревьев замерцали и поплыли — действие артефакта заканчивалось. Риэн отчаянно рванулся вперед, пробивая невидимую стену, и резко распахнул глаза. Сердце лихорадочно билось в груди. Рваное хриплое дыхание со свистом вырывалось сквозь крепко стиснутые зубы. Сорвавшись с кровати, наследник начал быстро одеваться, но внезапный сильный приступ боли, ледяными тисками сковавшей грудь, заставил его глухо застонать и упасть на колени. Обжигающей волной боль прокатилась по венам, оставляя за собой мрачную ледяную пустоту. Плечо с меткой, напротив, горело огнем. С трудом встав, принц, пошатываясь, дошел до зеркала. Тяжело облокотившись на столик, он одним движением сорвал с плеча рубашку. Знак сса"ашах бледнел на глазах, словно кто-то неведомый проводил пальцем по ярким черным линиям, забирая из них краску и оставляя взамен слабый серый контур.

— Ли! Нет, — испуганный шепот, сорвался с губ Риэнира. Собрав все силы, он натянул штаны и рубашку. " Отец!!" — впервые за долгое время Риэнир воспользовался родственной связью драконов. — " Что-то случилось с Ли!"

* * *

После возвращения от эльфов Либеира постоянно мучило смутное беспокойство. Видимых причин для тревоги не было и дракон решил, что это обычное волнение, связанное с предстоящим балом и последующими за ним событиями. Постепенно тревожное чувство сошло на нет. Но сегодня после возвращения с бала оно всколыхнулось с новой силой, не давая спокойно расслабиться, заснуть. Что бы хоть как-то отвлечься, дракону пришлось сесть за изучение накопившихся документов.

Решительный стук в дверь заставил Либеира оторваться от лежащих перед ним бумаг. Расправив затекшую от долгого сидения спину, Золотой подошел и распахнул дверь. В комнату, не спрашивая разрешения, вошли Владыка с наследником. Коротко кивнув другу, Правитель глухо приказал сыну:

— Покажи.

Тот, молча, расстегнул рубашку и, стянув ее с плеча, повернулся боком к Либеиру. Золотой шокировано рассматривал серые, едва заметные контуры знака сса"ашах. Тем временем Владыка коротко поведал:

— Минут пятнадцать назад Риэн почувствовал сильный энергетический удар, после которого метка стала еле видна. Но до этого был шквал сильных эмоций от Лидианель.

Либеир перевел жесткий взгляд на Владыку.

— Когда?

— Часа два назад.

-Почему сразу не сказал? — Золотой перевел вопросительный взгляд на принца.

— Магический сон, не мог вырваться.

Губы Либеира сжались в тонкую линию. Бросив в сторону принца тяжелый негодующий взгляд, он подошел к окну и, решительно вскинув голову, прикрыл глаза. Сосредоточившись, дракон вытянул перед собой руку. На раскрытой ладони начала формироваться маленькая золотая сфера. Оторвавшись от руки, она сделала круг по комнате и неожиданно ярко вспыхнув, исчезла. Золотой открыл глаза и нахмурился. Такого быть не может! Еще не было ни одного случая, чтоб родовой зов Главы клана не смог найти призываемого дракона. Золотой еще раз сформировал на руке сферу, на этот раз она была крупнее и ярче. Но сделав пару кругов, она растаяла так же как предыдущая.

— Что это значит? — Риэн с тревогой смотрел на Либеира.

— Я не могу послать зов, — Глава клана нервно сцепил перед собой руки. — Он не проходит, словно натыкаясь на невидимую стену.

— Ты не чувствуешь Лидианель? — Либеир поднял голову и посмотрел на задавшего вопрос Владыку:

— Почти нет. Я не знаю где она и что с ней, — Либеир пошатнулся и тяжело оперся на спинку кресла. — Единственное, в чем я уверен — она жива. Иначе зов бы даже не сформировался.

— Что ж, это обнадеживает, — Владыка развернулся и решительно направился к выходу — идемте. Думаю, что сейчас как раз настало время для визита в Светлый лес ...

Глава 18.

Кап... Кап... Кап... Громкий монотонный звук болезненно отдавался в гудящей голове. Поморщившись, я открыла глаза и попыталась пошевелиться. Тело, налитое свинцовой тяжестью, отказывалось слушаться. С большим трудом я заставила себя сесть и вцепиться подрагивающими руками в грубо обтесанные доски лежанки. Голова нещадно кружилась, тошнота волнами поднималась к горлу. Где я? Что случилось? Ответами стали всплывающие в памяти обрывки воспоминаний. Приоткрытая дверь спальни Мира, безразличный голос моего жениха, ворота академии, странный портал, обжигающая боль в груди и пришедшая вслед за ней пустота. Последними почему-то вспомнились пристальный, задумчивый взгляд рыжеволосого демона. Взгляд упал на длинные серебряные наручи, плотно обхватывающие мои запястья. Блокираторы магии? Нет! Только не это! Сосредоточившись, попыталась призвать своего дракона. Но вместо ожидаемого ласкового и теплого отзыва пришла ужасающая волна холода. И пустота, внутри только пустота. Вытянув руку, я, еле сдерживая панику, раз за разом попыталась вызвать на ладони маленький огонек. Но даже родная стихия не отозвалась на мой призыв. Слезы сами собой покатились из глаз...

Не знаю, сколько времени я просидела, тупо уставившись в одну точку, но постепенно отчаяние стало сменяться решительностью. Сейчас мне как никогда нужны быстрая реакция и трезвый ум. Первым делом надо понять, где я нахожусь. Внимательно оглядела комнату, а точнее каменный мешок, в которой находилась: каменный пол и стены, под потолком тусклый магический кристалл, крепкая дверь с небольшим решетчатым окошком.

Сидела я на какой-то узкой лавке с тонким соломенным тюфяком. У стены напротив застыл небольшой грубо сколоченный стол и табурет. Встав, попыталась пройтись по камере. Меня повело так, что пришлось ухватиться руками за стену и снова сесть. Закрыла глаза, пытаясь справиться с накатившей дурнотой. В этот момент царящую тишину нарушил звук приближающихся шагов и вслед за ним скрип тяжелых дверей.

Я медленно повернула голову. На пороге стоял сам Император Демонов. Из-за его плеча на меня мрачно смотрел генерал Рархон.

Мы молча рассматривали друг друга. Наконец тихо хмыкнув, Император перешагнул порог и вальяжно прошелся по камере. Зачем-то потрогал на прочность скамью, на которой я сидела, окинул меня внимательным взглядом и уселся за стол на расшатанный табурет. Тот заскрипел под его весом, но выдержал. В тусклом свете магического кристалла лицо императора казалось жуткой застывшей маской.

— Моэрини Лидианель, — он слегка склонил голову. — Рад приветствовать вас в моем замке и надеюсь, что вам здесь нравится.

Я обвела ироничным взглядом темные стены, крепкую окованную железом дверь, небрежно брошенные в углу цепи.

— Красивый антураж, — ответила максимально вежливо, — Дает полное представление о гостеприимстве демонов.

— Я рад, что мы с вами понимаем друг друга, — император усмехнулся кончиками губ. — Это поможет избежать лишних неприятностей в будущем.

— В будущем? — я насторожилась.

Сагдашар кивнул Рархону и тот вышел из камеры, оставив нас наедине. Правда, дверь генерал закрывать не стал, сам же застыл у входа как статуя — мышь не проскользнет.

Император заметил мой отчаянный взгляд, брошенный на дверь.

— Не волнуйтесь, моя дорогая, в ближайшее время вы получите такую желанную свободу.

Голос императора звучал нарочито небрежно и медленно и я не выдержала:

— Зачем я здесь?

Словесные игры с Императором приводили меня в бешенство:

— Почему вы держите меня взаперти! Чего вы хотите?

— Как много вопросов! — восторженно засмеялся Сагдашар. — Вы удивительно любознательны, моя дорогая моэрини! Ну что ж, — он встал и заходил по камере взад-вперед, — Давайте по порядку. Итак, зачем вы здесь...

Сагдашар резко развернулся и впился в меня взглядом:

— Вы приглашены на свадьбу. Вашу собственную свадьбу. Почему я держу вас взаперти? Моя дорогая моэрини, я, как любой влюбленный мужчина, попросту боюсь потерять объект своих нежных чувств и не могу позволить, чтобы вы сделали свой выбор не в мою пользу. Что я хочу от вас? Это самый просто вопрос — вы родите мне ребенка.

Император замолчал, внимательно отслеживая реакцию на свои слова. Я же широко распахнутыми глазами шокировано смотрела на беловолосого демона, с каждой секундой все больше и больше понимая весь ужас уготованной мне Императором роли.

— Рожу ребенка? — голос предательски дрогнул. — Как?

Император остановился и удивленно глянул на меня.

— Хм, до этой минуты я был уверен, что вы прекрасно знаете, как рождаются дети. Что ж, — он глумливо расплылся в улыбке, — это сделает нашу брачную ночь еще более незабываемой!

Я вскочила со своей скамьи.

— Этого не будет! Я никогда не выйду за вас замуж!

— А что, моя дорогая, у вас есть выбор? — он оглядел меня с ног до головы, отдельно остановившись на блокирующих наручах, — Насколько я вижу, самостоятельно вы отправить весточку никому не сможете, камера эта от внешней магии экранирована. Да и кто знает, а главное, кто захочет прийти к вам на помощь? Ваш жених — эльфенок? Так брачного браслета я больше не вижу на вашей руке. Возлюбленный дракончик вот-вот женится на другой. Я не прав?

— У меня есть дед, он никогда не оставит меня в беде.

— Ах, да, ваш дед. Как я мог забыть, — он протянул мне руку, — Идемте, моэрини, я вам кое-что покажу!

Мы молча шли по длинному каменному коридору. Факелы на стенах, через определенные промежутки посты охраны, ряд крепких дверей и жуткие крики боли, изредка разрывающие мрачную тишину подземелья. Каждый такой вскрик ознобом пробегал по моей коже, заставляя нервно передергивать плечами. Свернув за очередным поворотом, мы неожиданно оказались в небольшом подземном зале. В центре стоял большой круглый стол, а вокруг него — кресла с высокой спинкой. Подойдя, Император церемониально отодвинул стул, приглашая меня сесть. Опустившись на кресло, я с вызовом глянула на императора:

— Ну и где ваш обещанный сюрприз?

Ничего не ответив, Император сделал жест рукой в сторону Рархона. Генерал поклонившись, подошел к одной из стен и приложил руку к небольшому выступу. Мигнув красным, тот с тихим шелестом скрылся в стене. Через некоторое время монолитная каменная стена стала таять. Передо мной оказалась большая камера, где сейчас находились трое. Двое в масках, сложив на мощной груди руки, молча смотрели на прикованного цепями узника. Несчастный был без сознания. Темные спутанные волосы занавешивали лицо. Когда-то белая рубашка была вся в бурых пятнах и лохмотьями висела на истерзанном теле.

Один из палачей взял ведро и с шумом окатил узника водой. Бедняга застонал и, подняв голову, с трудом открыл глаза. Я до боли закусила губу. На меня смотрели тусклые от боли, но такие родные зеленые глаза Либеира.

Вскочив, я бросилась к деду, но тут же дорогу мне преградил Рархон. Выпад, уход, подсечка, машинальный призыв магии... И через минуту я бессильно трепыхалась в крепких руках генерала.

— Вы пожалеете об этом, — слова с шипением прорывались сквозь крепко стиснутые от злости зубы. — Нас будут искать. Владыка Дирану не смирится с потерей последних представителей Золотого клана.

— Не сомневаюсь, — Сагдашар расслаблено откинулся на спинку своего кресла — Но разве ему не придется смириться когда узнает, что единственная Золотая драконица, повстречав меня на балу в эльфийском дворце, влюбилась по уши и, тайно сбежав, сочеталась с любимым браком.

— Вам не поверят! — со злостью крикнула, не оставляя попыток вырваться из захвата рыжеволосого демона.

— Может быть, может быть, — словно довольный кот промурлыкал Император. — Но какая потом будет уже разница, брак заключенный перед алтарем Творца не рушим.

— Я не дам своего согласия!

— Даш, куда ты денешься, — голос демона сочился удовольствием, — иначе я буду каждый день приводить тебя сюда и показывать все, что будут делать с твоим единственным оставшимся в живых родственником.

Встав, Сагдашар подошел к стене и приложил руку. Стена стала медленно возвращаться к своему первозданному виду.

— Итак, твой ответ?

— Зачем вам мой ответ, если вы уже все решили.

— К сожалению, мне нужно твое добровольное согласие на брак. Без него ритуал с участием золотого дракона не состоится, — зло полыхнув глазами, пояснил демон. — А без брачной церемонии забеременеть ты, к сожалению, не сможешь.

Я судорожно пыталась найти выход из этой западни. Проклятый демон. Он верно рассчитал — я не смогу видеть как страдает Либеир. Неожиданно в памяти всплыло обещание данное мне Эо. Точно! Это придало решительности:

— Творец не осветит этот союз! — я произнесла фразу твердым, уверенным голосом.

— Почему ты так думаешь? — Чуть прищурившись, Сагдашар задумчиво склонил голову на бок.

— Я это точно знаю, — уверенно произнесла, выделив голосом последние слова.

Демон еще несколько мгновений пристально рассматривал мое лицо. Затем медленно поднявшись, подошел к стене, задумчиво обвел пальцем выступ -ключ и вкрадчиво произнес:

— А если ты все-таки ошибаешься? — Резкий разворот и черные, с багровыми всполохами глаза пронизывают взглядом, заставляя меня невольно передернуть плечами.

— Нет, — я с трудом, но выдержала его взгляд.

— По обычаям демонов в день своей свадьбы невеста имеет право прийти в храм и обратиться к Творцу с любым вопросом, — Сагдашар, не отрывая взгляда, начал медленно приближаться ко мне. Подойдя вплотную, он словно хищник, нагнулся и, едва не касаясь шеи, с шумом втянул воздух. Я вздрогнула и еле сдержала порыв отшатнуться, но демон заметил мою реакцию. Его губы дрогнули в довольной улыбке:

— Твой страх так приятно пахнет, — он сделал плавный шаг назад и скрестил руки на груди. — Я согласно обычаю дам и тебе возможность посетить храм и поговорить со своей небесной Покровительницей.

— А если я окажусь права и Творец не даст своего благословения? — я опустила взгляд, стараясь не показать радости.

— В этом случае я отпущу вас, — голос Императора прозвучал равнодушно, но спустя мгновение в нем прозвучали вкрадчивые нотки. — Но если ты ошибаешься и Создателю угоден этот союз?

Я вздрогнула, представив на мгновение такой итог моего разговора с Эо, и тут же решительно тряхнула головой, отгоняя мрачные мысли. Нет, не может быть. Создательница должна сдержать свое обещание.

— В этом случае я дам свое добровольное согласие, — решительно вздернув подбородок, я с ненавистью уставилась на демона, — но с единственным условием. Либеир должен быть отпущен на свободу немедленно.

— Ну что ты, любимая, — Сагдашар показательно развел руки в стороны, — Как я могу лишить твоего деда, Главу некогда могущественного клана, удовольствия присутствовать на свадьбе собственной наследницы.

Демон мягко скользнул ближе и, вцепившись в подбородок, резко поднял мою голову.

— Но вот после торжества, я вполне могу пожелать новоявленному родственничку доброй дороги и даже самолично открою переход в Рагдарию.

Император склонился к моему лицу и, обжигая дыханием губы, произнес:

— Утром я пришлю служанок, чтобы они помогли моей невесте подготовится к церемонии, — Легкий, еле скользнувший по губам поцелуй, и Император с довольной улыбкой отстранился. — Не скучай, дорогая. Не сомневаюсь, завтра ты будешь моей женой.

Кивок Рархону и рыжеволосый демон повел меня в сторону скрытой лестницы. Я машинально передвигала ноги, не обращая внимания на окружающую обстановку. В голове хаотично метались мысли. Почему демон вел себя так, как будто был уверен, что Эо согласится благословить брак? Неужели ему известно что-то важное? Неужели я ошиблась? По спине пробежал холодок плохого предчувствия, но тут за спиной раздался резкий звук захлопнувшейся двери, заставивший вынырнуть из задумчивости. Подняв голову, я насторожено огляделась. Меня привели в комнату. В два шага преодолев расстояние до окна, я рывком раздвинула темные, тяжелые шторы. Прочные решетки вызвали на лице недовольную гримасу. Проклятье! Не вырваться! Магия блокирована. Зов о помощи не пошлешь. Присев на подоконник, обессилено прислонилась лбом к стеклу, бездумно рассматривая унылый пейзаж за окном. После нервного напряжения, лишенное магической подпитки, ослабленное тело быстро наливалось свинцовой тяжестью. Тяжелые веки закрыли усталые глаза. Сознание постепенно начало таять, унося в мир снов. Последней связной мыслью промелькнуло "Завтра, все решится завтра...".

* * *

Утром я с удивлением обнаружила себя лежащей на кровати, заботливо укрытой теплым одеялом, хотя я четко помнила, как выключилась прямо на подоконнике. Сорвав рывком одеяло, убедилась, что одежда осталась на мне. Странно... Император решил позаботиться о собственной невесте? Ой, вряд ли... Перенесли слуги? Но тогда только по указанию повелителя. А я сильно сомневаюсь, что демон после всего случившегося в подземелье заходил пожелать спокойной ночи. Но тогда кто же такой сострадательный? Неужели... Прикусила губу, сдерживая радостную улыбку. Мысль о том, что здесь есть кто-то не равнодушный к моей судьбе, теплом разлилась в груди. Эх, узнать бы кто это...

Осторожный стук в дверь прервал мои размышления. В комнату вошли три девушки. В руках одной из них я увидела белое платье. Руки двух других были заняты большими ларцами. Присев в поклоне старшая произнесла:

— Моэрини, Великий Император прислал нас помочь вам подговориться к церемонии.

Не дожидаясь разрешения, служанки тут же разошлись по комнате . Разложив осторожно платье, одна из девушек скрылась за неприметной дверью в углу и откуда через несколько минут послышался шум воды. Две других, оставив свои ноши на небольшом столике, направились ко мне:

— Прошу, моэрини. До начала церемонии посещения невестой храма осталось мало времени.

Точно! Посещение храма! Надежда снова мягко распахнула свои объятия.

Подскочив, я рванула в ванную.

После водных процедур наступил черед одежды. Служанка бережно подняла с кровати нечто легкое, воздушное. При ближайшем рассмотрении это оказался костюм из полупрозрачной, белой ткани. Комплект состоял из свободной длинной туники, с разрезами по бокам и широких брюк, перехваченных на щиколотках тонкими манжетами. Поверх этого прозрачного безобразия одевалась меховая, густо расшитая драгоценными камнями накидка. Едва девушки одели ее на меня — я пошатнулась. Накидка оказалась нереально тяжелой. На мгновение даже показалось, что я с этой тяжестью на плечах не смогу сделать и шагу. Но девушки даже не дав привыкнуть, подхватили под руки и усадили меня перед зеркалом. Настала очередь прически. Быстрые легкие движения девичьих рук и мои волосы стянуты в две тугие косы.

Внезапно дверь распахнулась и в комнату шагнул генерал Рархон. Я медленно встала, ожидая его дальнейших действий. Демон чуть повернув голову пристально взглянул на служанок. Девушки, склонившись, тут же спешно покинули комнату. Едва за ними закрылась дверь, рыжеволосый перевел свой взгляд на меня. Несколько мгновений генерал напряженно всматривался мне в глаза и затем, раздраженно выдохнув, отвернулся.

— Прошу за мной, моэрини, — прозвучал глухой хриплый голос демона. — Для церемонии все готово.

Мы медленно шли темными, путаными коридорами подземелья. Впереди Рархон, затем я в окружении четверки стражников. Мрачные, вырубленные в скале проходы с низкими потолками, тяжелые, запертые двери, эхо глухих стонов боли действовали угнетающе. Да и тяжелая, неудобная накидка с множеством украшений жутко раздражала и давила на плечи.

Внезапно Рархон остановился. Сосредоточившись на своих ощущениях, я, не сразу среагировала и чуть не влетела ему в спину.

— Что случилось?

Не поворачиваясь, генерал произнес:

— Посмотрите направо, моэрини.

Рефлекторно повернувшись в указанном направлении я застыла, смотря широко раскрытыми глазами на открывшуюся передо мной картину. Руки машинально сжались в кулаки.

По-видимому, передо мной было караульное помещение. В большой светлой комнате находилось порядка двух десятков вооруженных охранников. Все они стояли у стен, не сводя глаз с середины, где на грубо сколоченном стуле, тяжело опершись локтями на колени и низко опустив голову, сидел Либеир. Напротив него с удобством расположилась затянутая в черный кожаный боевой костюм рыжеволосая девушка. Я узнала ее. Это была Сальвэ. Словно почувствовав мой взгляд, демоница чуть повернула голову и бросила на меня пристальный взгляд.

— Хочу вас предупредить, — голос генерала за моей спиной прозвучал напряженно, с плохо скрытой угрозой. — Не надо делать никаких глупостей и все закончится хорошо.

Резко обернувшись, я метнула гневный взгляд на рыжеволосого демона.

— Я поняла, — голос прозвучал глухо и раздраженно.

Кивнув, Рархон развернулся и пошел вперед. Пройдя немного, он остановился у большой резной двери и, распахнув ее, жестом указал мне пройти вперед.

* * *

Огромный подземный зал, вырубленный в черном монолите скалы, поражал своими размерами. Проскочила мысль о том, что даже дракон в своей истинной ипостаси чувствовал бы себя здесь достаточно свободно. Грубо отесанные стены резко контрастировали с идеально отшлифованным полом. В нем, как в зеркале, отражались блики пламени горящих факелов, скудно освещающих этот подземный храм. В центре молельного зала располагался большой плоский камень, по-видимому, алтарь. С обеих сторон от него полукругом были расставлены курильницы, над которыми поднимался густой белесый дым.

Продолжая рассматривать, я сделала несколько шагов вперед. Рядом тут же оказались две женские фигуры, с ног до головы закутанные в белоснежные одежды. Жрицы, аккуратно подхватив меня под руки, медленно и торжественно повели к алтарю. Чем ближе мы подходили, тем тяжелее становился воздух. Сладковатый дым проникал в легкие, вызывая неприятное першение в горле.

— Моэрини, вы должны встать на колени и от всей души воззвать к Создателю, неистово желая его появления, — тихий голос одной из сопровождающих меня жриц прозвучал как сквозь преграду, — Что бы помочь вам, главный Служитель будет читать воззвание к Творцу. Все остальное зависит только от вас и желания Создателя снизойти к одному из своих творений.

Чуть кивнув, подтвердила, что все поняла и практически рухнула перед алтарем на колени. Под неудобными тяжелыми одеждами было нестерпимо жарко, я практически задыхалась. Хотелось сорвать с себя все, чтоб вздохнуть полной грудью, но приходилось стиснув зубы терпеть, успокаивая тем, что через некоторое время появится Эо и весь этот ужас наконец-то закончится. Рядом послышался торжественный мужской голос. Служитель начал обряд.

Закрыв глаза, я попыталась позвать Эо. Но удушливый сладковатый дым курильниц, тяжелая неудобная одежда, пот, заливающий глаза и монотонный невнятный речитатив жреца, вгоняющий в оцепенение, никак не давали выполнить задуманное. Перед глазами все плыло.

Внезапно зал озарило сияние. Прикрыв рукой глаза, я попыталась рассмотреть, что происходит. Оказалось, белый ослепительный свет шел прямо из середины алтаря. Чуть повернув голову, я увидела распростертую ниц фигуру служителя, проводившего этот обряд. На лице его застыло одухотворенное выражение. Неужели получилось? С волнением я перевела взгляд обратно на алтарь. Именно в этот момент в лучах света, бьющих из алтаря начала проявляться фигура. Высокая, в белоснежных развивающихся одеждах. Руки спрятаны в широких длинных рукавах, на голове глубокий капюшон, полностью скрывающий лицо. Раздавшийся глубокий женский голос, казалось, зазвучал одновременно со всех сторон:

— Приветствую тебя, Лидианель. Ты звала меня?

На мгновение я растерялась. Совсем не так я представляла нашу встречу. По-видимому, Эо сейчас появилась в своей "официальной" версии — великого Творца миров. Потому что ту молоденькую девушку, с которой я разговаривала по прибытии на Скиллур, ничего не напоминало. А жаль... Подавив тяжелый вздох, я церемониально произнесла:

— Да, Создательница. Взываю к твоей справедливости.

— Слушаю тебя...

Я кратко пересказала историю моего появления на землях Катарии, о блокировании магии, о пленении и пытках Либеира, о замыслах Сагдашара... Но чем дальше я говорила, тем эмоциональней звучал мой голос.

— Ты обещала следить за мой судьбой, помогать мне. Так исполни же свое обещание! — под конец от взрыва эмоций резко закружилась голова. К горлу подкатил комок. Чтоб не упасть пришлось опереться на руку. Сглотнув, подавила приступ тошноты. В воздухе разлилось тяжелое, напряженное молчание.

Затаив дыхание, я с тревогой ожидала решения Эо. Наконец Творец нарушила свое молчание:

— Ты должна согласиться на брачную церемонию с Императором Сагдашаром, — в прозвучавшем голосе отчетливо слышался приказ. — Сейчас высшим демоном владеет тьма и только сила Золотого дракона способна противостоять ей. Нельзя допустить, чтоб раса демонов пострадала из-за сошедшего с ума Повелителя.

Я шокировано смотрела на стоящую передо мной фигуру. Разум отказывался воспринимать слова только что озвученного приговора.

Тем временем Эо продолжала свою речь. Похоже, она пыталась что-то объяснить мне, успокоить, но я уже не воспринимала ее слова. В конце концов она замолчала, давая мне возможность спокойно переварить информацию.

В моей душе постепенно разливались гнев и обида. Голос прозвучал хрипло. Фразы колким льдом падали на пол, разрушая воцарившуюся тишину:

— То есть ты принесла в жертву мое счастье ради того, чтобы сдержать порывы сумасшедшего Императора? Заставляешь пожертвовать собственной судьбой, что бы раса демонов продолжила свое существование? Ради этого ты меня вернула в этот мир?

— Предназначение Золотых драконов хранить мир на Скиллуре, — ответ прозвучал... виновато? — Ты одна из последних выживших хранителей и должна исполнить свой долг.

Я молча всматривалась в сумрак капюшона, пытаясь разглядеть скрытое под ним лицо. Лицо той, что одной своей фразой перечеркнула все мои надежды и мечты. Той, что выдернула из другого мира, подарила новую жизнь и с легкостью принесла ее в жертву своим грандиозным планам.

Глава 19.

Изо всех сил я пыталась справиться с поражением. Хранить мир на Скиллуре? Спасти демонов от разрушения? Именно это и было моей судьбой, моим предназначением в этом мире? А как же я сама? Как же мои чувства, моя любовь, моя жизнь, в конце концов? Перед глазами крутились воспоминания прошлой, счастливой жизни. Яркие цветные изображения медленно тускнели, становясь обычными невзрачными картинками. Грудь сдавили боль и отчаяние, стало трудно дышать. Сейчас, на фоне произошедшего все, что происходило со мной раньше стало вдруг понятным и... правильным. Только теперь я поняла, почему мне так катастрофически не везло в отношениях. Разумеется, зачем наделять любовью того, кто будет лишь использован! Мелькнула и пропала мысль о том, что открыть правду можно было и не так жестоко? Хотя нет. Все правильно. Иллюзий больше нет и спасения ждать мне тоже неоткуда. Кому я нужна? Риэн? Вряд ли... Принц ведь так и не разорвал помолвку с Айрой, несмотря на все его горячие уверения в обожании. Да и вообще, Наследник черных драконов вовсю уже готовится к свадьбе со своей истинной. А после свадебной церемонии — трон и бремя власти. Принцу сейчас явно не до поисков какой-то случайной промелькнувшей в его жизни драконицы. К тому же ставшей невестой эльфийского принца. Миритель? Рука машинально потерла запястья, где еще недавно сверкал изящный брачный браслет. Эльф, скорее всего уже знает, что браслета на мне нет. Но на поиски пропавшей невесты как-то не торопится. Хотя, это вполне объяснимо: снять просто так магический артефакт нельзя, разве только если исчезнет магия самого носителя. Представить же, что кто-то может насильно лишить магии золотого дракона невероятно трудно. Гораздо проще предположить, что я просто трагически погибла. Ведь для этого есть все основания — случайно подслушанный разговор, разгромленная спальня, обман охраны, спешный побег... Да мало ли куда могло занести ничего не соображающую от горя девчонку! Горькая усмешка пробежала по моим губам. А ведь Мир клялся в любви, обещал беречь и защищать! И я поверила ему! Единственному поверила после всех злоключений с Риеном и опять оказалась преданной! Тоска волной затопила душу, вызывая на глазах слезы. Все правильно, пройдет немного времени и никто из моих сегодняшних друзей даже не вспомнит о пропавшей когда-то драконице. Крупные соленые капли все таки сорвались с ресниц и заскользили по щекам, оставляя за собой мокрые дорожки.

Единственный, кто никогда не забыл бы меня — это Либеир. Но Эо и тут все предусмотрела. Великий золотой дракон, Ведущий крыла золотого клана, как простой смертный закован в кандалы и брошен в казематы Императорского дворца. Более наглядно было бы трудно показать что даже мы, самые величественные создания из всех живущих на Скиллуре, все равно пешки в ее игре... Судорожный вздох и еле слышный всхлип сорвались с плотно сжатых губ. Да, Богиня правильно рассчитала — лишенная всего, я не буду сопротивляться избранной судьбе.

Легкий шорох со стороны напомнил, где я нахожусь. Вытерев ладошкой слезы, распахнула глаза и растеряно огляделась. В зале никого уже не было. Ну что ж, Ли... Выбора тебе не оставили. Рвано выдохнув, постаралась успокоиться, чувствуя, как тоска и боль сменяется тупым равнодушием. Двигаться, что-то делать — желания не было, поэтому я так и осталась сидеть на коленях, смотря никуда широко открытыми глазами.

Через некоторое время в зале прозвучали гулкие уверенные шаги. Подошедший Император, протянул руку и заставил подняться с колен. Некоторое время он внимательно вглядывался мне в глаза. Судя по всему, увиденное его обрадовало, потому что голос прозвучал предвкушающе:

— Итак, моя дорогая, что поведал вам Создатель?

На мгновение я прикрыла глаза, собираясь силами для ответа.

— Я согласна на проведение церемонии, — голос прозвучал ровно и глухо. Внезапно перед глазами промелькнуло видение пленного деда.— Но с одним условием. Поклянитесь именем Творца, что сразу же по окончании церемонии отпустите Либеира.

Губы Императора расплылись в победоносной усмешке:

— Клянусь.

Я кивнула, молча поворачиваясь лицом к алтарю.

— Раз невеста согласна, тогда не будем медлить.

Император громко хлопнул в ладоши. Резкий звук прокатился по всему залу. Откуда-то сбоку появился тот самый жрец, который проводил для меня обряд. Сзади бесшумно появились "свидетели" — Рархон с моей стороны и Сальвэ со стороны Императора. Жрец начал громко читать какую-то молитву, постепенно наращивая темп и силу голоса, постепенно переходя на песнопение. Почти сразу ему стали подпевать невидимые женские голоса. Получалось довольно красиво, но меня это не трогало. Я спокойно стояла и словно со стороны следила за разворачивающимся действом. Жрец, не прекращая петь, стал аккуратно расставлять на алтаре необходимые для проведения церемонии атрибуты: плоскую золотую чашу, ритуальный кинжал с необычным черным лезвием, веточку какого-то растения с большими белоснежными цветками. Последними на свет появились два женских и два мужских массивных брачных браслета, щедро украшенные кроваво-красными драгоценными камнями. "А вот и кандалы"— мелькнувшая мысль заставила губы искривиться в ироничной ухмылке.

Внезапное легкое касание руки заставило нервно дернуться. Я скосила взгляд на Рархорна, но в этот момент наручи, блокирующие мою магию, расстегнулись и с тихим лязгом бесшумно упали на пол. Что за... В тот же миг голова взорвалась дикой болью. Словно тонкие длинные иглы резко вонзились в виски, пытаясь проникнуть как можно глубже. Застонав сквозь зубы, я покачнулась. К сожалению, это заметил Сагдрашар. Крепко схватив за локоть, он чуть развернул меня лицом к себе и впился в лицо внимательным взглядом.

— Все хорошо? — темные с багряными всполохами глаза подозрительно сощурились.

— Да, — я кивнула, с трудом сдержав гримасу боли. Император не должен догадаться что ко мне возвращается магия. — Все нормально.

Еще раз окинув меня жестким подозрительным взглядом, Сагдашарвновь повернулся к жрецу и зло бросил ему:

— Поторопись.

Тот вздрогнул, и, нервно косясь то на меня, то на моего "жениха", начал обрывать белоснежные лепестки с церемониального растения, одновременно увеличивая темп своих песнопений.

Машинально следя за жрецом, я с ожесточенной радостью почувствовала, что боль прошла, уступая место пьянящему чувству небывалой легкости. Гигантской волной, сметающей все на своем пути, ко мне возвращалась магия. Бешено хлынувший поток быстро вытеснил из груди холодную пустоту, наполняя долгожданным теплом, бурлящим потоком разливаясь по венам. На краю сознания послышался грозный рык — вернулась и моя драконья сущность.

Сознание, словно избавившись от пелены, резко прояснилось. Что я делаю? Почему, вместо того чтоб бороться, я послушной марионеткой кладу свою судьбу на жертвенный алтарь? С каких пор слова малолетней богини для меня стали законом? Я не позволю использовать себя как вещь! Уверенность в неправильности всего происходящего увеличивалась с каждой минутой. Ну уж нет! Я просто так не сдамся. Мы еще посмотрим кто кого. Я докажу, что золотая драконица может за себя постоять и не даст каким-то там богиням повелевать мной!

Прикрыв глаза скрывая злой блеск, начала тихо накапливать силы и прощупывать окружающее пространство. Следующими настал черед стихий. Они радостно ластились к рукам, с готовностью сплетаясь в заготовки боевых заклинаний.

— Моэрини Лидианель? — еле слышные слова Рархона, раздавшиеся сбоку, стали для меня полной неожиданностью.

Замерев, чуть кивнула в ответ. Ты снял с меня блокираторы, демон. Зачем? Что ты задумал? Предаешь своего господина в надежде занять его место?

Мои губы скривились в циничной усмешке, но тут я услышала его шепот:

— Тогда ты знаешь что делать, девочка. Борись. За Либеира не переживай, Сальвэ защитит его. Не медли. Вперед.

Одобряющий рык моего дракона подтвердил, что генерал не врет и его словам можно верить. Ну что ж, пора показать одному самоуверенному демону, что такое золотой дракон. Как там сказала наша драгоценная Создательница — мы хранители мира? Значит, я должна помочь этому миру избавиться от этой беловолосой угрозы. Пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами, я еще раз еле заметно кивнула. В ту же секунду, как будто получив долгожданный сигнал, рыжеволосая демоница вихрем сорвалась с места и мгновенно скрылась за дверями храма. Следом за ней у дверей оказался и сам генерал. Подняв руку со сжатым в ладони артефактом, он запечатал вход и встал спиной к нему, прикрываясь переливающимся в свете факелов щитом.

Дальше медлить я не стала. Рывком избавилась от неудобной одежды и, мгновенно развернувшись, со всей силы ударила "огненным кнутом" по Сагдашару. Но Император успел увернуться. Лицо его исказилось от ярости и в следующее мгновение внушительное тело высшего демона стало покрываться твердой как камень черной чешуей, а за спиной с шелестом развернулись большие кожистые крылья. Закончив трансформацию, Император оскалился:

— Ты пожалеешь об этом, дрянь, — в его руке вспыхнул магический клинок, окутанный заклинаниями первозданной тьмы.

— А с тобой, предатель, я разберусь позже, — Чуть повернув голову в сторону входа, прорычал Император и в рыжеволосого демона полетело нечто черное и смертоносное. Прозрачный щит Рархона дрогнул, но выдержал.

Зло полыхнув алыми глазами, Сагдашар вновь повернулся ко мне. Сейчас на лице беловолосого демона можно было четко разглядеть все его чувства и эмоции — всепоглощающая ненависть, непоколебимая вера в собственное могущество, нетерпение и дикое желание показать свое превосходство над одним из самых могущественных существ Скиллура — золотым драконом. Удобнее перехватив клинок, он сделал шаг в мою сторону и с усмешкой прошипел:

— Но сначала я должен наказать одну слишком зарвавшуюся девчонку.

Внезапно надо мной в воздухе появился тонкий, чуть закругленный меч. Подпрыгнув, я успела его схватить. Машинально прокрутила в руке, проверяя балансировку, вес, то, как он лежит в ладони и приготовилась к обороне. Взревев, демон резко бросился вперед. Раздался звон стали. Черные когти легко вспороли быстро созданный мной магический щит. Резко отскочив, я вновь заняла оборонительную позицию, не спуская с Сагдашара напряженного взгляда. Судя по тому, с такой легкостью демон разорвал одно из моих самых крепких плетений, соперник был невероятно силен. Разом активировала еще пару заготовок и крепче сжала в руках оружие.

— Ты отдал девчонке свой меч, Рархон, — яростно оскалился взбешенный император,— Глупец, неужели ты настолько уверен, что она сможет одолеть меня?

И снова мгновенная атака демона. Выпад, блок, блок, подсечка, выпад, прыжок, кувырок... Резкий прогиб и темный клинок проходит в дюйме над моей грудью, сметая напрочь всю только что установленную защиту. Блок, блок, наклон, отчаянный прыжок и между мной и разъярившимся демоном оказался алтарь. Сильный рубящий удар демонического клинка выбил искры из камня, со звоном сметая все, что до этого лежало на алтаре.

— Страшно? — не опуская меча, Сагдрашар ухмыльнулся и, медленно стал обходить преграду между нами.

— Нет, — страха действительно не было, но вот усталость начала брать свое.

— А зря...

И демон резко, чего я совершенно не ожидала, бросился на меня.

Клинки сошлись, вызвав звон стали и яркие искры, но лишь на доли секунды. Ослепляющий свет резанул по глазам, а следующий за этим удар ногой в солнечное сплетение заставило меня сложиться пополам и начать резко хватать ртом воздух. Резкий удар острых когтей. Мое оружие со звоном улетело в другой конец зала. Еще один удар сильный ногой под ребра заставляет отлететь меня в сторону, на мгновение лишая сознания.

— И вот на это ты поставил, Рархон? — подлетев, демон схватил меня за волосы, рывком приподнимая над полом. — Ради этой жалкой твари ты предал своего Императора?

Сильный удар по щеке заставил голову резко мотнуться в сторону. Перед глазами появились красные круги. По подбородку потекла теплая струйка.

Брезгливо отшвырнув меня, Сагдашар медленно повернулся в сторону входных дверей.

— Ну, вот и все. Ты проиграл Рархон, — явно чувствуя себя хозяином положения, демон с холодной усмешкой рассматривал замершего у входа мужчину. — Твоя зверюшка уже вряд ли сможет что-то сделать.

А вот это ты зря сказал, демон! Сцепив зубы, оперлась на дрожащие от усталости и напряжения руки, попыталась подняться, но тут же упала обратно, застонав от пронзившей резкой боли. Что-то острое и металлическое сильно впилось в руку, практически разрезая ладонь до кости. Сфокусировав взгляд, увидела, что причиной боли оказались блокирующие магию наручи. Незаметно подтянула их к себе и вновь попыталась подняться на ноги.

Почувствовав движение за спиной, Сагдашар резко развернулся:

— Вот это да. Наш золотой дракончик еще пытается рыпаться, — раздавшийся громкий неестественный смех, неожиданно придал сил.

Пошатываясь, я все-таки встала, вперив ненавидящий взгляд в противника. Император в ответ лишь насмешливо вскинул бровь. Что, Сагдрашар, ты настолько уверен в своей победе? Зря... Нельзя, Ваше величество, недооценивать своего противника.

Призвав все стихии одновременно, я пропустила их мощь через себя, аккумулируя силы для удара. Вложив все свои желания и чувства, всю ненависть к этому существу я ударила в стоящего передо мной Императора сгустком сырой магии, выжигая внутри себя все магические связи. Раздался взрыв. Щит, которым пытался прикрыться демон, не выдержав натиска, разлетелся. Повелителя отбросило назад. Оглушенный он несколько мгновений сидел неподвижно, пытаясь справиться с ударом, а затем начал медленно подниматься. Но этих крохотных мгновений замешательства мне хватило, чтоб резко броситься вперед и с силой вцепиться в его руки, захлопывая на них блокираторы. Лицо Императора исказилось.

-Тварь!

Резкий замах и последнее, что я запомнила перед тем как меня поглотила темнота, это летящая мне в висок тяжелая рукоять его меча.

* * *

ОТСТУПЛЕНИЕ. Катария. Дворец Императора. Рархон.

Согласно легендам, первого Императора Создатель наделил огромной силой, противостоять которой не мог ни один демон. Как самый могущественный представитель своей расы, Император являлся символом стабильности, хранителем магии и благополучия всех своих поданных. Но время шло и постепенно абсолютная власть постепенно меняла потомков первого повелителя. Забывались все благие намерения и заботы о благополучии собственного народа. На первое место выходили личные амбиции и эгоистические желания. Эта судьба не обошла стороной и Сагдашара. Великий Император, был буквально одержим желанием заполучить в свои руки Артефакт власти и с помощью него подчинить своей воле весь Скиллур. А это означало только одно — война, которую Катария просто не переживет.

Я много раз пытался достучаться до разума Сагдашара, но, к сожалению, безрезультатно. Он упорно шел к своей безумной цели, не обращая никакого внимания на мои доводы. Покушение на наследника Владыки драконов, попытка кражи Артефакта власти — все это и стало той роковой каплей, подвигшей меня на предательство собственного повелителя.

В разработанном мной плане основной проблемой ставало то, что лишить власти действующего Императора мог только равный ему по силе член императорской демонической семьи или призванные хранители равновесия этого мира, любимцы творения Создателя — золотые драконы. На сегодняшний день единственным представителем семьи Сагдашара был его малолетний наследник. Заставить ребенка поднять руку на собственного отца я не мог. Поэтому моим шансом стала Лидианель. Юная драконица, обладающая невероятной магической силой и одержимая жаждой мести имела реальный шанс одержать победу.

И сейчас, прикрывшись щитом, я с волнением наблюдал за боем золотой и обезумевшего от ярости императора. К сожалению, Лидианель явно проигрывала. Отсутствие боевого опыта, магическое истощение, подавляющий волю дым вартаны — все это не могло не сказаться на ее силе.

Сильнейший удар разозленного Императора и девушка со стоном отлетела в другой конец зала. В этот момент я не на шутку испугался, что план по устранению Сагдашара может сорваться. А этого допустить было никак нельзя. Пришлось срочно вмешаться. Когда девчонка упала, я, осторожно приподняв щит, воздушной петлей пододвинул прямо ей под руку блокирующие магию браслеты. Теперь все зависело от Лиданель.

— Ну, вот и все. Ты проиграл Рархон, — победоносно усмехаясь, Император повернулся в мою сторону. — Твоя зверюшка уже вряд ли сможет что-то сделать.

Мое тело невольно напряглось. Сила высшего демона королевского рода подавляла, заставляя покорно склонить голову. Стиснув зубы, я изо всех сил пытался сопротивляться воздействию, мысленно крича пытающейся подняться девушке: "Ну же! Используй браслеты!". И когда ее рука решительно сжала блокираторы, а ненавидящий взгляд впился в издевательски рассмеявшегося демона, я понял, что все получится.

Щелчок браслетов, захлопнувшихся на руках Сагдашара, прозвучал для меня сигналом. Убрав щит, бесшумно скользнул вперед. Два удара сердца и мое парализующее заклинание ударило в спину обезумевшего от ярости Императору. Из груди вырвался вздох облегчения. Магия подействовала. Демон так и застыл с занесенным для последнего удара мечом. Родовой артефакт великих Императоров Катарии — знаменитая Темная скорбь — остановился в нескольких дюймах от лежащей у его ног драконицы.

Не спуская взгляда с Императора, я сделал шаг в сторону и дважды стукнул в дверь. Та мгновенно открылась и на пороге показалась Сальвэ. Бледная, взволнованная, она быстро окинула настороженным взглядом зал и развернулась ко мне лицом. Я кивнул, отвечая на молчаливый вопрос, застывший в ее глазах.

— Иди, разберись со стражей и приведи сюда Гая.

— Слушаюсь, мой генерал, — быстро прижав руку к груди, дочь скрылась за дверями.

Сразу же раздался звон схлестнувшихся мечей. У императорских стражников, охраняющих нашего "важного гостя", не было никаких шансов. Прошло не больше пары минут, когда в дверях опять появилась Сальвэ. Высокий темноволосый мужчина почти висел на ее плече. Усадив раненного у стены, дочка первым делом сняла с его шеи тяжелую цепочку с висящим на ней большим мутным кристаллом. Внешний облик мужчины тут же поплыл и вскоре у стены уже сидел изможденный молодой человек. Сальвэ вытащила из-за пояса небольшой пузырек и, поддерживая голову парня, осторожно влила зелье в его рот. Молодой человек хрипло закашлявшись, медленно поднял голову. Раны его затягивались прямо на глазах. Через некоторое время он уже довольно бодро поднялся на ноги.

Кивнув племяннику, я поинтересовался:

— Как себя чувствуешь, Гай?

— Благодарю, генерал, я уже в порядке.

— В таком случае приведи сюда Сати. Сальвэ, дай ему с собой зелье.

— Слушаюсь, мой генерал! — Схватив пузырек, парень тут же бросился к двери, а я медленно перевел взгляд на золотую.

Девчонка изломанной куклой лежала на полу, не подавая признаков жизни. Подозвав дочь, я кивком показал на драконицу:

— Избавься от нее.

В этот момент лежащая на полу девушка чуть шевельнулась, а с губ сорвался хриплый стон.

— Она жива! — Сальвэ, присев, осторожно положила руку на грудь драконицы, проверяя состояние. — Доставить ее во дворец драконов, отец?

Я на мгновение задумался:

— Нет. Отправь ее во дворец короля Итании.

— Но отец! Этот ничтожный человечишка... — В глазах Сальвэ промелькнуло отвращение. — Он же....

— Он давно хотел получить золотую в свой гарем, — я пристально посмотрел в глаза дочери. — А как он будет вести себя с новой игрушкой мне все равно. Свое дело она сделала.

Несколько мгновений мы смотрели друг другу в глаза. Наконец Сальвэ отвела взгляд и слегка кивнула.

— Я рад, что ты все правильно поняла,— равнодушно отвернувшись, я отправился искать свой меч.

Через секунду за моей спиной развернулось окно дальнего перехода.

Оставшись один, я медленно подошел к Императору. Пламя факелов отражалось в блестящей стали родового клинка Рархонов. Я был уверен, что сейчас мои глаза как у настоящего демона горят багряным огнем. Сагдашар все понял. Его взгляд испугано заметался. Короткий взмах и голова бывшего правителя покатилась по полу. В тот же момент его тело рухнуло, а с рук со звоном соскользнули ставшие уже ненужными антимагические браслеты.

Я рвано выдохнул. Вот и все. Теперь дело оставалось за малым: известить моих "единомышленников" об удачном завершении дела.

Семеро высших демонов, главы самых влиятельных родов, входящих в высший совет Катарии поддержали мой план свержения Императора. Они, видели какой опасности Сагдашар подвергает страну, идя на поводу своих амбиций, а это — реальная угроза их личному благополучию. Отказ от размеренной и благополучной жизни, вынужденное лишение льгот и привилегий, неизбежные финансовые потери в случае войны... Подвергнуть себя и свой род такому риску не желал никто и сыграть мне на этом не составило труда. Все вышло великолепно. Почувствовав возможность расширить свою власть, они с жадностью ухватились за этот шанс. Тем более, когда все можно сделать чужими руками. К тому же, не желая подвергать себя лишнему риску, главы сами предложили мне в случае успеха взять на себя бремя власти и стать Регентом при малолетнем наследнике. Именно этого решения я и ждал. Долго делал вид что колеблюсь, но в конце концов, "поддался на их уговоры". Полностью уверенные, что я стану послушной марионеткой в их руках, они даже не догадывались, что все их планы уже неосуществимы. Потому что после официальной церемонии первое, что я потребую, это принесение всеми родами магической клятвы верности юному императору... и мне, как его наставнику и временному правителю.

Сагдашар был слишком самоуверен и при вступлении на трон проигнорировал этот древний ритуал. Он был уверен, что уничтожил потенциальную опасность в виде близких родственников, оставив только сына — наследника престола, мягкого и чувствительного мальчишку, до ужаса боявшегося собственного отца. Именно эта роковая ошибка Императора и позволила воплотить в жизнь мой план.

Тонкие бледные губы тронула горькая улыбка. Старые демоны не знали, что я последнее время я посвятил изучению всех тонкостей этого древнего ритуала. Проблема заключалась в том, что я буду первым в истории нашей расы Регентом и, формально, сила клятвы не распространялась на меня. Но я нашел выход. Достаточно только правильно сформулировать и клятва станет моей и страховкой тоже. Во всяком случае пока юный император не станет совершеннолетним и не почувствует свою силу повелителя.

Теперь дело оставалось за малым постараться воспитать из мальчишки достойного правителя.

* * *

Солнечный диск только-только показался над горизонтом, когда из портала на прибрежный песок осторожно вышла рыжеволосая демоница. Следом за ней из перехода показались воздушные носилки с лежащей на них израненной девушкой. Внимательно оглядевшись, рыжая заставила носилки опуститься и осторожно переложила свою бесчувственную ношу на песок.

— Пусть отец меня накажет, но я не хочу отдавать тебя этому садисту. После того, что ты перенесла... — рыжая демоница задумчиво поправила растрепавшиеся белокурые волосы несчастной и тихо добавила:

— Прости, Ли. Но это единственное, что я могу для тебя сделать.

Бросив перед собой камень дальнего перехода, рыжая в последний раз взглянула на лежащую девушку и решительно шагнула в окно портала.

* * *

Волны с тихим шумом накатывали на берег, лаская лежащую без сознания светловолосую девушку. Пропитанная кровью одежда незнакомки висела грязными лохмотьями, едва прикрывая ее израненное тело.

Маленький любопытный краб, осторожно выбрался из воды. Быстро перебирая лапками, он вскарабкался по безжизненно лежащей женской руке и, не удержавшись, неуклюже соскользнул с обнаженного плеча, на котором едва проглядывался светло — серый силуэт расправившего крылья дракона.

Глава 20.

Рагдария. Дворец. Кабинет Владыки.

Небо за окном с самого утра было затянуто тяжелыми дождевыми тучами. Из-за этого все вокруг казалось тусклым и унылым. Отойдя от окна, Владыка опустился в кресло и устало откинулся на его спинку. Взгляд повелителя скользнул по лицам своих собеседников, отмечая их усталую бледность — следствие бессонной ночи, проведенной в поисках хоть каких-нибудь следов Лидианель. Визит к эльфам позволил лишь немного пролить свет на происходящее. Миритель коротко рассказал о своей ссоре с Ли, но причину назвать категорически отказался. По приказу Владыки Лестиоанэля привели мага, дежурившего в тот день в портальной комнате. Он рассказал, что невеста его высочества вчера рано утром попросила открыть ей проход в академию. На коротком совете было принято решение разделиться. Либеир отбыл в свой замок, что бы предупредить о возможности появления девушки и приказать немедленно доложить ему об этом. Риэнир же направился к ректору Хас"Фиаш Нура. По тревоге была поднята Служба безопасности академии. Она тут же начала обыскивать всю территорию. Начальник службы лично опросили всех, кто в этот день мог находиться в академии. Двое студенток рассказали, что видели, как девушка быстро шла в сторону своей комнаты. Далирэн тут же вскрыл защиту комнаты золотой драконицы, позволив моэру Лестару все тщательно осмотреть в поисках зацепок. Но, к сожалению, безрезультатно. Дальше следы Ли терялись.

Короткий стук заставил Владыку оторваться от размышлений. Начальник королевских тэров быстро зашел в кабинет. Стремглав преодолев расстояние до стола, он тяжело опустился в кресло и, прикрыв глаза, коротко отрапортовал:

— Мои ребята совместно с городской стражей обыскали всю Реамару и близлежащий пригород. Лидианель в столице нет. Готов поспорить, что из академии она тоже ушла порталом.

Повисла гнетущая тишина. Никто из присутствующих не желал даже допускать мысли, что с девушкой могло случиться что-то плохое. Но факты говорили сами за себя. От золотой уже сутки не было никаких известий. Единственное что утешало — это четкая уверенность Либеира в том, что Ли жива.

Спустя некоторое время раздался чуть хрипловатый голос наследника:

— Мы знаем, что Ли из дворца эльфов все таки перенеслась в академию. Куда же могла отправиться расстроенная женихом девушка дальше? Скорее всего туда, где ее могут утешить — а именно домой, в замок Золотых. Но для этого ей понадобился бы камень перехода.

— После покушения такой камень Ли всегда носила с собой, — тихо подтвердил Либеир.

Кивнув, Риэн продолжил свои рассуждения:

— А если предположить, что портал после активации вдруг сработал неправильно и Ли, вместо замка, оказалась в зоне, где блокирована магия?

— Например, в горах у дроу? Вполне возможно, — Мастер задумчиво прищурился. — Если Лидианель сейчас находится поблизости аранитовых пещер, то это вполне может объяснить недоступность магического зова.

— Вполне возможно, — Владыка вопросительно посмотрел на оживившегося Либеира. — Но почему портал сработал неправильно?

— Хм... Не знаю, — Золотой нахмурился. — Даже в расстроенных чувствах Ли никогда не перепутала бы координаты выхода.

— Если только кто-то ей не помешал... — еле слышно пробормотал начальник королевских тэров.

Риэнир порывисто вскочил с дивана:

— Ну, так чего же мы медлим? Надо срочно проверить эту версию! Отец, прикажи срочно связаться с Лимерией. Пусть дроу органи... — внезапно принц запнулся. Судорожно сглотнув, он сделал два неуверенных шага вперед и начал медленно заваливаться на бок. Вскочивший Мастер едва успел подхватить падающего молодого человека. С помощью подоспевшего Либеира командир тэров уложил потерявшего сознание принца на стоящий рядом диван. Одновременно с этим встревоженный Владыка уже формировал срочный зов своему Главному лекарю.

Рагдария. Дворец. Покои Риэнира. Спустя час.

Владыка осторожно открыл дверь в комнату сына. Увидев повелителя, сидевший у постели наследника лекарь вскочил со стула и склонил голову.

— Цеор, как он? — Владыка встревожено вглядывался в лицо спящего сына, укутанного исцеляющими заклинаниями.

— Уже все в порядке, Ваше величество. Я наложил исцеляющее заклинание. Его высочество проспит до завтрашнего вечера.

— Так что с ним все же произошло? — Владыка перевел взгляд на целителя.

— Мощный выброс магической энергии. Вернее отток, почти мгновенно осушивший весь резерв принца. Аура, к счастью, не пострадала. К завтрашнему вечеру резерв его высочества уже должен восстановиться.

Цеор задумчиво прищурился и по-привычке потер двумя пальцами переносицу:

— Знаете, Ваше величество, у меня сложилось такое впечатление, будто кто-то или что-то в течение секунды просто высосало из принца всю силу. Но при этом настолько аккуратно, что не было задето ни одного жизненно важного канала. Единственное что почувствовал принц — это сильную слабость, повлекшая потерю сознания.

— Я понял, Цеор. Спасибо, — повелитель облегченно улыбнулся и уже собирался уйти, как заметил колебания своего Главного лекаря:

— Цеор, ты хочешь сказать мне что-то еще?

Решительно выдохнув, целитель кивнул:

— Прошу прощения, Ваше величество, но это происшествие напомнило мне случай, описанный одним из моих предшественников. И я взял на себя смелость без вашего позволения проверить возникшее подозрение, — чуть замявшись, целитель нагнулся над принцем и начал расстегивать на нем рубашку. Затем аккуратно оголил левое плечо наследника и отступил в сторону:

— Смотрите сами, Ваше величество.

Увидев, что показывает ему целитель, Владыка настороженно замер.

На плече наследника вместо привычной яркой метки сса'ашах еле проглядывалась тусклая серая картинка дракона с широко распахнутыми крыльями.

* * *

Холодная вязкая темнота и боль... Дикая, изматывающая. Я изо всех сил пыталась вырваться из их смертельных объятий. На несколько мгновений мне это удалось и я чувствовала на своих губах травяную горечь, но вскоре темнота опять захватывала меня в свой плен и налитое свинцовой тяжестью тело опять скручивала боль. Постепенно попытки вырваться становились все слабее и слабее. Я устала бороться. Почти сдалась, но именно в этот момент я услышала тихий, еле слышный шепот: "Вернись, вернись ко мне... Я не смогу без тебя... Любимая моя... Единственная..."

Голос звал за собой, не отпуская ни на секунду, даря силы на борьбу. Отчаяние постепенно отступало, сменяясь какой-то смутной надеждой. Собрав последние силы, я устремилась навстречу голосу и...

Свет больно резанул по глазам, заставив зажмуриться. Тихий стон сорвался с губ.

— Слава Творцу! Ну, наконец-то... — раздался рядом тихий женский голос. — Давай-ка, родная, выпей вот это.

Губ коснулось что-то твердое и знакомая горькая жидкость полилась в рот.

Сделав пару глотков, я закашлялась.

— Ну, вот и умница, — мягкая теплая рука ласково погладила меня по голове. — А теперь отдыхай.

Медленно повернув голову на бок, я осторожно попыталась вновь открыть глаза. Все плыло, и лишь через несколько секунд я смогла разглядеть стоявшую ко мне спиной женщину.

— Где я... — то ли стон, то ли хрип сорвался с моих губ.

Незнакомка тут же повернулась и быстро подошла ко мне.

— Ты в моем доме, девонька. — Теплые карие глаза смотрели с легкой тревогой. — Целую неделю была между жизнью и смертью. Я уж отчаялась. Ан нет, вернулась в этот мир, умничка моя! — Мягкая улыбка осветила лицо пожилой женщины. — А уж теперь я живо тебя на ноги поставлю!

Чуть улыбнувшись в ответ, я устало закрыла глаза и, расслабившись, погрузилась в сон.

* * *

Следующее мое пробуждение пришлось на ранее утро. Чувствовала себя я значительно лучше. Приободренная этим я решила попытаться сесть, но стоило только поднять голову от подушки и опереться на согнутую руку, как же мышцы мелко задрожали, к горлу подкатила тошнота, а лоб покрылся липкой испариной. Рухнув обратно на подушку, я закрыла глаза и стала терпеливо ждать, пока мир вокруг перестанет вертеться. Мда... геройствовать пока мне противопоказано. Это и не удивительно. Последнее, что я помнила это раздирающая боль, искаженное ненавистью лицо Императора и летящая мне в висок тяжелая рукоять его меча. А дальше — все. Темнота. От нахлынувших воспоминаний по коже бежали мурашки. Но почему я тогда выжила? Исходя из воспоминаний, я сейчас должна быть мертва. Странно.... Выходит что-то или скорее кто-то помешал разъяренному демону прикончить упавшую без сознания драконицу. И этот кто-то, судя по всему, перенес меня из проклятого замка сюда. Но куда сюда? Интересный вопрос...

Моя кровать стояла в углу рядом с распахнутым настежь окном. Легкий теплый ветерок лениво колыхал тонкие белые занавески, наполняя комнату ароматом цветущего яблоневого сада.

Тихо скрипнула дверь и в комнату проскользнула вчерашняя незнакомка. Она шла почти на цыпочках, стараясь лишний раз не шуметь. На столе что-то помешала в большой глиняной чашке и, отставив ее в сторону, подошла к печи. Открыла заслонку и жар осветил темные с легкой сединой волосы над открытым, уже немолодым лицом. Достав ухватом из нутра печи глиняный горшок, хозяйка дома переставила его на стол и приоткрыла крышку. По комнате разнесся одуряющий аромат мясного бульона. В этот момент я почувствовала, насколько была голодна. Рот мгновенно наполнился слюной, а желудок начал выводить громкие рулады. Хозяйка удивленно обернулась в мою сторону.

— Уже проснулась? Хорошо, — она мягко улыбнулась и направилась ко мне, — Как себя чувствуешь?

Я благодарно кивнула:

— Спасибо, гораздо лучше.

 Ну и отлично! — погладив меня по голове, словно маленького ребенка, она вернулась к столу и начала нарезать круглый домашний хлеб. — Есть хочешь?

 Очень! — слишком быстро согласилась я, и хозяйка весело рассмеялась:

 Да я уж вижу!

Пока она готовила на столе, я воспользовалась моментом и, чуть повернув голову, с любопытством стала разглядывать комнату.

Деревянный потолок, украшенный длинными нитями сушеных трав, бревенчатые стены и белая громада печки, занимающая почти половину комнаты. У дальней стены — два кованых сундука, поверху которых небрежно брошено теплое одеяло, посередине комнаты — стол, заставленный различными бутылочками, баночками, плошками, ступками с обоих боков которого стояла пара резных скамеек. На полу крест на крест лежали пестрые домотканые дорожки. Но все таки, где именно я нахожусь? Смущенно наблюдая за хозяйкой, я решила ее все-таки побеспокоить.

— Может быть, вы расскажете мне, что это за местность?

Налив в тарелку бульона и положив на ее край кусок ароматного хлеба, хозяйка направилась ко мне. Осторожно присев на край кровати, женщина протянула мне ложку. Руки от слабости еще дрожали и я с трудом смогла зачерпнуть бульона. Заметив это, хозяйка мягко улыбнулась и, забрав тарелку, начала сама меня кормить.

— Ну что вы, я могу сама...

— Конечно, можешь, — покладисто со мной согласившись, она поднесла полную ложку к моим губам. — Но сейчас ты еще очень слаба, а больному человеку питаться надо очень хорошо, иначе — откуда возьмутся силы для выздоровления?!

Я отбросила ложное смущение и с жадностью проглотила еду.

 Вот так, умница, — женщина аккуратно поднесла моему рту следующую ложку. — А пока кушаешь, я расскажу о том, как ты оказалась тут, у нас, в Ровенках.

Женщина на секунду затихла, разламывая для меня хлеб на мелкие кусочки.

 Так вот. Меня зовут Данэра, и я лекарка в здешней деревеньке. Мой дар небольшой, но для работы его вполне достаточно — люди у нас здоровые, крепкие, трудом закаленные, болеют редко — кто спину потянет, кто руку расшибет.

 А вы одна здесь живете? — как я вовремя задумалась о том, что, быть может, стесняю бедную женщину, а она по доброте душевной не может отказать слабому найденышу.

— Нет, не одна. С внуком, Тареном. Он рыбак, ходит на барке деревенского старосты, — женщина поднялась, чтоб отнести грязную посуду. — Тарен как раз с лова домой шел, когда на берегу тебя заметил. Рыбу бросил, тебя на руки и ко мне бежать. Я очень испугалась за тебя, девочка. Ты ж еле живая была. Одежда вся в крови, аура в клочья подранная. Думала не выхожу, уйдешь к Творцу...

С каждым произнесенным словом голос хозяйки дома становился все тише и тише. Под конец в комнате повисла тишина, нарушаемая лишь веселым птичьим щебетанием за окном.

— Я... Спасибо... Я на самом деле не знаю..., — у меня внезапно охрип голос и пересело в горле. — Я обязана вам жизнью. Если бы не вы и ваш внук...

Судорожно глотнув, я замолчала. Невозможно было передать словами мою благодарность этим людям. Незнакомому парню, не оставшемуся равнодушным к судьбе неизвестной, еле живой девушки. Доброй женщине, которая не жалея собственных сил, выхаживала меня, надеясь на чудо.

Данэра понимающе кивнула:

— Ни я, ни Тарен не смогли бы по-другому. Нельзя человека в беде бросить. Не правильно это, — женщина протянула мне кружку с отваром. — А сейчас нужно выпить лекарство.

Чуть поморщившись, я быстро проглотила горьковатое питье. Знакомый вкус, видимо, именно с его помощью меня и вытаскивали с того конца.

— Вот и молодец, — отнеся пустую посуду, Данэра вернулась обратно и снова села рядом. — Что ж, ты сыта и выглядишь гораздо лучше, чем несколько дней назад, — она чуть помолчала, — Как тебя зовут, девочка? Я понимаю, что тебе, наверное, было бы неприятно вспоминать все, что случилось, но так мы сможем быстрее найти твоих родных и ...

— Простите, но я... Зовите меня Ли.

Не смотря на то, что эти люди спасли мне жизнь, я опасалась рассказывать настоящую правду о себе. Поймав мой настороженный взгляд, Данэра ободряюще улыбнулась:

— Ничего, я понимаю. Тебе сильно досталось и недоверие очень велико. Но я клянусь, что в этом доме тебе ничего не угрожает, — женщина успокаивающе сжала мою ладонь и, чуть помявшись, добавила. — Просто я не могу никак понять, кто ты. Похожа на человека, и в то же время — совсем не похожа. Твоя аура такая тусклая, серая, едва видна.

Слова Данэры заставили меня замереть. Аура серая? Тусклая? Закрыв глаза, я жадно потянулась к своему дракону. Секунда, другая и ... пугающая пустота в ответ. Но как же так? Испугано открыв глаза, я встретилась с встревоженным взглядом хозяйки.

— Что с тобой, милая? — теплая ладонь сжала мои холодные пальцы.

— Я не слышу своего дракона, — мир заволокло пеленой и по щекам заскользили крупные градины слез.

— Дракона? Ох, милая...!! — Данэра крепко сжала меня в объятьях. — Неужели ты потеряла дракона?! Это что ж с тобой случилось-то, что ты вся выгорела?

Выгорела? Спазм судорожно сжал горло.... Нет, не может быть! Я не могу выгореть, я же золотая! Из клана сильнейших драконов мира!

Я не могу потерять своего дракона!

Раз за разом я пыталась достучаться до своей второй сущности, но все было без толку. Дракон не отзывался. Он не слышал меня, я не чувствовала его.

Неужели одна? Теперь отныне и навсегда? Ни легких дуновений магии, ни завораживающих полетов под небесами...?!

Слезы душили меня и, когда теплая ладонь Данэры сочувствующе коснулась моих волос, я не выдержала.

Пока я рыдала, целительница так и держала меня в своих объятиях, укачивая как маленького ребенка, шепча мне ласковые слова на ухо, уговаривая успокоиться и прийти в себя. Я, всхлипывая и снова порой заходясь плачем, уже не опасаясь ничего, рассказывала женщине свою историю. Все полностью. Начиная с детства и возвращения на Скиллур. О моей глупой и несбыточной любви, о сорвавшемся покушении, о коварстве друга, обманом получившего согласие на помолвку, о похищении демонами и своей несостоявшейся свадьбе... Я выплескивала на крепко обнимающую меня женщину все те чувства и переживания, что так долго хранила в своем сердце. Радость первого полета, боль разлуки, надежду на счастье, разочарование в друге, предательство той, кому верила безоговорочно ...

— О, создатель! Как же тебе досталось, милая, — тихо выдохнула Данэра, продолжая поглаживать меня по голове.

Я же, намертво вцепившись в ее колени, равнодушно наблюдала, как солнечный лучик, отражаясь от оконного стекла, лениво ползет по стене комнаты. Потеряв себя, своего дракона, оставшись пустышкой, абсолютно лишенной сил и магии — кому я теперь нужна. Разве что деду. Либеир меня искренне любит и ему будет все равно, что магию и дракона я потеряла.

Но остальные — Нери, Риен...?? Риен! Переживая сжавшую сердце боль, я на мгновение прикрыла глаза. Даже если и была когда-то призрачная надежда нам оказаться вместе, то сейчас все кончено. Горькая усмешка растянула мои губы. Выйти замуж мне больше не суждено. Я выгорела, магия ушла, а значит передать своему ребенку я уже ничего не смогу. А кому нужна жена — инвалид, не способная родить наследника? И что мне остается? Всю свою жизнь со стены родового замка смотреть в небо, не имея больше возможности взлететь и поймать распахнутыми крыльями ветер.... По моим щекам вновь заскользили бисеринки слез.

— Ну что ты, девочка. Не переживай так, — голос Данэры был полон сочувствия и заботы. — Творец милосерден и ты еще будешь счастлива. Поверь мне!

— Творец... — мой голос в ответ зазвенел горечью и сарказмом. — Эта девчонка уже один раз предала меня. Хватит. Больше я в ее игры не играю.

— Не говори так, — мягко произнесла женщина и, отстранившись, осторожно вытерла соленые дорожки на моих щеках. — Что мы простые смертные можем знать о великих помыслах Создателей.

Внезапно входная дверь распахнулась и на пороге появился высокий загоревший парень:

— Бабуля, привет! — сложив на груди руки, он прислонился плечом к косяку. — Как наша красавица чувствует себя сегодня?

— Привет, разбойник! Что-то ты припозднился. Мы с Ли уже успели позавтракать, — с улыбкой откликнулась Данэра. Глаза женщины засияли любовью и теплотой. Повернувшись ко мне, она громко произнесла:

— Ли, познакомься. Это — Тарен, мой внук.

— Привет, — и я тут же благодарно склонила голову. — Данэра рассказала мне, что ты нашел меня на берегу. Спасибо, что не оставил в беде!

— Не стоит благодарности! — на губах парня засияла широкая улыбка, а в темно карих глазах заискрились смешинки. — У меня совести не хватило бы оставить такую красавицу на берегу!

Я смущенно отвернулась, а Данэра шутливо погрозила внуку пальцем:

— А ну хватит смущать бедную девочку, она еще слишком слаба для твоих болтливых игр. Марш руки мыть и за стол!

— Слушаюсь, мой капитан! — вытянувшись во весь свой немаленький рост, парень подмигнул мне и быстро скрылся за дверью.

Пока Тарен ел, я воспользовалась случаем и украдкой разглядывала своего спасителя. Темные вьющиеся волосы, яркие карие глаза под темными разлетами бровей, четко очерченные губы, сильные руки с мелкими капельками воды, переливающихся на загоревшей коже. Внезапно мое внимание привлек черный рисунок, мелькнувший под коротким рукавом его рубашки. До боли знакомые контуры метки сса"ашах заставили затаить дыхание. Неужели это он?..Я с внутренним страхом и затаенным ожиданием пригляделась, но потом вспомнила, что моя вторая половинка должна быть драконом. Значит, Тарен не моя истинная пара. Однако, увидеть еще одного "помеченного"... Получается, появились одновременно три пары сса"ашах? И это после трехсот лет затишья? Ого! Интересно, а с кем Творец повенчал этого парня? О, любопытство меня сейчас съест! Спокойно, Ли! Держи себя в руках. Закрыв глаза, сделала несколько глубоких вдохов, заставляя успокоиться. Еле дождавшись пока парень, наконец, позавтракает, я не все-таки выдержала:

— А что у тебя за рисунок на плече?

— Это? — Тарен закатил рукав рубашки, открывая полностью рисунок. — Да я и сам не знаю, если честно. Как-то просыпаюсь утром, а он уже на плече. У наших всех спрашивал — никто даже не слышал о таком.

— А можешь показать поближе? — главное не выдать голосом своего волнения.

— Конечно, — встав из-за стола, парень присел на край моей кровати.

На плече молодого человека красовался дракон, заботливо укрывающий крыльями фигуру человека. Это действительно была метка сса"ашах и Тарэн оказался истинной парой дракона. Я осторожно провела пальчиками по черным ярким линиям рисунка:

 Просто так взял и появился? И ты ничего не чувствовал?

— Ну, как не чувствовал, — взгляд парня устремился в даль и стал мечтательным. — Сон мне накануне приснился. Очень живой. Словно на самом деле все происходило. Стою я на берегу моря, будто только с лова вернулся, как вдруг из ниоткуда девушка передо мной появилась. Видно, что аристократка, вся такая из себя, но красивая-я-я...

— Ты уверен, что она аристократка? — вопрос сам сорвался с губ.

— Уверен. Смотрела на меня как на таракана и разговаривала сквозь зубы. Но потом что-то случилось. Волшебство какое-то. Меня так к ней потянуло, ну и я не выдержал, поцеловал ее.

— А потом? — любопытство мое зашкаливало.

— А потом — все, — парень резко нахмурился. — Она исчезла, а я проснулся уже с этим рисунком на плече.

— И больше вы не виделись?

— Ну почему же. Виделись, — Тарен тяжело вздохнул и досадливо поджал губы. — Она часто приходит во сне. Сначала смотрит свысока, слова цедит. А потом вдруг целует напоследок. Да сладко так, словно живой водой поит. А я просыпаюсь и всю ночь больше заснуть не могу.

Я сочувственно посмотрела на парня, вспоминая свои сны с Риеном. Такие же чувственные и сладкие до боли. А ведь он даже не моя пара.

Вот и Тарен не знает, кто к нему приходит.

— А ты кому-нибудь рассказывал свои сны?

— Только бабушке. Теперь вот тебе еще, — парень рассеяно почесал затылок и виновато улыбнулся. — Сам не знаю, почему все выложил.

— Наверно, потому что я такая же, — я улыбнулась, чуть приспуская рукав своей ночной рубашки.

— В самом деле?! — Тарен во все глаза уставился на мою метку. — Но твой рисунок еле виден. Это правильно? Так и должно быть?

Я вздрогнула и уставилась на свое плечо. Линии метки были действительно еле заметны, а дракон, еще недавно казавшийся живым, замер, превратившись в слабое подобие татуировки.

— Принеси, пожалуйста, зеркало — мертвым голосом попросила я встревоженного моим поведением парня.

— Конечно. Сейчас, — парень испугано вскочил.

Я молча рассматривала свое отражение. Сейчас из зеркала на меня смотрела... серая мышь. Золотистые волосы поблекли, превратившись в неряшливую спутанную копну, неестественный зеленый цвет глаз пропал, сменившись на тусклый и грязно-болотный. Под глазами появились синяки, кожа побледнела. Впалые щеки, сухие, обветренные губы ... Потеря магии отразилась и на знаке, и на моем облике. От прежней Ли осталась лишь слабая тень. Возможно, что именно поэтому метка почти пропала. Разве может подобное мне существо быть чьей-либо идеальной половинкой. Молча отложив зеркало в сторону, я закрыла глаза и откинулась обратно на подушку. Внутри поселилась холодная звенящая равнодушная пустота. Ни чувств, ни целей, ни эмоций....

— Ли, что с тобой, — где-то вдалеке раздался испуганный голос Тарена.

Я не ответила. Мне было все равно.

Через некоторое время сильные руки оторвали меня от подушки.

— Пей, Ли, — в нос ударил сильный запах мяты. — Пей, девочка...

Я нехотя сделала глоток, потом еще один. Принятое лекарство быстро сделало свое дело и я провалилась в спасительную темноту.