— Я это понимаю, ваше преосвященство. — Кивнул я, когда мой собеседник сделал паузу, чтобы глотнуть охлаждённого оранжада. И решил немного подтолкнуть инквизитора к сути дела. А что? Сам же предложил не ходить вокруг да около! — И полагаю, вы желаете что-то предложить свободным ходокам, так неожиданно лишившимся львиной доли возможного заработка?

— Именно, Дим. — Если протопресвитер и понял моё действие, то виду не подал. Только ободряюще улыбнулся. — Церковь беспокоит тот факт, что привыкшие к определённому достатку, свободные ходоки, ради сохранения своих доходов, могут пойти... скажем так, вразрез с законами города и империи.

— Ваше... — Вскинулся я, но вновь был прерван.

— О, Дим, не возмущайся. Я понимаю, что ты сам и многие твои товарищи с негодованием отнесутся к предложению заняться контрабандой или чем-то ещё в этом роде. Но ведь ты не можешь утверждать, что все свободные ходоки без исключения, так же принципиальны, как ты. Человек слаб, Дим, и то, что он удерживается от зла, совсем не говорит о том, что он с той же лёгкостью удержится от нарушения закона. К сожалению, человеческое правосудие не столь неминуемо, как наказание Тьмы.

— Так что вы хотите, ваше преосвященство? — Спросил я, решив не продолжать бессмысленный спор о благочестивости и законопослушности ходоков.

— Томарскому ордену нужны опытные проводники в Пустошах. — Деланно равнодушно проронил инквизитор, любуясь затейливой чеканкой на своём кубке. — И свободные ходоки вполне могли бы стать такими проводниками. Не находишь?

— Под баньерами ордена, конечно? — Усмехнулся я.

— Разумеется. — Спокойно согласился инквизитор.

— Ваше преосвященство... — Я запнулся, пытаясь подобрать верные слова, и протопресвитер не стал мешать моим размышлениям. В конце концов, я решил говорить всё, как есть. — Ваше преосвященство, вы не задавались вопросом, почему свободные ходоки так упорно отказываются вступать в цех?

— Полагаю, ответ скрыт в первой части вашего самоназвания? — Улыбнулся мой собеседник.

— Именно. Вы же предлагаете нам лишиться этой самой свободы. Связать себя уставами и правилами ордена. Субординация, подчинение приказам вне зависимости от их разумности... это, знаете ли, и есть то, от чего бежало большинство нынешних свободных ходоков. Кто-то досыта наелся субординации в легионах, кому-то встали поперёк горла глупые приказы владетелей, посчитавших себя великими полководцами. Я ни в коей мере не хочу оскорбить орден, делающий столь многое для нашего несчастного мира, но многие из нас, обжегшись на молоке, предпочтут дуть на воду.

— Понимаю и благодарю за объяснение. — Кивнул инквизитор, хотя, фальшион дам в заклад, что все мои аргументы ему прекрасно известны, что отец Тон и подтвердил следующей фразой. — Что ж, я должен был убедиться, услышать эти слова от самих ходоков. Но это ведь не единственная форма сотрудничества, которую мы можем предложить свободным ходокам. Что вы скажете о мёртвом ряде на поставки трофеев из Пустошей для Церкви? Обучение братьев-рыцарей выживанию в руинах и об отдельных контрактах на сопровождение рыцарских отрядов? То есть, о всё той же разведке и проводниках?

— На условиях мёртвого ряда? — Протянул я, и инквизитор весело рассмеялся.

— О, чую повадки одного старого алхимика. — Отсмеявшись, произнёс мой собеседник, и договорил уже серьёзным тоном. — Этот вопрос я обсуждать пока не могу, Дим. Но ведь и ты не можешь сейчас говорить от всего сообщества свободных ходоков, не так ли?

— Не спорю, ваше преосвященство. — Я склонил голову. — Но если я предложу застольной дюжине такой вариант, ручаюсь, к идее столь плотного сотрудничества с Церковью и орденом, наше сообщество отнесётся куда более благосклонно, чем к переходу под чужие баньеры.

— Не сомневаюсь, Дим. Ничуть не сомневаюсь. — Покивал инквизитор. — Но всё же, давай пока не будем забегать так далеко вперёд. Думаю, даже моё первоначальное предложение о поставках добычи из Пустошей, уже должно вызвать определённый интерес со стороны твоих коллег. А о подробностях, в том числе и о личных контрактов как о мёртвом ряде, мы сможем поговорить на официальной встрече с застольной дюжиной или выборными вашего сообщества. Ты ведь можешь поспособствовать её осуществлению, не так ли?

— Полагаю, задавать вопрос о личности человека, сообщившего вам о моём возможном назначении стольником, не стоит, да? — Вздохнул я.

— Почему же? — Усмехнулся инквизитор. — Один алхимик так горд стремительным ростом авторитета своего внука...

— Старый интриган. — Прошипел я.

— Прости? — В изумлении заломил бровь протопресвитер. Кажется, он принял мои слова на свой счёт. Вот же ж!

— Прошу прощения, ваше преосвященство. — Подскочил я. — Это я о дедушке.

— О, да... — Кивнул мой собеседник. — Твой дед всегда был тем ещё лисом. Так что, Дим?

— Разумеется, я донесу щедрое предложение Церкви и ордена до сведения застольной дюжины и Круга свободных ходоков. — С поклоном произнёс я, мысленно костеря себя за всплеск эмоций.

— Вот и замечательно. — Улыбнулся инквизитор, поднимаясь с кресла. Как я понимаю, время аудиенции истекло.

Так оно и вышло. Уже через минуту, слуга отца Тона вёл меня к выходу из особняка, а ещё через пару минут, я оказался на улице. Жарко!

— "Фух! На этот раз было лучше. Могу поспорить, тогда этому инквизитору что-то было нужно именно от меня". — Выбравшийся из колодца моего сознания, сосед был весел и доволен.

— Думаешь?

— "Конечно. Или сегодня он поставил дело выше своих интересов, или в прошлую нашу встречу, сей почтенный исследователь просто решил провести очередной эксперимент с моим участием, и результат его вполне удовлетворил. И второй вариант, говорю сразу, радует меня куда больше первого. Не хотелось бы ещё раз испытывать что-то подобное". — Отозвался дух.

— Будем надеяться. — Согласился я, чувствуя, как меня накрывает любопытством соседа. — Да угомонись ты, сейчас всё расскажу. Кстати, а ты совсем ничего не видел и не слышал, во время нашей встречи?

— "Абсолютно. Как только мы оказались в его саду, я тут же нырнул поглубже". — Ответил сосед и заканючил, — "ну, давай уже, показывай, что там было! Ведь не только о твоих личных проблемах говорили, да?"

— А ты откуда знаешь?! — Изумился я.

— "Пф! Ну ты уж меня за идиота не держи". — Фыркнул дух. — "Чтоб такая шишка, как здешний инквизитор, бросила все свои шишкинские дела ради встречи с простым юнцом, желающим поплакаться ему в жилетку? Чушь и глупость".

— М-да, а я, как-то, об этом не подумал. — Печально заметил в ответ, и меня тут же окатило волной эмоций духа, принёсшей успокоение и чувство поддержки.

— "Не переживай. Это только в книжках герои рождаются бедными, но умными... или богатыми и гениальными. А в реальной жизни, подобная предусмотрительность и понимание развиваются только с опытом... ну или под руководством очень талантливых учителей".

— Ты меня успокоил. — Усмехнулся я.

— "Обращайся, если что". — С нарочитой снисходительностью ответил сосед, но тут же рассыпался смехом и словно локтем в бок толкнул. — "Давай уже свои воспоминания о встрече, мне же интересно!"

Да пожалуйста, что мне, жалко что ли? Я вытащил из памяти образ, и сосед погрузился в просмотр "кино", как он называет этот процесс. А я тем временем добрался до постоялого двора и, после недолгих размышлений, вытащил из шкафа подсумок с эликсирами. Пожалуй, пора принять последнюю порцию дедовых творений. Ну... береги меня Свет!

* * *

Экспериментаторы... ёшкин кот! Ну ладно, Дим, он знал, на что подписался, но я-то здесь причём?! Мне от тех плюшек, что обещает старик, не жарко и не холодно, тело-то принадлежит носителю, и все навороты, вроде повышенной реакции, ночного видения и прочих "суперменств" тоже достанутся ему. А блевать приходится вместе. Как ни странно, но почему-то именно побочные эффекты эксперимента, которые испытывает Дим, чувствую и я, причём даже лучше, чем во время его тренировок в трансе. То есть, чувствую так, словно это тело принадлежит мне, за единственным исключением... управлять я им не могу. И это бесит-бесит-бесит!!!

Глава 5.

Да, такого со мной ещё не бывало. Дать бы деду по лицу за этот эксперимент, да боюсь, не поможет! Он всегда был ушибленным на всю голову исследователем, и никакая трёпка этого факта изменить не в состоянии. Соседа жаль. Если бы я только мог предположить, что он так отреагирует на приём последней порции эликсира, обязательно заставил деда что-нибудь придумать. Впрочем, если бы да кабы... я бы и для облегчения своего самочувствия с него что-то затребовал.

Это утро было первым за ту неделю, что прошла с момента принятия мною пресловутого эликсира, когда проснувшись, я почувствовал себя так хорошо. Ни головокружения, ни галлюцинаций, ни идиотской неуклюжести, из-за которой я набил больше шишек, чем за всю свою предыдущую жизнь. А самое главное, никакой слабости и тошноты. В теле поселилась невообразимая лёгкость, а каждый шаг, как мне кажется, вот-вот превратится в полёт.

Радость от хорошего самочувствия была так велика, что даже уже ставшие привычными нытьё и ворчание духа не смогли стереть улыбки с моего лица.

— "Сегодня я ещё не ворчал и не ныл, между прочим". — Тон соседа был сварлив и резок. — "Но вообще-то, мог бы и посочувствовать, поскольку я себя чувствую ничуть не лучше, чем всю прошедшую неделю. По крайней мере, слабость меня так и не отпустила".

— Не понял. — Отозвался я, притормозив перед дверью своей комнаты. — Ты же, вроде бы, должен ощущать то же, что и я, разве нет?

— "Вот такой сюрприз, блин. Представляешь?" — Если бы сосед мог, он, наверное, скривился бы, а так по моим чувствам лишь резануло неприкрытым сарказмом.

— Извини. Может, наведаемся к деду? Попробуем с его помощью выяснить, что с тобой происходит? — Спросил я.

— "Так и так идти придётся. Он же с тебя не слезет, пока не изучит все последствия эксперимента". — Ворчливо отозвался дух, и тут же добавил, — "причём, идти придётся уже сегодня".

— Почему? — Не понял я. Честно говоря, у меня были большие планы на сегодняшний день и они совершенно точно не включали визит к деду, на котором тот так настаивал. Дышать миазмами готовящихся зелий и эликсиров, когда я только-только пришёл в себя? Вот уж дудки!

— "Если ты забыл, то вчера вечером, сразу после ухода старого, посыльный принёс уведомление о времени сбора Круга ходоков. И оно наступит завтра в полдень".

— Вот ведь! — Я скривился. Мне доводилось трижды присутствовать в Круге и ещё ни разу это собрание не заканчивалось меньше, чем через пять-шесть часов. А однажды, нам пришлось просидеть там все шестнадцать часов, пока не были определены все вопросы, решение которых должно было лечь на застольную дюжину. Учитывая же, что визит к деду, наверняка, займёт не один час, завтрашний день может стать совершенно выматывающим! Сосед прав. Придётся задвинуть все идеи по поводу отдыха куда подальше и выдвигаться к деду прямо сейчас. Тогда, глядишь, у меня останется в запасе хотя бы вечер. А может, отложить встречу на послеобеденный отдых?

— "Где гарантия, что в этом случае, визит к твоему деду не затянется до рассвета?" — Резонно возразил сосед. И я снова вынужден был признать его правоту. Но уж завтрак-то мне точно никто и ничто не испортит!

Дед, действительно, затянул нашу встречу надолго. Пришёл я к нему в обед, а уйти смог только после заката. И никакого послеполуденного отдыха! Пробы, соскобы, проверки, разговоры с моим соседом и прочая муть. Счастье ещё, что терзавшая духа слабость сошла на нет сама собой, и дед довольно скоро от него отвязался. Как бы то ни было, к моменту, когда старый, наконец, сообщил, что работа окончена, я готов был на стены лезть. И полез бы, если бы не открытая дедом дверь, ведущая из его лаборатории на свежий воздух.

— "Имперский вестник"! Покупайте "Имперский Вестник"! Поместный Собор объявил новый Поход Света! Восточные маркграфы собирают войска! Покупайте "Имперский Вестник"! — Чумазый мальчишка с огромной сумкой на плече вручил прохожему газету и, получив от него пару медяков, помчался дальше, выкрикивая заголовки. Когда он пробегал мимо меня, я не удержался и, поймав разносчика за шиворот, тоже приобрел себе один выпуск еженедельника. Не люблю газеты, хоть ленбургские, хоть имперские, но не сегодня. Уж очень заинтересовали меня заголовки "Вестника".

Обзаведясь газетой, я огляделся по сторонам и, обнаружив в нескольких шагах от меня большую, оплетённую плющом веранду трактира, решил совместить приятное с полезным. Перекусить и почитать газету. Тем более, что мой многострадальный желудок уже вовсю выводил жалобные рулады.

Устроившись за столом и сделав заказ, я развернул мягкие листы еженедельника и погрузился в чтение. Как оказалось, мальчишка не соврал. Поместный Собор действительно поддержал ордонанс императора и объявил о сборе "всех мужей, радеющих о деле Света" для очередного Похода на Пустоши. На самом деле, не такая уж редкая штука, эти походы, правда, обычно дело ограничивается выступлением нескольких маркграфов при поддержке местных инквизиторов. Но в этот раз, всё было масштабнее и очевидно, что решение, принятое императором не было спонтанным, поскольку в той же статье говорилось о единодушном согласии восточных маркграфов на участие в Походе и о присоединении к Походу Томарского ордена, подтверждённом самим Великим Магистром. С бухты-барахты такого единогласия не добиться, особенно от маркграфов, славящихся своей строптивостью и склочностью. Собственно, в империи есть только один человек, чьё решение они могут принять без всякого ропота, это император. Но даже по поводу способа исполнения этого самого решения, маркграфы могут устроить... и устраивают такой гвалт, что императору приходится расписывать им все свои приказы от и до, иначе они будут спорить между собой о каждой мелочи до хрипа . В общем, если судить по статье, Поход готовится уже давно, но только сейчас решение о нём было озвучено для всей империи. А это значит, что до его начала осталось совсем немного.

— Похоже, император решил основательно раздвинуть границы. То-то будет радости у ненаследных дворян, а? Как мотыльки на свет полетят. — Дочитав газету и расправившись с принесённым мне жарким, обратился я к соседу. — Вот и стало понятным, зачем вдруг его преосвященству понадобились свободные ходоки.

— "Смотри-ка, да ты никак учишься думать и делать выводы, а?" — В тоне доволного жизнью соседа явно послышались язвительные нотки. Впрочем, этим он и ограничился. — "Похоже, ты прав, Дим. И по поводу давней подготовки Похода, и по поводу желания императора расширить пределы своих владений... и в выводах о возможном привлечении свободных ходоков к этому делу. Действительно, в освоении новых земель, их помощь будет неоспоримой. Разведка, зачистка чёрных пятен... инквизитор вовремя подсуетился". — Заметил дух и, чуть подумав, добавил. — "Очень вовремя".

— Что ты имеешь в виду? — Насторожился я.

— "Ничего, Дим. Так, мысли, э-э... вслух, если можно так выразиться". — Отмахнулся сосед, и я не стал настаивать на подробностях, захочет, сам расскажет, а у меня сейчас и других дел полно.