В то же мгновение воздух перед ними всколыхнулся, и будто бы за пологом света появилась высокая фигура.
— До меня дошли новости — у вас проблемы, — раздался голос без приветствия.
Кому-то это могло показаться оскорблением, но Снэйки знал: портал на такое расстояние, даже частичный, требует огромного вложения магических сил. Никто не выдержал бы долго.
— Все в норме, — услышал он будто бы со стороны свой бесцветный безжизненный голос.
— У вас погиб вице-капитан. Это ты называешь в норме? — рявкнул Дрэг.
Снэйки закрыл глаза и сжал губы. Спустя мгновение он открыл их снова, и во взгляде заскользила сталь.
— Мы справимся, — делая упор на каждом слове, ответил он.
— Еще один такой прокол, десятый, — послышался не менее ледяной ответ. — И ты отправляешься обратно в центр.
— Проколов больше не будет, — рявкнул Снэйки. — Я не вернусь, — пробормотал он уже гораздо тише, себе под нос.
Холодные черные глаза пронзили его, и на мгновение бывший палач почувствовал, будто бы между ними нет этого расстояния.
— Это мне решать, — отрезал Дрэг. — Я пришлю своего человека.
— Не на... — начал Снэйки, но взмах руки в кожаной перчатке оборвал его на половине фразы.
— Я все сказал, — властно сказал Дрэг. И уже тише. — Береги себя.
Воздух подернулся пеленой. Связь оборвалась будто бы струна скрипки уличного музыканта — резко, жалобно, на самой высокой ноте.
Мэтт смахнул со лба капельки пота.
— Это был... — пробормотал потрясенный Зак. — Это был ко...
Рука в белых перчатках заткнула ему рот раньше, чем он успел сказать еще хоть слово.
— Ты ничего не видел, — прошептал Мэтт.
— Но это же был... — продолжал Зак.
— Это была галлюцинация рекрута, который слишком долго дежурил, — отрезал Мэтт.
— Ну уж нет! — возмутился Зак. — Второй раз со мной этот номер не пройдет! Кто ты такой, Мэтью Рэд? Кто ты такой, если позволяешь себе перечить королю?
— Никто, — Мэтт зло поправил перчатки. — Когда-то давным-давно я был кем-то, но теперь я никто. Просто рекрут, у которого есть немножко магической силы.
— Он назвал тебя десятым, — пробормотал Зак, будто бы не слыша его. — Десятый... но эти титулы есть только... — он побледнел, — Только у палачей!
Мэтью мрачно закусил губу.
— Зак, — тихо сказал он. — Я клянусь тебе. Я здесь не для того чтобы причинить кому-то вред, не для того, чтобы устроить какую-то проверку. Я здесь исключительно для того, чтобы служить, помогать людям. То...кем я был...если это всплывет, это положит конец моему пребыванию здесь. Я...я сильный маг...достаточно сильный, чтобы здесь и сейчас сломать твою волю и заставить забыть все, что ты видел. Но я не хочу этого делать. Пожалуйста, не заставляй меня. Просто поверь мне, а? Ну один раз, Зак, чего тебе стоит?
— Я поверю тебе, — кивнул Зак. — Поверю, если после того как ты поможешь капитану, мы сядем, и у нас будет долгий разговор, о том, кто на самом деле Мэтью Рэд, и что такого случилось в его прошлом, что он оставил все и рванул в северные земли.
Губы Мэтта тронула измученная улыбка.
— Я обещаю, — кивнул он. В ту же секунду хлопнула дверь и раздался быстрый топот ног: бывший палач, сломя голову, побежал на помощь своему капитану.
Зак обреченно вздохнул и, окинув взглядом комнату, поплелся прочь. Он слишком много узнал за сегодняшний день — это был факт.
* * *
Последние рекруты отдали свою дань уважения вице-капитану и ушли прочь, а он все стоял и стоял. Резкий порыв ветра всколыхнул его волосы, выбивая последние силы. Айс опустился на колени. Воспоминания нахлынули на него — все те дни, которые они провели бок о бок, на учебе в академии, в сражениях, и просто отдыхая и радуясь жизни. Его единственный друг... Теперь все это было в прошлом. Будто бы сотни цепей сковали тело капитана, прижимая к земле. И когда он был готов уже просто лечь на землю и умереть, кто-то подошел и сел на колени рядом с ним.
— Эй, — раздался тихий голос и, подняв голову, Айс увидел Мэтта, сидящего рядом.
— Уходи, — прошептали посиневшие от холода губы капитана. — Я хочу быть один.
— Ты уже достаточно был один, — упрямо ответил Мэтью, отказываясь уходить. — Дай руку, я помогу тебе подняться.
— Не хочу, — Айс покачал головой.
— Ты должен, — не оставлял его строгий голос. — Ты капитан. База ждет тебя.
— Я больше не могу, — пробормотал Айс. Он и правда не мог. Все эти годы академии, битвы за королевство, капитан жил кодексом воинов. Шла война, гибли люди, любой день мог стать последним и для него самого, и он пришел к единственному разумному для себя решению: не чувствовать. Вокруг были воины, такие же, как он сам. Смерть могла вызвать в нем сожаление о потере ценного бойца, и только. В этом была его победа над смертью, так он считал. Он ошибался. Вот, она лежала перед ним, зияющая дыра в защите под именем его бывшего коммандера. Столько лет сражаться бок о бок и остаться чужими людьми? Он правда думал, что это так, или попросту обманывал себя, искренне веря в свою бесчувственность? Что ж, судьба преподала ему жестокий урок за самоуверенность.
— Ты можешь, — тем временем продолжал стоять на своем Мэтью Рэд, пытаясь вернуть капитана из омута горьких чувств. — У тебя достаточно на это сил, я знаю это. Я верю в тебя. Все верят. Ты сможешь.
— Он умер, — прошептал Айс. — Понимаешь?
Голубые глаза пристально посмотрели на него, и Снэйки будто бы увидел осколки льда, плавающие в океане водных капель.
А Айс просто сидел и потерянно смотрел в эти глаза, полные сопереживания, в которых отражалась его боль. И на мгновение ему показалось, что человек, сидящий рядом с ним, понимает его, понимает, как никто другой. И от этого стало немного легче.
Он не помнил дороги обратно, будто бы все внутри него отключилось, отказываясь регистрировать происходящее извне. Единственное, что он чувствовал — это теплую руку, лежащую у него на плече, поддерживающую его. Рука была мягкой, но крепкой. Айс знал, что даже если у него подкосятся ноги, то рука не даст ему упасть. Поэтому он просто дал вести себя, вести, не зная куда, полностью доверившись рыжеволосому рекруту.
— Ну вот, мы на месте, — сказал Рэд, закрывая дверь, и Айс наконец пришел в себя. Это была его комната. На улице стояла ночь, свет не горел, и капитан вздрогнул. Ему показалось, что темнота и пронизывающий холод проникают в самое его существо.
— Ложись спать, — мягко подтолкнул его Мэтью в сторону кровати. — Завтра будет лучший день.
Лучший? Чем? Как он может быть лучше, если...
"Но я ничего не могу поделать с этим", — обреченно подумал Айс. Он сделал несколько неверных шагов и упал на кровать, зарываясь носом в подушку. Темнота свернулась вокруг него, и он сжался в комок, пытаясь противостоять ее натиску.
— Спасибо, — он, наконец, вспомнил о рекруте, который помог ему найти дорогу. — Ты можешь идти.
Мэтт сделал шаг по направлению к двери и застыл, рассматривая его. Капитан выдохнув, прижал к себе подушку, пытаясь заставить боль уйти. Это не выходило, и, несколько секунд спустя, он понял, что его трясет.
Несколько быстрых шагов, и Рэд снова был рядом. Осторожно сев на краешек кровати, он коснулся спины капитана.
Айс вздрогнул от его прикосновения, но, спустя еще мгновение, глубоко вздохнул, вернулся обратно на подушку.
Рука медленно прошлась по плечам и зарылась в волосах, успокаивающе гладя их. И Айс почувствовал, что медленно, но верно, начинает расслабляться. Боль не то, чтобы ушла, она застыла где-то глубоко в сердце. Он поднял голову, пристально глядя в глаза Мэтью. В них было понимание, то, чего ему так не хватало, чего он не видел так давно. Что-то новое стало зарождаться внутри него, какое-то чувство, которое он не мог пока понять.
Глаза пронизывали его насквозь. Глаза шептали, манили его, просили не уходить. Снэйки колебался — правильно ли он прочитал их значение? Что, если он сделает шаг вперед, то только добавит боли капитану? Он так и застыл, не двигаясь.
Спустя еще мгновение, показавшееся вечностью, он почувствовал на предплечье прикосновение другой руки. Еще мгновение, и рука скользнула дальше, на его спину. Снэйки поднял голову, встречаясь с глазами капитана. Тот не произнес ни звука, только смотрел ему в глаза, пристально, будто пытаясь о чем-то спросить.
В ответ рука Мэтта коснулась белоснежной шеи, и, пройдясь по ней, мягко опустилась на спину капитана. В то же мгновение Айс резко выдохнул, словно отпуская с этим вздохом всю боль, накопившуюся в душе, и крепко прижался к нему, обнимая обеими руками. Он прижался к нему так, как цепляется тонущий за соломинку, так, как будто весь мир вокруг рушился и только он один — Рэд — стоял незыблемой колонной во тьме.
Кровать прогнулась под тяжестью веса двух мужчин — Мэтью осторожно скользнул под одеяло, не отпуская от себя Айса. Темноволосый же продолжал обнимать его так, как будто для него не было завтра.
— Спи, — прошептал Снэйки, стараясь не думать о том, что будет, когда они проснутся утром.
Глаза цвета льда медленно начали закрываться, повинуясь его приказу. Какая-то часть внутри Айса не могла понять, как он мог упасть так глубоко, что позволил успокаивать себя подобным образом, зарыться в чужих объятьях, как ребенок. Другая же его часть всецело одобрила это решение. Мягкость, теплота, безопасность — это было то, чего он не чувствовал уже очень давно, то, чего ему не хватало. И скажи ему кто-нибудь в тот миг, что мир рухнул, Айс вряд ли бы смог найти в себе волю и отпустить руки. Еще несколько мгновений, и он уже крепко спал.
Глава 12
Это пробуждение не было похоже на обычное утро на базе, когда он просыпался от холода. Напротив, было тепло и хорошо, как когда-то давно, в другом месте, в другое время. С несколько минут он просто лежал, не открывая глаз, наслаждаясь теплом, не думая ни о чем. Нечто рядом с ним пришло в движение и повеяло холодом. Айс попытался было вернуться в манящую дрему, но что-то засвербело в носу и он чихнул.
— Здоровья на многие битвы, — пожелал ему знакомый голос.
— Спасибо, — поблагодарил капитан и открыл глаза.
Он лежал на кровати, а чуть поодаль, в глубине комнаты, Мэтью Рэд пытался привести в надлежащий вид свою порядком измятую одежду.
Взгляд капитана переместился на потолок. События прошлого дня нахлынули со стремительной быстротой, но он лишь сжал губы, подавляя боль. Мэтт был прав: у него база, он ее командир и не имеет права отступать. Даже если Рик...погиб...надо продолжать охранять границы.
Капитан снова посмотрел на Мэтью. Тот прекратил борьбу со смятой рубашкой и теперь, не моргая, изучал его взглядом.
— Как ты? — тихо спросил Мэтт.
— В порядке, — Айс потер виски, поднимаясь с кровати. — Благодаря тебе.
Мэтью кивнул, опуская голову, застегивая пуговицу.
— Надо просмотреть отчеты, — задумчиво произнес Айс. — Перераспределить обязанности. Выработать план по уничтожению темных. Они зашли слишком далеко.
Зеленые глаза внимательно посмотрели на него из-под опущенных ресниц. С мгновение Мэтт смотрел, будто бы принимая какое-то решение, и, наконец, кивнул:
— Ты — опытный воин, и сможешь принять правильное решение, какой бы сложной не была ситуация.
Айс сел, не глядя на рекрута, а на лице появилась тень сомнений. Наконец, он спросил:
— А ты? Будешь рядом, чтобы помочь, маг с рангом? Чтобы защитить базу, сражаясь плечом к плечу?
Мэтт колебался всего мгновение.
— Всегда, — пообещал он. Айс кивнул. Этим словам можно верить.
— Капитан! — в дверь кто-то постучал. — Пришло письмо из центра, они обещают прислать нового рекрута.
Снэйки узнал голос Стрейма.
— Капитан, как вы? — последовал следующий вопрос. Теперь в интонации появились сочувствующие нотки.
— Пойду-отвечу, — пробормотал Айс. Щеки его немного порозовели, а Мэтт, наконец, осознал всю двусмысленность их ситуации: одежда была измята, а постель не заправлена. Для хранителя казарм, увидь он их вместе в такой обстановке, это бы могло значить только одно.
— Я применю заклятье невидимости, — тихо сказал Снэйки.
— Сколько ты сможешь так продержаться? — спросил Айс.
— Достаточно долго, но все же лучше уведи его отсюда, — предложил Рэд. — А я в это время смогу покинуть комнату.
Капитан кивнул. Повинуясь внутреннему импульсу, он на мгновение сжал плечо Мэтта, беззвучно благодаря за все, и, наконец, открыл дверь.
Снэйки, полностью накрытый пологом невидимости, тихо прошмыгнул в самый дальний угол помещения. До него доносились обрывки разговора:
— Да... в полном порядке...просто катастрофа. Не знаю, думаю, какое-то время никого не буду назначать...
Наконец, голоса стихли. Снэйки вздохнул с облегчением и, окинув взглядом комнату на предмет забытых вещей, пулей выскочил из нее. Ему срочно нужен был душ. Очень холодный душ.
* * *
— Одного не пойму, — поделился своими соображениями Мэтт с Заком, в то время как они шагали с тренировки. — Занимается нас тут человек с шестьдесят, все новички, а на базе-то гораздо больше народу, сам видел!
-Понимаешь, — Тэйлор почесал коротко стриженую голову. — Тут все немного по-другому, чем в военных книгах описывают. Обычно ж как, один командир, под ним отряды и их командиры, так?
-Так, — кивнул Рэд.
-А тут так не получится, — продолжил Зак. — Рекруты-то разногодки, как их учить, тут же не академия! Как команды собирать, когда смертность так велика? Только из новичков плохо, добавлять в старые — а старых, кто выжил, куда девать тогда, не перестраивать же все постоянно! И, потом, есть те, кто не патрулирует, а обеспечивает работу базы — медики, повара, обслуга... всех и не упомнишь.
-Но как-то справлялись до этого! — почему-то обиделся Мэтью. Сколько он служил, ему никогда не приходило в голову, что с обычной структурой могло быть что-то не так.
-А вот тут так выкрутились, — Зак полез в карман и вытащил на свет небольшой приборчик.
-При чем тут компас? — присмотревшись, удивился Снэйки.
-Все просто, — пожал плечами Тэйлор. — Смотри, так проще всего запомнить. Все войска базы делятся на четыре части. Север, юг, восток и запад. Раньше делились по местам патруля, отсюда и названия. Но то один участок опасным становился, то другой, людей меняли... так что теперь части света — всего лишь дань истории. У каждой есть свой капитан и коммандер. Север — главный, он, помимо всего прочего, может принимать решения за всю базу. Им заведует капитан, а коммандер Рик ему помогает... помогал, — на мгновение осекся он и продолжил. — Главное звено, но оно же самое слабое, под их непосредственным началом новички, рекруты, кто прослужил меньше года. Юг — там рекруты и лейтенанты поопытнее, те, кто прослужил от года до трех на базе. Ими заведуют капитан Конрад и коммандер Ирвин. — Зак огляделся по сторонам в поисках возможных лишних ушей и, не найдя их, зашептал. — Те еще фрукты. Конрад вечно с капитаном нашим на ножах, да так, что на базе-то бывает неделю в два месяца, а так все время на патрулях, и коммандера с собой таскает. Ирвин рад бы здесь остаться, бедняга — надоели патрули — видел бы ты, сколько он нашего капитана выпрашивал его в коммандеры свои взять! А тот — нет, назначил Рика, и точка.
