Беспощадный

— Отлично, — совершенно искренне обрадовался Гней и хищно покосился на одинокую бутылку вина, забытую на столе. — Выступаем через две недели. Хочу устроить своей сестре подарок к возвращению домой. Я еще пришлю курьера с точной датой выхода... А теперь, что ты там говорил про выпивку?

* * *

Возвращение в реальность было болезненным.

Голова раскалывалась. Тело ломило. Сколько же он выпил? Этот казалось бы простой вопрос ввел в ступор. Вино лилось рекой, Гней словно поставил себе целью попробовать все сорта обширной коллекции Марка. Как оказалось, винодельческая продукция Гемины хоть и не считается элитной, но весьма ценится во всем секторе. Вот они и устроили дегустацию, выискивая лучший сорт. Интересно, выяснили или нет? В памяти зияла дыра. Вот они пьют третью... четвертую... скорее все же пятую бутылку. А что было потом?

Заметка на будущее. Никогда. НИКОГДА больше не пить с Гнем Сертом де Велот.

— Проснись и пой, Марк! Проснись и пой! — Жизнерадостный голос Джи первоначально показался ему слуховой галлюцинацией. Игрой мучаемого похмельем разума. Решив не поддаваться на провокации, он еще крепче зажмурился, накрыл голову второй подушкой и попытался вновь отключиться. В забытье нет этого мерзкого ощущения.

Спасительная подушка — щит от суровой реальности, была безжалостно отобрана этой самой реальностью. Его довольно грубо толкнули в грудь, заставив перекатиться на спину. А потом и вовсе оседлали сверху.

Какие настырные пошли галлюцинации!

Недовольно замычав, он с трудом приоткрыл мутный глаз. Все плыло. Мазнув по нему ладонью, он наконец-то увидел Джи. Девушка седела на его бедрах и с вызовом посматривала, грозно уперев руки в бока, словно жена, поджидающая загулявшего мужа.

— Точно глюк, — облегченно дыхнул перегаром Марк. Закрыв глаз, он вновь попытался перевернуться на бок.

— Ты кого глюком назвал! — разозлившись, Джи схватила его за плечи и начала трясти. И казалось, что трясется само мироздание, больно ударяя измученный алкоголем мозг.

— Проснись! Харе дрыхнуть!

— А-а-тит! — взмолился он, с трудом открыв глаза.

Похоже, это вполне реальная Джи. А значит, лучше согласиться с ее требованиями.

Мироздание перестало трястись, но легче от этого не стало. Соскользнув с кровати, Джи подошла к шкафу с одеждой, вытащила из него первый попавшийся рабочий скаф и швырнула Марку.

— Одевайся, давай! Нас ждут великие дела!

Двигаясь сомнамбулой, он все же подчинился. Тело слушалось плохо, но после двух или трех попыток удалось натянуть на себя штаны. Ботинки отыскались под кроватью. Правда, почему-то они были разных цветов. Черный и блестящий — это от парадной формы. А серый, мышиного цвета, от повседневной.

Впрочем, на ноги налезают и ладно.

— Пф-ф, ты как ребенок, — вздохнула Джи. Выудив с обратной стороны кровати другую пару ботинок, она бросила один из них под ноги Марку. — Внешний вид твоей милости должен внушать подданным уважение и трепет, а не смех.

Марк молча переодел ботинок и только тут заметил некоторое несоответствие обстановки. Хоть за ним и водилась дурная привычка разбрасывать грязную одежду, в остальном он всегда был весьма аккуратен. Но сейчас его адмиральская каюта больше напоминала помесь помойки с полем боя. Куча пустых бутылок, на одной из стен фиолетовое пятно и... след от пули? В том же месте груда цветных осколков. Еще одни осколки у входной двери, а раньше там стояла дорогая ханьская ваза. Хоть он в целом весьма равнодушен к роскоши, но эта ваза ему нравилась.

Боевой скаф "Велес" валялся на полу, рядом с перевернутой станцией технического обслуживания. Ее то они как опрокинули? Она же намертво привинчена к полу! Была...

От следующей картины его бросило в дрожь. На полу среди бутылок и мелкой россыпи безгильзовых реактивных патронов оказался его пистолет.

Сглотнув неожиданно вязкую слюну, он перевел взгляд на Джи. Требовалось уточнить еще один небольшой вопрос.

— Когда ты вернулась?

— Вчера. Успела к самой кульминации — два пьяных идиота решили устроить стрельбу по пустым бутылкам. Но идти в оружейную комнату с тиром им было лень. Поэтому они обустроили тир в общем коридоре!

— Кто-нибудь пострадал? — холодея уточнил Марк.

— Не считая нервных клеток, жертв нет.

— Хорошо.

— Чего же хорошего? Это были мои нервные клетки!.. Иди умойся, твоя милость.

Послушно прошлепав в гигиенический блок, Марк тщательно почистил зубы, тщетно пытаясь избавиться от мерзкого привкуса перегара, и всполоснул лицо холодной водой.

— Витаминный коктейль? — поинтересовалась Джи, когда он вернулся. Не дожидаясь ответа, она протянула ему пластиковый стаканчик с розовой жидкостью.

— Да, пожалуй. — Марк жадно влил в себя кисловатый напиток и тот окончательно смыл мерзкое ощущение во рту, примеряя его с несовершенством мира. — А где Гней?

— Если ты про того забавного крепыша, что пытался ко мне клеиться, то он еще вчера улетел. Сразу после того, как ты отключился. А еще, он обозвал тебя слабаком и сказал, что пить ты совершенно не умеешь, — наябедничала Джи. — Гней значит? Сам-то! Мне пришлось фактически тащить его до челнока. А я нежная и хрупкая девушка... И могу крепко врезать, если кто-то не перестанет ухмыляться.

— Между прочим, это был наследник дома Велот, — спрятав усмешку, заметил Марк. — Единственный сын барона Корвуса. Двадцать лет, не женат.

— Это последнее ты для чего добавил? — подозрительно прищурилась Джи.

— Да так, — неопределенно пожал плечами он. — К слову пришлось... Как все прошло на "Тортуге"?

— Этот капитан Фелан, которого ты нашел, редкостная гнида.

— Знаю. Он сделал то, о чем мы договаривались.

— Да. У него три боевых корабля. Два легких крейсера и один фрегат. Плюс здоровый рудовоз — настоящий хлам, не знаю, способен ли он еще двигаться. Когда я улетала, они уже готовились выступить.

— Дом Редор?

— Если верить Фелану, они к этому времени должны выдвинуться в соседнюю с Игнисом систему и затаиться там до вторжения дома Велот.

Марк довольно кивнул, поморщился от вспышки боли и потер лоб.

Что же, фигуры если не расставлены, то уже хотя бы собраны. Теперь предстоит разыграть рискованную партию. Самое сложное — свести все противоборствующие стороны в нужном месте в нужное время. Две недели — срок немалый. Но кто его знает, что может случиться.

И еще одна маленькая деталь — корабль, который привезет на вечеринку главное действующее лицо. А от этой детали зависит слишком многое. Но тут он не властен. Остается положиться на удачу. Дама она ветреная, но риск все же любит.

— Август! Карту подсектора на большой экран.

Послушный искин выполнил приказ. Одна из стен превратилась в голоэкран с четко расчерченной паутиной маршрутов и точками систем.

— Фобос — красный, — бросил Марк. — Велот — синий. Орка — зеленый. Редор — желтый.

Четыре системы разных домов окрасились яркими цветами. Зеленый огонек оказался в полукольце трех других. Игнис — одна из последних узловых систем не только подсектора, но и всей исследованной части галактической паутины. Для дома Орка практически единственная связь с остальными мирами. Есть небольшая тропинка в Нейтральные сектора возле одного из газовых гигантов. Но это путь рисковый и занимает слишком много времени. А с древности известно, что время — это деньги.

— Я все еще не очень понимаю, что конкретно ты задумал? — спросила Джи, буравя взглядом цветные огоньки.

— Ты еще поймешь, — спокойно ответил Марк, и мечтательно улыбнулся.

С этой фазой, когда рожденный в недрах разума план начинает постепенно реализовываться может поспорить только успешный финал. Но финал — он же и конец. Помимо радости от успеха или разочарования от провала он приносит с собой и легкую грусть, что все уже завершено. А его вдохновлял не итог, а сама игра. Кукле на веревочках нравится дергать за веревочки собственных кукол. Теперь он отчетливо понимал, что древние мудрецы были правы — раб мечтает не о своей свободе, а о своих рабах.

— А если что-то пойдет не по твоему "гениальному" плану? — едко заметила Джи.

Глаза Марка зажглись скудным весельем.

— Что может пойти не так, если ты не знаешь как надо? — парировал он, подарив ей кривую улыбку. — Я всегда смогу заявить, что именно так и спланировал.

Ей оставалось только тихо выругаться сквозь сжатые зубы. Марк снова оседлал свою любимую волну "засранец высокомерный", и попытка слегка опустить его на землю не удалась.

А еще ее терзало любопытство.

— Ну Тигра-а-а, — решив сменив тактику жалосливо-просительно протянула она, положив руки ему на плечи. — Хоть намекни.

— Хорошо, — кивнул он. Немного помедлил, собираясь с мыслями или на что-то решаясь. — Я собираюсь жениться. — И равнодушно добавил: — Династический брак и все такое.

Новость ее немного удивила, но не взволновала, да и не сильно задела. Джи никогда не тешила себя ложными иллюзиями на счет их совместного будущего. Детство на пиратской станции довольно быстро отучает верить в сказки. Кто она, а кто Марк Ортис? Владельцы звездных систем не женятся на простых дочерях наемников.

Но картинка все еще не складывалась.

— Поздравляю, — буркнула она. — Но это-то тут при чем?

— Как-то слишком просто ты это восприняла, — удивился Марк. Он ожидал реакции более бурной, чем короткое поздравление.

— Ты же не собираешься прогнать меня после свадьбы? — подозрительно сощурила глаза Джи.

— И в мыслях не было.

— Ну и плевать тогда, — она равнодушно пожала плечами. — Ты от темы не увиливай. Причем тут твоя будущая свадьба?

— А при всем, — усмехнулся он в ответ. Именно по этой наглой усмешке Джи тут же поняла, что других пояснений не будет. — Кстати, — он небрежно кивнул на поваленный "Велес", — эту штуку можно перекрасить в белый цвет?

Глава 11

Ловушка для охотника.

Демократия прекрасна! Не умеющие думать

выбирают умеющего... красиво говорить.

(Марк Ортис де Фобос)

Система SCR-6801.

Орбита планеты SCR-6801-5.

220 день 565 года Потери Терры.

Поручив яхту заботам искина, Аэлла Серт де Велот расслабленно откинулась на мягкую спинку пилотского ложемента и устремила взгляд в даль.

Космические просторы...

Бесконечные, непостижимые...

Ей всегда нравилась эта картина, она ее странным образом успокаивала.

Как-то не так она представляла себе свое возвращение.

— Дом, — прошептала Аэлла, словно пробуя это некогда почти отторгнутое словно на вкус.

Покидая Пространство Благородных домов, она мечтала, что никогда не вернется назад. Глупая, восторженная девчонка, грезившая Центральными мирами, цивилизацией, свободой, равенством и властью народа. Как это отличается от впавших чуть ли не в средневековый маразм Благородных домов.

На губах девушки появилась грустная улыбка.

Да, именно так она тогда думала. Наивное дитя. Книгу не судят по обложке, а планету по рекламным буклетам и сетевым роликам. За четыре года проведенных на одной из основных планет Конфедерации, Аэлла имела прекрасную возможность в этом убедиться.

Цивилизация?

Да, центральные миры более развиты, чем Благородные дома, но делает ли это их лучше?

Равенство возможностей?

Лицемерная чушь, направленная на оболванивание электората. В любом обществе слишком многое зависит от толщины твоего кошелка или связей. Да, отдельные гении могут пробиться наверх за счет своих личных качеств. Но все тоже самое происходит и в Пространстве Благородных домов. Любой подданный может заслужить гражданство, а потом и дворянство. Да что далеко ходить? Капитан фрегата ее сопровождения именно такой выходец из низов заслуживший приставку "де Велот".

Свобода?

В большинстве Центральных миров рабства нет, это верно. Но Аэлла имела возможность детально ознакомиться с некоторыми пожизненными контрактами, и теперь не считала, что это особое преимущество. Рабство оно даже в чем-то честней. Раб — это ценный актив, а пожизненный контрактник с фиксированной заработной платой зачастую просто расходный материал.

Власть народа? Скорее власть денег. Власть корпораций. Все остальное — просто иллюзия, обманка для доверчивых людей, чтобы они не слишком задавались вопросами социальной справедливости.

Так что да, Пространство Благородных домов — дом. И назад она вернулась если не с радостью, то хотя бы с принятием этой истины.

В углу голоэкрана, транслировавшего картинку с носовых камер корабля, появилось лицо Гнея.

— Две минуты до синхронизации перехода, сестренка! — радостно сказал он. — Еще два прыжка и мы на месте.

Наконец-то хоть какая-то определенность! Прикрыв глаза, Аэлла быстро построила в голове модель этой части паутины. Сейчас они идут к SCR-6811, а дальше только два приемлемых маршрута в Игнис и 6871. Раз осталась два прыжка, то речь идет о системе Игнис.

— Может соблаговолишь объяснить мне, что ты задумал? — недовольно спросила она.

— Не-е, сестренка, это сюрприз, — жизнерадостно ухмыльнулся Гней и Аэлле оставалось только подавить тяжелый вздох. Хуже сюрпризов Гнея только... Да нет ничего хуже сюрпризов Гнея! Разве что рождение сверхновой в домашней системе.

К сожалению, некоторые вещи не измены. Ее брат — самовлюбленный, заигравшийся в рыцаря идиот. И это прискорбно.

Нет, он замечательный брат, и она его очень любит. Но общение с ним зачастую превращается в настоящую пытку. Особенно в такие моменты как сейчас — когда он всецело захвачен какой-то идеей. Всего три дня она дома, а Гней ее уже порядком утомил.

Между тем на мостике "Вдоводела" оживился один из операторов. Флот заканчивал огибать планету, и зона перехода оказалась открыта для сканирования.

— В зоне перехода замечены неизвестные корабли. Четыре вымпела. Похоже какой-то крупный торговец и охрана.

— Что-то у него многовато охраны, — отозвался Гней, внимательно изучив данные сканера пространства, и коротко приказал: — Связь по направленному лучу!

— Есть связь!

На голоэкране появилось недовольное лицо, какого-то хмурого типа.

— Говорит Гней Серт де Велот, — сказал Гней. — Назовите себя и обозначьте цель пребывания в системе.

— Вольный торговец Фелан с кораблями сопровождения, — представился неизвестный. — У меня тут небольшая поломка приключилась, корабль очень старый.

— Старый, это мягко сказано, — вполголоса пробормотал Гней, изучая странный флот. — А не слишком ли у тебя много охраны, почтенный Фелан, — громко добавил он.

На это замечание вольный торговец только пожал плечами.

— Времена неспокойные, а товар очень ценный.

Товар ценный, а транспорт дрянной, — подумалось Гнею. Вечно эти вольные торговцы летают на всяком хламе.

— Характер груза?

— Простите, господин, но мы вне зоны действия вашей юрисдикции, а это коммерческая тайна.

Гней поморщился, но настаивать не стал. Хотя немного жаль, что довод в виде военного флота не смог убедить торговца добровольно поделиться информацией.