3. Инфернальный Ковбой

А затем наступила ночь, вместе с ней накатила новая волна усталости и большая часть экипажа уснула. Одним из последних уснул и Андрей, что бы увидеть весьма странный сон.

Он оказался в каком-то лабиринте. Здесь царила жара и удушье. Узкий коридор невероятным образом давил на психику с такой силой, что юноша бросился бежать. Он метался из стороны в сторону, пытаясь найти выход, но натыкался лишь на тупики. А затем появились окна, много окон. Каждое слегка приоткрытое, оно словно манило к себе, но маг непонятно почему старался к ним не приближаться. Наверное, потому, что даже из двух, рядом расположенных окон, снаружи просматривался весьма разный пейзаж.

Большая часть картин навеивала мысли об отдыхе и уюте. Прекрасные зеленые лужайки на склоне гор. Манящие просторы бескрайних морей, омывающих песчаные пляжи. Уютные сосновые леса, испещренные тропинками. Скалистые пики, с которых открывался потрясающий вид на окрестности. Все это манило и завораживало, но юноша шарахался от окон, как черт от ладана. И даже когда пошли совсем уж фантастические пейзажи, вроде видов на кольца планеты, весьма напоминающей Сатурн, он постарался как можно быстрее миновать этот участок.

Самое интересное, что, несмотря на то, что окна большей частью были открыты, никакого дуновения ветерка, даже запаха не проникало внутрь лабиринта. В конце концов, Андрей устал бежать, но в этот момент далеко впереди он увидел объект, крайне отличающийся от остальных. Изо всех оставшихся сил он устремился вперед, дабы замереть перед самой простой и заурядной дверью. Обычная дверь из досок, весьма криво сколоченных, при этом в отличие от окон, закрытая на замок. А прямо перед дверью на перевернутой бочке, сжимая в руках старый заржавленный мушкет, сидел человек.

Загадочный привратник некоторое время никак не реагировал на появление юноши, но затем поднял голову и повернулся. Андрей обомлел, поскольку перед ним сидел тот самый здоровяк, утихомиривший наемников в поезде. Та же татуировка с кровожадным ежом на его груди, правда, на этот раз зверь выглядел куда более жестоким и свирепым.

— Чего тебе? — бесцеремонно спросил страж.

— Я хочу пройти, — прошептал Андрей, поскольку горячий воздух иссушил ему горло.

— Ключ — вот он, — не стал ему препятствовать привратник, указывая на нишу рядом с дверью. Юноша протянул руку и взял ключ. Тот оказался таким же простым, как и дверь. Самый заурядный, больше напоминающий ключ от амбара. Но едва он повернулся к замку, как холодок пробежал по его спине. В отличие от двери, запор был явно сработан руками мастера. Небольшой, но филигранно выполненный череп, причем правая глазница служила отверстием под ключ.

— Что там? — не выдержал юноша, вновь повернувшись к стражу. То пожал плечами.

— Пока не откроешь, не узнаешь.

— И правда... — Андрей вновь подошел к двери и трясущимися руками вставил в глазницу ключ. Затем попытался повернуть его, но тот словно застрял. Юноша давил изо всех сил, используя уже обе руки, а через секунду в замке что-то щелкнуло, и он раскрылся. Рука чародея схватилась за ручку и...

* * *

Потянувшись, Андрей встал со своего места, надеясь ходьбой прогнать все остатки сна. Попутно он пытался вспомнить все, что ему привиделось этой ночью. Он точно знал, что сумел открыть замок, но поддалась ли ему дверь? Или он так и остался стоять перед нею? И что это было, пророческое видение или утомленный мозг так воспринял послание Орлепы?

Как выяснилось, на этот раз в качестве места для отдыха Лис выбрал небольшую ферму, расположенную возле дороги. Жители её сбежали от надвигающейся войны в ближайший город и из обитателей остался только старик, который и оказался хозяином дома.

— Надеешься, что орки пощадят твои старые кости? — поинтересовался Грэйлон. Старик усмехнулся.

— Первую ферму я отстроил своими собственными руками, но орки сожгли её. На второй я надорвал спину и со слезами на глазах смотрел, как она догорает после налета Всадников. Третью спалила какая-то банда, разгневанная тем, что внутри не нашлось ценностей, заодно сломав мне ногу. Четвертую поджог пьяный лорд, пуская фейерверки. Благо он хоть расплатился со мной, но вот ожоги так до конца и не зажили. Пятую разрушила война, от которой я получил несколько пуль в спину... Как вы видите, благородный эльф, я уже достаточно стар, что бы на очередном пепелище отстраивать свой дом. Поэтому я решил, что если ему суждено сгореть, так пусть он сгорит со мной.

— Прям как легендарные воины Хирабы, — пробормотал Лис. — Которые, предпочли сгореть вместе со своей крепостью, но не сдать её врагу.

— Именно так, — ответил старик. — Благо, что вижу я еще хорошо, а в доме есть семь ружей и много патронов. Так что хотя бы пяток орков за собой утяну на тот свет.

— Похвальное стремление, — хмыкнул Кориэл. — Но может, перед смертью вы накормите и напоите гостей?

Старик тут же бросился в дом, откуда вынес кувшин с молоком. Подозревающая все и всех Инмар тут же перехватила его, и перед тем как вручить его отряду, провела целую серию анализов. Благо руку она уже успела набить, поэтому особо много времени это не заняло. Что же касается Андрея, то воспользовавшись моментом, он подошел к Лису и напрямую спросил:

— Что такое Двери Смерти?

— Откуда ты это взял? — нахмурился Грэйлон. Юноша пересказал ему слова Кирашы. — Хм, странно это все. Давно я такого термина не слышал. Если честно, то открыть двери смерти на слэнге волшебников означает стать некромантом невиданной мощи.

— А я разве им не являюсь? — недоверчиво буркнул Андрей.

— Куда тебе до них, — скептически ответил Лис. — Ты так, пару фокусов знаешь и все. А настоящие некроманты это такая сила, что... Мне попадались такие, которые в одиночку могли целые армии останавливать. Благо, что такого уровня немногие могут достигнуть, а иначе бы та война шесть столетий назад закончилась бы очень быстро.

— И в чем состояла эта мощь?

— У каждого по-своему выражалось. Например, Иренизан Кровавый мог воскрешать убитых воинов. Заметь, что именно воскрешать, а не поднимать в виде зомби. Причем проделывал этот фокус прямо во время битвы. Мало приятного, когда изрубленный твоими бойцами строй врагов, неожиданно живой и здоровый подымается прямо за твоей спиной. А не менее знаменитый Рестам Шреф считался вообще неубиваемым. Говорили, что он овладел всеми тайнами бессмертия и мог разгуливать даже с отрезанной головой. Поэтому закончилось все тем, что его тело пришлось сжечь, а несколько сотен экзорцистов неделю изгоняли его дух из нашего мира. Так что твои фокусы с забиранием силы у мертвых это по их меркам детский трюк.

— Но почему Орлепа меня предостерегает от этого?

— Вопросы, одни вопросы, — отмахнулся Грэйлон. — Но мне неведомы ответы. Орлепа всегда была себе на уме и имела свой взгляд на мир. Это все вопросы?

— Нет, — запинаясь, Андрей пересказал свой сон. Эльф только хмыкнул, хотя, как юноше показалось, при упоминании о привратнике он весьма напрягся.

— Обычные переживания, — наконец подытожил Грэй. — Не обращай внимания.

— А тот привратник... — но Лис тут же прервал его.

— Всего лишь проекция твоих страхов, — юноша нахмурился. В данный момент ему показалось, что Грэйлон явно опасается этой загадочной "проекции". Но расспросить подробней он так и не рискнул.

Перекусив в гостях у фермера, они продолжили путь. Снова по пути им встретилось несколько групп всадников, на этот раз выглядевших куда более встревоженными. А затем перед носом выросли стены очередной крепости, где Торсон объявил о том, что дальше придется идти своим ходом.

— Здесь пролегает тропа контрабандистов, по которой мы срежем путь, — объявил инквизитор. — Машина по ней не проедет, а вот лошади пройдут.

За лошадьми так же дело не стало. Как оказалось, эта крепость хотя и считалось принадлежащей королевству, но негласно опекалась Орденом Многоликого. Поэтому выбежавший навстречу капитан сразу же согласился оказать помощь во всем. Тем более, как выяснилось, они уже понесли потери в битвах с небольшими шайками, и теперь немало лошадей осталось без хозяев.

Распрощавшись со спутниками и слепым водителем, отряд сошел с дороги и углубился в придорожные кусты. Пришлось пройти несколько сотен метров, прежде чем под ногами образовалось нечто, отдаленно напоминающее тропинку. Торсон заверил всех, что это и есть тропа контрабандистов. Правда, весьма старая, относящаяся к тем временам, когда здесь еще не стояли гарнизоны. Хотя Грэй возразил, указав на тот факт, что заброшенной тропинка не выглядит. Но спор развития не получил.

Очень быстро выяснилась разница между предыдущим способом передвижения и нынешним. Так особо много времени пришлось уделять разведке. Кориэл, Кираша и Лиэн по очереди уходили вперед, проверяя дорогу. Арьергард взяли на себя Рэк с Игорем. Инмар так же умоляла отправить её в разведку и, активировав свой костюм, сменила его на "нечто" защитного цвета. Но Лис тут же объявил ей выговор, мотивировав тем, что из всех членов отряда, целитель является самым важным звеном.

Принцесса обиделась, но возражать не посмела. Андрей не стал ей рассказывать, что параллельно ведет свое собственное наблюдение. Один раз он даже почувствовал что-то неладное и тайно предупредил Грэйлона. В итоге отряд полчаса просидел в какой-то расщелине, пока Кориэл и Кираша выясняли уровень угрозы. Как оказалось, буквально в нескольких сотнях метрах от них прошел весьма крупный отряд орков, так что предосторожность оказалась нелишней. К счастью холмы, по которым они шли, могли предоставить много убежишь. А при движении в обход оставалось немало шансов пройти незамеченными.

Андрей начинал осознавать, что все проблемы, с которыми они сталкивались до этого, оказались не более чем житейской мелочью. Они все дальше и дальше углублялись в территорию, захваченную врагом, и отныне бдительность становилась даже не вторым, а первым именем каждого из членов отряда. Торсон продолжал убеждать всех, что у Громовержца они смогут немного расслабиться, но пока об этом не шло и речи. Обидней всех при этом приходилось Андрею, поскольку никто не хотел ему рассказывать о том месте, куда их ведет инквизитор.

Магическое зрение позволяло идти в весьма быстром темпе, но как выяснилось, абсолютным всемогуществом оно не обладало. Маг только-только объявил Грэйлону, что дорога перед ними свободна и можно продолжать движение, когда вернувшаяся Кираша доложила о том, что буквально им навстречу движется небольшой отряд всадников.

— Они практически за углом, — продолжила разведчица. — Знаков отличия нет, поэтому могут быть кем угодно.

— Но это же не орки? — поинтересовался Андрей.

— У Змееногого много слуг и среди людей, — буркнул Грэйлон. — Кроме того и в армии Шакала есть человеческие отряды.

— Организуем засаду? — тут же предложил Рэк. — Лиэн вполне может засесть на том холме. Он снимет половину бойцов, прежде чем они успеют хоть что-то понять.

— Времени нет, — вперед вышел Торсон. — Тем более у меня есть определенные подозрения, кто это есть. — И прежде чем кто-либо успел возразить, инквизитор покинул убежище между камней и ушел по тропе навстречу. Грэйлон тихо выругался и последовал за товарищем. Несколько минут остальные члены отряда просидели тихо, внимательно наблюдая за окрестностями, готовясь в любой момент приступить к отражению нападения. Андрей мысленно продумывал очередное заклинание, способное превратить все окрестности в пылающий ад, когда до них донесся звучный голос Торсона.

— Можно выходить, это свои!

Глава 6

Небольшая группа разведчиков согласилась сопровождать их отряд до форта Громовержец. Как выяснилось, брата Торсона там хорошо знали, поэтому неудивительно, что он первый бросился на переговоры. Правда, даже не смотря на это, до разговоров они не опускались. Инквизитор обещал, что осталось не так уж и много, но напряженная обстановка не давала никому расслабиться.

— Крупных сил орков поблизости пока нет, — попытался успокоить всех командир разведчиков. — Они все сейчас по ту сторону Виары.

Пару раз справа мелькала не очень широкая, но весьма быстрая река с крутыми берегами. Даже отсюда было видно, что переправа через неё является достаточно сложным делом. Затем реку скрыли холмы, а еще через полчаса такой же неторопливой езды перед ними открылся потрясающий вид.

Эльфы, правда, никак не отреагировали на него, видимо зная, что их ждет. А вот пришельцы с Земли и Инмар были поражены. Картина им открылась впечатляющая, и даже обычно невозмутимый Игорь с трудом сдерживал эмоции, задавая сакраментальный вопрос:

— Ну и что здесь делает "подводная лодка в степях Украины?" — Андрей хмыкнул, поскольку на подводную лодку это не особо смахивало. Но то, что данное сооружение являлось кораблем, причем огромным, он даже не сомневался. Правда, немного удивлял внешний вид. Даже отсюда хорошо было видно, что данный корабль отличала некая округлость форм. Андрей прикинул, что сверху это сооружение должно напоминать огромное яйцо.

А в целом выглядело все весьма солидно. Колоссальное сооружение явно доминировало на местности, о чем свидетельствовали суровые орудийные башни, две из которых сейчас смотрели в сторону реки. Стволы третьей, напротив, держали под контролем холмы в тылу корабля. Кроме того Андрей подозревал, что есть и еще одна башня, в данный момент скрытая многочисленными надстройками.

— Что это? — на этот раз вопрос задал юный маг.

— Форт Громовержец, — с гордостью отозвался Грэйлон, словно он сам являлся ответственным за размещение этого корабля в этом месте.

— А почему он такой формы? — недоуменно хмыкнул Игорь. — И только не говорите, что так и было задумано, я же вижу остатки от гребного колеса в районе кормы.

— Это долгая история, — не стал возражать Лис. — Но я могу её рассказать. Началось это примерно сотню лет назад, когда орки Шакала в очередной раз обнаглели и стали совершать набеги на Пограничье. Местные лорды как и положено сильно обиделись, после чего как-то сумели убедить страны Второго Круга поддержать их в этой войне. За короткий срок союзники собрали очень большую армию, вот только пройти через Хребет так и не удалось. Точнее объединенная армия прорвала все укрепления орков, потеряв при этом половину состава. К этому моменту подданные Шакала сами собрали весьма внушительные силы, так что пограничникам пришлось очень быстро уносить ноги.

— Я вижу, орки у вас неплохие бойцы, — прокомментировал Игорь.

— Неплохие, хотя все зависит от клана. Но я продолжу. После неудачи на суше срочно требовался реванш. Пять королевств, хотя и находились вне досягаемости налетчиков, тем не менее, считали себя опозоренными. И тут кому-то пришла в голову умная идея попробовать атаковать орков с моря. До этого на водных просторах мы с ними не особо пересекались. Те конечно пытались грабить побережья и даже пиратствовали, но затем за дело взялись наши островные сородичи. Они, конечно, обещали, что не будут встревать в дела жителей материков, но вид орков, свободно бороздящих воды мирового океана, явно покоробил их эстетические чувства. Учитывая их уровень мастерства по части водных заклинаний, подданным Шакала проще было сразу прорубать дырки в днищах своих кораблей.