Синее пламя судьбы

Чертыхнувшись, Каракурт сделал прыжок — увы, исполнение плана ему теперь не грозило, но, по крайней мере, перекатившись через плечо, он оказался рядом с нами. Зазвенели извлекаемые мечи, заискрились боевые заклинания — мы были вновь вместе и готовыми драться до победы.

Дракон удовлетворенно кивнул.

— Вот поэтому я — Фелмор, хранитель Фелморовских озёр, путь до которых неблизок и опасен, но необходим каждому, кто ищет просветления и ответов на вопросы. Ты по-прежнему хочешь убить меня, Ирбис Дайдрейд? Или от меня нужны более убедительные доказательства того, что я не желаю тебе зла?

По лицу вампира было невозможно догадаться, о чём он думает. Возможно, это были размышления о том, что после столь желанной победы, не достигнув цели, но потратив все силы, кинжал в спину и пара боевых заклинаний имели бы хорошие шансы на успех...

Его глаз погас, а твари расселись по стенам, уже более не подгоняемые своим хозяином. Крылья, впрочем, не исчезли, но сам он стал более плотным.

В возникшей тишине прозвучали его слова:

— У меня будет много вопросов, дракон...

Глава 15. Ответы на вопросы.

— ...Всё началось более трех тысяч лет назад. Нас, драконов, было и тогда не так уж и много — но всяко больше, чем сейчас. Первые драконы, рожденные в лаве вместе с этим миром, были нашими Прародителями. Время шло, все менялось: эльфы появились в лесах, человек занял равнины, гномы — горы, а нежить избрала пустоши — но ни одна раса не могла оспорить наше право на небо. Заселение материка началось с севера и запада, кораблей, прибывших из-за моря, мы не трогали — нам было вольготно и на противоположном конце материка. Именно, что было, пока не появились они.

Мы прозвали их Дикими драконами. Они и впрямь были таковыми — ими правили инстинкты, а не разум. Взялись они буквально из ниоткуда, так мне тогда казалось — и значительно превосходили нас числом. В древних записях эльфов еще можно найти упоминания о Погибельной Войне Драконов — гости мира оказались настроены воинственно, и вскоре юг запылал. Огонь горел ярче день ото дня, и самым южным эльфам пришлось оставить свои леса и уйти на север. Два года велась война, и хоть мы были крупнее, но все равно гибли, прихватывая с собой каждый раз несколько родных по природе, но чужих по разуму сородичей. Но война не могла длиться вечно, и однажды она завершилась.

Существо, назвавшееся странным именем Крис, сумела объясниться с обеими сторонами конфликта. Несмотря на утраты, мы не были против принять их — ведь они просто не видели возможности решить конфликт иначе, кроме как привычным им способом — сражением. Чужой мир и общий враг сумели сплотить их — что никогда бы не случилось, не будь этой войны, поставившей их на этот путь.

...Увы, время показало, что один род не может оставить потомство другому. Любовь зла даже у драконов — это была трагедия, и многие из смешанных семей покончили с собой, когда поняли это. Нас стало еще меньше. Все попытки породниться с нашей стороны имели разные цели, в том числе нас питала надежда, что кровосмешение подавит дикость нового племени в их детях, и со временем род драконов станет един; но нашим мечтам не суждено было сбыться. Так возникли два рода, живущих независимо: Старший род, берущий своё начало от Прародителей, и род Новый, чьи корни и по сей день вызывают различного рода предположения.

Различия между нашими родами были весьма ощутимы: меньший из нашего племени превосходил их крупнейшего; мы владели речью, а они нет; как потом выяснилось, и жили-то они всего пару веков, в то время как наша жизнь исчислялась тысячелетиями. Но зато они были куда плодовитее — там, где в нашей кладке было два-три яйца, у них был десяток. К тому же, мои пращуры сходились всего несколько раз за жизнь; драконы же новые оказались менее принципиальны...

...Именно долгая жизнь нашего племени и моя в частности стала причиной последующей встречи. Та, что носит имя Крис, однажды прилетела ко мне на молодом драконе из нашего племени и сказала, что нам нужно поговорить. Для меня такое к ней доверие со стороны своих было лучшей рекомендацией, и я согласился; то было две эры назад, в период молодости.

В то время предыдущему, Шестому Хранителю Озёр, пришло время для Последнего Полета; мне же, как самому подходящему из детей Шестого, пришла пора занять его место.

Своего отца я в первый и последний раз увидел именно на этом месте, где сейчас возлежу я. Тогда он с трудом встал и уступил мне плато; когда же я занял его, исполнил клич радости и гордости. Сказал: "Храни знания озёр, Фелмор, как я хранил — то великое моё наследство. Будь бережным, как вода; живи долго, как горы над тобой, обзаведись наследником, коли они тебя переживут: стань мудрым, как природа". Сказав это, он отправился в свой Последний Полёт, и Седьмой Хранитель Озёр вступил в свои права.

Почти месяц долгими вечерами я общался с назвавшей себя Крис; спустя положенное время, она оставила меня одного. Много воды утекло с тех пор; лишь раз в месяц я улетаю на охоту, всё же остальное время я смотрю на мир тысячей глаз.

Порой Крис приходила снова. Были долгие разговоры, а иногда и короткие — так или иначе, её появление всегда было предвестником интересных событий.

Я специально не делил события на "хорошие" и "плохие", "правильные" и "неправильные". Для меня, как и для Крис, в них важен был смысл.

У Диких драконов поколения сменялись поколениями, число их росло и вскоре они стали проблемой для укрепившихся поселенцев. Возведенные к тому времени Тандерклеп и Некрополь вынуждены были присоединиться к байремским гномам и лесным эльфам — их машины и стрелы хоть и были способны огрызаться на нападения, но не способны были сократить их численность. Поэтому появились рыцари, что с одной, что с другой стороны, нередко владеющие магией, действия которых не карались законом до той поры, пока они выполняли свою работу. Кланы, некоторые из которых уже образовались к тому времени, так же выслали своих эмиссаров. Войны, прошедшие до этого, и поспособствовавшие распространению знаний, сыграли свою роль: присутствующий здесь Ирбис и его вражда с Эвернессом стали поворотной точкой в истории. За триста пятьдесят лет магия развилась настолько, что начала применяться повсеместно, ибо желающих учиться было более чем достаточно. Шестьсот лет назад уже были известны более десятка Школ; число их адептов превысило тысячу. Немудрено, что Диких драконов удалось загнать на юго-запад, к тому же, совместные действия стали хорошим поводом для прекращения войн. Людские Хранители вошли тогда в силу: и под их руководством стало возможно объединение столь разных народов в одну страну. Были сомневающиеся и противостоящие новой власти, но это прошло; те, кого впоследствии прозвали "Хранителями Порядка" знали своё дело. Складывалось впечатление, что они видели сквозь конфликты: их решения были сколь угодно строги, но справедливы. Звено "Карателей", состоящее в одних рядах с ними, разбирались с совсем уж зарвавшимися разбойниками, убийцами, а также с теми, кто активно выступал против них, совершая диверсии. Вычистив изрядно грязи, они организовали постройку Тракта и помогли наладить торговлю. Настали века авантюризма: меч, магия, приключения, торговля, освоение новых земель, исследования в области картографии и многое другое... В мирное время наука стала развиваться наравне с магией, а ищущим приключения всегда находились занятие. Кланы росли, как на дрожжах; тогда мало-мальски талантливому ребенку не составляло никаких проблем попасть под крыло одного из них. Нужны были и головы, и руки — членство клана позволяло получить образование, обучиться ремеслу и даже попробовать свои силы в области магии. По умению была работа и награда — для подающих серьёзные надежды делалось многое. Деньги, знания, карьерный рост... А потом между наиболее многочисленными кланами началась переписка, которая со временем принесла свои плоды. Ряды этих кланов начали редеть; заметили это не сразу, а когда заметили и спросили, главами кланов был дан ответ, что совместными силами были снаряжены экспедиции с целью предотвращения возможных угроз со стороны драконов...

Что это означало — каждый решал сам, более подробно разъяснять свои планы кланы отказались, сославшись на свою политику. Посланные на разведку не вернулись; пропали без вести и некоторые экспедиции. Внешней связи с ушедшими обнаружено не было — никто и предположить не мог, что совместно ими была придумана система магического общения на расстоянии. А учитывая постоянную занятость тех же Хранителей — им было просто не до этого за всеми остальными делами, поэтому через некоторое время на эти "экспедиции" просто махнули рукой ввиду отсутствия доказательств.

Правда открылась случайно — болтовня одного пьяного незнакомца попала не в те уши. Пропойца ранее состоял в одном из кланов, причем входил в состав "экспедиции", но сбежал в силу определенных обстоятельств. Он исчез сразу после этого случая, но мне известно, что из него достали всю интересующую информацию, а потом избавились от тела. В уши Хранителей информация попала в несколько измененном виде, но она все же поспособствовала сбору усиленного ими отряда для выяснения всех обстоятельств.

То, что искали, они нашли на юго-западной оконечности скал Вечных Снегов. Это был уже даже не форт — это была полноценная цитадель, всё еще достраивающаяся, но и сейчас уже внушающая уважение. Возведенная прямо на скальном основании из массивных блоков, окруженная со всех сторон, кроме одной, водой и скалами, с высокими башнями и крепкими воротами из стали... Днём и ночью из-за стен слышны были звуки молотов; на стенах успела появиться бдительная стража и мощнейшие баллисты — они вызвали особо большое недоумение, ибо с деревом здесь были проблемы. Масштабы проделанной работы поражали: но недаром же во всех "экспедициях" добрая половина состава имела магические навыки; оказывается, этими кланами было сделано еще более важное открытие — возможность коллективной работы с магией. Десятки магов совместно извлекали нужные породы из земли, и совместными же усилиями возводили стены; дело было поставлено на столь серьезную базу, что работа спорилась с самого начала

Как ни удивительно, но переговоры все же состоялись. Строители подтвердили свои намерения по защите нового государства, но впустить пришедших внутрь отказались, повторно сославшись на политику кланов. Однако, в знак доброй воли, они сообщили координаты еще двух "экспедиций". Переговоры прервал гонг, сыгравший на стенах, и тогда пришедшие стали свидетелями первого нападения на замок трёх летевших драконов. Выглядели они весьма устрашающе, но не смогли даже долететь до стен. Стража замка сработала спокойно и уверенно, как на учениях; выстрелы десятка баллист пронзили драконов насквозь, и те в страшных муках скончались под стенами.

Больше ничего здесь узнать пришедшие не смогли, и вынужденно вернулись восвояси, не забыв, впрочем, поинтересоваться положением дел в других местах. И везде они видели одно и то же: самые что ни на есть основательные оборонительные сооружения, окруженные водой и скалами. И по-прежнему, ни в один из замков входа Хранителям не было. Надо думать, такое положение дел весьма раздражало многих; однако время было выиграно, и планы нашли своё воплощение.

Надо сказать, что увиденное было только верхушкой айсберга — замков было гораздо больше. Каждому из участвовавших в деле кланов досталось по замку, а кому и по два — и все они были примечательны по своему расположению. Ушедшие на строительство деньги и ресурсы окупились уже в первый год — ведь даже в том, самом первом и самом близком к Байрему замке был получен доступ ко всему изобилию руды, скрывающейся в недрах земли — к золоту и серебру, например... Ни один из других замков не бедствовал — ценные породы древесины, драгоценные камни и жемчуг, заливные поля со скотом — и при том, в каждом замке постоянно работали кузни и мастерские, строились библиотеки, возводились жилые дома. Вся верхушка клана переехала за стены; Хранители же были обезоружены тем, что на их глазах эти замки действительно отбивали нападения, могущие повредить мирному населению.

К тому времени подтекст этих действий заинтересовал меня полностью: уж больно многое мне казалось странным. Самым понятным для меня было то, что кланы решили взять часть власти в свои руки: они действительно были сильны, талантливы и многообещающи — но не это меня беспокоило. Безусловно, будут войны; ибо другие кланы со временем захотят получить доступ к кормушке и власти. Наладится шпионаж и все, что присуще двойной игре, так любимой разумными расами. Стены замков начнут скрывать нарушивших закон, но очень полезных людей, в обмен на определённые услуги или деньги. Но в первую очередь беспокоило поведение драконов: я не мог объяснить настолько своевременное их появление перед глазами очевидцев.

Их феномен обнаружила Крис. Для начала, среди нападавших не было ни одного дракона моего племени — только Дикие драконы. К тому времени, когда я списал эти бесславные гибели на глупость Нового племени, явилась Крис и заставила меня думать до тех пор, пока мною не было высказано предположение, что ими могли управлять. Это казалось невозможным; это было в корне неправильным. Но так оно и было. Древнейших созданий контролировали, и пусть контроль был далеко не полным, тем не менее, он был.

Так мы узнали о том, что Дикие драконы уязвимы; число их к тому времени было таково, что взять ситуацию под контроль силой не виделось возможным. Несмотря на все различия между нами, наша раса все же присваивала младшим братьям некоторые свои свойства; но никто, кроме Крис, и представить не мог, к чему может привести подобное заблуждение.

Для неё этот мир, как я успел понять, значил очень многое. Поэтому то, что кто-то прямо перед её носом провернул весьма непростую комбинацию, её насторожило. И ей пришлось начать новую игру, ибо от этой ситуации пахло не только разрушениями — пахло гибелью мира, пусть и в перспективе. Она разбирается в подобных вещах...

...Мне осталось только наблюдать, то есть делать все то же, что я делал раньше. Постройка замков завершилась; началась торговля со всеми городами. Нужна была сталь; нужно было дерево. Произошла денежная реформа — отлили ныне ходовые "кредиты", ибо золота и серебра стало достаточно. Валюта быстро прижилась и стала повсеместной. Хранители нашли время, чтобы разработать подробные законы и распространить их; в законы вошел и очень важный пункт, что "владелец замка обязуется защищать страну от внешних угроз в неспокойное время; в этот период его деятельность не облагается никакими налогами. В случае исчезновения таковой, деятельность замка переходит в разряд находящихся в ведении Хранителей торговых предприятий и облагается налогом в пользу страны в указанном размере; в случае невыполнения своих обязанностей, замок может быть занят более лояльным членом внешней обороны". Этот закон стал компромиссом, принятым на собрании всех глав кланов и Хранителей Порядка за день до принятия полного свода законов, одобренного всеми ответственными за его выполнение сторонами.