Я тебя никогда не забуду

— Ты хочешь или она? — все так же холодно поинтересовалась Эрика.

Я стояла рядом с ней и практически не дышала, догадываясь, что становлюсь свидетельницей еще одной тайны, которых у тетушки и так было нимало.

И если еще буквально несколько мгновений назад собственная нагота смущала, то теперь...

— Я хочу, — выступила из пара девушка. — Мама...

— Помолчи! — рыкнула на нее Эрика. Посмотрела на меня, потом на Валену. — Кто с ней поедет?

— Два воина и старая нянька, — не помедлив, ответила женщина. — По легенде, везут к жениху.

— Нянька — та самая? — продолжила допрос Эрика.

— Она, — едва заметно улыбнувшись, кивнула Валена. — Девчонку учила, как нас когда-то. Но присмотреть...

— Долг на себя возьмешь, — в очередной раз не дала закончить Эрика.

— Возьму, — ни мгновения не сомневаясь, откликнулась женщина. — Главное, довези.

— Я тебя услышала, — явно недовольно вздохнула Эрика. — За девчонкой присмотрю, но чтобы тебя...

Валена кивнула и быстро, даже не попрощавшись с дочерью, покинула зал.

Эрика посмотрела ей вслед, потом перевела взгляд на девушку:

— Со мной ты не знакома. С ней, — кивнула в мою сторону, — подружишься. Потом уже и я тебя под опеку возьму, чтобы парни не лезли.

— Как скажете, — склонила голову Лидия. Но когда поднимала, зыркнула исподлобья...

— И глазки потуши-потуши, — тут же одернула ее Эрика. — То, что чистокровка, не твоя заслуга. Как и полученный дар.

Лидия от этих слов дернулась, как от пощечины, но не сникла, скорее уж, успокоилась, словно признав, кто среди нас старший.

А вот я задумалась. И над тем, что услышала, и над будущим, выглядевшим теперь еще более неожиданным. Я — скрывалась. Она...

В обеденный зал мы с Эрикой спустились, когда все наши уже сидели за столами. Парни были веселыми, довольными. Скалились, посмеивались, поглядывали друг на друга, как если бы были связаны одним секретом.

Осмотреться мне тетушка не дала — как и перед купальней, подтолкнула к одному из двух свободных табуретов, но сидевшую в стороне Лидию рядом с пожилой женщиной и двумя воинами, разглядеть я успела.

— Что-то вы долго, — когда я устроилась, заметил оказавшийся слева от меня Дин.

— Волосы сушили, — огрызнулась она, пододвигая себе и мне тарелки с мясом и кашей. — Обрезать бы надо, но это когда решит, чем на жизнь зарабатывать станет. А то вдруг и замуж внове выйдет. Справная она. Да и дите еще малое, нового мужика отцом легко назовет.

— Замуж, говоришь... — с явным интересом протянул один из дружков Дина.

Хотел еще что-то сказать, но тут же замолк, напоровшись на жесткий взгляд наблюдавшего за нами Ворка.

Да и Дин смотрел так, что было видно — еще немного, и забузят.

— Замуж, замуж, — подтвердила Эрика, словно и не заметив, что слова ее едва не стали причиной разборок. — А ты — ешь! — тут же прикрикнула она на меня.

Я взяла ложку — хоть и неприятно такое обращение, но Эрика точно лучше знала, что и для чего она делает, пододвинула тарелку, потянулась за куском лепешки и, случайно посмотрев на лестницу, буквально замерла.

Он был не один. Стоял с тремя воинами из гарнизона и о чем-то увлеченно разговаривал.

Кин Форес. Мой друг, мой сокурсник, увидеть которого я здесь совершенно не ожидала.

Глава 8

Встречи не случилось. Кин, обменявшись с воинами еще несколькими фразами, направился к выходу из гостиницы.

Когда я, не обратив внимания на окрик Эрики, выбежала вслед за ним, отряд, к которому Кин присоединился, уже покинул площадку. И все, что я могла, лишь смотреть, как он удаляется по дороге, которая вела в Саур, и сглатывать слезы.

— Ты хотя бы думаешь, что делаешь?! — прихватив меня за плечо и развернув, змеей зашипела Эрика.

От неожиданности я вздрогнула, но вырваться даже не пыталась:

— Это — мой друг, — шмыгнув носом, выдавила из себя.

Первое знакомое лицо за столько дней...

Человек, которому я доверяла, как себе!

— Чей — твой? — тут же зацепилась за слова тетушка. — Есеи или Еши?

И вот тут я буквально очнулась. Испуганно посмотрела на Эрику, сообразив, что именно натворила.

Взгляд тетушки был тяжелым, но слегка смягчился, когда она поняла, насколько я раскаиваюсь.

Медленно выдохнув, она сделала то, чего я от нее совершенно не ожидала. Прижала меня к себе, чмокнула в макушку.

— Кто он? — спросила чуть слышно, когда я затихла в ее объятьях.

— Мой сокурсник, Кин Форес, — ответила я так же негромко. В глазах все еще щипало, в горле стоял ком.

— Сокурсник, говоришь? — как-то насмешливо повторила она. — Знаем мы таких...

Эрика не договорила, а я не стала настаивать. И так провинилась. Обещала слушаться беспрекословно, а сама...

— И что мне теперь делать? — чуть отстранившись, грустно посмотрела я на нее.

— То же, что и делала, — улыбнулась тетушка в ответ. — Скажу, что ты в одном воине узнала приятеля своего мужа. Показалось.

Я опять всхлипнула и кивнула — ложь порождала ложь, но иного выбора, как следовать ей или сдаться, у меня не было.

Позволила отвести себя обратно, села за стол, ловя на себе любопытные взгляды наемников.

Когда тарелка опустела — кусок в горло не лез, но я заставила себя съесть все, что было, отпросилась обратно в номер. Эрика отпустила, предупредив, чтобы ложилась, не дожидаясь ее.

Так было даже лучше. Вновь накатили усталость и апатия.

По лестнице я поднималась, как будто в забытьи. Снова болело все тело, в голове не было ни одной мысли. Хотелось забиться в какой-нибудь угол и разрыдаться, освобождаясь от той тяжести, что сковала грудь. Или оказаться дома. Чтобы рядом матушка...

На этаже легче не стало. Несколько магических шаров освещали длинный коридор, с двух сторон от которого находились номера. Воздух был довольно тяжелым. Пахло потом, пылью, усталостью...

А еще было ощущение взгляда. Пристального, тяжелого, следившего за каждым моим шагом.

Совершенно забыв о том, что я хоть и не настоящий маг, но кое-что умею, сжалась, опустив плечи, пошла быстрее, торопясь добраться до номера.

Дверь, мимо которой прошла, не скрипнула, но когда дохнуло свежестью, я не пропустила. Поспешила сделать следующий шаг...

— В караване человек герцога. Будь осторожна.

— Что? — дернулась я, чтобы оглянуться.

Крепкая мужская рука удержала меня от движения, заставив замереть в не очень удобной позе.

— Расскажи Эрике. У него шрам от сабли на левой руке. Она найдет способ узнать, кто он.

— Кто вы? — едва слышно спросила я. В голосе послышалось что-то знакомое, но без уверенности, что права.

— Друг, — хмыкнул он. — А теперь иди и не оглядывайся.

Я — кивнула, что именно так и поступлю, на в миг ослабевших ногах прошла несколько шагов вперед, ухватившись за свою дверь, как за спасение.

Человек герцога в караване...

Человек...

— Ты чего? — когда я все-таки вошла в номер, кинулась ко мне Лидия. Как оказалось, нашими соседями по комнате были именно они с нянюшкой.

— Устала, — попыталась соврать я, но девушка мне не поверила.

Бросила в сторону пожилой женщины взгляд, кивнула ей, намекая, что пора идти за помощью.

Возможно, она была и права...

Сказать я ничего не успела. Дверь распахнулась, словно ее выбили. Эрика влетела в комнату, резко остановилась, вперив в меня острый взгляд. Потом выдохнула, закрылась, провернув в ней ключ.

— Говори, — потребовала она.

Я посмотрела на Лидию и ее нянюшку, которая больше не была похожа на немощную пожилую женщину, сглотнула вновь вставший в горле ком.

— Он сказал, что в караване человек герцога. Просил передать тебе, что у того шрам от сабли на левой руке.

— Кто — он? — нахмурилась Эрика.

— Не знаю, стоял за спиной, но голос знакомый. Я его уже где-то слышала.

На этот раз Эрика только кивнула. Прошла через всю комнату, остановилась у окна:

— Не вовремя вы появились, — качнула она головой.

— События не выбирают, когда происходить, — флегматично ответила ей нянюшка. — Что за герцог-то?

— Эр Арди, — не задержалась с ответом Эрика.

На нас не смотрела, в окно, откуда была видна та самая дорога на Саур, по которой уехал Кин и по которой утром должен был отправиться и наш караван.

— Отродье нечисти, — совсем не по-доброму усмехнулась нянюшка. — Помню я эту тварь.

— Эту тварь помнишь не только ты, — уже иначе, спокойнее, произнесла Эрика. — Этого, со шрамом на левом плече, я знаю. Раньше за ним ничего худого не замечала, но теперь присмотрюсь. Да и ты... — повернулась она к нянюшке.

— Кровь невинной полукровки с магами творит чудеса, — с тем же, поразительным спокойствием, ответила та. — А я-то думала, откуда в нем эта сила. Слабым он никогда не был, но теперь весь светится. До короля ему, конечно, далеко — там свое, родовое, лелеемое в каждом поколении, но его опасности это не умаляет.

— Я могу спросить? — воспользовалась я короткой паузой. Когда нянюшка, усмехнувшись, кивнула, поинтересовалась: — А вы кто?

— А девочка еще и умненькая, — едва ли не довольно засмеялась она. — Вопросы задает правильные.

— Ну, так и ответь ей, — огрызнулась Эрика. — А потом и мне.

— Скорая ты, Эрика, — улыбнулась нянюшка. — Всегда такой...

— Зачем Валене я, если ты рядом с дочерью? — проявила свой характер Эрика. — Что вы...

— В Ташкар мне хода нет, — уже другим, более вялым и невзрачным тоном произнесла нянюшка. — Там видели шихару.

— Когда? — тут же подобралась Эрика. Бросила взгляд на Лидию, нахмурилась.

— Уже три луны, — вздохнула нянюшка. Подошла к своей кровати, села, чинно сложив руки на коленях. — Если бы не духи...

— Духи, значит! — едва не вспылила Эрика. — Опять ты за свое, старая ведьма!

— И — старая, и — ведьма, — не стала спорить нянюшка. — Ты еще скажи, что недовольна своей судьбой!

Как ни странно, но эти слова заставили Эрику замолчать. Она на миг опустила голову, потом вскинулась, криво усмехнулась:

— Так может ты, все-таки, удовлетворишь любопытство девочки, раз уж она тебе так приглянулась.

— Приглянулась, — не стала спорить нянюшка. Потерла ладонь об ладонь, ухмыльнулась, похоже, собственным мыслям. — Может, сама догадаешься, — с улыбкой посмотрела она на меня.

Лидия тоже заулыбалась, подошла к ней, села рядом.

И ведь не похожи — кровь разных родов, ничего общего, но что-то такое мелькало... Да еще это ее... духи, про которых упомянула.

— Вы — шаманка, — вспомнила я сказку, которую в самом детстве мне рассказывала матушка. — Говорящая.

— Я же сказала, что умненькая, — мягко, легко, засмеялась нянюшка. — И зовут меня, как тебя. Будем теперь две Еши. Старшая, да младшая.

— Ну а теперь, когда познакомились, всем спать! — пресекла дальнейших разговор Эрика. — Завтра — трудный день.

Не знаю, каким будет завтра, но сегодня было действительно трудным. А еще...

Мысль о том, что мне повезло встретиться с очень необычными людьми, даже если людьми они и не были, оказалась последней. Потом я уснула, чтобы вновь смотреть вслед уезжавшему Кину и жалеть о том, что мы с ним так и не поговорили.

* * *

Еще два дня пути позади, к ночи мы должны были добраться до Саура. Потом полтора до Месля.

Затем...

Если за это время ничего не изменится, там мне предстояло расстаться с Эрикой и отправиться на запад, в Дорик, где договорились встретиться с девчонками.

Жаль, не со всеми. Этим утром Эрика получила вестника от Златы. Клочок бумаги и всего два слова: мой выбор...

После разговора с тетушкой я догадывалась, каким именно он будет, но продолжала надеяться.

Злата не передумала, но не мне ее осуждать. Если она посчитала, что так лучше...

— Еша, — не позволив погрязнуть в сожалениях, что все произошло так, а не иначе, подъехал ко мне Дин, — Ворк приказал прикрыть хвост каравана. Говорит, ты — глазастая.

Я в ответ только кивнула и развернула кобылу.

Тати на торговых трактах шалили не часто — за этим следили служивые, которые содержались на пошлины, собираемые с караванов, а вот от воришек отбоя не было. Дожидались поблизости от стоянок, таща все, что плохо лежит. Прятались на склонах. Выбирая подходящий момент, прямо на ходу подкатывались под повозки. Цеплялись, забирались вовнутрь, утаскивая все, чем можно было поживиться.

Наемники за этим тоже следили. Не всегда удачно — чаще всего таким промыслом занимались юркие мальчишки лет девяти-одиннадцати, но мы пока ни одного не проворонили.

Я отличилась трижды, заметив пацанов в высокой траве. Вышло совершенно случайно. Верткие оказались, да и одежда такая, что сливалась с пестротой вокруг, не отличишь.

— К нам на подмогу? — приветливо встретили меня, когда добралась до хвоста каравана.

День не задался с самого утра. Сначала едва ли не под колеса свалился задремавший под горячительное возница. Пришлось останавливаться, оказывать помощь, да искать, кто заменит на кОзлах. Потом захромала лошадь. Затем у одной из повозок сломалась ось.

Ну а напоследок, уже на дневной стоянке, с которой мы тоже припозднились, подрались двое торговцев. И ведь оба в возрасте — у таких не только дети, но и внуки, а вели себя, как будто кто чего в еду нехорошего подсыпал. Глаза дикие, изо рта едва ли не пеной.

Ворк выяснять, кто прав, а кто виноват, не стал. Обоим в челюсть и в тенек, приходить в себя.

Способ оказался действенным. Когда отлежались, сами не понимали, что на них нашло. Вот только время было потеряно. Хоть и немного, но пришлось задержаться.

— К вам, — улыбнулась я в ответ Сэму, приятелю Дина. — Говорят, без меня не справляетесь.

— Да куда уж нам, — засмеялся тот, но взгляд был серьезным.

Что его тревожило, я знала. Солнце уже давно клонилось к вечеру, но из-за непредвиденных задержек мы не успевали до ночи проехать Болото и добраться до Саура.

Об этом старались не говорить — Ворк гнал караван, надеясь, что удастся наверстать упущенное, но, по словам Эрики, пока не очень получалось.

— Куда мне? — не стала я продолжать разговор в шутливом тоне. Работы для всех хватало, некогда прохлаждаться.

— Возьми правую сторону. — Сэм тоже перешел на деловитый тон. — Последние пятнадцать — ваши с Виком.

— Сделаю, — подтвердила я, направив кобылу в объезд.

Помахав рукой Лидии — их повозка была как раз одна из этих пятнадцати, добралась до замыкавшей караван группы наемников. Обменявшись и там парой слов, выехала на другую сторону. Свистнула — Вик оглянулся, свистнул в ответ и поддал лошадь, выдвигаясь вперед.

Держаться правой стороны было нелегко. Расстояние между караваном и краем дороги небольшое, нужен глаз да глаз. А уж следить, чтобы не забрался воришка, и того тяжелее. Начало лета было дождливым, но теплым. Трава поднялась выше пояса, стояла плотным ковром. Да и цветов много, от такой пестроты приходилось часто смаргивать, чтобы не слезилось.

А уж что творил ветерок! Вроде и не сильный, таким только слегка сбить духоту, а вот когда по всему этому разноцветью, да от края, до края, то чего только не привидится.