Петрович собрал автомат, разрядил и снарядил ощутимо более короткими, но при этом более толстыми патронами единственный магазин и дал короткую очередь в воздух. Оружие работало.

После чего сменил ботинки на болотные сапоги, помахал мне на прощанье рукой и направился в глубь территории Полессы, сопровождаемый гигантской коброй с сумкой в пасти.

* * *

— Ты уверен Саша? Наемник Полессы возьмет тебя в новый мир!? — взгляд синих глаз Верлесы, казалось, буравил меня насквозь, а голос был требовательным донельзя. В этот раз ее голограмма выглядела ярче и насыщеннее, нисколько не похожая на готовую вот-вот развеяться полупрозрачную дымку. А сама Верлеса уже не казалась скромной монашкой или медсестрой. Настоящая Госпожа, что уж там. Не та, которая из взрослых ролевых игр, а Хозяйка по праву. Даже ее глухое черно-серое платье в этот раз почему-то напоминало не монашескую одежду, а строгий генеральский мундир.

— Должен, — склонил я голову. — Он обещал. Хотя...стопроцентной гарантии нет. В любом случае, я не вижу пока другого пути, кроме сотрудничества с Полессой. Только она сама и ее слуга могут открыть путь.

— Ты прав, — согласилась со мной Хозяйка. — Будь это не так, я бы не отпустила будущего Кощея и не помогла бы Полессе. Но учти, если ты не попадешь в мир Полессы или не вернешься из него обратно, задание будет провалено и все окажется зря. Мне нужна сила. Как можно больше ЛКР и как можно быстрее, пока у нас мир с соседями. Не затягивай.

— Я выполню приказ, — вздохнул я. — Но позвольте мне поинтересоваться госпожа? Я понял, что цель операции — передать вам новый источник силы. А он будет под вашим контролем, только если я попаду в третий по счету параллельный мир. Но почему это столь важно? Могу ли я узнать, как это работает? Возможно, ваш ответ поможет моей службе.

— Да, — слегка склонила голову Хозяйка. — Полагаю, нет смысла от тебя это скрывать. Хотя имей в виду, все аналогии достаточно условны...

— Я весь внимание, госпожа, — преданно уставился я на виртуальную фигуру.

— Если сравнить Хозяина в мире Системы с растением, то наши земли — это листва на ветках дерева, которая перерабатывает солнечный свет в жизненную энергию, — задумчиво ответила Верлеса. — Пожалуй так... Чем листвы больше и она гуще, тем больше силы извне мы можем усвоить. Поэтому мы строим на своих землях локусы и развиваем свои владения, насыщая их жизнью. Но кроме листвы, растению нужны еще крепкие и разветвленные корни. Так вот, открытые проходы в другие миры из земель Хозяина или Хозяйки играют роль корней дерева. Они поставляют питательные соки для силы Хозяев из доступных им миров. Чем больше прочных корней и чем гуще листва — тем сильнее дерево. То есть Хозяин в мире Системы.

— Вот как... — постарался я обдумать полученную информацию. — Получается, вы забираете нечто ценное из параллельных миров к себе. Точнее высасываете, как вамп... Я не это хотел сказать, госпожа, — тут же прервался я, заметив потяжелевший взгляд Верлесы. — Прошу простить мою глупость.

— Я думаю, мы не вампиры, а симбионты, — строгим голосом возразила Верлеса. — Система функционирует к взаимной пользе. Так, растения поглощают углекислый газ, чтобы выработать кислород, Саша. Хозяева не кровососы, они нужны людям и их мирам. И наоборот. Но ты в чем-то прав. Полесса контролирует очень хороший переход в другой мир. Он настолько хорош, что дает ей силу, даже не будучи полноценно открытым. Недаром он у нее единственный. Ни Орнс, ни Сомар, ни кто-либо из других моих соседей ничем подобным не обладает. Я хочу это себе.

— Но как именно...?

— Ты Корректор. Для подобной работы я тебя и возвысила, Саша. Если ты попадешь с территории Полессы в новый мир, а затем вернешься обратно на мою землю, ты "запомнишь" его координаты. После этого ты сможешь самостоятельно открыть проход в РКНС в любом из моих локусов или в Терминале. Как только это произойдет, я получу доступ к новому сильному "корню".

— И станешь гораздо сильнее, — склонил я голову.

— Да, — согласилась Хозяйка. — Ежедневная выработка ЛКР в моих землях увеличится более чем на треть. В твоем локусе, кстати, тоже. Кроме того, ты выполнишь очередное задание и получишь щедрую награду. Надо напрячься и еще немного поработать, Саша, чтобы довести дело до конца.

— Ясно, — вытянулся я по стойке смирно. — Я выполню вашу волю, госпожа. Но боюсь, Полесса, будет недовольна, что вы воссоздали для себя ее эксклюзивный "корень". А уж Петрович точно... Он, может быть, человек и неплохой. Но при этом склонен к мизантропии, недоверчив, мстителен, бывает злобным и постоянно опасается, что его кто-то наеб... обманет. А если это и в самом деле случится или он решит, что подобный факт имел место быть...

— Я разберусь со своей сестрой по стихии, если у нее будут претензии, — ответила Хозяйка. — Не беспокойся пока об этом. Выполняй задачу.

— Сестрой по стихии? — переспросил я. — Могу я уточнить, что это значит?

— Ты еще не понял? Мы обе лесные Хозяйки, — слегка улыбнувшись, ответила Верлеса. — Просто у нас разные леса. У меня русский смешанный лес, у Полессы преобладает северный бор, с соснами и елями на каменистой почве, с маленькими речками и болотами...

— Карельский лес, — догадался я. — Деревья, вода и камни. А ведь, наверное, есть и Хозяйка тайги...

— Даже Хозяйка джунглей, — согласилась со мной Верлеса. — Или Хозяин. Но где-то далеко от наших границ, конечно. Поэтому можно сказать, что мы сестры, у нас одна стихия и похожая магия. Речной Хозяин Сомар нам хоть и не брат, но близок по духу — лес и река не враги, скорее они дополняют друг друга. А вот Орнс — степной Хозяин, а у леса со степью давняя неприязнь...

— Ясно, — задумался я. — Война с Орнсом была предопределена...

— Нет, конечно, — возразила Верлеса. — Родство по стихии и взаимные симпатии или антипатии имеют значение, это так. Но главное — это интересы Хозяев. Случается, что лес воюет с лесом, а горы с горами.

— А интересы Хозяев заключаются в том, чтобы максимально расширить свою территорию и открыть больше проходов в другие миры, — наморщив лоб, предположил я.

— В идеале так и есть. Каждый Хозяин желает получить контроль над переходами во все тринадцать доступных миров и обладать такими землями в мире Системы, чтобы превращать в ЛКР всю добытую в них энергию, — подтвердила Верлеса. — Это высшая точка развития. Такой Хозяин обладал бы колоссальной, просто подавляющей мощью. Но идеал — это идеал, а жить предстоит здесь и сейчас, сообразуясь с соседями и собственными возможностями, — совсем по-человечески вздохнула на голограмме Хозяйка. — А соседи хотят возвыситься сами и не хотят, чтобы это сделал кто-то другой. Но, если бы я получила под контроль всего четыре перехода, то покончила бы с вечной осенью и, сделав запасы, пережила короткую зиму. А потом устроила бы на моих землях весну и лето, силы бы хватило... Ты даже не представляешь, Саша, что значат весна и лето для леса и какие колоссальные они дают возможности! Весна и лето — рост и развитие, а осень — это консервация, поддержание статуса, не более того! Но не будем попусту мечтать, сосредоточимся на достижимом — третьем переходе... У тебя есть еще вопросы или просьбы?

— Нет, госпожа, — поклонился я голограмме. — Все понятно.

— Я на тебя надеюсь, — чинно ответила Верлеса. — Подойди ближе для благословения, Корректор Славин. Да поможет тебе Бог!

Я с трепетом сделал шаг вперед, вплотную к голограмме и Хозяйка коротко поцеловала меня в лоб, а затем изображение рассыпалось синими искрами и пропало. Но ощущение прикосновения горячих женских губ к коже осталось со мной...

Что я делал в оставшуюся до получения весточки от Петровича неделю? Во-первых, я все же выучил английский. Как и хотел, на уровне выпускника Оксфорда, за двадцать два ЛКР. Ну что сказать... мое желание исполнилось, и я стал "знать" английский язык. Только вот все оказалось совсем не так, как я думал. Гораздо хуже. Не зря ведь я чувствовал подвох.

Еще раньше, когда нам с Хей, Димкой и Надей пришлось осваивать оружейное дело и азы тактической подготовки, вместо того чтобы просто пожелать их получить "на халяву", я начал догадываться, что никакие ЛКР не могут магически вложить в человека незнакомые ему навыки, умения и опыт. Добавить знаний наша "магия" может легко, собирать информацию за ЛКР — милое дело. Управлять чувствами и эмоциями не входящих в Систему людей тоже возможно. Менять реальность, для получения материальных благ и корректируя реальные процессы — пожалуйста.

Однако, мысль мгновенно "выучить" иностранный язык казалась мне весьма соблазнительной. Это ведь просто знания, не так ли? Почему бы их не получить, потратив ЛКР?

Так вот, ничего подобного. Желание сбылось, хотя потом почти трое суток я ходил со словно набитой ватой головой и соображал с большим трудом. А когда пришел в норму, то понял, что английский язык я знаю. А говорить на нем толком все равно не могу. Потому что мало знать чужой язык, заучив наизусть трехтомный словарь и учебник по грамматике. Надо еще иметь разговорный опыт и навык, который дается только с личной практикой. Мы же, когда говорим на своем родном языке, не пытаемся что-то все время вспоминать, мы строим предложения сходу, автоматически. Так вот, знать, как надо говорить по-английски и уметь говорить оказались разными вещами... Ну...как знать каждую из клавиш пианино и те ноты, которые она извлекает из инструмента и реально уметь играть на пианино. Предложения у меня строились очень медленно, язык отказывался повиноваться и произносить "англицкую мову" с нужным произношением, я постоянно путался, а Димка с Надей лишь потешались, глядя на мои потуги. А ведь какая-то, вложенная в школе и в университете база у меня была... Нет, приобретение оказалось не бесполезным, конечно, при должной практике знания должны были стать отличным подспорьем. Но оно оказалось вовсе не тем пряником, на который я надеялся. Хорошо, что я не начал с китайского языка, что там говорить...

Кроме того, когда с моим "английским" все стало окончательно ясно, я сделал еще один переход домой, в Рудну. В этот раз в одиночку, на маленькой резиновой лодке, прикрывшись тратой полусотни ЛКР на защиту от возможных наблюдателей. Пора было приступать к операции "информатор в органах", чем я и занялся, заселившись в дешевую гостиницу в соседнем городке, сделав себе новый паспорт.

"Дяде Моте лишь бы кого-то растерзать, вояка блин, без всякой фантазии", — думал я, сидя с ноутбуком в номере и, потихоньку тратя ЛКР, собирая информацию о подполковнике Ельцове и внося ее в базу, в виде нескольких таблиц, текста и произвольной блок-схемы связей и отношений. "А какой смысл мне такого ценного кадра терять? Как бы мне его не специально подсунули. Убери дурака, глядишь, на его месте умный появится, а мне из органов всю информацию не стереть, никаких ЛКР не хватит. Не, мы будем дружить... Но только не так, как ты, подпол, думал".

Как и ожидалось, на Ельцова нашлось много чего. До службы в управлении "С" он, оказывается, курировал в конторе экономические вопросы. Потом спешно перевелся сначала в управление "Т", и затем почти сразу перешел по протекции в "С". И было отчего — бравый подполковник на прежнем месте работы "крышевал" старую как мир схему, где фигурировали обманутые дольщики строительных компаний и расселяемые из ветхого и аварийного жилья москвичи. В списки нуждающихся вносились всякие левые граждане, которые получали новые квартиры в Москве и тут же их продавали по рыночной цене. Ну, а выручка, понятно, распределялась между причастными к схеме. Немалая ее часть попадала к подполковнику Ельцову, которые подписывал от имени экономического управления конторы заключения о том, что "сделки чистые". При этом, порою забывая поделиться доходами с коллегами по непростому бизнесу, отчего список имеющих на подпола зуб "товарищей в погонах" перевалил у меня за второй десяток фамилий. Числилось за Ельцовым так же одно неприятное пьяное ДТП, которое вовремя замяли, интрижка с женой прежнего начальника и еще кое-что... Причем это были стопроцентно его грехи, мне даже корректировать ничего не пришлось. А теперь этот кадр, поняв, что с "экономикой" надо бы завязать от греха, решил строить карьеру в управлении "С" и заставить вычисленного наемника Системы таскать ему артефакты. Что хотя и опасно, но для карьеры и для бабла еще более интересная тема чем московские квартиры... Ну-ну...дядя наглый, смелый и ничего не боится. Но стоит мне лишь немного подкорректировать вероятности, передать инфу нужным людям и прошлое всплывет, да еще как. В виде парочки уголовных дел с железобетонной доказательной базой и с понятным итогом в виде конфискации нажитого нелегким трудом и строгого режима на долгие годы как минимум. И ведь никто не пожалеет и не прикроет бедолагу, это его косяки. Наемник Славин и Система не виноваты в том, что Виктор Спиридонович воровал и не делился.

Или прошлое не всплывет и "товарищ подполковник" останется пока для всех моим куратором? Все может быть, если я проявлю добрую волю и еще раз подкорректирую реальность. Понятно, лишь после того как подпол поймет, что жирный полярный лис совсем неподалеку и примеряется своими крепкими зубками к его причиндалам, а помешать злой зверюге кроме Славина уже некому. То есть, дней так через десять, после первого допроса свидетеля Ельцова по недавно открытому делу о квартирах. Это в рамках всей госбезопасности решать вопросы коррекции реальности дорого, тут Ельцов прав. А вот разбираться с косяками отдельного взятого подпола — не особенно, вопрос всего нескольких сотен ЛКР. Взамен мне надо совсем немного — всего лишь информацию о контактах конторы и других наемников из Системы. Как говориться: имена, пароли, явки, Хозяева которым они служат и прочие мелочи. Подобную информацию нельзя получить за ЛКР, она защищена Системой. Но если ее оперативным путем собрала контора, то почему бы подполу не слить мне базу данных и копии дел частным порядком? "В общем, попробуем для начала извлечь из случившегося пользу", — думал я. "Глядишь, за информацию о четвертом мире для Верлесы удастся зацепиться. А то вот прямо так сразу растерзать...это не наш метод, пусть этим дядя Мотя с Иришей занимаются".

Глава 12. РКНС.

— Ну что, Сашок, готов к труду и обороне во славу госпожи Верлесы? — встретивший меня у границы земель двух Хозяек бывший майор, а нынешний то ли Главный Наёмник, то ли будущий Корректор класса "Кощей" и хозяин нового локуса Полессы, несмотря на кажущуюся веселость, был собран и деловит.

— Всегда готов, — отмахнулся я. — Раз уж пришел.

— А Вы, Матвей Петрович, сильно изменились! — не удержавшись, подала голос из-за моей спины Надя. — Прямо похорошели. И когда только успели? Сколько же добавочных баллов Хозяйке в вас пришлось вложить, даже представить трудно...

В самом деле, вместо пенсионера с одышкой и мешками под глазами перед нами стоял, небрежно придерживая висящий на ремне автомат, невысокий мужчина лет сорока, что называется в "полном расцвете сил" и с брутальной недельной небритостью. Под защитного цвета гимнастёркой комсостава армии РКНС перекатывались мускулы, а от намечавшегося брюшка не осталось даже следа. Вместо мешковатых штанов на Моте красовались роскошные галифе и сияющие на солнце хромовые сапоги. К встрече с нами он явно успел подготовиться.