Афера в Темную ночь

Менталистка покачала головой.

— Инспектор Арклин, конечно, привлекает, но ничего не получится, Фло... Он думает обо мне, не потому что я пришлась ему по сердцу, а потому что я не доработала. Мой блок встал неправильно, его сознание зациклилось и теперь ищет причину. Поэтому я и согласилась. Не переживай, справлюсь.

Я скептически оглядела ее.

— Проблем не возникнет. Обещаю! Господин Арклин убедится, что я заурядная простушка и оставит нас в покое. К тому же... может, удастся выяснить что-то о Бегслере.

— Не смей говорить ему про Бегслера!

— Мы же уже все решили...

— Вот! — я пыхтела дымом почти как паровоз. — Все равно мне это не нравится! Я должна находиться рядом!

Бланш снисходительно улыбнулась.

— Все будет прекрасно, Фло. Я справлюсь. Доверься мне.

Беспокойство никуда не исчезло. Довериться Бланш? Без вопросов, если бы дело не касалось Арклина! Он ей нравился! И она хотела пойти с ним на свидание! Пусть не морочит мне голову, я слишком чутко ее ощущала! Эта встреча грозила нам бедой! Но если она не пойдет, инспектор не успокоится...

— Хорошо, — сухо процедила я. — Идите, куда хотите! Делайте, что хотите! Мне надоело! Все! Главное, чтобы на моем пороге не появились агенты Ведомства!

Подруга смотрела на меня с доброй грустью. Выкинув окурок в окно, я помчалась обратно. Сейчас возьму сумку и прочь отсюда!

Дикельтарк.

Осенняя, 15.

Флориан Келерой.

Весь вечер я не находила себе места, прислушивалась к звукам за дверью — не идут ли сотрудники Ведомства?! Кое-как удержалась, чтобы не связаться с Бланш по браслету! У подруги первое в жизни свидание! Три ха-ха! Первое в жизни свидание?! С Арклином! Кого она пытается обмануть? Себя?!

Еще огненная сфера никак не стабилизировалась! Уже и так, и этак структуру переделывала, а шар продолжал летать по только ему понятным траекториям! Когда резерв опустел, я захлопнула блокнот и отправилась выпить молока перед сном.

В столовой сидел Фрэнки и пожирал мое печенье! Последнее, между прочим! Выгнав этого хомяка гневной отповедью, я тщательно вытерла крошки со стола и все же решилась выяснить, все ли в порядке с маленькой менталисткой.

"— Ты дома?" — коротко спросила я.

Чужой эмоциональный фон показался утомленным, но... в целом довольным.

"— Да, Фло, все замечательно. Инспектор милый и ничем мне не навредил, — она зевнула. — Прости, давая я тебе завтра все расскажу..."

"— Приятных снов!" — сухо пожелала ей и отключилась.

Затем уставилась в окно. Может, мне тоже с кем-нибудь на прогулку сходить? С Хайдером? Он вроде грозился заявиться? Ну и идея! Я нервно захихикала.

...Утро субботы встречало опостылевшим солнцем. Жаркие лучи проникли сквозь узкую щель между занавесками и теперь жгли кожу. Потянувшись, я поглядела на часы. Прекрасно... Одиннадцать утра. Лениво накинув пеньюар, отправилась в душ. Дом был пуст, Фрэнки, на его счастье, отсутствовал. Надеюсь, он услышал меня и теперь проявит усердие на тренировках! Искупавшись в прохладной воде, я пошла пить чай и размышлять, чем бы заняться... Жутко хотелось вызвать Бланш и расспросить, как прошел вечер. Но нет. Я — графиня Келерой и выше этого. К тому же по утрам в выходные моя подруга занята кулинарным творчеством и принимает целителей. Не стоит отвлекать! Лучше пройтись по магазинам...

Потоптавшись в гостиной, критическим взглядом обозрела шкафчики, зеркала и коллекцию статуэток, принадлежащую матери. Уборщица приходила накануне и справилась со своими обязанностями идеально. Ни пылинки. Вот только... Я посмотрела на фамильный меч, недавно оскверненный Фрэнком, с помощью бытового заклинания опустила подставку на крышку камина. Работница не посмела бы к нему прикасаться, запрет прописывался в контракте. Достав платок, я с великой осторожностью протерла сталь, смахнув пылинки. Лезвие покрывали странные желобки. Никогда не понимала их назначения, две канавки сходились в середине клинка... Аккуратно провела по ним пальцем.

Сам меч был тяжелым и длинным, а вот рукоять удобной. Приноровившись, я осторожно крутанула фамильную реликвию в руке — раз, второй, третий, постепенно увеличивая скорость вращения. Ух-ух-ух! — свистело рядом с плечом, подул ветерок. Непривычное возбуждение охватило меня, недолго думая, исполнила несколько восьмерок, перевела меч в другую ладонь, затем за спину, и принялась вращать вокруг, разминая запястья. Сталь пела, сверкала на солнце. Энергия потекла по пальцам, впитывалась лезвием. Давно! Слишком давно я не бралась за настоящее оружие! Но тело помнило движения. Закончила я свою короткую тренировку несколькими рассекающими ударами невидимого противника и пригляделась. Желобки едва заметно сверкали синеватой магией. У магов с нормальным потенциалом — лезвия светятся, как фонари! А мое, разумеется... не светится. Расстроенная, я вернула реликвию на место. Негоже трогать отцовское оружие! Даже он говорил, что оно для Фрэнки! Как и все в этой жизни.

Но развить завистливую мысль я не успела — сработал браслет связи, и сигнатуры знакомые...

"— Слушаю!"

"— Леди Келерой, — ворвался в мысли спокойный голос принципиального наставника. — Доброго дня".

"— Доброго дня, мистер Шепард. Что-то случилось?" — я покосилась на часы.

Почти полдень. Прохладное недовольство пробрало меня.

"— Ваш брат в очередной раз не явился на тренировку. Леди Келерой, если так будет продолжаться, не вижу смысла в наших занятиях..."

Проклятье! Мгновенно взбеленившись, прорычала в ответ:

"— Я разберусь, мистер Шепард! Этого больше не повторится! Обещаю вам!"

Прежде чем его скептицизм оформился во нечто внятное, я разорвала связь и сжала кулаки. Десять шегов за тренировку! Убью-ю-ю!!! В очередной раз Фрэнк плюнул мне в лицо! Брат, называется! Лорд Келерой! Идиот, а не брат!!! Ну, попадись ты мне, прогульщик и лодырь! Вот я ему... Вот явится... Нет! Не так!!! Я жаждала расправы немедленно! Прямо сейчас! Где это убожество?! Подросткам, не прошедшим проверку дара, браслет связи не полагался! Как же... Как мне его отыскать?!

Я уже натянула на себя первое попавшееся платье — ярко-синее, с серебристым ремешком. Взор упал на тумбочку. Ну, конечно! Могла сразу догадаться!!! Рекламка воздушной регаты, оставленная Хайдером! Начало уже через час! Срочно! Надо срочно вызвать экипаж! Паршивец! Устрою я тебе воздушное шоу! Сейчас ты у меня порадуешься! Полетаешь! Я вцепилась в бумажку, принялась искать адрес. Добраться... как туда добраться?! Долина Дикельтарка, Осиный холм! Грань, не успею! Интересно, откуда у него билет?! Неужели Хайдер раскошелился?! Не-е-ет! Но если это он! Я... я... и гвардейца придушу! Бездна! На экипаже не успею! Оставалось только на поезде! Или на воздушном шаре! На шаре — дорого! Убью-ю-ю!!!

Схватив сумочку, впрыгнула в туфли-лодочки и, чуть не спотыкаясь, выбежала на улицу. Коляска только-только выезжала из-за поворота.

— На вокзал! На обеденный поезд!!! Плачу двойной тариф!

Дважды повторять не пришлось. Извозчик взмахнул хлыстом, и я плюхнулась на диванчик. Двадцать две минуты первого отправлялся поезд в промышленную столицу Регестора. В рекламной листовке сказано, что сегодня он сделает дополнительную остановку на станции "Осиный холм", отцепит вагоны со зрителями воздушной регаты! Надо успеть! Скорее!

Жаркий ветер раздувал волосы, свистел в ушах, я щурилась, гневно сживая кулаки. Жаль, ремня не прихватила, пора отходить мальчишку по толстому заду! Определенно, ничего другого не поможет! Хотя уже поздно! Вымахал лоб выше меня, а ума как у насекомого! Слишком добра я была к нему! Слишком добра!

Мимо проносились фасады домов, извозчик свистнул, и мы развернулись на очередном повороте, проигнорировав правила движения. Я едва успела ухватиться за спинку дивана. Вслед летела нецензурная брань из подрезанной нами кибитки. Впереди замаячил рабочий квартал. Вот уж не думала, что в собственный выходной буду наблюдать трубы ФЭПы и нюхать здешнюю пыль! Колеса бухали, сиденье ходило ходуном, натужно скрипели рессоры. Опередив вагончик, кучер погнал лошадей мимо складских ангаров к вокзалу. Здесь пахло по-особенному резко — техническим маслом и дымом. Поморщившись, я отыскала золотые монеты в кошельке, прежде чем коляска остановилась, сунула их в специальную корзинку и спрыгнула на мостовую.

Повсюду сновали грузчики, торгаши, гвардейцы и люди в бежевых сюртуках и фуражках — работники железной дороги. А вот аристократов не увидела ни одного! Проклятье! Опаздываю! Я помчалась вперед к самому футуристическому зданию в городе — полукруглому куполу, напоминавшему гигантскую раковину с дугами-каркасами. Служащие спешили убраться с моего пути.

Огромные диковинные часы громко тикали секундной стрелкой, пробегающей мимо чугунных фигурных цифр. Двадцать минут первого! Послышался гудок! Поезд! Вон он виднеется! Искаженный цветными витражами фасада! Сейчас поедет! Швейцары услужливо распахнули двери, и я ворвалась в прохладное помещение зала ожидания. Касса! Быстрее!

— Билет! — выпалила, задыхаясь. — До "Осиного холма"!

Девочка в бежевом фартуке неспешно достала карточку.

— Десять шегов.

— Ско-о-олько?!

Пора выставлять Фрэнки счет!

— Десять шегов, пожалуйста, — улыбалась она вежливо, но с затаенной вредностью.

Терпеть таких не могу! Если бы платформа не была пустой, а труба паровоза не дымилась, я бы высказала ей, как полагается общаться с высокородными пассажирами!

А так только бросила деньги и, схватив карту, помчалась к турникету. Через несколько секунд я уже неслась вдоль выкрашенных в красный цвет вагонов. Седьмой! Мне нужен седьмой! Очередной гудок заставил припуститься еще быстрее!

Проводник уже стоял на ступеньке и протягивал мне руку в белоснежной перчатке. Слава предкам! Я вскочила в тамбур и облегченно привалилась к створке. Двери захлопнулись за спиной. Ура! Успела!

Под ребрами болезненно закололо. Не положено леди так бегать!

Поезд тронулся, платформа поплыла назад. В сам вагон я входить не торопилась. Там же сплошные богачи! Сначала приду в себя, отдышусь! Достав сигарету, закурила. И тут разглядела собственное бледное отражение в трясущемся стекле. О, ужас! Это лохудра, я?! Кошмар! Попыталась пригладить волосы...

Тем временем колеса стучали все громче, пейзаж за окном менялся. Стоя на втором этаже ФЭПы, я часто видела, как красная нитка поезда ползла по рабочим кварталам и исчезала за восточными лесистыми холмами. Теперь же у меня появилась возможность взглянуть на родной город со стороны. Окутанный жаркой дрожащей дымкой, он ощетинился причальными башнями, промышленными трубами и мачтами над складскими лабиринтами. Огромные серебристые баллоны десятков "Грузовозов" ослепительно блестели на белом солнце, парили над площадками, словно морские киты под водой, пока в их трюмы загружались тысячи контейнеров... Далеко на востоке появились редкие облака... Может, наконец, погода сменится?

На скрип вагонной двери я не обратила внимания.

— Вы, похоже, преследуете меня, леди Келерой? — раздался позади преисполненный едкой иронии голос...

А? На миг я впала в ступор. Нет. Нет-нет-нет! Это... это же немыслимо! Невозможно! Он следил за мной?! Не-е-е-т! Даже я не знала, что поеду сегодня на этом поезде!!! Сумасшествие какое-то! Поворачивалась я медленно, отчаянно мечтая, чтоб навязчивое видение испарилось...

— Вы-ы?!

Увы! Не испарилось... Я мысленно выругалась.

Заложив руки в карманы дорогущего бежевого костюма, бергский мануфактурщик подпирал собой одну из двух створок. Голубые хулиганские глаза смеялись, зализанные кудри блестели лаком на висках, а довольный оскал раздражал. Спокойно, Фло! Это все какой-то бред... Закон подлости в действии? Когда ты живешь в одном огромном городе с ненавистным человеком, ни за что не желаешь с ним встречаться и все равно чудесным образом пересекаешься с ним вновь и вновь! Нет... не может такого быть! Не со мной... не со мной! Но... вот он Кайк!

— Я-а-а, — передразнил он меня и прищурился. — Забавная ситуация, не так ли? Честно, если бы не успел узнать вас немного, решил бы, что вы весьма талантливая охотница на... перспективных женихов...

Пальцы онемели, и я дематериализовала свой окурок, чтобы хоть куда-то выпустить рвущуюся наружу магию. Легче не стало.

Вцепившись в сумочку, попыталась проскользнуть мимо Кайка. Но не тут-то было. Мерзкий маг заступил мне дорогу.

— Пропустите! — гневно прошипела я сквозь зубы.

Он лишь самодовольно покачал головой, глядя сверху вниз.

— Нет.

— Да как вы смеете?! Негодяй! Надеюсь, вы в этом поезде, оттого что, наконец, осчастливили Дикельтарк своим отъездом в родные пенаты!

— Даже если бы ваши догадки оказались верны, я бы немедленно изменил планы, — густая бровь вопросительно приподнялась. — Итак, моя драгоценная леди Келерой... Ответьте-ка мне, вы едете на регату? Одна? Неужели вы не только специализируетесь на игре в рейших, но и не чураетесь тотализаторов?

Я сложила руки на груди.

— Не ваше дело. Дайте пройти, либо пожалуюсь на вас проводнику.

Кайка угрозы не впечатлили.

— Где вы видите тут проводника? — он фыркнул и подался вперед, понизив голос до интимного шепота: — Ни проводника... ни гвардейца... только я. На этот раз никто вас не спасет от... негодяя.

Ой, боюсь-боюсь!

— Не сомневайтесь, с вами я справлюсь самостоятельно!

Деструктор с выразительным удовольствием осмотрел мое платье и даже цокнул языком.

— Дорогая... Вы. Справитесь. Нисколько в этом не сомневаюсь...

Хам! И каждое его слово хамское! Провокационное! Нет, сегодня я приберегу весь гнев для Фрэнка. Я — леди Келерой, и пусть меня разорвет от праведного возмущения, с ним больше не заговорю! Гордо зыркнув, развернулась к невоспитанному провинциалу спиной и уставилась на лес мачт вдалеке, на курсирующие по небу самые скоростные дирижабли Империи — "Скитальцы"... Стадион уже близко. Вон он. Весь обвешан аэростатами-буйками, ограждавшими воздушную гоночную трассу по всей округе.

— Не обижайтесь, Флориан, — вроде как по-доброму обратился к моему затылку Кайк. — Просто вы так забавно злитесь, что я не могу отказать себе в удовольствии подразнить вас.

Очередной поворот паровоза и вот перед нами городок, а над ним громадная растяжка с приветствием гостей соревнования. Даже отсюда, издалека видно, сколько народу собралось рядом со стадионом. Толпы! И как я отыщу Фрэнка?

— Ладно! — картинно вздохнул этот паршивец. — Леди Келерой, приношу свои искренние извинения за фамильярность и бестактность. Так лучше?

Лучше. Но не верю. Я продолжила упорно рассматривать грациозные летающие машины, плакаты с изображением принцессы Кирэн, ее ордока и флаги Регестора. Возможно, ее высочество тут тоже будет. Фрэнкина любовь. Почему-то представилось, как я охаживаю на ее глазах своего братца ремешком. И вся чушь, касавшаяся будущей пилотской карьеры, тут же оставляет его!

Между тем Кайк приблизился настолько, что я ощущала чужое дыхание на шее и аромат умопомрачительного одеколона... Фрэнки... Да... Фрэнки... Проклятье, и не отодвинешься уже никуда!