Невеста по обмену

Повелительным кивком отослав слугу, мужчина присел рядом со мной и принялся за разборки:

— Я ожидал какой-то выходки с твоей стороны, но такого...

— На войне все средства хороши! — придерживая гудящую с перепоя голову, заявила я. — Между прочим, кого-то вчера предупреждали, что невеста попалась вздорная и неуравновешенная!

Вращение постепенно замедлилось, сменившись диким ощущением мини-пустыни во рту и головной болью. В висках отчетливо стучал пульс, наглядно демонстрируя, как тяжело выводить из организма алкоголь. Но особенно сильно ныли мышцы задней поверхности бедра и правое колено. Интересно, с чего бы? Вроде физкультурой вчера не занималась.

— Мариэлла, — прорычал мне в лицо мужчина, — ты хоть понимаешь, что опозорились перед своими будущими придворными?

У меня от таких несправедливых обвинений аж глаз задергался.

— Что значит опозорилась? Я просто веселилась!

На красивом лице Макса появилась неприятная маска бешенства, отчего мне захотелось отодвинуться как можно дальше.

— Хорошо же вы повеселились, — зарычал мужчина. — Споила весь высший свет...

Как-то жутковато общаться с ним без свидетелей, когда он в таком состоянии.

Тем не менее я глубоко обиделась и решила опровергнуть несправедливое обвинение в свой адрес:

— Было бы кого спаивать — алкоголик на алкоголике! Мы с Юликом между прочим одними из самых трезвых были!

— Из самых трезвых значит? — ехидно повторил король. — И как это двум трезвым людям пришло в голову кидаться едой?

Спокойно пожимаю плечами и пытаюсь вяло оправдаться:

— Ее же все-равно никто не ел! А так хоть народ растормошили.

— Молодцы, растормошили, — резко выдохнул мужчина. — Со вчерашнего вечера почти все дамы скомпрометированы вашими танцами!

— Это что же получается, — с обидой в голосе сказала я. — Как с неизвестными мужиками во время медляка обниматься, так они первые вешались на шею и губы тянули, а как за последствия отвечать так это мы их скомпромпом... спомкроме... тьфу ты! Короче, ты понял!

Мужчина на мое праведное негодование никак не отреагировал. Он просто сжал зубы, сложил руки на груди и ехидным голос уточнил:

— Выходит это другие дамы тянули губы и вешались на шею, а моя будущую королева вела себя идеально?!

— Насчет королевы какой-то мазохист торопит события, — фыркнула я. — И да... Я была паинькой!

Прищурив правый глаз, король Максимельян с укором поинтересовался:

— Тогда как 'паинька' объяснит наличие голого дипломата Ратана в своей постели?

Задумчиво вспоминаю, что же действительно мог делать голый мужик в моей постели. Да еще и дипломат!

Вроде, уходила я с Юликом, а он под понятие 'мужчина' определенно не дотягивает. И именно недомужчина уверенно доковыляв до спальни, бухнулся лицом в подушки и перегородил своим тощим, но очень длинным телом все подступы к стратегически важному месту.

— Погоди-ка, — блеснула у меня неясная догадка. — Это Юлик что ли дипломат Ратан?

Максимельян молча кивает и так красноречиво желваками играет, что вот теперь мне действительно стало страшно.

— Он меня по-дружески провожал! — пискнула я.

Недосупруг крепко сжал зубы, отчего его пухлые губы сложились в едва заметную розовую линию и, тяжело вздохнув, поднялся на ноги.

— Мариэлла, — глядя на меня сверху-вниз тихо произнес он. — Та игра, которую ты пытаешься вести, ни к чему хорошему не приведет. В конечном итоге ты окончательно испортишь со мной отношения и лишишься моей защиты.

Умом я понимала, что Макс прав и по-хорошему мне надо сыграть в покорную девочку, смирившеюся со своей участью, а самой тайно планировать побег. Вот только...

— А где же мой защитник вчера шлялся? — с внезапной агрессией спросила я, медленно поднимаясь на ноги. — М? Почему бросил невесту на вечере помолвки? Почему не остановил, когда я разошлась?

Максимельян наклонился чуть ближе, коснулся пальцами моей щеки и осторожно погладил.

— Так ты поэтому устроила весь этот бардак? — неожиданно улыбнулся мужчина. — Просто из-за того, что заскучала по мне?

Нет, вы слышали этого коронованного мистера?

— Что?! — возмущенно выпалила я и, не найдя больше адекватных слов, повторила: — Что?!!

Но вместо того, чтобы проникнуться моим возмущением и извиниться за нелепое предположение, Макс неожиданно широко улыбнулся и подхватил меня на руки.

— Ты такая красивая, когда злишься, — продолжая улыбаться, сообщил он.

И пока я отходила от двойного шока, замешанного на похмелье, мужчина уверенным широким шагом понес меня в сторону дворца.

Максимельян Рок,

король города-королевства Гиз

Мужчина осторожно провел по лицу Мариэллы кончиками пальцев и улыбнулся. 'Грозная' принцесса, сулившая ему тумаков и подзатыльников всю дорогу, свернулась на кровати и тихонько посапывала.

'Надо было сразу ее усыпить', — подумал, лежащий рядом мужчина, придвинулся немного ближе и осторожно обнял спящую невесту.

Слова Быка сильно насторожили его, поэтому остаток приема и большую часть ночи он вместе с наемником и Джамбо искал возможности, чтобы обезопасить принцессу.

Уже под утро, покидая свой кабинет, Максимельян надеялся на пару часов сна, но о пути зачем-то забрел в комнату Мариэллы и обнаружил там не то, что хотел.

Потерянный, напуганный Юлий, которого он растолкал чуть ли не пинками, ничего не помнил и вообще туго соображал. Пришлось прибегнуть к помощи распорядителя Ли, чтобы узнать шокирующие подробности вчерашнего вечера, посвященного помолвки и отправится на поиски подзагулявшей принцессы.

Вдохнув запах ее волос, Максимельян прикрыл глаза, в надежде тоже поспать хотя бы пару часов, но сон был поверхностным и тревожным.

Ему казалось, что стоит закрыть глаза и несносная Мариэлла выскользнет из его объятий и попытается сбежать. Плюс ко всему изголодавшееся до ласки тело, напоминало Максимельяну, что он мужчина и пора бы уже заняться приятным делом продолжения рода.

Но, несмотря на активное несогласие тела, мужчине даже нравилась эта изощренная пытка — лежать рядом с Мари, чувствовать головокружительный запах и тепло ее тела, но не предпринимать попыток сделать что-то большее...

Зачем? Очень скоро она будет только его.

А сейчас Максимельян просто лежал рядом и смотрел на милую, хрупкую, тонкую, изящную девушку, мирно спящую в его кровати...

Словно в ответ на его мысли, она заворочалась, скинула с себя покрывало и перед глазами мужчины тут же оказались голые ножки.

Максимельян судорожно сглотнул, ощущая, как внутри разгорается жар и напряжение, а по венам все быстрее и быстрее бежит возбужденная кровь.

Ему не надо было целовать Мари, ощущать ее маленькое невесомое тело под собой, чтобы испытывать дикую страсть и непомерную нежность. Он просто смотрел, стараясь запомнить каждый сантиметр ее тела.

Все остальное делало его воображение...

Тем не менее долго так продолжаться не могло.

С тоской взглянув на часы, Максимельян осторожно откатился и встал. Надо идти к себе, освежиться и браться за дела. Советник Дрим наверняка уже нервно прохаживается рядом с покоями короля, ожидая с ним встречи.

Стараясь не искушать себя, Максимельян быстро прошел к дверям, но потом все-таки не выдержал и обернулся.

Мариэлла все так же безмятежно лежала на кровати, обнимая одну из подушек. Сотканная из противоречий, гордости и красоты, даже спящей она умудрялась выбивать его из привычного спокойствия.

Улыбнувшись, мужчина решительно вышел и аккуратно затворив двери.

Дела не ждут! Даже безумно влюбленных...

Мария Королек,

студентка

— Подъем! — заголосил мне кто-то прямо в ухо, а следом на мою беззащитную попу обрушился удар.

— Ай! — пискнула я, поспешно переверачиваясь на спину, села и тут же со стоном схватилась за голову.

— Паршивенько? — ехидно уточнила Линка.

Жалостливо глянув на бессердечную девушку, я издала еще один стон боли. Голова гудела, словно приближающийся к станции паровоз. К тому по всему телу разливалась какая-то странная вязкая усталость. Вдобавок меня знобило.

Какое-то странное похмелье!

Раньше максимум, что ожидало меня на утро после веселого вечера — это легкая тошнота, сухость во рту и стойкая ненависть к миру.

Неужели старею?

— На вот, — протянула Ангелина крохотный кувшинчик, — подлечись.

Трясущимися руками выхватив изделие местных гончаров, я с жадностью принялась глотать прохладную воду с ароматом каких-то незнакомых трав. Так, глоток за глотком, я опустошила почти весь кувшин и обнаружила, что все не так ужасно, как пару минут назад.

— Не хило вы вчера оторвались, — принимая из моих рук пустой кувшин и помогая подняться, весело заметила Линка. — Я много чего повидала, но полуголый упитый эльф — это уже перебор!

— Значит страдающие похмельем принцессы для тебя не новость?

— О-о-о... — многозначительно протянула девушка, помогая моим непослушным конечностям попасть в рукава платья. — Ты даже представить себе не можешь сколько таких благородных принцесс выносили под утро из клуба, где я раньше подрабатывала!

Мысль о том, что не одна я такая забулдыга неожиданно придала мне сил и до ванной комнаты мне удалось донести себя уже без посторонней помощи.

Пока я умывалась и растирала похолодевшее от ледяной воды лицо пушистым полотенцем, Ангелина умудрилась сбегать за едой и соорудить для нас парочку бутербродов, которые тщательно упаковала в небольшую плетеную корзинку.

Если честно, почуяв запах еды, я планировала немного перекусить и опять отправится в постельку, но Линка недовольно сдвинула брови и сурово глянула в мое помятое лицо.

— Я тебя не для того с таким трудом будила и поднимала, чтобы ты опять дрыхнуть пошла, — заявила она и схватила меня за руку. — Библиотека! — громко крикнула девушка, волоча меня к дверям. — Нас ждет бесконечный мир знаний и неразгаданных загадок!

Мне больше был по душе мир теплой кровати и мягкой подушки, но против Линкиной энергии не попрёшь!

Поднявшись по лестнице на третий этаж, мы свернули в левой крыло и... оказались в тупике. Линка, которая как выяснилось, тоже плохо ориентировалась в королевском замке, раздраженно фыркнула и потащила меня обратно к лестнице.

В который раз помянув проектировщика замка добрым словом, мы повернули в едва приметный коридор и остановилась перед небольшой развилкой.

— Не понимаю! — возмущенно фыркнула подруга, сжимая в руках корзинку с едой. — Нафига прятать библиотеку?

— Мда... — согласно кивнула я, оглядывала два совершенно идентичных поворота. — Этому месту определенно нужны 'Планы эвакуации'.

— Желательно на каждом повороте!

В конечном итоге, переложив выбор на детскую считалочку, мы повернули в левый коридор и, пройдя каких-то десять шагов, уткнулась в массивные двери библиотеки.

— 'Вход строго запрещен', — прочитала Линка огромную вывеску сбоку.

— Ну раз нельзя, то мы просто обязаны туда попасть, — заявила я, толкая двери.

Похмелье уже прошло, к тому же Линкин азарт и возбуждение частично передались и мне.

Кто бы вообще мог подумать, что Марии Королек будет так важно попасть в библиотеку. Узнай об этом факте наша университетская библиотекарша, у нее от шока из рук попадали бы все формуляры!

Уверенно зайдя в обитель знаний, я оглянулась на Линку, несмело озирающуюся вокруг, и тоже начала оглядываться в поисках конторки с тетенькой-библиотекаршей.

— Привет!

Мы с Линкой словно по команде развернулись на звук и потрясенно уставились на черного ворона, размерами с упитанного кота.

Да куда там! Больше, намного больше!

Макушка птицы заканчивалась где-то на уровне моей коленки. Внушительные ключ и загнутые когти внушали уважение, к тому же в неясном свете библиотечного зала, черные перья отливали темно-синим цветом, создавая вокруг странной птицы какой-то потусторонний ореол.

Еще до конца не понимая, как в этом мире принято реагировать на говорящих животных, я настороженно глянула на Линку.

— Может почудилось? — осторожно шепнула та. — Вороны не умеют говорить...

— Отчего же? — влез в разговор ворон. — Очень даже могут.

От удивления я ткнула в него пальцем и заорала:

— Говорящая птица!

— Удивленное прямоходящее! — передразнивая мой испуг, прокричал ворон. — Обмен очевидностями завершен? — насмешливо уточнил он, разглядывая нас маленькими глазками. — Тогда позвольте узнать, что делают двое детей позднего пубертатного периода в святая святых?

— Почитать пришли...

— А табличку на двери видели? — грозно хлопнул крыльями ворон.

Я мельком глянула на Линку. Девушка стояла с приоткрытым от удивления ртом и во все глаза смотрела на странную птицу. Понятно, в ближайшие пару минут помощи от нее можно не ждать.

— Видели, — послушно кивнула я.

— Так чего не прочитали?

— Просто на пути к знанию нам не страшны никакие опасности и запреты! — торжественно заявила я.

Ворон удивленно моргнул маленькими черными бусинами-глаз и в задумчивости наклонил голову набок.

— Ну, в таком случае, — уже совершенно другим тоном ответил он, — позвольте представиться — смотритель библиотеки, ворон Абрахас.

— Принцесса Мариэлла, — улыбнулась я и кивнула в сторону застывшей подруги. — А это — Лина.

— Д-драсти... — заикаясь промямлила та, во все глаза разглядывая говорящую птицу.

Сайки Теренс,

один из воинов Гарнизона

— Клыкастик!

В полумраке пустого коридора это старое прозвище пролетело подобно ядовитой стреле и угодило точно в цель.

Парень дернулся, резко обернулся и увидел в конце коридора ехидно ухмыляющегося Быка.

Да-а... Не важно какое оружие было у него в арсенале: дубинка, нож, зубочистка или слово — старый наемник никогда не промахивался.

— Я просил меня так не называть, — раздраженно ответил парень, оглядывая пустынный коридор. — Если кто-то услышит — пойдут вопросы...

— Макс нашел тебе работу, — кратко пояснил мужчина, расслабленной походкой неторопливо преодолевая разделяющее их расстояние. — Будешь охранять принцессу Мариэллу.

Сайки выразительно хмыкнул и рассмеялся.

— Может еще и отчет о ее жизни в письменном виде потребуешь? Четырех экземпляров надеюсь хватит?

Коренастый наемник наконец дошел до своего собеседника, остановился в метре и с задумчивым видом осмотрел молодого парня снизу-вверх.

— И с каких это пор ты стал таким дерзким, Клыкастик? — ухмыльнулся Бык. — Если ты не забыл, то мы приняли тебя и дали это тело на определенных условиях...

— Если мне не изменяет память ты советовал оторвать мне голову и отослать обратно горцам, — не скрывая своей антипатии перебил Сайки. — Максимельян Рок был единственным, кто заступился за меня тогда.

— Так вспомни о благодарности, хвостатый, — с угрозой в голосе произнес наемник.

Сай посмотрел на Быка. В его взгляде плескалось отвращение и ненависть.

Горцы обычно неплохо относились ко всем наемникам, живущих на Светлых землях, но этот конкретный мужчина бесил Сайки Теренса так сильно, что хотелось бить хвостом и демонстративно щелкать зубами.