Последняя петля

— Космопорт, — сказал я подъехавшему таксисту, и тот без лишних вопросов домчал меня до места назначения.

И только выйдя из машины, я понял, что не видел прежде ничего подобного. А когда очутился внутри, перед огромным панорамным окном на втором ярусе, и вовсе потерял способность критически воспринимать реальность. Раньше для меня это наверняка было нормой, но из-за потери памяти все было как в первый раз. Оказывается, космопорт 'Ами', названный в честь принцессы, занимал площадь, равную небольшому городу, но при этом ни линкоров, ни крейсеров, ни даже торговых кораблей на взлетном поле не было. Ни одного. Зато разнообразных темно-синих каботажных катеров было столько, что их декоративные 'плавники' (ох уж эти консерваторы-вели!) возвышались то тут, то там до самого горизонта. Картина была столь величественной, что я завис, наверное, минут на двадцать, разглядывая ее. Все логично — огромные межзвездные корабли не могли находиться на поверхности планеты. Каждый взлет и посадка могли просто-напросто выжечь весь космодром, а заодно 'продырявить' защитный слой атмосферы. Поэтому между Землей и орбитой курсировали скоростные катера-каботажники, которые доставляли пассажиров на нужные им звездолеты.

Вот один включил стартовые двигатели, даже защитное стекло не до конца поглощало их рев, и вот катер уже взлетает ввысь, оставляя за собой след из искрящегося воздуха. Проводив его взглядом, я обернулся, всматриваясь в зал ожидания, заполненный разнообразными пришельцами — среди них были и вели, и желтокожие ящерицы-рапаки, и пушистые сактарры. И лишь малый процент составляли люди.

Ладно, довольно изображать изумленного аборигена — надо идти в рекрутинг. Нужный кабинет я нашел быстро, особенно когда дружелюбный уборщик с Алькона, похожий на миниатюрного оранжевого слона в красную крапинку, показал мне дорогу.

— Третий уровень, время восстановления сто минут — это хорошо, — с облегчением, как мне показалось, сообщила приятная девушка-вели с непривычно светлой голубой кожей. — Я, наверно, даже прямо сейчас смогу предложить вам вакансию.

Видимо, я не проконтролировал свои эмоции, потому что Итлана (так было написано на бейджике) улыбнулась и добавила:

— Вы просто не знаете, сколько народу к нам ходит со вторым и даже первым уровнем, пытаясь прорваться на службу. А у вас хоть и минимально допустимый запас энергии, но зато неплохая скорость восстановления. Те же астероидные рудокопы, из тех, что попроще и не лезут глубоко, с радостью нанимают таких, как вы.

Я вежливо поблагодарил девушку за подробности и, приняв на кожу запястья электронную печать, прошел к следующей вели — на оформление. У этой был нос пятачком, что выглядело довольно забавно.

— Вы предварительно зачислены в команду 'Эйвеко', бот-рудокопа базового класса, капитан Вели Дарвус, — забавно, моего согласия, похоже, никто спрашивать не намерен. — Разряд 'Д', обслуживающий персонал. Сертификата космолетчика же нет? Тогда записываю на начальное обучение, оно начнется сегодня в шестнадцать ноль-ноль по местному времени, вы как раз успеваете. А завтра, когда вам скажут, придете на сдачу теории и нормативов. Если сдадите, в тот же день готовьтесь к вылету. Капитан Дарвус уже давно хочется заняться исследованием вашего пояса астероидов, но с набором команды у вас в секторе непросто.

— А после исследования пояса мы вернемся назад? — черт, наместник же сказал мне убираться подальше. Если я окажусь прав и Вели Дарвус планирует базироваться на Земле, то нам с ним не по пути.

— Разве тут кто-то сможет дать нормальную цену за минералы? — вели смерила меня недовольным взглядом. — Конечно же, потом вы полетите в один из внутренних миров. Скорее всего, на Рапак или Илун.

Что ж, а вот такой расклад мне подходит. Я протянул вперед руку, и 'Пятачок' нанесла на мою печать еще пару голографических знаков. Похоже, меня только что допустили до тренировки. На всякий случай я вежливо поблагодарил вели и отправился к проходу в следующий зал мимо панорамного окна и подмигивающих бортовыми огоньками каботажников. И только в этот момент до меня по-настоящему дошло: завтра я лечу в космос!

Глава 37. Космическая батарейка

— Вы все никто! И звать вас никак!

Начало лекции о том, что значит быть членом экипажа любого космического судна, немного подпортило мое хорошее настроение. Впрочем, похоже, это общее правило при вхождении в любую социальную группу — поставить новичков на место.

Я огляделся по сторонам: вместе со мной в зале сидело три человека и одна девушка-рапак. Сначала я удивился, зачем желтокожей ящерице проходить инструктаж на чужой планете, но потом подумал: а почему бы и нет? Вполне возможно, что она получила нужный уровень батарейки только оказавшись здесь, вот и решила сменить вид деятельности, чем бы она раньше ни занималась.

— Скорее всего, вы никогда не станете настоящими психиками, — наш инструктор тем временем продолжал свою речь. — Но, к счастью для вас, в космосе пригодятся и такие слабаки, как вы. Смотрите!

Тут он вывел перед нами голограмму космического корабля в разрезе, а потом приблизил изображение одного из его блоков.

— Вот это накопитель малого защитного поля. Работает так же, как и обычный приемник — вы передаете энергию, он ее преобразует в энергетический щит.

— А чему же вы тогда нас будете учить? -Ну как так? И почему даже в такой маленькой группе нашелся умник, которому не хватило терпения дослушать инструктора до конца?

— Еще один вопрос без разрешения, и вылетишь вон, — к счастью, вели-учитель не собирался терять время зря. — Вернемся к сути. Есть около двадцати вариаций основных щитов, каждый против определенной группы вооружений или естественных опасностей. Под каждый из них энергия подается немного по-другому, и дома вы как раз будете должны изучить соответствующие инструкции. Здесь же мы с вами займемся практикой и будем учиться создавать простейший динамический щит против обычных физических объектов вроде метеороидов или гнарфов-десантников...

Вели на пару секунд замолчал, давая нам усвоить последнюю сказанную им фразу.

— Да, в космосе, как и везде в галактике, главная опасность — это другие разумные, и вы должны быть готовы ей противостоять. Увы, из обязательного курса этот блок убрали, но лично я рекомендую соответствующие главы методички найти в старых изданиях и изучить самостоятельно. А теперь вопрос: если на кораблях есть накопители щитов, то зачем нужны психики? Почему бы не посадить на каждый линкор по десятку тысяч таких неумех как вы, позволяя создать боеспособный флот любой многочисленной расе?

Кстати, да — хороший вопрос, и ответа я, увы, не знаю. Как, похоже, и остальные люди.

— Сана-Мира, — девушка-рапак встала и представилась. Наверно, это у них такая традиция такая. — Ответ на ваш вопрос: скорость поглощения и скорость отдачи.

— Все верно, — вели благосклонно кивнул. — Ни один механизм не может сравниться с живым существом по этим показателям. Какие бы совершенные на корабле накопители ни стояли, им никогда не выдать за раз больше, чем только что выпустившийся психик шестого уровня. А сколько времени тратят мощные накопители на то, чтобы набрать заряд, я и говорить не хочу. Так что все эти новомодные технические штучки исключительно для мирного времени и твердых планет под ногами.

Я слушал инструктора и невольно кивал головой. Все верно: помню, с какой скоростью заряжался переносной аккумулятор А-ранга...

— Так что никогда батарейке не сравниться с психиком и настоящим естественным щитом, — вели прервал мои размышления, изобразив похожий на активатор жест, только на этот раз с тремя пальцами.

И тут же его тело покрыла полупрозрачная пленка, а я даже привстал, чтобы рассмотреть ее получше.

— Не разглядели жест? Так могу повторить, тут нет никакого секрета, — с этими словами инструктор отключил и опять включил свой щит. Ничего не понимаю, он что, предлагает нам сейчас научиться приему настоящего психика? Вот так просто? На официальном занятии в имперском космопорте? — Ну что, кто готов выйти вперед и попробовать?

И опять я с остальными землянами слишком долго думал, а вот обитательница Рапака не стала терять время и тут же скользнула вперед.

— Повторяй за мной, — на лице вели появилась еле заметная усмешка... Хм, похоже, тут никакой благотворительностью и не пахнет, и нам всем просто-напросто собрались преподать урок.

Он медленно показал распальцовку, инопланетянка повторила за ним, а потом вокруг нее начал появляться серебристый купол...

— У нее получилось... — начал один из моих соседей, но тут девушка-рапак вскрикнула и упала без чувств.

— Медчасть! — тут же рявкнул вели, и через секунду пара маленьких дроидов вкатились в класс, погрузили ящерицу на носилки и куда-то увезли.

— Что это было? — мой говорливый сосед попытался, похоже, возмутиться обращением с учениками, но его тут же схватили за шкирку и выставили в коридор.

— Надеюсь, больше никто не хочет получить минус сотню к репутации и лишиться возможности обучения на ближайшие пару лет? — вели оглядел нашу поредевшую группу. — Тогда продолжаем. Вы все только что на примере упрямого, но недостаточно сильного рапака смогли увидеть основную проблему использования щитов. Они потребляют слишком много энергии, и запаса третьего уровня хватает ровно на две секунды. Потом полное истощение, и если вы каким-то чудом не родились с золотыми когтями и не открыли умение полной разрядки, то показанная мною распальцовка будет для вас бесполезна как минимум до пятого уровня. Все ясно?

Мы дружно кивнули и следующие два часа по очереди учились запускать накопитель динамического щита. Передавать ему заранее энергию, включать режим форсажа... не скажу, что это было неинтересно, но у меня в голове все еще звучали слова вели-инструктора. Если вы не открыли умение полной разрядки...

Но ведь я, если правильно понимаю свою способность переживать нулевое значение энергии, именно им и владею. А если так? Может быть, оно вместе с только что показанным щитом тоже сможет ускорить мое развитие? Ну, или еще как-нибудь пригодится.

Глава 38. Руда

Стоило мне оказаться дома, как я сразу решил проверить свои догадки. И оказался прав — уже с третьей попытки я смог воссоздать щит. А потом оказался прав наш инструктор: прошло две секунды, и щит пропал. К счастью, в отличие от желтой ящерки я этого даже и не заметил. Зато в глаза сразу бросился прирост в моих показателях.

Текущий уровень батарейки 3, прогресс 5,11%

Прогноз заполнения энергией на 100% — 99 минут 50 секунд

С помощью активатора быстро повышать свой уровень уже не получалось, а вот с помощью щита — пожалуйста. Захотелось выждать положенные час сорок, дождаться, пока я снова смогу использовать новую способность, а потом учудить что-нибудь странное. Но здравый смысл возобладал: у меня завтра экзамен, потом полет в космос. Нет, рисковать всем этим, просыпаясь ночью по будильнику, как в прошлый раз, я не намерен — сегодня надо выспаться.

В общем следующие несколько часов я изучал выданные мне инструкции по типам щитов и паре других вопросов, связанных с моей будущей работой, а потом банально завалился спать. На следующее утро опять разрядил свой запас энергии, доведя прогресс батарейки до десяти процентов и поспешил обратно в космопорт. Как сказал инструктор, наши капитаны уже ждут нас, и чем раньше мы закончим, тем меньше упреков и старческого бурчания в итоге услышим.

Из моей вчерашней группы еще никто не появился, так что в комнату для экзамена я зашел первым. Если честно, волновался, как при сдаче на права — вроде бы все знаешь, но допустить глупую ошибку никогда не поздно.

— Поздравляю, вы прошли, — девушка-вели посмотрела на созданный мною с помощью накопителя щит. — Отчет по тестам загружен на ваш браслет космолетчика, разрешение на допуск к работам ранга Д тоже сюда добавлено.

Я принял протянутую мне стальную полоску и, недолго думая, присоединил новый браслет к своему первому донорскому — ну вот, хотел избавиться от этой штуки, а вместо этого получил сверху еще одну.

— Куда мне идти дальше?

— Карта до вашего челнока тоже в браслете, не заблудитесь. Вели Дарвус уже ждет вас на месте.

С этими словами мне показали, как с помощью моего, как оказалось, довольно многостороннего инструмента проложить дорогу к нужному транспортному боту, и я поспешил навстречу новому работодателю. Если честно, немного не верилось в ту скорость, с которой все происходило: например, вчера я даже не сразу решился собрать с собой принадлежности для умывания и пару запасных комплектов одежды. Но сейчас увесистый рюкзак со всем этим приятно грел мне душу.

— Ага, новичок! — когда я добрался до места, из недр небольшого одноместного бота показался невысокий пожилой вели. Вместо носа пятачок, значит, не из аристократов. Впрочем, учитывая, что смог устроить Кромвель без каких-либо предков за плечами, думаю, это не так уж и важно. Ну, или я пока не попадал в ситуации, где бы это играло решающую роль.

— Добрый день, — я вежливо поздоровался. — Вот браслет с моим полномочиями... Но как я с вами полечу? Тут же только одно место.

— Ха, — вели довольно хрюкнул и приложил свой браслет к моему, после чего на нем сразу же появилась отметка о прибытии на судно. — Полетишь в грузовом отсеке, до орбиты не страшно. А ты знаешь, сколько стоят пассажирские боты, при том что пользы от них никакой? У них же грузоподъемность просто смешная, а все ради какой-то техники безопасности. Да что в этой железке может сломаться?

Не дожидаясь моего ответа — хотя я вчера изучил строение кораблей и мог бы ответить на прозвучавший вопрос — Дарвус провел меня вокруг своего корабля и открыл люк в грузовой отсек, оказавшийся обычным железным ящиком.

— Если что, то тут даже видеосвязь есть, так что звони, — вели указал мне на маленький экран у дальней стены и, дождавшись, когда я все же поднимусь на борт, прикрыл за мной проход.

Через минуту взревели двигатели, и я почувствовал, как меня начинает вдавливать в пол. Все сильнее и сильнее с каждой секундой. Этот синемордый решил меня убить? Но я же ведь официально к нему устроился, неужели он не подумал о последствиях?! Я пытался убедить себя, что все нормально, но получалось как-то не очень. Потолок как будто становился все ближе и ближе, в висках стучало, а тут еще и содержимое желудка начало проситься на волю. Да так и сдохнуть можно!

Энергетический щит

Не выдержав, я использовал показанную вчера распальцовку, и на целых две секунды боль отступила.

— Эй, парень, ты что, совсем оборзел — щит без накопителя использовать? Да ты же теперь неделю валяться пластом будешь! И, учти, оплачивать твое лечение я не собираюсь!

Дарвус сам включил связь, но, увидев меня, спокойно стоящего напротив, неожиданно расплылся в улыбке.

— Слушай, так, значит, ты умудрился где-то полную разрядку изучить, — как и следовало ожидать, такой опытный прохвост как капитан Вели Дарвус сразу понял что к чему. И ведь самое обидное, давление-то уже пропало: получается, я совсем немного не дотерпел до выхода на орбиту. — Так как насчет подписать со мной контракт на долю от добычи и попробовать залезть поглубже в пояс астероидов?