Отдав указания, прапорщик с девятью конными воинами средним ходом поскакал к крепости. Торопились, но и берегли лошадей, чтобы в случае чего быстро вернуться к обозу.
Доскакали быстро и уже на подходе Вилий почувствовал озноб. Крепость представляла собой небольшой каменный форт с гарнизоном из трёх десятков человек. Обеспечением всего этого хозяйства занималась лежащая километрах в десяти южнее деревня. В целом последние годы серьёзных инцидентов здесь не случалось. Вот только сейчас перед глазами военного предстала страшная картина разгрома и хаоса, при этом озноб командир почувствовал вовсе не от страха.
Створки ворот были выломаны, сами они, как и всё внутри форта, блестели от беловатого инея. Пропитавший стены и землю холод не помешал разгореться пожару и сейчас из окон одной из башен наружу выплёскивались красноватые языки пламени.
Осторожно проскакав внутрь, отряд остановился посреди хаоса и разрушений. Вокруг царил беспорядок — утварь раскидана, телеги разбиты, на земле во множестве лежали тела людей, многие из них были разорваны или сильно покалечены, а вся картина в целом дышала холодом и какой-то чудовищной завершённостью. Большие окованные железом двери, что вели в основное помещение форта, могучая сила сорвала с петель и перемолола в щепки вперемешку с покорёженными железными полосами.
— Вы трое, ищите выживших внутри, — быстро начал раздавать указания прапорщик, — ты и ты, поднимитесь на башню и осмотрите окрестности. Крит, Аритар посмотрите, что можно сделать с пожаром, остальные боевая готовность.
Прошло совсем немного времени, как из одной из боковых башен вывели дрожащего и напуганного человека, он как мог старался держать себя в руках, что удавалось плохо.
— Рядовой, — опознав по снаряжению солдата, обратился к нему командир. — Я старший прапорщик Вилий 'Хромоногий' из Ритаргена что вблизи Валенса. Объясни мне во имя богов, что здесь стряслось?
— Я п-п-помню вас сер, — простонал солдат. — Он-н-ни напали два ч-ч-часа назад. Выс-с-сшая н-н-нежить — пауки и с н-н-ними ещё что-то с-с-страшное.
— Что может быть страшнее высшей нежити? — побледнел прапорщик.
Конечно он знал возможный ответ на этот вопрос, тем не менее очень не хотел услышать подтверждение своих догадок.
— Я н-н-не знаю, в-в-ворота разбило в щепки, потом всё накрыло волной х-х-холода. Какое-то время отбивались от п-п-пауков, но п-о-о-о-том во-о-шёл он, тёмный с м-м-мечем. Я и-и-испугался и спрятался в дрен-н-наже, п-п-п-ростите, но было п-п-понятно, что все ум-м-мрут.
— Ясно, разберёмся! Его из крепости, переодеть и отогреть, вы двое к деревне, узнайте, что там. Ты к обозу, пусть подтягиваются, вы к эльфийской крепости, а вы двое к предыдущей, — раздал новые команды Вилий. — Выполнять! Оставшиеся рубите!
— Кого рубить сер?
— Кого, кого, головы мёртвым!
Часть 2: Начало пути.
Вступление.
Посреди необъятного, залитого ярким магическим светом зала, за столом тёмного нефрита сидел человек. Хотя нечто, расслабленно сидящее на вырезанном из камня кресле, сложно назвать человеком. Его голова напоминала обтянутый фиолетово-серой кожей череп — гладкий и блестящий. Глаза чёрные, без зрачков, словно дыры ведущие в просторы бескрайнего космоса, но при этом живые и подвижные. Нос под давлением кожи почти выровнялся, отчего на его месте остались лишь небольшие точки ноздрей. Рот со светлыми серыми губами был сжат в тонкой усмешке, а худое стройное тело покрывала чёрная бархатная хламида.
Человек или нечто, неторопливыми движениями перелистывал страницы ветхой книги. В этом циклопическом зале читающее книгу существо смотрелось сиротливо и не к месту. Но если внимательно присмотреться, становилось ясно, что вещей в этом месте когда-то хватало. Просто все они под грузом времени превратились в кучи бесполезной трухи на каменном полу.
Книгу в руках читающего должна была постигнуть та же участь, но ветхие страницы сохраняла особая магия, какой в давние времена зачаровывали ценные тексты, дабы защитить их от потока времени.
Закончив чтение, повелитель нежити отложил книгу на стол и хотел было подняться со стула, но раздумал. Если войти в один из чернеющих в стене боковых проходов и долго подниматься вверх по пологой винтовой лестнице, то можно выйти на плоскую крышу странного исполинского сооружения. Странность, а может причуда архитектора, заключалась в том, что башня напоминала ровную аккуратную колонну тёмного камня, без каких-либо выступов, окон, шпилей и прочих, часто присущих башням, элементов.
Несколько дней назад Повелитель нежити наблюдал с верхушки башни удивительное явление, когда семь из двенадцати планет солнечной системы выстроились в стройную линию, после чего тела их соединил видимый глазу поток беловатой энергии. От этого, пусть тысячи раз виденного зрелища, сущность его наполнилась расчётливым восторгом и сдержанным предвкушением.
Сейчас же, когда восторг утих, сидящий жаждал покоя и размышлений.
'Дева всё ещё не вышла из-под покровительства Дракона, а звёзды Алмазного колеса до сих пор прячутся под покровом бродячих галактик. Сегодня не лучшая ночь для наблюдения за звёздами', — решила про себя неподвластная времени нежить и предалась своим странным думам.
'Время лишь атрибут материи, но смертные смотрят на бег колеса жизни и называют временем ощущение его вращения. Они постоянно путают понятия, и я не избежал этой ловушки когда-то давно. 'Время'... Пожалуй пусть остаётся временем, не стоит выдумывать лишние термины'.
Повелитель нежити откинулся на спинку кресла и направил свои чёрные немигающие глаза в светящийся магическим светом потолок. После продолжил разговор с самим собой.
'Дураки те, кто думает, что у них есть время ждать, у них нет ни секунды на это глупое занятие. Но у меня оно есть, это моё богатство и моё проклятие. Я могу позволить себе ждать, ведь я забрал 'время' у этих наивных болванов, забрал полностью, всё до последней капли.
О, ритуал прошёл так удачно и с таким провалом одновременно. Я взял много, взял даже больше, больше, чем смог унести. Но ничего, осталось мгновение: когда ждёшь двадцать две тысячи лет, сложно называть год по-другому.
Рейдеры... Я отправил их сразу после малого парада. Может отправить ещё, слуги давно не приносили мне ничего интересного. Нет, не стоит, надо быть осторожным, я стал слишком нетерпелив, ведь осталось немного, и ОНИ опять могут мне помешать. Эти идиоты! Стоп! Даже называть их идиотами наивно и опасно. Но теперь я понимаю их, теперь они не смогут вмешаться в мои планы. Я заберу оставшееся и вырвусь из этой могилы, я заберу всё!'
Глава 1: В преддверии приключений.
Ди проснулся за пару часов до рассвета. Маргус ещё вчера с вечера передал ему всё необходимое для похода, из-за чего надобность в дополнительных сборах отпала. Поднявшись, сновидец снял с магического светильника затемняющий чехол и принялся неторопливо одеваться. Надев свой плащ из плотной материи, именно в нём он появился в этом мире, Ди взял со стула расшитый яркими узорами пояс. Пояс представлял собой настоящую картину вышивкой: сверху полоски тёмной ткани переливалось вышитое серебряными нитками звёздное небо, а ниже, под голубыми шапками гор, шли изображающие растительность замысловатые зелёные узоры. Рассматривая пояс, он пробормотал:
— И разгадав секреты сна, он понял ясно: глубина, не принесёт ему покой, лишь заберёт его с собой.
Налюбовавшись поясом, Ди принялся надевать удобные походные сапоги тёмно-коричневой кожи. Обувь оказалась точно по размеру и тут же комфортно облегла ноги.
'Наверняка какая-то местная хитрость или особый материал, не зря же Маргус вручал мне их с такой гордостью', — заключил он.
Сапогами Ди разжился на замену своих ботинок, те, конечно, достаточно удобны, но совершенно не предназначены для лесных прогулок. Ещё из приобретённой в деревне одежды присутствовала длинная рубаха из материала похожего на шёлк, ведь изначально плащ был надет на голое тело.
Одевшись, сновидец набросил на плечи небольшой рюкзак, в котором находились походные принадлежности и запас продуктов на пару дней. С боку, в специальном кармане рюкзака, крепилась фляга с водой. Всё было собрано и упаковано таким образом, чтобы не производить при ходьбе никакого шума. Раммаранг заявил, что возьмёт котелок на себя, а большой запас питья им не понадобится. По словам молодого человека, в лесу имелась тысяча способов разжиться едой и водой, при условии правда не стать таковыми для других.
По своему обычаю, поблагодарив 'деревенский люкс' за крышу над головой, Ди вышел из таверны и направился к западным воротам деревни. Он уже неплохо ориентировался в Волчьей и даже в полутьме без труда выдержал нужное направление. Не встретив патрулей, которые, как он уже знал, охраняли ночные улицы, сновидец беспрепятственно вышел к западной окраине деревни, перейдя речку через небольшой мостик с красивыми резными перилами.
'Молодцы, находят время для приятных мелочей', — подметил он, мельком оглядев творение местных мастеров.
Стражники у ворот горячо поприветствовали спасителя деревни и веско предупредили, что за стеной опасно и лучше подождать рассвета. Но сновидец настоял и перед ним без лишних споров отворили ворота. Пусть Маргус и Раммаранг настоятельно предупреждали об опасностях, подстерегающих за пределами деревни, интуиция подсказывала путешественнику, что всё будет хорошо.
От ворот до тёмного массива леса требовалось пройти метров двести. Пройдя половину этого пути, Ди разглядел небольшой, похожий на пенёк камень, сел на него и задумался. И подумать о чём имелось. Он долго откладывал эту беседу с самим собой подозревая о её бесплодности, но, наконец, решился.
'Первое — женщины, — начал рассуждать сновидец, — нет, конечно любой здоровый мужчина думает о женщинах, но здесь другое...'
Каждая первая местная молоденькая девушка была по меркам его мира топ моделью. Хотя нет, в сравнении с Амаротскими красавицами, замученные диетами и косметикой модели вызывали жгучее желание 'пожалеть и пристрелить'. И дело заключалось не только во внешней красоте, ибо всё, как говорится, на любителя. От местных женщин шла некая притягательная энергия, в них бурлила та особая жизненная сила к которой хотелось прикоснуться и которую хотелось разделить в интимной атмосфере. А как некоторые из них стреляли сновидцу томными очами... Да запросто можно было получить излияние 'кое чего' в мозг.
Маг из рассказов Маргуса знал, что по местным поверьям, а может и не поверьям, женщина, отдавая свою девственность мужчине, получала от него долю физических и нравственных качеств, тоже самое касалось и мужчин. На этом частично строилась местная система браков. Видимо поэтому часть молоденьких незамужних девушек так настойчиво искала внимания могущественного мага.
В своём мире Ди пусть и сдержанный в этом отношении человек, но мужчина в полном расцвете сил. Правда после нескольких неудавшихся романов молодости отношения с женщинами у сновидца не складывались и дело было не в комплексах или возможностях, а в том, что отношения 'на одну ночь' он отвергал, а на создание семьи времени катастрофически не хватало. Да и голова, признаться, была занята другим.
Однако женскую красоту он ценил и ещё как заглядывался на представительниц прекрасного пола... Вот только нынешнему Ди потуги местных красавиц были абсолютно безразличны даже без вмешательства нравственных идеалов. Нет, он с удовольствием любовался местными женщинами, но какой-либо похоти не испытывал. А на слабое мужское желание холодный разум говорил: 'на это нет времени' и либидо без всякого боя соглашалось. Оно и в родном мире соглашалось конечно, но как-то с сожалением что ли, здесь — другое.
'Вывод — нынешний я, это не совсем я', — печально вздохнул по плотским утехам Ди прошлый.
'Страдай!' — ехидно прогудел ему Ди нынешний.
Но в утешение с чувством юмора всё обстояло в полном порядке. Например, подкалывать Раммаранга доставляло истинное удовольствие. Тот явно не успел ещё сполна прикоснуться к женским прелестям, отчего краснел как рак при любой острой шутке на интимную тему.
'Ну и замечательно, не хватало мне ещё озабоченных в команде. С людьми незнающими ограничений хорошо обмениваться пошлыми анекдотами при случайной встрече, а вот заниматься делами серьёзными, увольте...' — удовлетворённо подумал сновидец.
Далее шла странность вторая: вы попадаете в незнакомый, полный нового, удивительного и неизведанного мир, обладая при этом возможностями ходячего апокалипсиса. Но вместо того чтобы люто доминировать над окружающими, размеренно и холодно следуете поставленной свыше задаче.
'Конечно не такой я человек: сдалось мне это доминирование, но опять же, моя холодность и отстранённость поражают даже меня самого. А текущая задача... Откуда она взялась у меня в голове и почему процесс её выполнения вызывает приятный трепет, а мысли об отказе невыносимую тоску?'
Не то что бы кто-то ограничивал его свободу воли, или сновидец чувствовал себя запрограммированным, но имелось некоторое возмущение и недовольство: затащили в чужой мир без 'письменного согласия', навязали мутную задачу и неизвестно ещё чем всё это закончится.
'Не морочь себе голову, — вмешался в размышления Ди новый, — это 'говорит' твоя идея свободы воли с которой ты вечно возишься и которую ревностно лелеешь. Какой от неё сейчас толк? Наслаждайся процессом по полной, отбрось ревностное желание всё контролировать'.
'Может и так', — неохотно согласился Ди старый.
'Человек, выполняя своё предназначение, всегда чувствует счастье и душевный подъём', — забил последний гвоздь в крышку гроба сопротивления Ди новый.
'Ладно, согласен, далее... Способность предвидеть события, не все, но многие. Это наталкивает на мысль, что всё идёт по прописанному сценарию. Но все ли, и на сколько сценарий жёсткий? Или же есть сила, что подыгрывает событиям? А может просто свысока видней? Или происходящее не более чем сон? Сны часто протекают согласно нашим ожиданиям'.
'Не лги себе, — заявил Ди новый, — ты не такой пуп вселенной, чтобы генерировать всё это своим размером с орех мозгом...'
'Ну может не с орех и не совсем мозгом, но доля разумности в подобном заявлении имеется. Ладно, буду считать, что некая могучая сила старается вести события согласно своему плану, используя для этого доступные возможности. И одна из таких возможностей забросить меня сюда и мягко заставить следовать намеченному плану'.
Сновидец взглянул на звёздное небо. Невообразимого размера фиолетовое светило с пляшущими вокруг него синеватыми языками, заползало за горизонт. То была одна из местных лун. И сейчас планета или спутник убегала от солнца, которое вот-вот должно показаться на востоке.
'Не сон говоришь? А много снов ты видел?' — не унимался Ди старый.
'Достаточно! — съехидничал Ди новый. — Ты же знаешь — это не сон, не обманывай себя'.
'Ну ладно, пусть не сон, но все эти эльфы, гномы, магия, искатели приключений?..' — нанесла болезненный удар сомневающаяся часть сновидца.
