Император обнажил клыки, но тут же хрюкнул. Подошел к окну и приложился лбом о твердую прохладную поверхность, хмыкнул, не выдержал и рассмеялся, поймав себя на порыве провести срочный опрос среди предыдущих любовниц. Останавливала не только очевидная глупость этой затеи, но и весьма призрачная возможность получить правдивый ответ. Хотя… можно было воспользоваться своим даром…. Поразмышляв еще пару мгновений, повелитель махнул рукой, передернул плечами, развернулся к часам и со вздохом направился в ванную. До начала обеда осталось всего ничего. Подставив лицо под горячие струи, правитель наслаждался. А в голове крутилось, что ему, в отличие от прочих представителей его династии, повезло. Пусть его жена и была человеком, но хотя бы из другого мира. Для ее статуса, да и его, это был увесистый плюс. Демоны ценили редкости и отдавали должное новоиспеченной императрице. Это брюнет ясно видел в их поклонах, чуть более низких, чем они могли бы быть другой человеческой особи.
Император фыркнул и раздраженно тряхнул головой, посылая брызги в разные стороны. Взмахнул кистью, высушивая волосы, и замер, дожидаясь, пока они сами заплетутся в три косы, переплетавшиеся в одну. Ноздри прямого носа сердито раздувались. Повинуясь плавному изгибу руки, в светлую комнату влетела длинная цепочка с камнями, завернулась и ловкой змейкой вплелась в прическу. Владыка кивнул сам себе и шагнул на деревянный коричневый пол из утопленной в нем просторной ванной. Привычно склонился к росшему в полу невысокому деревцу, вдыхая нежный аромат пушистых белоснежных цветочных кистей.
Надевая подготовленный уже успевшим согласно давно определившимся пожеланиям императора удалиться слугой полуночно-синий костюм, выделявшийся полным отсутствием вышивки, мужчина тихо вздыхал. В появлении жены из другого мира были и свои огромные минусы. Молодая женщина абсолютно не была знакома с культурными особенностями и сложившимися традициями. Однако отсутствие определенных манер лечилось тренировками, пусть не слишком успешными, но дававшими свои скромные результаты. Император застегнул пуговку темной васильковой рубашки, светлее камзола всего на один тон, и поправил упавшую на лоб прядку. Лорд Эйра заверил, что теперь обучение пойдет быстрее. Но может быть, следовало озаботиться учителями? Не полагаясь на доверенную горничную? Брюнет поморщился, нахмурился, провел ладонью по волосам и выдохнул. Торопиться сейчас не следовало. Нужно было посмотреть, как будут развиваться события дальше, тем более что основной момент, так раздражавший всех демонов, убрать было невозможно.
Повелитель вздохнул. Ему иногда и самому хотелось свернуть супруге шею. Просто за отсутствие такого привычного для всех представителей его расы и ожидаемого от других выражения почтения и трепета в глазах. Увы. Жена смотрела с испугом, настороженно, равнодушно, иногда с восхищением, но в ее таких необычных глазах с круглым, а не вертикальным зрачком, не было и тени уважения и благоговения, впитанных прочими чуть ли не на генном уровне. И это бесило не только императора.
Стоп. Мужчина резко остановился на выходе из спальни. Замер, обдумывая пришедшую в голову идею. Удовлетворенно хмыкнул. Как он сразу не додумался? Именно происхождение его жены и стало причиной покушений. Видимо, кто-то опасался того, что у человечки могут проявиться неожиданные способности, а, может быть, кого-то просто не устраивало наличие в императорском дворце иномирного существа. Идиоты…. На противоположном конце гостиной замаячила индифферентная физиономия личного помощника, время от времени бросавшего взгляд на висевшие на стене часы. Повелитель кивнул, давая понять, что намек понял, и шагнул к окну. Следовало поторопиться на прием. Иначе весь воспитательный момент мог сойти на нет.
Глава 11: Поверить в лучшее?
Я часто раскаиваюсь в том, что говорил, но редко сожалею о том, что молчал.
Абу-лъ-Фарадж
Элия сверлила взглядом золотистую тонкую вышивку на лифе собственного платья, не решаясь поднять взгляд на серьезного демона, бережно державшего ее на руках. Судя по мелькавшим мимо деревьям и окнам, перемещались они с приличной скоростью. Однако физически девушка этого не ощущала. Ни одна волосинка не сместилась со своего места под порывами ветра, которого просто не было. Повелительница подозревала, что это охранник, чье теплое дыхание время от времени касалось ее макушки, позаботился о сохранности наряда. Огромное распахнутое окно-дверь выросло перед ними внезапно. Мужчина шевельнул крыльями, спланировал на подоконник и осторожно опустил на пол свою ношу.
Элия с трудом подавила желание смущенно провести ладонями по подолу. Шагнула вниз, опираясь на предложенную ей телохранителем руку, и направилась к креслу императрицы, любезно отодвинутому для нее Арени. Черноволосый страж проследил, чтобы она устроилась со всем возможным комфортом, и встал у нее за спиной. Девушка едва сдержала истеричное хихиканье, рассматривая бросавших на нее исподтишка озадаченные и настороженные взгляды придворных. Уставившись на огромный букет темных, почти черных, лишь со слабым отливом в синеву огромных колокольчиков, правительница озадаченно пыталась разобраться в ситуации.
Вряд ли наличие за ее спиной телохранителя могло привести к таким результатам. Удивление, возможно, было вызвано внезапной сменой имиджа, но Элия честно сомневалась, что кому-то до этого будет дело. Отсутствие пренебрежения и презрения, вероятно, было связано именно с наличием Арени, однако же некоторые лорды и лордессы вообще боялись в ее сторону посмотреть. И это уже ни в какие рамки не лезло. Девушка мысленно пожала плечами и со вздохом смирилась с тем, что эту загадку она вряд ли разгадает. Разве что… ее супруг навел здесь шороху. Элия мысленно пнула себя. Не стоило зазнаваться. Ее персона владыку мало интересов…. Следующий пинок, опять-таки мысленный, она отвесила себе за стереотипное мышление. Не стоило забывать о предыдущем разговоре с императором. Как и о чувстве собственничества, отлично развитом у демонов. Молодая женщина выпрямилась, медленно выдохнула и успокоилась, придя к выводу, что благодаря ее мужу на нее не только смотреть, дышать боялись. Где-то в глубине души это радовало, наверное.
Повелительница пересчитала все колокольчики в букете и перешла на подсчет листочков в нем же, размышляя о превратностях жизни. Другая бы на ее месте уже развернулась, приобрела сподвижников, или еще как-нибудь выкрутилась. А ей само пребывание во дворце было в тягость. Она еще в своем мире от сильных мира сего шарахалась, не желая связываться. И вот подвезло же. Девушка еще раз вздохнула и поднялась, приветствуя, как и остальные самую важную персону этого действа, привычно подавляя бушевавшие внутри страх, восхищение и надежду. Незачем кому бы то ни было знать о них.
— Я рад тому, что моя супруга, чье здоровье еще недавно вызывало опасения, — император на миг замолчал, подняв глаза на жену, изогнул бровь, с легким удивлением отмечая и нежный цвет лица и ореол мягких прядок, — чувствует себя достаточно хорошо, чтобы присутствовать на этом устроенном в честь нее обеде.
Выслушав положенные возгласы одобрения и подняв бокал за виновницу торжества, император прикрыл глаза, опуская заслоны и прислушиваясь. Не забывая следить за тем, чтобы внешне это выглядело как наслаждение хорошим вином. Или легкая задумчивость. Пусть придворные гадают. И они, действительно, строили догадки, пытались понять происходящее, нервничали и опасались сказать лишнее в новой ситуации. Мужчина оглядел окружающих и сыто улыбнулся. Что ж. Кажется, его внушение произвело необходимое действие. Взгляд медовых глаз еще раз мазнул по сидевшей на противоположном конце стола наполовину скрытой за букетом фигурке.
Брюнет тихо повел кистью, убирая со стола мешавшие ему цветы, за которыми открылось растерянное и озадаченное личико в обрамлении русых волос. По ним вниз капельками спускались крошечные сверкающие бриллианты. В следующую секунду девушка справилась с эмоциями, прикрывая их вежливой ровной улыбкой, ни на грамм не отражавшейся в темных карих глазах, удивлявших своим густым цветом, не разбавленным искрами разноцветного огня, привычными для демонической расы. Приподняв бокал, Арнэр послал супруге ответную улыбку. Та нерешительно потянулась дрогнувшей рукой, взяла вино и аккуратно пригубила, лишь на миг промедлив. Император с трудом подавил желание вопросительно приподнять бровь, удержал доброжелательную мину. Его жена? Боится, что это он хотел ее убить?
Полностью удержать волну недовольства не удалось. Часть сидевших за столом пригнулась, ощущая гнетущую магию владыки, остальные еще сильнее выпрямились, демонстрируя невозмутимость. Арнэр вдохнул и выдохнул. Определенно, сегодня он отменит все свои дела и закроется в покоях. И никакие срочные поездки, покушения, пусть даже на него самого и прочие важные дела его не остановят. Иначе от части дворца, если не от дворцового комплекса целиком, может не остаться камня на камне. Нужно окончательно восстановиться. Мужчина выпрямился и принялся методично нарезать на кусочки сочную ароматную отбивную. Под облегченными взглядами приглашенных, в первый раз пожалевших об оказанной им чести.
Элия сделала глоток, успокаивая себя тем, что если бы ее муж хотел, то устранил ее намного раньше, а вместо этого усилил охрану и поменял прислугу. Да и вон, придворные сидят какие-то зашибленные. Неужели, что-то наладится? Она аккуратно поставила на место высокий неустойчивый бокал на длинной тонкой ножке и погоняла по алой с золотистой каймой тарелке кусочек мяса. Есть окончательно расхотелось, и только мысли о том, что следующий прием пищи будет только завтра утром, заставил запихивать в себя шедевры дворцовой кухни. Что под взглядом императора было довольно затруднительно. Девушка с тоской покосилась на стоявший на углу длинной прямоугольной столешницы букет — точную копию испарившегося из центра стола. Кажется, не без желания ее дражайшего супруга. Вряд ли кто-то осмелился бы проделать подобные манипуляции без его высочайшего указания.
Лишь десерт — чудесное мороженое трех сортов, один из которых Элия так и не смогла опознать, но все равно было очень вкусно, немного примирил с действительностью и улучшил аппетит. А возможно, так повлияла мысль о том, что парадное мероприятие скоро закончится, если, конечно, Его Императорскому Величеству не приспичит просидеть еще пару часов, мило общаясь с приближенными. А уйти раньше главной фигуры было невозможно. Повелительница на миг скорбно опустила вниз уголки губ, но тут же поправила выражение лица на более индифферентное. Мельком взглянула на противоположный конец стола и распахнула широко глаза. Но в следующий миг опустила взор, мысленно из всех сил мотая головой. Не могло этого быть. Ей точно показалось, что супруг, почему-то смотревший на нее, улыбнулся.
Легкий шум и всеобщее оживление отвлекли от раздумий. Элия подняла голову, ожидая увидеть торжественный исход мужа, да так и замерла, широко распахнув шоколадные очи и приподняв бровки домиком, с ошеломлением и настороженностью наблюдая за приближавшимся к ней императором. Ошарашенное сознание мельком отметило, что не только владычица была шокирована. На лицах лордов и лордесс проступило вполне себе человеческое изумление. Тем временем брюнет подошел к поднявшейся с кресла девушке и протянул руку.
Обескураженно посмотрев на императора, Элия хлопнула ресницами, рвано вздохнула, переводя взгляд с протянутой руки на серьезное лицо мужчины, затем, искренне надеясь, что ей за это ничего не будет, вложила свои пальцы в ладонь мужчины и чуть не шлепнулась назад на сиденье, чувствуя, как колени превращаются в желе. Впервые вообще за все время с момента появления в этом мире ее муж коснулся ее руки губами! Затем Высший демон развернулся и направился к выходу. Следом потянулись похожие на сомнамбул, по-видимому, тщетно пытавшиеся переварить произошедшее придворные. Первый дошел до выхода и отшатнулся назад. Замер, оглядываясь, как и прочие присутствовавшие на обеде, на золотистую фигурку в ореоле солнечного света, придававшего ей какую-то особую хрупкость. Опустившись в кресло, Элия прижимала ладонь к заходившемуся в бешеной гонке сердцу, заторможено рассматривая выжидающе сверливших ее взглядами придворных.
— Не могли бы Вы, Ваше Императорское Величество, отпустить их? — тихий шепот за спиной был похож на внутренний голос. Повелительница задумалась на миг, затем сделала некий жест рукой, который вполне можно было интерпретировать как «выметайтесь», и выдохнула, наблюдая за покидавшими зал демонами. Пожала плечами. Гадать, что это сейчас творилось, было бесполезно. Не тот у нее уровень образования и воспитания, да и опыта маловато. Но что-то определенно поменялось. Иначе с чего бы это всем этим лордам и лордессам первый раз за все время ждать ее разрешения удалиться. Впрочем….
Элия сморщила нос и поджала губу. С собой следовало быть честной. Если припомнить, то она раньше всегда уходила сразу за императором. И только сегодня подзадержалась. Мда. Девушка сидела и тихонечко дышала, глядя в никуда. Резкий хлопок крыльев последнего покинувшего помещение придворного привел ее, наконец, в чувство. Правительница вдруг нахмурилась, прикусила нижнюю губу, подхваченным от демонов жестом, хотя такими клыками, как у них, она, конечно, похвастаться не могла, и топнула ногой в мягкой золотистой туфельке, с досадой сообразив, что сегодняшний обед провела абсолютно впустую, если не считать запиханную в себя еду. Она настолько была выбита из колеи, что даже не вспомнила о необходимости ежедневной языковой практики. И что теперь делать? Если она правильно поняла, то бала сегодня не будет. Да там и не послушаешь нормально. Девушка передернула плечами.
— Что-то не так, Ваше Императорское Величество? — послышался за спиной мягкий ровный голос, и Элия вздрогнула. Медленно повернула голову и с облегчением выдохнула: — Простите, я …, — она с трудом проглотила слова «про Вас забыла совсем», мало ли, как к этому признанию отнесется ее телохранитель, — немного устала, — добавила нейтрально и улыбнулась кончиками губ.
— Позвольте проводить Вас в покои, — мужчина протянул руку, помогая императрице выбраться из кресла. Девушка нерешительно коснулась крепких красивых пальцев.
Собственные комнаты встретили ярким солнечным светом, отражавшимся в нестерпимо блестевшей позолоте, приятным ароматом, исходившим от появившегося в кабинете, куда и спланировал телохранитель со своей ношей на руках, огромного букета насыщенно-синих, нежно-розовых и звонко-желтых цветочных шаров и спешившей к ним от двери улыбавшейся Хакейко, отправившей брюнета на выход. Тот, однако, притормозил и что-то сказал служанке. Что именно, Элия не поняла, отчего еще больше расстроилась, и без того изрядно измученная последними событиями.
Кстати о них, девушка открыла было рот, чтобы отправить мужчину пообедать, и проглотила слова, понимая, что демонам она не указ, они сами как-нибудь разберутся со своими обязанностями. Без нее. Тем временем демоница уже аккуратно расстегивала золотистое великолепие, одновременно неся какую-то успокоительную чепуху на всеобщем касательно красоты наряда и его носительницы, распустившихся в саду новых сортов роз, доставленных специально по приказу императора, народившихся щенков у хондов. Элия заинтересованно взглянула на приступившую к мелким пуговичкам на рукавах Хакейко. Она не знала, кто такие хонды, но слово щенки ассоциировалось с чем-то пушистым и милым. Вот только…. Как спросить? И стоит ли?
