— Ты жестока и коварна.
— Да. Все так и есть, — не стала отпираться девушка, замечая легкое магическое воздействие: неуловимое, легкое, ненавязчивое настолько, что невозможно было понять, к чему оно ведет. — Светлый маг не тот, кто добр и чист помыслами, творит исключительно благие дела. Мы просто используем силу света, способны исцелять. Не более. Не стоит заблуждаться на мой счет
Орк лишь усмехнулся — магичка не сказала ничего нового для него. Он всегда знал, с кем имел дело. С самой первой встречи Ураг не сомневался, что магичка опасна, хитра и способна на многое. У него достаточно опыта для того, чтобы осознавать, что светлые маги самые опасные, ведь они прикрываются своей репутацией, пользуются глупостью и страхами других, говоря о справедливости и добре, служители Света творили омерзительные вещи. Софи не притворялась, и это нравилось прямолинейному воину. Они продолжали двигаться, молча, сопровождаемые ли бурчанием и бульканьем растущего лесного бога. Ураг уже с трудом удерживался от того, чтобы не перерубить толстую лиану. Эта мысль становилась все навязчивей, звучала в голове четко и ясно, почти как приказ. Орк понимал, что-то, что они создали, опасно. Если лесной бог войдет в полную силу, им конец. Воин был силен и отважен, но не глуп, он отчетливо осознавал, что есть противники, которые ему не по зубам.
Туман становился все гуще и холодней, он практически касался кожи, пытался оттолкнуть от намеченного пути. Все происходило стремительно. С каждым шагом, с каждым вдохом видимость ухудшалась, а звуки становились все тише. Ураг опомниться не успел, как остался один. Еще секунду назад он видел очертания магички, ощущал ее запах, слышал, как хрустят кости под ее ногами. А вот теперь все исчезло, словно его перенесло в другое место. Магия! Вне всяких сомнений это магия! Бесчестная, неумолимая магия, которой невозможно противостоять. Лесной народ и не на такое способен. Они могут обмануть, затуманить разум, увести далеко, загнать в гиблые топи или подвести к обрыву, в логово хищника. Ураг легко взмахнул топором, рассекая воздух. Никого. Хотя, рассчитывать на другое было бы глупо.
— Софи!!! — крик орка сотряс мир, но почти моментально затих. Казалось, что туман поглощал все звуки. — Софи!!! Где ты?!
Мужчина не рассчитывал на ответ, но предпринять очередную попытку был обязан. Все это было совершенно предсказуемо. Лесной народ ради защиты своего главного сокровища готов пойти на все, не стоит их судить за это. И все же, Ураг начинал злиться, ведь его разлучили с Софи. Теперь он не сможет позаботиться о самонадеянной магичке. Плохо дело. Оставалось надеяться лишь на то, что у девушки, действительно, дружеские отношения с местными обитателями, а потому они лишь уведут ее подальше, но не причинят вреда. Ему о подобном и мечтать не стоит. Еще один слепой взмах топора ни к чему не привел. Орк начал осторожно продвигаться вперед. Он не боялся встреч с монстрами или вражеской армией, но сейчас угрозу представляли овраги, ямы, да торчащие их земли корни. Ураг помнил, как один из его соплеменников в такой же день споткнулся о непонятно откуда взявшуюся корягу и наткнулся на торчащие из земли колья. Нелепая для настоящего воина смерть. Орк не желал закончить так же, а потому проявлял разумную осторожность.
— Зачем тебе эль? Его надолго не хватит, — послышался мелодичный, журчащий, как ручеек голос. — Не лучше ли найти иную, более достойную воина цель. Великий клинок хранится в этих лесах. Ты можешь заполучить его. Он символ силы и отваги, он сразу покажет всем, чего ты стоишь.
Ураг продолжал идти дальше. Он знал, что голос не врет. Лесной народец не только уничтожал грабителей, некоторых он соблазнял иными ценностями, и делал это весьма успешно. Вот только орку великий меч был без надобности. У него есть топор, прошедший с ним через многое, иного оружия ему не нужно. Ноги поднимались все тяжелей. Казалось, что кто-то навесил на его лодыжки тяжелый груз. И все это в тумане, в котором не рассмотреть даже собственной руки, поднесенной к носу. Удивительно, что он до сих пор ни на что не наткнулся.
— Ты устал, — раздался другой голос, полный нежности и обещания. — Останься. Отдохни. Я подарю тебе умиротворение и блаженство.
Орк снова не отреагировал. Блаженство ему не нужно, как и умиротворение, все это он с лихвой может получить у Софи. Ни одна фея или дриада не сравнится с его магичкой, ни в красоте, ни в страстности.
— Глупые, — на этот раз голос был мужским, полным силы и власти. — Он не желает ничего из того, что вы можете дать. Он хочет забрать ее. Хочет вернуть Софи.
На этот раз Ураг замер. Ему предложили, действительно, нечто ценное. Но стоит ли ради этого позабыть о добыче?
* * *
Магичка была в бешенстве, и это еще мягко сказано. Она всего лишь на миг ослабила бдительность, а их с Урагом уже разлучили. Если об этом узнают коллеги, ее репутации конец! Как вообще можно попасться на такой детский трюк?! Нужно признать, что лесной народец застал ее врасплох. Она ожидала сложных ловушек, изощренных планов, коварства и жестоких шуток, но вместо этого местные обитатели воспользовались старыми, проверенными времени средствами. Именно к простоте и незатейливости девушка оказалась не готова. Магический туман опасен, он мог поглотить, увести далеко от цели, сбить с мыслей и погрузить в мир собственных фантазий и грез. Вот только теперь Софи знала, с чем имела дело, а потому с легкостью могла противостоять ловушке. Магичка абсолютно не волновалась за своего орка, ведь знала, что он способен за себя постоять, к тому же не поддается соблазнам и искушениям. В данный момент, девушка эгоистично думала о себе и том, как с наименьшими потерями выбраться из ситуации. Ей не привыкать поступать именно так! Коварная улыбка исказила губы девушки, а в глазах заплясали серебристые молнии. Она не станет искать Урага и, определенно, не будет оскорблять его гордость попыткой спасти, уж лучше отправиться за зеленым элем. Пока орк отвлекает на себя внимание, она тихо-смирно ограбит старинных друзей. Все честно и просто!
— Надеюсь, его надолго хватит.
Софи не собиралась делать ставку лишь на Урага. Охотников за зеленым элем много, ловушек на всех хватит, и на нее в том числе. Не стоит думать, что все самое интересное достанется орку. А раз так, стоило показать, что она подготовила для своих друзей. Должен же, хоть кто-то показать, что не зря потратил год и придумал нечто новое и интересное. Ее друзья непременно оценят и, конечно же, взбодрятся от такого! Глаза магички наполнились магическим светом, а вокруг заплясали трескучие молнии. Легкое покалывание во всем теле приятно бодрило, прогоняло сонливость, которая, несмотря на важность момента, все равно присутствовала. Что поделать, девушка была убеждена, что ночью нужно спать, лишь изредка делая исключение. Молнии не исчезали, не растворялись в воздухе и не уходили в землю, по воле своей создательницы они сливались в единое целое, обретали форму и цвет. Непростая магия, она требовала много энергии и огромной сосредоточенности, но Софи готова была рискнуть. К тому же, с ней достаточно зелий и упрямства, чтобы не просто продержаться до конца ночи, но и заполучить главное сокровище леса.
— Вот так-то лучше! — девушка, довольно потирая руки, рассматривала три своих точные копии. Их невозможно было отличить от самой Софи, в каждой ощущался характер, магическая искра. — Пускай теперь попробуют поймать!
Копии появились не только у самой Софи, но и у разрастающегося лесного бога. Теперь они тянулись в разные стороны, хотя и в одном направлении. Для каждой магички свой путь.
Не тратя больше времени, девушка твердо направилась в нужном направлении. Точно так же поступили ее копии. У них были одни мысли, единые ощущения, они все были частью целого, хотя у каждой была своя конкретная цель. Единственное, о чем стоило волноваться — время, ведь копии тянули жизненные силы из своей создательницы.
Нужно торопиться, ведь в скором времени ее друзья поймут, что к чему и снова приступят к активным действиям, да и запас ее магии не вечен. Софи не могла проиграть, не могла вернуться домой без достойной добычи. Этой ночью все только ради эля, остальное мелочи, на которые не стоит отвлекаться. И все же, мысли об орке нет-нет, но мелькали в голове, ведь им не удастся провести время вместе. Но с другой стороны, никто не станет в ней сомневаться или пытаться делать, как считает он, а это уже плюс. Все непросто в их отношениях, иногда хорошо вместе, иногда порознь.
* * *
Ураг понимал, что Софи способна постоять за себя и знает лес, но вместе с тем не был несклонен недооценивать местных обитателей, защищающий главное сокровище года. Многие маги и воины так и не вернулись из рейда за зеленым элем, он и сам, как-то чуть не стал частью леса. До сих пор что-то внутри сжималось от неприятных воспоминаний, а ведь ему многое довелось пережить и увидеть. Именно поэтому воин замер, дал понять, что внимательно слушает. Густой туман все еще окружал его, плотно окутывал, холодной рукой касался кожи, будто пытаясь оттолкнуть, напугать. Можно подумать, что это возможно! Без Софи и эля он не уйдет! Вот бы еще понять, где они!
— Говори! — приказал воин, размахивая топором, пытаясь разрубить густой туман. И это помогало. Ураг видел просветы, ощущал, как туман начал пугливо подрагивать.
— Забирай девушку и уходите. Мы не станем препятствовать, — твердо заявил мужской голос. Казалось, что говорит сам туман, а в каждом слове слышалось шелестение листвы. Так говорят эльфы — дети природы.
— Это неприемлемое предложение, — несмотря на слова, Ураг не торопился идти дальше. Он прислушивался, приглядывался, принюхивался, пытаясь понять, что же затевает лесной народ. Явно не разговорами и увещеваниями они не ограничатся. Скорее уж, его пытаются отвлечь, выиграть время, раз соблазнить не удалось.
— Неужели ты не ценишь Софи? Неужели она не ценнее зеленого эля?
— Она стоит намного больше, чем ваш эль, но если откажусь от добычи, она меня живьем съест, — расхохотался Ураг, не сомневаясь в том, что так оно и будет. Его женщина может быть ворчливой — это он усвоил. Да и что скрывать, ему не терпелось вкусить великолепный напиток, так что он готов был рискнуть и позволить Софи самой решать свои проблемы. — Все ради эля!
— Ты хорошо ее знаешь, — сочувственно отозвался голос. — Что ж, придется решить нашу проблему иначе!
Лес всегда был живым, но сейчас это приобрело особое значение, что невероятно нравилось Урагу. Орк был в восторге и готов был кричать и рычать об этом, заставляя мир содрогнуться. Именно этого он ждал, именно это было ему необходимо для того, чтобы в полной мере насладиться днем Зеленого эля! Дело ведь не столько в добыче, сколько в процессе, самой охоте и выслеживании добычи, в ловушках и сражениях, в невероятных врагах, которые не появляются при обычных условиях. Сердце воина набатом билось в груди, а кровь в жилах бурлила. Деревья пришли в движение, превратились в громадных исполинов, способных сокрушить любого, просто растоптать и раздавить. А вдали уже виднелись рыжие огни красных волков, стремительно приближающихся к жертве.
— Вот это по мне! Давно бы так, — довольно расхохотался воин, вонзая лезвие топора в толстенный ствол дерева.
Все эти разговоры и убеждения, угрозы и обещания не для него. Орка сложно соблазнить или сбить с курса, ведь они в первую очередь воины, их жизнь бесконечное сражение. Ураг не сомневался в том, что разобьет всех врагов в щепки, не оставит от них ничего, да и с волков шкуры сдерет. А после непременно доберется до того, кто отдает приказы, но трусливо прячется в тени. Орк без устали и жалости, без малейшего намека на сочувствие орудовал боевым тором. До чего же упоительно слышать треск и шум, тяжелое дыхание леса! В какой-то момент он даже почувствовал себя лесорубом, которому за ночь нужно обеспечить дровами целый город. Вот только на лесоруба не бросаются деревья, не пытаются разорвать его на части, превратить в землю.
Тело приятно гудело, в нем ощущалась невероятная легкость, а Ураг продолжал орудовать топором, нанося новые и новые удары, с трудом уворачиваясь от древесных гигантов. А тут и волки подоспели. Они явно жаждали полакомиться плотью и кровью. Грозный рык вырвался из груди, сотряс Лес, не хуже самой мощной магии. Ураг хотел, чтобы Софи услышала его, узнала, что он сражается, и будет биться до конца, чтобы даже не думала сворачивать с пути и продолжала свое дело. Орк точно знал, что расправится с теми тварями, которых на него наслали, а после нагонит свою магичку. Это не займет много времени, особенно для него! Но для начала, он как следует, развлечется, ведь в мире нет ничего лучше сражений.
* * *
Софи мчалась так быстро, как только могла, она, будто ветер пыталась обогнать. Ее копии делали то же самое и все лишь для того, чтобы раздобыть зеленый эль, который был спрятан в разных частях заповедного леса. Использовать магию было сложно, ведь густой молочно-белый туман поглощал ее магию, пытался высосать все силы, присвоить их себе. Чем дольше девушка находилась в этом месте, тем слабее становилась, чего не скажешь о лесном народе. Они, как паразиты вытягивали все, что только можно из тех, кто пришел их грабить. Опасная ситуация, но Софи не унывала, все чаше ей казалось, что все не так, как кажется, и на самом деле добыча вовсе не зеленый напиток, столь почитаемый среди всех народов. Это было бы просто гениальным замыслом: заманивать к себе сильных воинов и магов, заставлять их тратить силы и умирать, но при этом строить из себя жертв, кричать о том, что тебя лишили самого ценного. И так год за годом. Каждый раз после великой охоты за хмельным напитком леса зеленели и цвели с новой силой, а лесной народец становился намного могущественней.
Магичка усмехнулась. Так ли ей нужен Зеленый эль? Готова ли она отдать свою силу, за пару бутылок? Конечно, да! Ведь нет ничего лучше, чем ощутить свободу. Сейчас она могла быть собой, забыть о том, что светлая магичка и целительница, о том, что у нее есть обязательства и она должна соответствовать традициям и правилам. В этом смысл, а потому Софи было необходимо раздобыть свой трофей. Девушка опустила взгляд, Лесной бог все разрастался, светился, его толстые лианы казались ручейками света в кромешной тьме. Пока она видит его, ничто не собьет ее с пути. И словно вторя этим мыслям, лес содрогнулся от яростного рыка Урага. Магичка где угодно узнала бы его голос. Отлично! Орк не подвел, он сражался, отвлекая на себя местных обитателей. Что ж, так будет проще. Кажется, она уже чует неповторимый аромат!
— Не так быстро, милая.
Софи даже понять не успела, что и как произошло, как оказалась подвешенной в воздухе. Ее душила невидимая петля, все плотнее затягивающаяся вокруг шеи. И это случилось не только с ней, но и копиями, бегущими в своих направлениях. Их поймали всех разом, и теперь намеревались раздавить одновременно. Магичка не могла ни пошевелиться, ни слова вымолвить, что уж говорить об использовании заклинаний. Так мало этого густой туман внезапно стал до омерзительного липким, окутал тело, начиная разъедать кожу, волосы.
