А вот это хорошо, голубушка, правильно. Что ж, высокое звание истинной леди к стойкости и решительности как раз и обязывает? Кажется, что-то начинает из тебя полезное проклёвываться... но вот что присматривалась к следопыту своего лорда и отца, это уже... а впрочем, кто этих баб разберёт! Говорят, сами Девятеро в своё время отчаялись понять женщину, и потому с досады выгнали её нафиг из своего роскошного огорода, вместе с тогдашним воздыхателем. Ага-ага, а Стэну рикошетом перепала роль хитрого искусителя-Лиса? Кучеряво нафантазировал, но тем более исчезать надо, аж пищит...

В этом княжестве тёмных эльфов Стэну пришлось побывать всего раз, и давненько. Но приверженность древним традициям и консерватизм оной расы не просто так вошли не в одну поговорку и не в одну притчу. Похлеще даже, чем упрямство подгорных гномов. Да, ничуть здесь не изменилось, по крайней мере с виду... он коротко огляделся из-под прикрытия какого-то роскошного куста (Барбарис садовый, для открытия свойств изучите навыки Алхимии и Травничества) и кивнул своей спутнице.

— Ступай, сьера руАта.

— Прощай. Отомсти хорошенько этим желтоглазым дьяволам, за отца, за Санта-Монику, за всех наших. И... спасибо тебе, Лис, — а сверху клубничкой на торте лёгкий нежный поцелуй с капелькой тревожной грусти.

А снизу босые изящные ступни по шлифованым базальтовым плитам мостовой. А посередине скромное ситцевое платьице в линялый горошек, за пару медяков купленное в какой-то придорожной лавке. А над всем этим огромное, просто бездонное небо цвета лиловеющего на солнце индиго. А под ним... а под ним уже никого нет, лишь небольшая площадь перед величавым храмом Всех богов, и сбоку томно застывший барбарис, под которым тоже вовсе никого и ничего нет. Привиделось всё то вам, верно говорю, не стоило тот забористый медок с травками по жаре пить...

Давешняя Тиль, она же Свет нашего Лана, оказалась с утра уже на тропе охоты. Мало того, что двое обрамлявших её плечистых рубак неприкрыто опекали её и даже заботились, девчонка умудрилась выцепить в толпе задохликов роскошно одетого юного мага, по каким-то непостижимым признакам показавшегося ей перспективным, и теперь деловито распоряжалась своей маленькой группой. Что ж, поход в подземелье... э-э, данж, пусть даже низкоуровневый — дело серьёзное. Тем более что от первого успеха или неуспеха во многом зависело, как дитё себя поставит и покажет. Крылышки есть? Лети в небеса, птица, что найдёшь всё твоё...

Чутко прислушивавшийся Стэн одобрительно покивал, когда Тиль в смутно знакомых фразах и с хорошо узнаваемыми интонациями отчитала понурившегося мага, что не озаботился перед вылазкой фласками лечилок и маны, а также запасом еды-питья. Но всё же снизошла до объяснения, почему. Вот же enfant terrible... впрочем, последние несколько лет самого важного возраста никто ей отца не заменял, вот живо и переняла кое-какие повадки у с ходу ей приглянувшегося Лиса. Ну да, одной ногой всё-таки ступила на не свою дорожку... а хотя, пройдёт, не страшно. Жизнь, она своё возьмёт непременно, но и в ответ одарит щедро. А чем — во многом от тебя зависит, ребёнок...

— Как вам моё новое платье? — незнакомая сьера крутанулась перед парнем на каблучках, взметнув вокруг себя восхитительно легкомысленный подол строгого платья цветов стали и старого серебра, и откровенно наслаждаясь неприкрытым изумлением Стэна.

Казалось, эту чуть холодноватую и недоступную эльфийскую красоту можно было пить бесконечно, словно драгоценную в Пустыне воду, и её ничуть не портили, даже наоборот, серые глаза под кажущимся беспорядком роскошной белокурой причёски. "Альена, раса высший эльф, класс клерик, уровень первый". Ах да, серые глаза-то, серые... Алёна в новом гм, платье, кто ж ещё, маменька и художница.

— Ужас, — присмотревшись, чистосердечно ответил кое-как опомнившийся Стэн. — Познакомиться с такой женщиной всё равно что найти на улице бриллиант размером с кулак. Богаче от того не станешь, но вот жизнь себе укоротишь изрядно. И ещё долго за этим роскошным брюликом будет виться кровавый след, пока наконец не упокоится в короне какого-нибудь монарха или сокровищнице небожителя.

Красавица полуприкрыв глаза с лёгкой улыбкой слушала всю эту несомненно ахинею, отчего казалась ещё неприступнее, чем горные пики в зубчатой короне Обители богов. Она всё же улыбнулась довольно (не от этого ли все продавцы у ворот зачем-то снизили цены на пять процентов?) и топнула каблучком в притворном гневе.

— Да уж, Лиса не проведёшь. Но за изощрённый комплимент спасибо — давненько меня подобным не баловали.

Хех, спасибо тебе руАта, за хотя бы временную прививку от женской красоты! Стэн профессионально-равнодушно легонько поклонился, и кинул Тиль короткое сообщение.

— Приветики! — вот, вот опять этот лёгонький душевный дискомфорт — дитё в теле вполне и очень даже годной красавицы приплясывало и подпрыгивало словно под неслышимую музыку. Впрочем, вполне могла через свой собственный гугл натащить из сети, и теперь втихаря слушать — как Стэн уже знал, в мире этих дьяволов подобное было в порядке вещей. А хотя да, искалеченные ноги... прощаем всё.

— Слушай, придари пока маме кинжал, обойдёшься стрелковым и копьём. Пока вы там внизу будете беспорядки нарушать, я и ей устрою тренировочку, чтоб жизнь мёдом не казалась...

В серых глазах неприкрыто заплескалось сомнение.

— Молчать, рядовая необученная! Строиться в один ряд и одну шеренгу! — рявкнул Стэн таким командным голосом, что оба валявшихся на травке напарника Тиль вскочили как на пружинках. Впрочем, опомнились почти сразу. Заржали весело, пихая друг дружку кулачищами в плечо, и снова повалились в тенёчек. Ага, а ведь оба хлебнули в своё время, вволю отведали армейской лямки... и это сынки богатеев? Ой, что-то тут мутное вонявкает...

— Слушайте, сьера, и запоминайте. Сейчас вы держите оружие прямым хватом, а если перевернуть клинком к локтю... да-да, именно так — это обратный хват. Каждый способ имеет свои особенности, свои pro и contra, но следует также помнить и то, что кинжал хоть и наносит мало повреждений, особенно в неопытной руке, зато имеет самую высокую скорость — и вот опытная рука именно за счёт скорости и мастерства может переигрывать куда более грозные виды оружия. А теперь рассмотрим... — и пошла, пошла морока с этой простой для Лиса, но такой мудрёной для холёной красотки наукой.

Впрочем, судя по движениям, танцевать ей в этом их реале приходилось. И как бы не профессионально училась, вон первый шаг-то всегда правой, уж востроглазого Лиса не проведёшь. После краткого совещания решено было использовать это обстоятельство.

Давешний молодой магик уже вернулся от продавцов у ворот, на ходу торопливо пряча в инвентарь свёртки, кульки и даже две объёмистые фляги (квас бочковой, холодный, утоление жажды, плюс пять процентов к скорости регенерации здоровья и маны на полчаса). И в конце концов группа, попрыгав и позвенев кое у кого железом, деловито принялась прорубаться через шастающих на поверхности собакоголовых ко входу в данж. Пожелав им удачи, Стэн вернулся вниманием сюда, в тенёчек на краю поляны, к этой холодноватой красавице с глазами цвета посеревшего перед бурей океана и с просто волнительно шикарным бюстом размера примерно третьего-четвёртого. В меру, давайте уж начистоту, как раз в меру.

Немного похоже на руАту, но совсем в ином ключе. Если та воплощение женственности и соблазна, то эта наоборот — холодноватая и напрочь недоступная красота горной вершины...

— А платье... скажем так, подливка почти не уступает основному блюду, — наконец смилостивился он, когда Альена в извращённо красивом подобии вальса наконец почти чисто выполнила подсечку с уходящим разворотом и добивающий удар сверху.

Пока что с воображаемой тенью. Но парень, быстро оглядевшись, поднял опавшую шишку... миг-другой, и лохматый гнолл второго уровня, коротко взревев от попавшей ему точно в нос обиды, яростно затрусил сюда.

— Теория должна перемежаться и проверяться практикой, — Стэн посмеиваясь отступил за толстый ствол дерева, оставив рассерженно сверкающую глазами красотку наедине с опасностью.

А вам когда-нибудь говорили, сьера, как вы хороши в гневе в этом новом гм, платье? Вот и я не скажу. Не хочу вселять ложных надежд, а просто переведу вектор внимания. Это ведь так просто и столь же эффективно — дать человеку почувствовать и прочувствовать эффект своей маленькой победы. Своего сладкого и долгожданного триумфа, собою же подготовленного и достигнутого...

Стоит признать кстати, что сьера Альена не подвела. И даже почти не позволила мохнатому агрессору зацепить себя, в самый последний миг ускользая и взамен полосуя его весьма немилосердно. И когда изрезанный едва не на лоскутки гнолл наконец рухнул в траву, лёгкие аплодисменты парня были весьма и вполне заслуженными.

— Кстати, сьер Лис, мне прилетело сообщение в таком духе, что за немилосердное самоистязание над собой получила бонус плюс один к ловкости, — ноздри эльфки победно раздулись, глаза просияли несомненной заинтересованностью, однако она почти сразу опомнилась и пришла в себя.

Миг-другой, и перед Стэном снова обреталась чуть холодноватая недоступность попирающей небеса горной вершины. Даже на травку не шлёпнулась отдохнуть, хотя ей неимоверно того хотелось, а присела изящно и аккуратно. А всё же, что означает этот образ? Чтобы женщина, и выбрала себе платье просто так? Шалите, не на того напали... пусть Лис формально и едва разменял двадцать первую зиму, но продирался сам через ох какие чащобы, так что опыта не занимать. Хех, вот и чутьё на непонятки тоже что-то невнятно заворчало.

— Поздравляю, сьера, — с вежливой невозмутимостью профессионального инструктора ответствовал парень и кивнул в сторону окровавленной кучи меха. — Проверьте лут, пока не пропало.

— Да зачем оно мне, — поморщилась эльфийская мисс Холодная Красота, и это на её точёном лице выглядело столь же уместно, как грязные портки на мачте щеголеватого корвета вместо флага. — А впрочем, надо на себе прочувствовать, что предстоит дочери... ай, мусор всякий, щепоть медяков. О, ещё почти разбитый кинжал.

— Отлично. Тогда берите его в левую руку, и продолжим теперь изучать уже то, что ваш интер-фейс именует dual-wield. То есть, бой двумя клинками в обеих руках. Для блока и парирования с переходом в контр-атаку просто незаменимое дело, и вот как это делается...

Легонько, больше для разжигания аппетита поворчав и повозмущавшись, мол зачем мне это всё надо, сьера для вящего самоуспокоения обозвала сквозь зубки кого-то деспотом и садюгой, но в первую защитную стойку въехала (или вкурила?) без особого труда. Стэн наблюдал за становящимися всё более отточенными движениями и, деловито помахивая травинкой в зубах, иногда поправлял.

— А кстати интересно, сьера Альена, сохранятся ли эти навыки в вашем реале?

Эльфа на миг призадумалась, затем тряхнула роскошной шевелюрой.

— Нипочём не стану проверять, а то все полицаи в округе в обморок упадут. Я ж его на лоскуты порезала, — он задумчиво тронула очередного гнолла кончиком туфельки.

И кстати, уже третий уровень — не у собакоголового, у эльфки. Причём умения клерика, заметьте, ещё даже нераспечатаны, мало того — никак не сочетаются с умением танца-с-кинжалами... информация текла и накапливалась. Дайте лишь, дайте Девятеро времени всё это обдумать и по полочкам с ярлыками распихать — несомненно, лишь для дальнейшего потом вызова по одному и более пристального рассмотрения...

А ведь, проверить-то как раз нетрудно, пусть даже и живёт она в каком-нибудь их мега-полисе. Вполне хватает хоть бродячих псин, хоть этих, как они, бомжей. Дурацкое слово, кстати. Ведь по этому контингенту никто плакать не станет, а уж искать и подавно — это если кино не врёт. Хотя, наверняка кое в чём врёт.

Больше всего Стэна поморщило... как бы это сформулировать? Ага. Обычно женщину как раз в первую очередь ужаснул бы моральный аспект неприемлемости кровавой резни. А уж про полицаев наверняка вспомнила бы потом. Но вряд ли наоборот, тем более если художница. Хотя, кто их знает, у всех этих юбок вовсе не малость мозги набекрень, особенно раз в месяц... да ещё и чужеземные дьяволы, уж их-то мадамы по-любому отличаются от наших? Но с другой стороны, если мы созданы по образу и подобию, то и все реакции тоже должны быть адекватными? Ох, думай голова думай, на плечах удержишься.

Блин, да вот же она, подсказка — сразу два кинжала у одного человека! Два — у одного! И он работает ими одновременно, однако при желании полностью независимо. Ни мига не колеблясь, Лис краем сознания свернул на эту тропинку и вломился туда с прилежанием влетевшего в болото чугунного утюга...

Вдох... выдох... ещё и ещё, до состояния привычности и незаметности. Пахло кстати непонятно чем. Не совсем тошнотворно как на свалке, но и приятного тут мало. Что вокруг — непонятно. Темно, довольно тесновато хотя и без ощущения дискомфорта, тепло и прохладно одновременно, хотя в общем мягко. Где я и вообще кто я, тоже неизвестно.

Кажется, это называется рука и ладонь... мягкого нажатия на нечто тёплое и твёрдое над собой оказалось достаточно — и это самое нечто с лёгким жужжанием отодвинулось вверх, обдало легчайшим током воздуха с чуть иными запахами. С еле слышными щелчками с головы и всего тела отлепились... вроде бы, док это называл тактильными датчиками.

Господя-я, до чего ж хреново. Где я и зачем я, это всё ерунда. Главное — кто я? Или что... отчего-то в соображение ничего не лезло, кроме назойливой мысли не забыть купить на обратном пути какую-то томатную пасту и пополняшку счёта. Хрень какая-то... Ну тихо-тихо, успокойся и не дёргайся, кто б ты ни была, букашечка. Замри, вот так, и вчувствуйся, что же за цветочек тебе нынче достался... Тихо, воняет вполне умеренно, почти полная темнота разбавлена лишь несколькими равнодушно перемаргивающимися разноцветными огоньками. Может не стоит в их сторону глазеть?

А впрочем, сейчас куда большее внимание привлекли шаги с обретающейся где-то совсем рядом межэтажной лестницы.

Да вот только, никого уже здесь не было. Мягко и бесшумно задвинулась на место довольно неплохо имитирующая дерево дверь. С еле слышным урчанием закрылась полупрозрачная крышка саркофага, а вновь улёгшееся на своё место тело снова вкрадчиво и цепко облепили датчики, сенсоры и прочие изыски технологий.

Нет, глухо — этот путь перекрыт плотно. А теперь, домой...

Полдень давно и властно вступил в свои права, прижав всех у ворот уже не совсем чтобы ласковым теплом, и заодно напомнив о себе лёгоньким бурчанием в животах и животиках. Стэн без труда изобразил, будто его приглашение отобедать в ближайшем эльфском трактире это так, не более чем словесная дань обычной вежливости. В свою очередь, сьера Альена с не меньшей лёгкостью намекнула, будто нескромное предложение этого вот мучителя эльфов заинтересовало её всерьёз. Поразвлекавшись так ещё, виртуозно поиграв в пинг-понг оттенками полутонов и интонациями недосказанностей, парочка в конце концов обнаружила себя за столиком на уютной затенённой веранде.