Мор - это только начало

Первые шаги вышли неуверенными, но достать меч и без затей махнуть им сверху-вниз, обрушивая на беззащитную спину порождения тьмы, с которым дрался Карвер, у меня вполне получилось. Тварь захрипела и рухнула на землю, а других в опасной близости от нас не было, но Бастиан продолжал куда-то уверенно стрелять. Значит, новые порождения тьмы могут появиться в любой момент, и задерживаться здесь смерти подобно.

— Что с сестрой? — быстро спросил я.

— Обеспамятовала, — отозвался Карвер, опускаясь рядом с Марианной. Как только он перевернул её на спину, стало видно, что у неё всё лицо в крови, но при этом девушка дышала. Видимо перенапряглась, пытаясь сделать как можно больше, а такой подпитки как у меня, у неё не было.

— Берём под руки и уходим. Баст, прикрывай нас.

— Сделаю, — не глядя на нас, кивнул лучник.

Магия сделала своё дело и теперь всё зависело от наших ног.

Глава 14.

Шаг, шаг, ещё шаг... Окружающее почти не воспринимается, только клочок земли под ногами. Да и на что там смотреть, если там бесконечный, Архидемон его полюби, лес? Густой настолько, что через кроны едва пробивался свет, даже несмотря на царящую осень, и постоянно приходится продираться через кустарник и мелкую поросль. Лес, который я уже ненавидел, а он, такое ощущение, отвечал мне взаимности. Листья, ветки, мох — всё это застревало в кольчуге, превращая довольно лёгкий доспех в нечто-то неподъёмное и делая каждый шаг настоящим испытанием. Но снять его нельзя, ведь быстро одеть обратно не получится, а порождения тьмы следуют за нами по пятам. Остальным в этом плане было проще — Бастиан будучи лучником носил добротную стеганку на конском волосе, усиленную кожаными накладками, а у ополченцев Хоуков набитые непонятно чем куртки.

А может дело просто в том, что я бесконечно устал. Хотя вид сливающихся в единую стену деревьев всё равно вызывал у меня отвращение. Сколько мы так идём? Кажется, уже два дня. Сложно сказать точнее, ведь в голове всё путалось, а о полноценной ночевки не могло быть и речи. Только короткие передышки по несколько часов. Трижды нас настигали порождения тьмы, но каждый раз это были небольшие отряды, менее десятка тварей и пока нам удавалось отбиваться. Однако, у всего есть своя цена — у Бастиана не осталось стрел, Карвер лишился щита, а щит его сестры вообще остался в месте нашей засады. И раз уж именно он первым встречал врага, то пришлось отдать ему свой, что в любом случае усугубляло наше положение. Выручала только магия, которую можно было использовать без колебаний. Наверное, только за счёт ней мы и выживали.

Никаких мудрёностей — простейшие "огненные стрелы", крохотные сгустки огня, не способные разом убить, но доставляющие неимоверную боль и лишающие возможности сражаться, и "огненные шары", взрывающиеся при попадании. Правда, с последними приходилось осторожничать, чтобы случайно не устроить новый пожар, от которого уйти мы уже не сможем. Старый-то, к слову, особых проблем нам не принёс. Уж не знаю, помогли действия отступницы или маги порождений тьмы постарались, но даже дым ветер сносил на юг, словно сам Создатель решил нам помочь.

Хуже было с Марианной Хоук, которую полдня пришлось тащить, попеременно меняясь и давая одному из нас хоть какую-то передышку. Да и потом ей приходилось помогать, поскольку возможности дать ей передохнуть пару дней и набраться сил — не было. Но главной проблемой стало отсутствие еды. Отделяясь от основного отряда, мы ничего не брали, потому что брать-то особо нечего. Опытный охотник мог бы что-то поймать даже без стрел или наспех сделать их подобие, с которым вполне можно бить птицу или мелкую животину, но тут всплыла та, ранее вызывающая смех особенность Бастиана. В охотничьем деле у него ничего и никогда не получалось.

Хорошо хоть мелкие ручейки он находил без труда и с водой у нас проблем не возникало. А голод... его можно потерпеть. Главное, что мы выиграли время для остальных и сами худо-бедно смогли уйти. То есть получилось так, как я задумывал. Теперь бы добраться до людей. Вот только до них оставалось не менее двух дней пути, ведь по лесу мы шли медленнее, чем по дороге, к тому же направление было взято восточнее Лотеринга. Почему так? Я хотел свернуть к дороге и попытаться догнать наших, но Баст уверял, что слишком велик шанс выйти на порождений тьмы, которые могли продолжать гнаться за основным отрядом. Вот и шли мы через лес — так медленней, но безопасней.

— Баннич! — предостерегающий окрик Бастиана донёсся до меня гулким эхом. Я даже не сразу его осознал.

Куда доходчивей оказалась стрела, вонзившаяся в паре стоп от моей ноги. Сначала я растерялся, потом разозлился и только после того поднял взгляд, намереваясь высказать лучнику всё, что о нём думаю. Мысль о том, что ближник отца никак не мог пустить стрелу, поскольку стрел у него уже давно нет, всплыла вместе с тем, как я увидел закутанную в грязно-зелёный плащ с опущенным капюшоном фигуру, что стояла двух десятков шагов передо мной. И не просто стояла, а сжимала в руках лук, на тетиву которого уже ложилась вторая стрела. Заодно до меня дошло, что остальные мои спутники замерли в нескольких шагах позади, в отличие от меня вовремя среагировав на угрозу.

Повисла тяжелая тишина. Я не сомневался, что неизвестный лучник попадёт в меня с такого расстояния, а кольчуга защитит меня, только если стрела не боевая. И даже если это так, то словить стрелу в шею или в лицо мне тоже совершенно не хотелось. При этом достаточно быстро защититься магией я, скорее всего, не сумею. Но это так, размышления, которые пронеслись в моей голове, тогда как действительно важным было то, что сходу стрелять в нас не стали, а просто предупредили. Вот только о чем? Почему он молчит? И что делает в этих дебрях? Пусть я не знал, где именно мы находимся, но точно знал, что в этой части Ферелдена никто не живёт до самого побережья. Тут же сплошные леса и холмы.

— Кто ты? — осторожно спросил я, даже не пытаясь достать оружие, но ответа так и не получил. Хотелось добавить, что мы мирные путники или что-то в таком роде, но весь наш вид говорил об обратном, — мы из выживших под Остагаром и не ищем вражды.

— Уходите, — прозвучал чуть хрипловатый голос.

— С радостью. Пропусти нас, и мы уйдём.

— Уходите, — чуть громче повторил лучник. Видимо это значило, что уходить нужно в другую сторону.

— Послушай, за нами гонятся порождения тьмы и пойти обратно мы не можем, — я попытался воззвать к разуму неизвестного. Должен же он понимать, что при таком раскладе нам проще попытаться пробиться через него, чем возвращаться навстречу наступающему мору. Правда, это если в округе не прячутся его союзники.

— О чем... ты? — то ли с запинкой, то ли с краткой паузой, спросил лучник.

— Да говорю же, мы выжившие из Остагара. Остатки разбитой армии Ферелдена. Мор, орда порождений тьмы — слышал о таком?! — под конец я дал ход своему раздражению, поскольку этот нелепый разговор начинал злить. Мы теряли бесценное время, которое можно было потратить на передышку!

— Мор...

Неизвестный, казалось, на мгновение растерялся. Даже начал опускать свой лук. Но потом разом вскинул его, одним слитным движением пустив стрелу. Я даже дёрнуться не успел, но она просвистела немного в стороне от меня. Только тогда я отскочил в сторону, пытаясь укрыться за недостаточно толстым для этого деревом. Пришлось повернуться боком, но так было даже лучше, поскольку я смог увидеть, что происходит позади. Странно, но мои спутники тоже успели найти укрытия, и не было похоже, чтобы кого-то из них задело.

Вторая стрела пошла вслед за первой, и я успел заметить, что летит она куда-то вглубь леса. И только потому, что пытался понять, куда вообще лучник стреляет, удалось заметить, что там есть какое-то движение. Из-за отдаления и тени деревьями сложно было что-то разглядеть, но и вариантов было совсем немного.

— Порождения тьмы! — вторя моим мыслям, прозвучал крик Карвера.

А Бастиан, выглянув из-за валуна, за который нырнул прячась от возможной стрелы, вопросительно на меня глянул. Нужно было принять решение и, хотя до прихода тварей у нас было немного времени, тянуть с ним не стоило. Неизвестный лучник был угрозой, но всё же человеком, тогда как порождения тьмы точно были врагами, с которыми невозможно ни о чем говорить. Только убить или умереть. Так что тут и колебаний особых не возникало.

— Будем драться, — бросил я, покидая своё укрытие. Очень хотелось надеяться, что стрелу в спину я не получу.

Меч уже лежал в руке и казался непривычно тяжелым. Сказывалась усталость. Но вместе с ней изнутри поднималась волна предвкушения. Получалось очень противоречивое ощущение. Остальные тоже готовились к бою. Чуть впереди встал Карвер, готовясь встретить порождений тьмы мечом и щитом, Бастиан с коротким топориком и ножом держался на полшага позади и на шаг правее него, а я схожим образом с противоположного бока. Марианна Хоук оказывалась между нами и готовилась помогать тому, кому придётся тяжелее всего. Хотя я не особо сомневался, что в первую очередь её внимание будет поглощено братом.

Лучник не обманул моих ожиданий, продолжая бить по порождениям тьмы. Получалось у него на редкость ловко, даже лучше чем у Баста, благодаря чему до нас добежало всего пять тварей, хотя их точно было больше дюжины. Но и этого нам вполне могло хватить, так что я не колебался, прежде чем направить левую руку в сторону набегающих тварей и выпустить целый рой "стрел". К сожалению, те рвались вперёд выставив щиты, что неплохо защищало их от моей магии. Но одной я всё же попал прямо в морду, отчего она рухнула на землю и начала по ней кататься, вереща на всю округу, да и с загоревшимся щитом не особо-то повоюешь.

Две твари сходу насели на Хоука, который благоразумно начал пятиться, закрывшись щитом. По одной пришлось на меня с Бастианом, и дальше я смотреть за остальными уже не мог. Пришлось отшатнуться в сторону, избегая первого удара гарлока, отчего того пронесло мимо меня, но ударить в беззащитную спину я просто не успел. Перехватив меч двумя руками, хотя рукоять для этого не подходила, начал осторожно приближаться к остановившемуся врагу, одновременно пытаясь вызвать то самое ощущение внутренней силы. Но почему-то на этот раз ничего не получалось.

Второй удар пришлось принимать на меч, отчего запястья сразу неприятно заныли, но я всё же смог широко отмахнуться, вынуждая гарлока сдать назад. И... на этом бой внезапно закончился. Вопреки ожиданиям, мне на помощь пришла Марианна, всадив в бок твари наконечник своего копья. Не глубоко, но я третьего шанса уже не упустил. Наспех осмотревшись, понял, что на ногах осталось только одно порождение тьмы, с которым по-прежнему даже не пытался драться Хоук, а просто держался рядом, принимая все удары на щит. Крепкий он парень — у меня бы уже рука отсохла. Второй его противник корчился на земле, ухватившись за стрелу, завязшую в шее. А ближник отца и сам неплохо справился. Последнее порождения тьмы мы без затей окружили и порубили, давая выход горячке боя. Нам снова посчастливилось уцелеть.

— Маг, — я даже перевести дух и очистить лезвие меча от тёмной крови не успел, как неизвестный лучник подошел ко мне, остановившись в пятке шагов. Причем сказано это было странным тоном. Ни страха, ни удивления, ни угрозы — просто озвучил, кто я есть.

— И? — с вызовом отозвался я, одновременно силясь разглядеть его. Плащ по-прежнему скрадывал фигуру, разве что было понятно, что он довольно худ и примерно моего роста, но капюшон уже не мог полностью скрыть лицо. Однако, кроме приметного шрама, идущего от левой щеки к верхней губе, ничего разглядеть не удалось.

В голове нет-нет да мелькала крамольная мыслишка разом прикончить незнакомца. Как бы не сложилось у меня с Хоуками, они внимания храмовников привлекать не станут, а вот этот... кто его знает. Но вместе с тем, я прекрасно понимал, что лучник крепко нас выручил и вредить ему станет черной неблагодарностью. Да и ко мне он подошёл, держа своё оружие в опущенной руке, и к стрелам больше не тянулся. То есть перестал угрожать.

— Про мор... расскажи, — прозвучала странная просьба.

— Добейте раненых и потушите огонь, — бросил я своим спутникам, прежде чем реагировать на слова лучника, — сначала скажи, кто ты и по какому праву не давал нам пройти.

Помог он нам или нет, но этот момент стоило прояснить. Ещё не хватало, чтобы не пойми кто устанавливал свои законы. Пускай на этот раз всё удачно для нас разрешилось, но ведь могло получиться и наоборот.

Лучник не стал сразу отвечать. Стоял и теребил в руках свой лук, словно в нерешительности. А потом, наконец, откинул капюшон плаща. Лучник оказался эльфом! Вроде бы... Характерно выступающая переносица говорила об этом, но вот длинноухости не наблюдалось, хотя растрёпанная копна светлых волос скрыть этого не смогла бы. А ещё не было присущей долийцам, а кто ещё мог оказаться в такой глуши, татуировок. Наверное, он был из эльфокровных. Или она? Тут опять было сложно понять. Черты лица вроде вполне женственные, но всё портила пара шрамов, уже замеченный мною и второй, идущий со лба на правую бровь. А голос такой, что мог принадлежать и женщине и подростку, которым лучник казался. Но тут опять можно было списать на эльфокровность, так что, поди пойми. При этом особенно запоминались глаза — голубые, но какие-то тусклые и безразличные.

— Шемленам дальше нельзя, — произнёс эльф, пока я решил считать именно так, и после небольшой паузы добавил, — приказ хранителя.

Сказанное, мне совсем не понравилось. С одной стороны подтвердилось, что речь всё-таки о долийцах. Но с другой — с каких пор кочевники, которые сами тут незваные гости, что-то запрещают на чужой земле? Нагло, очень нагло.

— Мы на землях Ферелдена. Не долийцам нам что-то запрещать, — резко ответил я.

— Не запрет, — вздохнул тот, и было хорошо заметно, как мучительно он подбирает слова. А потом разом, на одном дыхании выпалил, — Хранитель приказал мне отгонять шемленов. Идти дальше можно, но опасно. Оборотни там.

Пожалуй, за эту фразу было выдано больше слов, чем за всё предыдущее время. Очень странная манера говорить. Зато дело прояснилось. Пройти можно, что, несомненно, радовало, но опасно. Откуда-то взялись оборотни, а это может похлеще, чем порождения тьмы. Жуткие это твари, если верить слухам. Вот и что теперь делать? Хотя, что тут думать — пользоваться моментом нужно.

— Давай так. Ваш клан, ведь не знает о том, что сейчас на юге творится? — дождавшись кивка эльфа, я продолжил, — я расскажу тебе, чтобы ты мог предупредить своих, а взамен ты проведёшь нас поближе к людям. Идёт?

Долиец не стал тянуть и быстро согласился. Но, само собой, резко срываться с места мы не стали. Лучник пошел вырезать свои стрелы, а я наспех оттёр своё оружие и пошел смотреть трофеи, оставшиеся от порождений тьмы. Ничего стоящего внимания там, как обычно, не было. Грубое оружие и броня, никаких денег, а к их еде я не готов был притронуться даже после двух дней голода. Но вот несколько более-менее приличных щитов нашлось, и один широкий кинжал казался вполне достойным, чтобы его прихватить. Если самим не пригодиться, то хоть продать за пару монет можно будет.