— Прошу на выход, господа и дамы, — прозвучал в полутьме пассажирского отсека слегка ироничный голос Фрейзера.
* * *
— Третья группа, доложите статус, — не разжимая губ, пробормотал Николас.
Ларингофон, скрытый высоким воротником, считывал вибрации трахеи, интерпретируя их и преобразуя в слова, которые передавались той самой группе.
— Ретранслятор развернут, сэр, — откликнулись с той стороны. — Посторонних на точке не обнаружено, вокс-кастеры функционируют в штатном режиме.
— Принято, — Фрейзер переключил волну, — Тектрий, статус связи.
— Канал устойчивый, помехи в пределах допустимого, — сухой и лязгающий голос техножреца звучал отстраненно. — Готов к выполнению приказов.
Тяжелые и мощные бронестворки, перекрывающие один из проходов от подъемно-лифтовых механизмов, медленно и величественно разошлись в стороны, и эшелон проследовал вперед, не сбавляя скорости.
Николас с интересом осматривался, в то время как вагончики монорельса продолжали нестись в темноту, разрываемую исключительно редкими плафонами. Вообще, подобный способ транспортировки был довольно обыденным для многокилометровых космических станций Империума Человечества. Проложенные в отдельных герметичных шахтах пути позволяли крайне быстро и в то же время качественно перебрасывать старший офицерский состав и безопасников к боевым постам и точкам возникновения тех или иных проблем. Правда, в качестве транспорта для приглашенных на прием сам Николас ожидал чего-то иного.
Ну, а пока что почти пустой поезд, пассажиры которого были ограничены несколько поредевшей делегацией крейсера, уносился все дальше и дальше в глубь орбитальной крепости. Отдельно стоило упомянуть приданного в качестве гида сопровождающего, заодно выполняющего функции соглядатая и контролера. Данный весьма расфуфыренный человечек до смешного напоминал чопорного английского дворецкого конца девятнадцатого века. Это привело к паре небольших казусов, когда Фрейзер на автомате именовал сопровождающего Бэрримором, на что последний невозмутимо отвечал, что его зовут Кэроном.
В данный момент капитан со свитой продвигались к конечной цели своего небольшого и достаточно увлекательного путешествия, отдельная группа востроянцев в сопровождении техножреца прибыла на станцию якобы за деликатесами для офицеров "Стража Бездны". На самом же деле в обязанности бойцов входило обеспечение отдельного закрытого канала связи и, при необходимости, силовая поддержка, если все пойдет совсем не так.
Николас не опасался коллег из числа офицеров. Вернее, не считал угрозу с их стороны сколь-нибудь существенной, вот только на встрече обещались быть представители аристократии и сам небезызвестный герцог Аркштарский, сынку которого Радулович не так давно начистил его благородную рожу. И почему-то капитан был уверен, что дворянин осведомлен о том, кто это сделал, а значит, на приеме все могло выйти из-под контроля.
Тем временем темный тоннель вдруг резко разошелся в стороны, открывая попаданцу вид на весьма обширный транспортный узел. На разных уровнях в вертикальную шахту, в центре которой замер гигантский барабан-вертушка, выходили многочисленные одинаковые тоннели. Поезда въезжали внутрь конструкции в центре, после чего выезжали на несколько уровней ниже, разгрузившись, либо забрав новых пассажиров, а затем возвращались на маршруты, охватывающие большинство уровней гигантской орбитальной инсталляции Халементской базы Имперского Флота.
Поезд въехал внутрь цилиндрической конструкции и затормозил, сбавляя ход, а затем и вовсе замер рядом с длинным серым перроном. Желто-белое освещение и серый феррокрит стен вызывали не самые приятные ассоциации, да и в целом станция напоминала таковую в первой части старой, но отнюдь не доброй "Обители Зла". М-да, вот только нынешняя спутница отнюдь не тянула на обворожительную Милу Йовович, да и бойцы сопровождения достаточно сильно отличались как классификацией, так и снаряжением от наемников Амбреллы.
Фрейзер невесело хмыкнул собственным мыслям и, подав даме руку, проследовал к выходу на перрон. Здесь уже ожидали начальство комиссар вместе с Радуловичем и скватом, о чем-то негромко переговариваясь. Сбоку с лязгом и шумом выгружалась облаченная в надраенную до блеска панцирную броню востроянская боевая группа.
— Прошу за мной, господа, — засеменил вперед дворецкий, — Адмирал Дрейк желает лично встретиться с вами перед приемом.
— Что ж, не будем заставлять гостеприимных хозяев ждать... — негромко произнес Фрейзер, непроизвольно опуская руку на гарду парадного палаша. — Хоть мне и интересно, почему его высокопревосходительство не счел нужным предупредить нас об этом...
Интерлюдия: Дрейк, Броссар
— Господин, — тихо зашелестел вокс-коммуникатор, установленный сбоку от рабочего места того, в чьем подчинении находились сотни тысяч мужчин и женщин, а также десятки боевых кораблей, образующих отдельное соединение Боевого Флота Готического Сектора.
— Я слушаю, — адмирал Дрейк аккуратно отложил в сторону изящный мундштук курительной трубки.
— Ожидаемый вами молодой человек прибыл на распределительный узел, — негромко и учтиво сообщил верный адъютант. — Системы наблюдения сообщают, что он весьма существенно подготовился к встрече.
— Хм, вот как? — в помещении на несколько мгновений воцарилась тишина, пока сидящий за массивным столом бегло просматривал выводы тех, кто ненавязчиво контролировал Фрейзера с момента прибытия на станцию. — А ведь мальчик подготовился, да... Эйнар, твое мнение?
Декоративный простенок позади адмирала плавно отъехал в сторону, и из полумрака вынырнула одетая в темно-зеленую робу санкционированного псайкера фигура. Мужчина в несколько движений достиг стола и под наигранно-возмущенным взглядом Дрейка приложился к графину с водой.
— Ты как всегда бесцеремонен.
— А ты задолбал меня своей паранойей, так что терпи, — пробулькал столь экстравагантно появившийся в помещении псайкер. — Но к делу. Парня сопровождает моя коллега. Вероятно, астропат. Не находишь это довольно-таки странным?
— Позволь мне самому делать выводы, — слегка нахмурился офицер. — Полагаешь, он просчитал Вентурини?
Псайкер хохотнул, скривился и взмахнул рукой: — А я говорил тебе, что привлекать всякую деревенщину к подобному — непрофессионально.
— Привлекли бы профессионала и нарвались бы на противодействие со стороны господина Инквизитора, — поморщился Дрейк, а затем перевел взгляд на хронометр: — Так, а теперь будь так добр, скройся с глаз моих. Наш гость уже в двух минутах.
— О, ты так спешишь остаться с ним наедине! — разразился хохотом тот, кого назвали Эйнаром. — Только не забудь про то, что картинка пишется, хах-ха...
— Нарываешься, — обманчиво равнодушно произнес Дрейк. — Время.
— Ухожу, ухожу, — пробормотал псайкер, отправляясь к месту своего пребывания. — Это будет как минимум интересно...
* * *
— Господин Адмирал, — мужчина вытянулся по стойке смирно, вскидывая кулак правой руки к сердцу, — капитан сторожевого крейсера "Страж Бездны", Николас Фрейзер по вашему приказанию прибыл!
Дрейк внимательно наблюдал за стоящим напротив человеком, постепенно приходя во все большее недоумение. Нет, он конечно предполагал, что Инквизиторы, равно как и их агенты, отличаются крайней степенью паранойи, но вот такого он не ожидал. Экипированный на уровне аристократа достаточно высокородного Дома, Фрейзер выглядел как столичный франт, весьма удачно сочетая щегольское одеяние и регалии с вполне боевым оружием и комплектом всех тех "сюрпризов", которые ожидали любого разумного, посмевшего бросить вызов этому... Провинциалу?
Нет, называть Фрейзера провинциалом и простолюдином после такого представления было совершенно неуместно. И вот это они собирались аккуратно прощупать, а затем взять за шкирку, чтобы без членовредительства вытрясти информацию о текущих задачах? Дрейк понял, что контрразведка Флота явно недорабатывает, причем очень и очень сильно. Появилось нестерпимое желание устроить индивидуальную словесную порку контр-адмирала Антереса, ответственного за разведывательную информацию. Впрочем, он обдумает это позже, а пока стоит перейти к беседе.
— Вольно, капитан, — неопределенно взмахнул рукой адмирал, пытаясь прикинуть линию поведения. — Доложите о состоянии находящегося под вашим командованием корабля.
Не знаешь, что делать? Заставь подчиненного докладывать, а сам проанализируй ситуацию. Данный принцип Дрейк усвоил довольно давно, и использовал при возникновении различных специфических ситуаций, вот как сейчас, например. Да и беседа пишется в текстовом виде, выводясь на голографическую панель, расположенную так, что адмирал мог без проблем считывать слова подчиненного.
Фрейзер вел себя крайне нетипично. Девять месяцев он безвылазно проторчал в доках, изредка появляясь в Администратуме станции, да пару раз мелькнув в штабе, по большей части исключительно занимаясь приемкой грузов или ругаясь со снабженцами, но информации по этим случаям по факту не было. Да и информационные запросы в сеть станции от него шли исключительно по тактике, информационным сводкам и экипажу, да в меньшей мере Фрейзер шарился по архивам Флота, поднимая информацию тысячелетней давности. М-да, тут опасаться было нечего, ибо сам адмирал был назначен в Сектор Циклопа только пять лет тому назад, а до того и вовсе базировался со своей эскадрой в далеком Канале Квинкрокса. Накопать что-то здесь было просто нереально...
Стоп, что?!
Машинально продолжающий читать с экрана доклад подчиненного, адмирал совершенно несдержанно выпучил глаза и чуть не поперхнулся. Еще бы, эта реплика действительно поражала...
— Сэр? — аккуратно поинтересовался Фрейзер, видимо не понимая, чем вызвано изумление Дрейка.
— Капитан, кхм, — прокашлялся адмирал, — ну-ка, повторите, каков статус ремонтных работ?!
— Полностью завершены, сэр, — в спокойном и уверенном голосе стоящего напротив выскочки мелькнуло недоумение и настороженность.
— Так, — помассировал виски переставший понимать что-либо Дрейк, — а боеготовность корабля какова?
— Согласно докладам Магоса корабля, "Страж Бездны" полностью боеспособен и по боевым возможностям превосходит изначальный проект более чем на девять процентов, минимум, — Фрейзер произнес это настолько уверенно и спокойно, что адмиралу захотелось материться. — Если позволите, вот техническое заключение. А вот подтверждения о завершении регламентных работ капитального ремонта и общей модернизации.
Николас коснулся пальцами наладонника, набрал там что-то и, совершенно не обратив внимания на пару чуть выдвинувшихся из-под потолка турелей, откинулся в кресло. Пиликнул когитатор, принимая информацию, и Дрейк обратился к чтению, резким жестом приказав своему собеседнику подождать.
Шок, непонимание, удивление... Адмирал был изумлен. Изумлен в первую очередь скоростью и качеством проведенных работ. В свое время ему пришлось отвечать за экстренный ввод в эксплуатацию из резерва нескольких старых крейсеров, и он представлял себе примерный список проблем, возникающих на всех этапах. Усталость конструкции, деградация электроники, внеплановые живые существа, замкнутые биоценозы в трюмах, где три-четыре типа мутантов по кругу жрали друг-друга, дохнущий из-за болезней и вирусов, а также гробящийся по невнимательности экипаж, присланный на новое судно, и тотальный недостаток всего, необходимого для модернизации. К этому прибавлялась некомпетентность части подчиненных, твердолобость Механикус и быстро расцветающая буйным цветом преступность, с которой бороться было совершенно бессмысленно.
Плюс проблемы с поставкой компонентов, плюс желание в первую очередь обеспечить себя наилучшими условиями из возможных со стороны офицеров и капитанов, да и откровенно говоря наплевательское отношение к происходящему вне сферы непосредственной ответственности приводили к тому, что в установленный срок на возвращаемых в строй кораблях функционировал необходимый для перемещения минимум систем, а также стояло вооружение, по большей части эффективное только на сверхмалых дистанциях. К данным проблемам добавлялись также малообученный экипаж и тотальное недоверие между сплавленными в один коллектив разумными из разных социальных уровней и классов. В итоге это приводило к тому, что абсолютное число таких посудин, презрительно именуемых в кулуарах "древними развалинами", существовало два, в лучшем случае три-четыре боестолкновения, а потом там ломалось что-то критически важное. К чему это приводило в условиях тотальной войны, объяснять не надо.
Это же, кстати, служило одной из причин, по которым туда пихали далеко не самый обученный и подготовленный личный состав, а также старались не посылать на такие корабли толковых и верных офицеров без лишней на то необходимости, ибо выживаемость там была минимальная...
Проблемы старые, но в общем-то привычные для Империума и не вызывающие недоумения от своего наличия. Однако этот случай не просто выбивался из общей статистики, но был исключительно удачным примером функционирования структур снабжения. Особенно в условиях варп-блокады Готического Сектора и без личного мандата Инквизиции, уж о подобном доложить адмиралу были просто обязаны.
Да, вот получить вместо кое-как летающей развалины не новый, но весьма крепкий конвойный крейсер с нормальным вооружением и действительно продвинутыми прицельными системами, а также сохраненными на прежнем уровне ходовыми характеристиками, Дрейк не ожидал, а потому и находился в некоторой степени изумления.
Реалистичный вариант тут был только один. Хорст, видимо, все же как-то умудрился оказать своему агенту поддержку и протекцию в обход адмирала и его коллег, что было пусть и не слишком приятно, но зато реалистично и объяснимо с точки зрения Дрейка. Либо тут имела место быть совершеннейшая фантастика. В то, что только-только повышенный из младших офицеров Фрейзер смог справиться с управлением таким коллективом, а также адаптировался к происходящему и выдал НАСТОЛЬКО непривычный результат, адмирал не верил.
— Так... — свернул доклады адмирал, задумчиво проводя рукой по шраму на левой щеке. — Так. Фрейзер, составите докладную записку о методах ремонта, а также подробно, я подчеркиваю, подробно распишите процесс подготовки личного состава. А теперь, раз уж все оказалось несколько лучше, чем я ожидал...
Адмирал прошел к скрытому в боковой стенке сейфу. Пискнул анализатор генетического материала, с шипением завершилось сканирование сетчатки, недоверчивая автоматика сравнила отблеск души Дрейка с эталоном, и только потом, наконец, открылась панель для ввода личного идентификационного ключа. Еще несколько секунд, деактивация установленной в боевом режиме мельта-бомбы, и адмирал наконец вернулся к столу, сжимая в правой руке толстый конверт из желтого пергамента.
— Здесь, — на стол перед Фрейзером опустился конверт, — перечень приказов для оперативно-тактической группы охранения "Денеб".
Николас чуть двинул подбородком, показывая, что он понял, и продолжил наблюдать за действиями адмирала. Дрейк же быстро вскрыл один из внутренних скрытых отсеков стола, и наверх опустились тяжелые даже на вид серебряные эполеты коммодора.
