-Майк,— отвечали ему, -КГБ однажды заберёт вас, но не за то, что вы видите, а за то, что вы постоянно насмехаетесь и переиначиваете всё хорошее, что попадается вам на глаза. Иначе говоря: вы — тролль, Майк.

-Это важная часть культуры "no real / no virual", к которой я имею возможность и желание принадлежать,— объяснил Майк. -Культура упадка и разложения, как любят говорить по вашему Информу. Последний вздох дышащего на ладан империалистическо-капиталистического общества хищнического потребления. Как правильно говорить "дышащего на ладан" или "дышавшего ладаном"?

-Почему вы не устаёте двадцать четыре часа напролёт троллить всех и всё вокруг?

-Долгие тренировки, плюс привычка,— скромно похвастался американец. -Кроме того, не двадцать четыре часа. Минимум шесть часов в сутки я трачу на сон.

Для моих будущих родителей цикл ОТС потерял букву "О". Стал просто циклом ТС. Куда же делась "о" — отдых? Так не до отдыха, когда вот-вот начнётся двадцать четвёртый турнир по спортивному фехтованию среди исследователей и шахтёров пояса астероидов. Учёные, пилоты, капитаны, механики и космогеологи— восемнадцатилетние мальчишки и девчонки и тридцатилетние космические ветераны — смогут скрестить друг с другом мечи и определить лучших мечников. Турнир будет проходить на единственной базе в поясе астероидов "Кольцо". Продлиться семь или восемь месяцев, чтобы дать всем участникам возможность подкорректировать графики вылетов, оказаться в одно и то же время на "Кольце" и скрестить клинки. Командор обещал подарить победителю свой личный меч. Да здравствует двадцать четвёртый турнир спортивного фехтования!

Константин Андреевич, старший товарищ двести второй бригады, зашёл попрощаться. Первый вылет новой бригады прошёл успешно. Дальше им придётся работать самим.

Расставаться было грустно и приятно. Грустно потому, что за проведённые вместе месяцы они успели сдружиться. Старший товарищ стал неотъемлемой частью их рабочей семьи — бригады. А теперь он уходит — грустно. Приятно потому, что снятие Константина Андреевича с должности старшего товарища двести второй бригады означало высокую оценку их действий на первом задании. Им доверяли. В них верили. Считали, что дальше они справятся самостоятельно, без помощи и надзора. Это было их становлением как специалистов-космогеологов. Признанием их профессионального мастерства.

-Вот и всё ребятки,— улыбнулся Константин Андреевич. Уже не старший товарищ, а всего лишь их коллега, космогеолог из параллельной поисково-разведывательной бригады, -мне было очень приятно летать с вами. Правда, я чувствовал себя немного бесполезным. Вы сами принимали верные решения и сами их выполняли. Мы ещё не раз пересечёмся. Астероидный пояс слишком велик. Людей здесь мало и поэтому встречи здесь происходят особенно часто. Меня обещали подбросить к скоплению, где сейчас работает моя бригада. Старт уже сегодня вечером. Поэтому — до встречи.

-Константин Андреевич...— заныли девчонки.

Капитан "солнечного луча", от лица команды сказал: -Спасибо вам большое. Спасибо.

Он долго тряс руку Лепняненко, не зная каким ещё способом выразить признательность и благодарность старшему товарищу. Читателю истории юности моих родителей наверняка знакома политически неоднозначная, но необыкновенно популярная среди космонавтов поговорка "Старший товарищ, как и крёстный отец — всегда один".

Сергей тряс руку Лепняненко так долго, будто за всю команду. Но когда он наконец отпустил, мальчишки, один за другим, подходили и сжимали ладонь Константина Андреевича, а девчонки лезли обниматься и целовали в щёку.

-Что вы, право,— смущался Лепняненко. -Не надо, хватит. Ничего я такого не сделал, вы со всем сами справились.

-Знайте!— предупредила Два-Ка донельзя смущённого и растроганного Константина Андреевича, -Вы навсегда останетесь нашим товарищем и членом нашей бригады. Ленка, не реви. Что за детский сад?

-Я не реву,— отмахнулась Лейкина, вытирая щёки. — Сама детский сад.

-До встречи, ребята.

-До свидания, Константин Андреевич. Передайте от всех нас привет своей девушке. Скажите, что она очень красивая.

-Обязательно скажу, до встречи.

"До встречи" ещё долго носилось по коридору. Когда Лепняненко ушёл, члены команды переглянулись, вздохнули и молча разошлись по каютам писать письма оставшимся на земле родителям. Почему-то им всем одновременно захотелось набросать и отправить несколько строчек или записать видеописьмо родным. Взрослеть не только весело, но иногда ещё и немножечко грустно.

Видеоокна хороши тем, что открыть их можно в любом месте и вывести на них любое изображение. В капитанской каюте, ничем, впрочем, не отливавшейся от других кают, окно показывало старт корабля увозящего Константина Андреевича Лепняненко. Вот корабль отстыковался от станции и начал медленно дрейфовать в сторону. Вот дрейф стал упорядоченным. Маломощные реактивные двигатели выбрасывали струи газа, отводя корабль на безопасное расстояние от станции. Пару минут спустя на корабле дали одну сотую мощности на главный двигатель и сверкающий шар скрылся за пределы экрана. Изображение начало автоматически масштабироваться, но Сергей управляющим жестом прекратил трансляцию с внешних камер "Кольца" и закрыл окно.

-Улетел,— сказала Аня. Она сидела рядом, уткнувшись подбородком Сергею в плечо.

-Да, улетел,— подтвердил Волин и криво усмехнулся. -Теперь некому будет поправить, если я вдруг ошибусь.

Аня шутливо хлопнула капитана по затылку: -Как некому? А я? А все мы?

Сергей не отвечал. Аня ткнула его кулаком в плечо: -Всё будет хорошо, Сергей. Не кисни. Завтра у нас поединок с командой сто семьдесят девятой бригады. Мих, Оля и я размажем их тонким слоем по арене и заработаем много-много балов для нашей бригады. Правда здорово, что нам, самой молодой команде пояса, выпало открывать турнир?

-Никого больше нет, мы послезавтра улетаем а сто восемьдесят шестая и сто восемьдесят девятая возвращаются только на следующей неделе,— проворчал Волин. -Организаторские тонкости.

-Ну и пусть!— легкомысленно отозвалась Аня.

Сергей спросил: -Ты правда думаешь, что вы сможете одолеть сто семьдесят девятую?

Аня громко, но необидно засмеялась: -Серёжка, кое-кому из них целый тридцатник стукнул. Больше десяти лет форы! Они вышли в полуфинал прошлого турнира и чуть было не заняли третье место в позапрошлом! Наша задача достойно проиграть, ну и куснуть немного, если получится. Но ты не забывай про уравнивающий коэффициент. Мы — проиграв, можем получить больше балов, чем они — выиграв.

-Как оцениваешь состояние нашей команды?

-Спрашивай у Майорова, он лидер команды.

-Но ты мой партнёр, а не Мих,— возразил Сергей. -Я спрашиваю у тебя.

-Знаешь, не плохо. Думаю, оставшись на Земле, районные молодёжные соревнования мы бы выиграли. Пожалуй, и на общегородских могли бы себя показать.

-Большие Московские?!

-Слушай капитан, ты как Мих.

-В чём это я похож на Майорова?

-Кроме Москвы ещё и другие города существуют. Я говорила о Новосибирских общегородских соревнованиях. Новосибирск мой родной город.

-Хороший город?— с виноватым выражением поинтересовался Сергей.

-Не Москва, конечно, но хороший. Замечательный город!

Мих сочинял письмо младшей сестрёнке Лике. В "Пионере" писали, что детям полезно как можно больше читать для развития воображения и поэтому Мих парился, сочиняя обычное письмо, а не видео.

Можно было диктовать голосом, но постоянно говорить "запятая", "точка", "передвинуть курсор назад" утомляло. Нацепив очки-визор, Мих валялся на узкой откидной койке и барабанил пальцами по виртуальной клавиатуре. На секунду задумался. Поднял руки почесать макушку. Нарисованная клавиатура потянулась следом за пальцами, словно воздушный шарик, привязанный за ниточку к мизинцу.

-Представляешь сестрёнка?— писал Мих: -Завтра мы будем выступать против одной из старейших команд пояса: сто семьдесят девятой бригады. Мечи скрестятся с мечами, скафандры покроют алые полосы ударов. Мы, конечно, проиграем. Но вдруг всё же выиграем? Вот было бы здорово!

А послезавтра мы вылетаем на охоту за астероидным скоплением М2Т92 (попробуй отыскать его в атласе). Там ещё ни разу не ступала нога человека. Мы будем первыми. Самыми первыми, представляешь, сестрёнка?

Лучше учись и быстрее расти, иначе, когда ты вырастишь, не останется ни одного неисследованного скопления, вот будет засада!

Не расстраивайся, Лика. Я просто шучу. Если не останется неисследованных скоплений, то непременно найдётся что-нибудь другое. Может быть, ты полетишь к звёздам, Лика? А может быть, изобретёшь такой корабль, какой бы смог долететь до звёзд. Это было бы классно!

Эх, сестрёнка, как же я жалею, что не вижу как ты идёшь в первый класс. Это я должен был отводить тебя на первую линейку и на собрания должен был ходить я, а не папа. И помогать тебе с домашним заданием. Это право старшего брата, но увы! Когда путь в одну сторону занимает несколько месяцев — отпуска на Землю дают не чаще чем раз в несколько лет. Зато ни у кого нет таких долгих отпусков, как у космонавтов!

А ещё Лика хочу с тобой посоветоваться. Я бы спросил у Катьки, но она слишком взрослая. Она уже стала мамой (видела маленького Егорку? Как он тебе? Наверное, лысый и капризный?).

Боюсь, Катины ответы мне не подойдут, она теперь смотрит на жизнь под другим углом. Скажи, Лика: что можно подарить на день рождение моему партнёру. Если она по основной профессии ядерщик — специалист по монтажу и обслуживанию малых, средних и больших реакторов. А ещё она мастер-мечник и мы, честно говоря, с ней в одной спортивной команде. И ещё что можно подарить другой девчонке. Тоже мечнику в команде и тоже на день рождения. По специальности она инженер систем жизнеобеспечения. Может быть, подскажешь сестрёнка, а то я, если честно, сломал голову. Обмотал изолентой, кое-как починил, но так и не придумал, что можно подарить одной и что другой (целых два дня рождения в пределах одной недели, ну не гадство с их стороны?!).

Передавай привет родителям и Катьке и маленькому Егорке (хотя он ещё и не знает, что такое "привет". Он должно быть ещё вообще не в курсе, что предметы или действий можно называть словами).

Я помню про обещанный тебе золотой астероид. Или алмазный. На худой конец серебряный. Первый встреченный золотой астероид подарю тебе, Лика. Или назову твоим именем, что выберешь. К сожалению, астероиды из мороженного: московского пломбира или там эскимо, в космосе не встречаются. А жаль!

Они проиграли сто семьдесят девятой бригаде. Это вполне закономерно. Десять лет форы. На целых десять лет больше тренировок и опыта спортивных поединков. Тридцать лет против семнадцати, итог закономерен. Но именно для этого ГлавКосм и ввел уравнивающие коэффициенты. И по уравнивающим коэффициентам они выиграли! Победили по очкам! Конечно это не настоящая победа, но всё же очень приятная новость.

Первый поединок проходил в превращённом в арену, бывшем грузовом ангаре станции, при гравитации в половину нормальной. Здесь их просто размазали, как мажут масло на хлеб и съели.

Зато удалось отыграться во втором поединке — в невесомости, проходящем на поверхности станции, на противоположенной от солнца стороне, чтобы оно не слепило светофильтры. Спортсмены сражались под древним светом далёких звёзд и в прицеле множества видеокамер. Турнир астероидного пояса популярен на материнской планете и вполне может быть, что сейчас (точнее через пару часов после окончания поединка, когда сброшенный информационный пакет достигнет Земли) на них будут смотреть друзья и родственники.

Магнитные ботинки надёжно удерживали спортсменов на поверхности станции. Главное не поднимать вторую ногу, пока не опустил первую. Но это в них отлично вдолбили в учебке ЮнКома. А если оторвёшься, всегда можно вернуться маневрируя с помощью наплечного двигателя.

Не отрывая взгляда от противников, Мих спросил по внутреннему радиоканалу команды: -Помните тактику, девочки?

-Больше убегать,— ответила Оля.

-Меньше сражаться,— сказала Аня.

-Пусть попробуют нас догнать,— подвёл итог Мих: -При нулевой гравитации их преимущество в физической силе не имеет существенного значения.

И дальше, под смешки и необидные подначки зрителей, они носились, словно неугомонные фотоны, живущие только в движении и никогда не останавливающиеся на месте. Если противник пытался взять кого-то из них в клещи, то двое других нападали со спины, отвлекая внимание. У Миха даже получилось провести хороший удар по кибернетику сто семьдесят девятой бригады. Они пытались взять в клещи Олю, а Аня и Мих сумели одновременно атаковать кибернетика и результат их усилий — светло-алый росчерк в районе бедра. В ответ Мих получил касание в плечо, а Аня заработала насыщенно красную точку укола в грудь. Тренировочный скафандр, имитируя боевую обстановку, сковал движения Снежной. Если получить такой укол в настоящем бою, то можно и не выжить. Во всяком случае, из боя придётся выходить, так как скафандр станет активно заращивать дыру и лечить носителя.

-Снежинка, схема шесть,— отдал приказ Мих, но Аня уже действовала, верно оценив обстановку. Чувствуя, как стремительно сковывает движения имитирующий критичное повреждение скафандр, она бросилась под ноги противнику. Кибернетик тотчас нанёс добивающий удар и, для верности, ещё один. Его клинок находился в неудобном положении и он никак не успевал отбить стремительную атаку Миха буквально выпрыгнувшего из-за спины поверженной Ани.

Стоя над двумя лежащими вповалку серебристыми фигурами — поверженным противником и условно погибшим другом, Мих оглянулся. Двое оставшихся мечников из команды противника без потерь расправились с Макаренко Олей и, разозлённые, долгими гонками и неожиданной потерей товарища, неслись к нему.

-Прости, Мих,— радировала Оля.

-Ещё раз назовёшь меня Снежинкой!— возмущалась условно погибшая Аня.

Противники ловко и умело расходились, замыкая последнего остающегося на ногах члена спортивной команды "солнечного луча" в клещи.

-К...ц мне,— подумал Мих.

Можно было попробовать ещё побегать, но, пожалуй, было уже слишком поздно.

-Попробую стать камикадзе,— решил Мих, бросаясь в самоубийственную атаку на ближайшего противника.

Стать камикадзе-счастливчиком, уничтожившим намеченную цель, не получилось. Только камикадзе-неудачником, погибшим быстро и бесполезно.

Когда подвели итоги двух поединков, лидер команды сто семьдесят девятой, жарко тряс руку Миху: -Ребята, это было гениально!

-Ловко придумано,— соглашался поверженный кибернетик.

-Но в следующий раз мы на эту уловку не попадёмся!

-В следующий раз мы придумаем что-нибудь новенькое,— пообещала Оля.

Подошедший незаметно, словно рысь, космодесантник сказал, заставив их вздрогнут от неожиданности: -Придумано неплохо, но минус в том, что приём нельзя повторить больше число раз, чем в имеется в команде бойцов. К тому же будь это настоящий бой...

-А что нужно делать?— поинтересовалась Аня: -Как побеждать?