Владыка Черных Песков 3. Осколки старого мира

Стрелок танка за время тестирования систем управления успел задуматься о том, чтобы помолиться Дискорду, но все же передумал заниматься столь опасными вещами (а мало ли отзовется). Когда же принцессе, наконец, надоело играть с новой игрушкой и она, сбавив скорость, поехала в сторону главного магического купола Кристальной Империи, жеребец облегченно выдохнул и, прикрыв глаза, буквально растекся на своем сидении.

"Пони могут растекаться... Значит, пони — это жидкость, которую можно залить в бутылку? А если в вазу или химическую горелку? Помню, как в детстве я залезал в разные интересные места, а брат, пока меня доставал, удивлялся тому, как мне удалось там поместиться... М-да... Пони — жидкость. И о каких только глупостях не начинаешь думать после того, как смертельная опасность миновала".

* * *

Зарулив в ангар, пилот "Надежного" дождалась, пока броню обработают дезинфицирующей смесью, после чего открыла десантный отсек и с радостным видом выпрыгнула на ровный пол, выложенный непрозрачными шершавыми плитами из серого кристалла. Единорожка была одета в белый облегающий комбинезон, белый шлем с насекомовидными визорами на месте глаз и красной полосой, проходящей от затылка до кончика носа.

— Ваше высочество, ваше высочество! — молодая кобылка тут же была окружена медиками, бойцами охраны, в толпе мелькнул агент Шэдоу Снейка. — Как вы себя чувствуете? Голова не кружится? Тошноты нет?

— Да нормально все. — возмущенно воскликнула младшая сестра королевы Кристальной Империи и Осколка, тут же усевшись на круп и начав стягивать передними копытцами шлем с головы. — Полковник, машина просто класс! В повороты на разгоне входит на "ура", но на кочках рулевые колеса при низкой скорости слишком легко отрываются от земли.

— Мы учтем ваше замечание, принцесса. — немолодой жеребец в темно-красном мундире с изображением глаза Сомбры на груди максимально вежливо склонил голову и церемонно произнес. — Ваша сестра просила вас прибыть в замок, как только вы закончите тестировать новый военный транспорт.

— Рарити? — Свитти Бель, наконец-то справившаяся с застежками шлема, всунула его в копыта одному из охранников и в миг поскучневшим голосом сообщила. — Я прибуду, когда приведу себя в порядок.

— Как будет угодно вашему высочеству, — бывалый военный, нередко отчитывавшийся прямо перед королем-чародеем, ничем не выдал своего отношения к очередной выходке младшей сестры королевы.

Когда же Свитти Бель в окружении свиты из телохранителей и служанок удалилась в сторону душевых, из танка извлекли стрелка. Выглядел боец всклокоченным, имел дурацкую улыбку на морде и взгляд существа, познавшего внутренний покой.

"Может быть, мне провинившихся новобранцев определять в охрану принцессы в качестве наказания? Жаль, что меня за такое порождениям "тени" скормят... А ведь такой соблазн!"

Улыбнувшись своим мыслям, полковник встряхнулся и принялся наводить порядок на подотчетной территории...

* * *

После свадьбы каждый день Рарити начинался примерно одинаково. Проснувшись закутанной в тонкое, но теплое одеяло, она обнаруживала, что в большой постели, как и во всей немаленькой спальне, находится одна, а потому позволяла себе еще несколько минут просто валяться на мягком ложе среди подушек (как же этого ей не хватало во время единоличного правления над собственным маленьким государством). Вскоре после осторожного стука в большие двустворчатые двери в покои королевской четы входили служанки, сопровождающие ее величество в ванную комнату для водных процедур, легкого массажа, совмещенного с втираниями масел в шерстку и причесывания.

Уже будучи облаченной в легкое и элегантное белое платье Рарити спускалась в трапезную, где встречалась с сестрой и некоторыми кобылками из числа аристократок и их служанок. Мужа королева Кристальной Империи и Осколка встречала только днем, когда приходила пора уроков по магии (Сомбра решил, что хоронить таланты хранительницы "Элемента Щедрости" попросту преступно, а потому, кроме занятий государственными делами, заставлял выкладываться на специальных полигонах под замком).

"А ведь я считала себя сильной чародейкой".

Промелькнула в голове белой единорожки невеселая мысль после очередного урока, на котором "король теней" едва ли не разжевал ей принципы применения очередного заклинания из школы кристаллов, а затем в поединке вытер ее шерсткой пол.

Кстати, о внешности Рарити. Благодаря хорошему питанию, снизившимся стрессам (удивительно, но факт), правильному уходу и качественным зельям пони словно бы сбросила десяток лет жизни, став выглядеть как в свои лучшие годы. Эффект подкреплялся уверенностью, буквально окутывающей фигуру ауры силы, а также регулярному...

"Могло быть хуже. Много-много хуже".

Король-чародей в первую брачную ночь был напорист, но нежен. Во вторую ночь уже начал демонстрировать свой хищный нрав, а в дальнейшем лишь проверял рамки допустимого, незаметно для жены все больше их расширяя. Хранительница "Элемента Щедрости" даже и понять не смогла, в какой момент втянулась и перестала относиться к этому, как к отбыванию повинности. Впрочем, не последнюю роль сыграло еще и то, что новую королеву Кристальной Империи активно привлекали к работе на благо государства, поэтому за многочасовыми совещаниями с кругом советников, встречами с простыми подданными и аристократами, а также за заботой о сестре времени на душевные терзания попросту не оставалось.

Сомбра не говорил о любви... По правде, он вообще мало говорил о том, что не касалось тренировок, его личных разработок или военных планов. В общей спальне он появлялся только вечером после ужина, который проходил в подобии романтической обстановки. Когда же утомленная кобыла засыпала, Сомбра молча уходил по своим делам.

Рарити могла бы возмутиться подобным к себе отношением, потребовать, чтобы муж ночевал с ней в одной постели, да и вообще уделял ей больше времени. Однако, обдумав ситуацию с разных сторон, она решила, что ее вполне все устраивает.

"В конце концов, я — не глупая влюбленная кобылка, а он — не прекрасный принц, поющий серенады под окном. Наверное, так и должны выглядеть браки по расчету?"

Отдельной статьей в заботах королевы Кристальной Империи и Осколка стояла Свитти Бель. Молодая кобыла, после того как освоилась с жизнью в замке и наигралась в принцессу, неожиданно для себя поняла, что ей скучно. С этой проблемой она подошла к старшей сестре, а та, растерявшись, не нашла ничего умнее переадресации вопроса своему новоявленному мужу.

— И что я должен сделать? — сидя за столом в малой трапезной, прилегающей к королевской спальне, черный единорог с саблевидным рубиновым рогом вскинул брови в живейшем интересе. — Может быть, хочешь, чтобы я станцевал для нее чечетку? Я, конечно могу, но хватит этого не более чем на один раз.

Представив себе эту картину (грозный "король чудовищ" в деревянных накопытниках и с широкой улыбкой отбивает веселый ритм на глазах у ошарашенной Свитти Бель), белая единорожка рассмеялась. От искреннего неудержимого хохота у нее даже слезы выступили, а сам виновник неожиданного приступа веселья терпеливо дождался завершения и сухо добавил:

— Пусть делает, что хочет. Главное, чтобы не убилась. Охрану я приставил еще до нашей свадьбы, а потому ничего критичного случиться не должно.

На следующий день во время завтрака старшая сестра кратко пересказала младшей свой разговор с королем. Итогом этой беседы стало то, что принцесса начала впадать в жеребячество, с искренним восторгом носясь по всему городу-государству, дабы сунуть свой любопытный носик в каждую щель. Охране оставалось только за головы хвататься в те моменты, когда на это было время.

* * *

— Ты хотел меня видеть, мой король? — войдя в лабораторию Сомбры, находящуюся на вершине главной башни замка, Рарити при помощи телекинеза закрыла за собой створки двери.

Охрана осталась двумя этажами ниже (в эти помещения вообще доступ имело крайне малое количество пони), поэтому на то, что кто-то войдет и вмешается, можно было не рассчитывать. Впрочем, месяцы совместной жизни со страшным тираном, каждую ночь доказывающим свою жеребцовую состоятельность, заметно ослабили страх хранительницы "Элемента Щедрости".

— Раздевайся, — приказал король-чародей, стоя хвостом ко входу, а передом к постаменту, на котором в специальных держателях стоял крупный кристалл, отливающий всеми цветами розового.

— Неужели мой муж настолько истосковался по телу своей жены, что решил перенести исполнение супружеского долга из спальни с удобной кроватью в свою мастерскую? — несмотря на то что в словах белой единорожки сквозило ехидство, при помощи телекинеза она ослабила завязки на платье и, чуть согнув задние ноги, позволила ему соскользнуть на пол. — Среди инструментов, заготовок под артефакты, на лабораторном столе... М-м-м.

— Я подумаю над этим. — не купившись на игру кобылы, король Кристальной Империи указал правым передним копытом на кристалл. — Перед тобой третья версия Кристального Сердца. Его задачей будет генерировать защитное поле над Кристальной Империей и ее окрестностями. Твоей задачей является его наполнение магией. Чем больше энергии ты вложишь, тем большую территорию артефакт сможет защитить.

— Но у меня не такой уж и большой резерв... — разом откинув все игры, немного смутилась белоснежная пони.

— Ты — хранительница "Элемента Щедрости". — терпеливо, голосом, будто говорил с жеребенком, объяснил тиран. — Так вот заставь его проявить щедрость и поделиться силой с Сердцем. Для тебя самой это будет превосходной тренировкой.

Примечание к части

Как-то так.

Жду отзывов.

БАРДАК НАД ГОЛОВАМИ ПОЛОСАТЫХ

Красное солнце, лучи которого пробивались через низкие красные облака, освещало землю, покрытую слоем вредоносных осадков. На зараженной почве не росли даже трава и колючие кустарники, не говоря уже о культурных растениях, годящихся в пищу. Картина мертвой Блэксендии вызывала неприязнь даже у некромантов, так как из-за разрушающего эффекта излучения даже магия смерти словно бы вымывалась из этих мест, оставляя сюрреалистичную пустоту.

"Столько усилий, и все впустую... Какое разочарование".

Подняв взгляд к небу, некоторое время "Седьмой" смотрел на красное солнце своими змеиными глазами, скрытыми за затемненными линзами герметичного шлема симбиотического костюма, представляющего из себя живую химеру. Поверх антрацитовой "кожи" скафандра на тавре красовались хитино-кристаллические элементы брони, покрытые напылением из металла, экранирующего радиацию. Однако долго наслаждаться видами изувеченной природы ему не пришлось, так как вскоре в небе появилась стремительно приближающаяся черная точка, окутанная едва заметной золотистой аурой...

Спустя еще минуту рядом с таврасом приземлился зебрас, закованный в более примитивную, но вместе с тем обеспечивающую лучшую защиту от излучений броню из железного дерева, пронизанную трубками, в которых пролегали жгуты обработанных некромантией мышц. Даже крылья летуна были скрыты под тканью, похожей на паучий шелк, а дополнительно их окутывало золотистое сияние плотного света.

— Я уже начал думать, что ты решил не приходить, — из-за маски шлема выражения морды "Седьмого" было не видно, но интонация голоса позволяла четко представить ехидную улыбку ученого.

— "Безымянные" никогда не опаздывают... И рано они не приходят. — с насквозь фальшивым высокомерием отозвался "Пятый". — Они появляются строго тогда, когда считают нужным.

— Ку-ку-ку-ку... а ведь я всерьез думал, что начал скучать по общению с тобой. — насмешливо произнес тавр. — Что же, каждый может ошибаться.

— Это что за намеки? — поднявшись на задние ноги и для лучшей балансировки расправив крылья, зебрас устремил недовольный взгляд своих визоров на собеседника. — Я — само совершенство. Все должны склониться перед моим великолепием!

— Прекращай. — поморщившись, таврас прервал самовосхваления своего "брата". — Зачем ты хотел меня видеть? И почему это нельзя было обсудить через устройство дальней связи?

— Я не доверяю средствам удаленной связи, а сам принять какое-либо решение не могу. — моментально перейдя на серьезный тон, попутно возвращаясь в положение с опорой на четыре ноги, отозвался единственный из выживших "Безымянных", который девяносто процентов времени проводил на поверхности. — Об этом лучше не рассказывать; это нужно увидеть своими глазами.

В очередной раз поморщившись (теперь из-за бессмысленной таинственности, нагнетаемой собеседником), "Седьмой" коротко потребовал:

— Веди.

* * *

Лететь пришлось довольно далеко, но, когда тавр понял, что целью "Пятого" является город Бастион, раздражение и скуку словно ветром сдуло. Когда же они начали кружить над бывшим оплотом минотавров, в последние годы до катастрофы ставшим местом не одной битвы, все сомнения окончательно истаяли. Первым делом он обратил внимание на центр военного поселения, где на месте здания администрации красовались оплавленные руины, от которых исходило сильное смертоносное излучение. Удивительно было осознавать, что в соседних домах буквально кипит жизнь.

— Это...? — рассмотрев лысых серокожих существ, бегающих то на всех четырех, то только на двух задних лапах, таврас не смог скрыть своего изумления.

— Я назвал их "песчаные крысы". — с тенью самодовольства заявил зебрас. — Ты ведь помнишь проект по созданию расы грызунов, которые могли бы выживать в тяжелых условиях, чтобы оказывать поддержку военным и выращивать пищу?

— Помню. — согласно кивнул "Седьмой". — Неужели эти уродцы...

— Потомки тех милых пушистиков. — перебил собеседника "Пятый". — Радиация убила не всех и не сразу. Многие грызуны сумели спастись в норах, но глубоко так и не закопались. Умирают они довольно быстро, так как фон излучения смертелен и для мутировавших организмов, однако за время жизни, в среднем составляющее от шести до десяти месяцев, умудряются вырасти до половозрелого состояния и оставить потомство... Часто даже не один раз.

— Чем они здесь питаются? — проявил научный интерес тавр, закладывая очередной вираж над заселенным грызунами городом.

— Что-то выращивают, рыбачат, поедают умерших... — отозвался зебрас, следуя чуть позади и слева от коллеги. — Проблема заключается в том, что скоро им будет мало одного Бастиона, да и сейчас уже малые стаи разбегаются по землям Блэксендии, время от времени встречаясь с другими мутантами. Генетическая память позволяет им сохранять определенный набор навыков и знаний из поколения в поколение, постепенно становясь все более разумными и опасными. Ах да, чуть не забыл. Раболепия перед зони они не испытывают, каким-то образом избавившись от этой закладки.

"Многочисленная живучая раса, способная быстро восстанавливать свою численность и не требующая времени для обучения новых солдат. Мда... Прекрасный новый мир подкинул нам задачку".

— Почему ты не сообщил об этом на совете магистров? — для проформы таврас был обязан задать этот вопрос.

— Потому что это может вызвать непредсказуемую реакцию. — невозмутимо ответил крылатый зони. — Кто-то вроде тебя может захотеть изучить песчаных крыс, Жизель попытается подчинить, Эмиль будет голосовать за истребление... кем-нибудь другим, а не его сородичами. Чью сторону примут Скарлет и Кристалл, я сказать не берусь. Но вот Астрал и Банши поддержат олениху.