История железного лорда

Про Скверный лес ходило много слухов, большая их часть, конечно же, была выдумкой, но несколько вещей точно знал каждый. Во-первых — от этого места лучше держаться подальше, и во-вторых — со времен Идана Пятого никто не смог зайти далеко в лес и вернутся обратно.

Началось все во времена правления Идна Третьего. На деревьях появился странный светло-рыжий мох. Сначала никто не предал этому значения, но вскоре люди стали замечать, что этот мох подобно ржавчине, разрушающей железо, "проедает" пустоты в стволах.

Никакие известные средства не помогали справиться с этой новой древесной хворью. Через несколько лет, в проеденных мхом пустотах стали находить нечто живое, подобное червю паразиту, пронизывающему ствол насквозь. Пульсирующая серая плоть, толщиной с канат, покрытая маленькими волосками жила внутри дерева, питалась его соками и изменяла форму своего жилища. Дубы, клены, ели и сосны сбрасывали листья и иголки, превращались в невысоких узловатых скрюченных карликов, покрытых рыжим мхом.

Поговаривали даже, что некоторые деревья стали ловить ветвями животных и людей, высасывая из тех всю кровь. Но правда эта или нет, теперь не знает никто. С тех пор, как в лесу исчезла целая когорта, вставшая лагерем в чаще, ходить туда перестали даже самые отчаянные сумасброды.

Перебирая в памяти знания о Скверном лесе, Гайрон занялся гимнастикой. Пройдя обычный порядок упражнений, он достал слегка погнутый дядей железный прут, крепко взял его с двух сторон и попытался согнуть.

Как обычно ничего не вышло. Бесстрастный кусок железа успешно отстаивал свое право быть несгибаемым. Но Гайрон продолжал. Он рычал как отчаянно борющийся за жизнь зверь до потемнения в глазах, но вдруг в точке времени, за которой упорство и ярость должны были пойти на убыль металл неожиданно поддался и прут согнулся в подкову. Гайрон почувствовал необыкновенную силу внутри, мощь, текущую по венам вместе с горячей кровью и поддавшись этому чувству принял решение.

Освежившись холодной водой и жадно проглотив еще теплый хлеб, и горячие куриные ножки, приготовленные по особому рецепту старого слуги, Гайрон запил завтрак бокалом красного вина и распорядился позвать Кайну Мерат.

Он встретил ее сидя за пустым столом и без приветствия и предисловий перешел к делу

— Тогда в трактире ты сказала, что бывала в Скверном лесу.

— Да,— подтвердила она,— Именно так я и сказала.

— Что ты знаешь о об этом месте, и как далеко тебе удалось зайти?

Гайрон пристально смотрел на Кайну и от его уверенного холодного взгляда ей стало неуютно. Но лучница не стушевалась, вскинув голову, с гордой усмешкой она посмотрела наместнику в глаза и рассказала, что ходит в Скверный лес с десяти лет. Иногда даже ночует там и хорошо знает местность в пределах пяти лиг к востоку.

Наместник положил на стол перед собой карту, полученную от Игнис, ткнул в нарисованную на ней точку и спросил знает ли Кайна где это. Девушка подошла к столу, оперлась на него руками и внимательно присмотрелась к начертанным на бумаге ориентирам. Большим и указательным пальцами она отмерила расстояния от края леса, до обозначения похожего на деревню и от него прикинула расстояние до указанного места.

— Примерно десять лиг от Галата,— сказала она,— Так далеко я не заходила, но бывала рядом с этими местами.

Она указала на квадратную башенку, нарисованную южнее и ближе к Глату, чем поставленная Игнис точка.

— Здесь для меня прошла граница, за которую я не осмелилась ступить,— пояснила она,— Обитель мерзости жуткое место.

— Обитель мерзости?— переспросил Гайрон.

— Иначе его не назовешь,— Кайна что-то вспомнила и поежилась.

— А ведь оно и правда так называется,— прищурившись сказал Гайрон,— Откуда ты узнала?

— Я ничего узнавала,— лучница отошла на шаг назад,— Просто никакое другое определение в этом случае не подойдет.

— Допустим это так,— кивнул Гайрон.— А ты смогла бы отвести туда меня и еще несколько человек.

— Нет,— твердо ответила Кайна,— Туда и вдвоем то трудно будет дойти, а вчетвером верная смерить.

— А если втроем?— спросил Гайрон.

— Втроем...— Кайна задумалась, но тут же спохватилась,— А зачем туда вообще идти? Скверный лес гиблое место для тех, кто не знает как поладить с ним.

— А ты...-вкрадчиво начал наместник,— знаешь?

— Зачем вам это?— нахмурившись спросила девушка.

— Там есть кое-что важное для меня,— уклончиво ответил он.

Кайна пытливо посмотрела в глаза наместника.

— Это правда,— заключила лучница,— Для вас это очень важно. А мне-то это зачем?

Кайна словно лиса учуяла близость добычи. Она сложила руки на груди и сделал еще один шаг назад.

— Мне нравится твой подход,— усмехнулся Гайрон и встал со стула,— Чего ты хочешь?

Кайна довольно улыбнулась. Она обвела комнату взглядом как будто в поисках вещи, которую можно попросить взамен и склонив голову набок назвала цену:

— Десять золотых эталонов и назначение командиром лучников.

Гайрон слегка приподнял брови, скрывая за удивлением радость от того насколько просто ему удалось с ней сговориться.

— Девушка командир лучников,— покачал он головой,— Даже не знаю...

— Я смогу научить стрелять любого,— самодовольно заявила она,— И пусть побережется тот, кто посмеет меня ослушаться!

— А как же твой отец?— спросил Гайрон,— согласится ли он служить под твоим началом?

— Он никогда не согласиться служить в имперской армии,— сказала Кайна опустив глаза.

— Но ты утверждала...

Наместник хотел попрекнуть ее обещанием данным в трактире, но лучница многозначительно посмотрела на карту, и он сразу передумал.

— Хорошо, я согласен на твои условия,— сказал Гайнон,— но с нами должен пойти еще один человек.

— Кто?— спросила девушка.

— Мой телохранитель,— ответил Гайрон,— Тот здоровяк, что насмехался над тобой.

Кайна скривилась и фыркнула, как кошка которой в нос попал клочок шерсти.

— Зачем он нужен?— спросила она,— Людей там нечего бояться, а от опасностей Скверного леса он то уж точно не сможет вас защитить.

— Нужная мне вещь, довольно тяжелая,— объяснил Гайрон,— Боюсь, что вдвоем нам ее не донести.

— Что это?— с любопытством спросила девушка.

Наместник не ответил, вместо этого он взял еще один стул, поставил его рядом со столом и предложил Кайне присесть. Он долго расспрашивал ее о Скверном лесе: куда она ходила, что видела и чего им следует опасаться.

Кайна говорила уверенно, не запиналась, на уточняющие вопросы отвечала быстро из чего Гайрон заключил, что по крайней мере большая часть ее ответов правда. Убедившись, что она действительно знает о Скверном лесе не понаслышке, наместник позвал Ксена.

— Простите меня господин, но об этом не может быть и речи,— телохранитель категорически отказался, не дослушав предложение Гайрона до конца,— Даже тридцать золотых эталонов не стоят того, чтобы лезть за ними прямо Сеттарху в глотку.

— А сорок?— поднял ставку Гайрон,— Не торопись отвечать, есть еще кое-что...

Наместник подошел к дорожной сумке, покоившейся у кровати, откинул крышку и достал свиток. Медленно подойдя к столу, Гайрон положил на него бумагу.

— В наш первый приезд я отправил письмо в канцелярию Сарта и вчера получил ответ, подтверждающий ваши с Треном слова,— наместник кивнул на свиток,— Это бумага о помиловании для тебя и твоего брата, подписанная и скрепленная печатью. Я собираюсь отдать ее вам, сразу после того, как вернусь из Скверного леса. Эта бумага и шестьдесят эталонов в придачу.

Гайрон снял с пояса кошель полученный от Луки Вирта и без сожаления положил его на стол рядом со свитком.

— Шестьдесят!— лучница чуть не подавилась слюной,— Да за пару серебряников можно уговорить ту навозную гору, что сидит перед палаткой во дворе, уверена претворяться неприступной девицей он не станет.

— Нам нужен кто-то посмышленее и посноровистее, тот кто будет сразу понимать, что ему говорят,— Гайрон отвернулся от Кайны и громко обратился к телохранителю,— Так что скажешь, Ксен?

— Простите господин,— тихо сказал здоровяк.— Но мертвецу золото ни к чему.

— Ха! Так и знала!— Кайна вскочила со стула,— Этот умеет лишь пить вино и рассуждать о том, что женщинам в императорской армии не место.

Не обращая внимания на ее слова, телохранитель развернулся к выходу.

— Так мне позвать Голема?— спросила Кайна у Гайрона.

Наместник ничего не ответил. Пытаясь избавиться от чувства досады, он положил руку на оголовье малого цверга и тут произошло что-то странное. Ксен уже сделал шаг к двери, но вдруг остановился, поднял молот крепко обхватив его рукоять обеими руками. Хмурый взгляд здоровяка прояснился, и он с удивлением посмотрел на свое сокрушительное оружие.

— Я согласен,— произнес Ксен.

Гайрон улыбнулся, не веря своим ушам. Лучница вскинула брови, но тут же с досадой закусила губы глядя на кошель полный золотых эталонов, понимая, что продешевила, когда назвала наместнику свою цену.

— Но при одном условии, господин,— добавил Ксен,— Если мы не вернемся, то Трен получит эту бумагу и причитающееся мне золото.

— Пусть будет так,— не раздумывая согласился Гайрон.

Кайна потребовала от наместника и его телохранителя дать слово, что в Скверном лесу они будут слушать каждое ее слово и делать ровно то, что она скажет. Особого выбора у них не было и Гайрон согласился сразу. Ксен немного поворчал, но и в этом последовал за своим господином.

Лучница запретила брать с собой еду несмотря на то, что путь туда и обратно должен был занять не менее четырех дней. Позволила прихватить лишь небольшие бурдюки с водой объяснив это тем, что пить ее все равно придется малыми порциями и не часто, потому что испражняться в Скверном лесу крайне нежелательно и опасно.

Перспектива голодать в течении четырех дней очень не понравилась здоровяку, но про опасность, поджидавшую в Скверном лесу, Кайна говорила настолько уверено, что Ксен ей поверил и смирился.

Вечером того же дня трое путников с крепкими кожаными сумками за плечами вышли через южные ворота. Стражники уже не останавливали юношу с блестящим знаком наместника на груди, не задавали ему и его спутникам вопросов, а только шептались о том, кто и сколько поставил на скорейшее бегство молодого чиновника из этих мест.

Троица переночевала под открытым небом в лиге от Галата, там, где деревья высокие, и не затронуты хворью, а округа заполнена шелестом листьев, дребезжанием крыльев назойливых насекомых, криками сов и полуночными трелями соловьев. Утром они встали с рассветом и направились навстречу солнцу, лениво поднимающемуся над рыжим пятном Скверного леса.

Глава 18

Сквернее некуда

Нейтральная полоса из голых черных деревьев продолжалась до полудня. Стоило впереди замелькать красно-рыжим пятнам и Кайна остановилась. Она осмотрелась, потянула носом воздух и махнула рукой в сторону возвышения из песчаника в пятидесяти шагах справа:

— Это здесь,— сказала она,— Тут проходит граница, которую древесная хворь не смогла преодолеть.

Гайрон и Ксен шли молча. О Скверном лесе они слышали много, но наверняка не знали ничего. На их сосредоточенных лицах застыло выражение озабоченности. Гайрон уже начал сомневаться в разумности своего решения, Ксен перечислял про себя всех известных ему отродий сетра, начиная с самого Сеттарха и заканчивая мелкими противными сертавошами, липнущими к человеку, если он долго не молился богам и вызывающими мерзкий зуд, подталкивающий совершить какой-нибудь богопротивный поступок.

Песчаник приподнимался над землей метра на полтора, в центре возвышения был провал, в который запросто могли провалится сразу несколько человек. Дневной свет позволял увидеть широкие каменные ступени внизу. Часть лестницы обрушилась, и первая ступень, виднеющаяся из-под обломков, находилась на глубине двух с небольшим метров.

— Нам что, придется лезть в эту нору?— возмутился Ксен.

— Не беспокойся, места для тебя там хватит,— ответила Кайна,— Этот тоннель самое безопасное начало пути.

— А что если просто пойти прямо?— Ксен ткнул молотом в сторону рыжих пятен вдалеке.

— Попробуй,— пожала плечами Кайна,— Может у тебя даже и получится. Твари леса, наверняка, еще никогда не видели такого здорового дуба. Того и глядишь удивятся, замрут в изумлении и пропустят.

Ксен опустил молот и озабоченно посмотрел в сторону Скверного леса. В свою удачу, в успешном осуществлении предложенного лучницей плана, он не уверовал и обреченно подошел к провалу.

— Тоннель построили цверги?— спросил Гайрон.

— Не знаю кто его построил,— отмахнулась лучница,— Но строили на совесть, множество ответвлений расходится под всей Ржавой плешью, но в них лучше не соваться.

— Ржавая плешь?— поднял брови Гайрон.

Кайна объяснила, что так она называет Скверный лес. Красно-рыжий мох поселившийся на стволах делает с ними то же, что и ржавчина с железом, а сам лес, после поражения древесной хворью теперь и не лес вовсе. В нем нет травы, кустов и поросли, нет листьев на изуродованных деревьях, там не живут обычные звери, не щебечут птицы. Теперь это место больше походит на плешь посреди обжитых имперцами территорий.

Кайна положила на землю лук, сняла сумку и колчан, села на край провала и свесила ноги.

— Спускайтесь осторожно,— предупредила она,— Тут невысоко и ступени широкие, но очень легко повредить ноги, уж поверьте.

Она повернулась боком к центру провала, оттолкнулась ладонями и соскользнула вниз, повиснув на руках. Между ступенями и ее сапогами осталось небольшое расстояние. Кайна посмотрела вниз, выбирая место для приземления, качнулась на руках и спрыгнула.

— А как мы будем выбираться обратно?— спросил Гайрон.

— Другим путем,— ответила Кайна,— я знаю несколько подходящих троп.

— Может нам веревку здесь оставить,— Ксен огляделся вокруг,— Привязать к чему-нибудь один конец, а второй спустить в провал.

— Я бы лучше тебя тут оставила,— проворчала лучница,— но господин, по неведомой мне причине, уверен, что от тебя будет какая-то сомнительная польза. Думаешь, если бы можно было привязать веревку или сделать тут лестницу я бы этого не сделала?

— Я почем знаю,— пожал плечами здоровяк,— Чужие мысли мне не ведомы.

— Уверена свои тебе тоже не всегда ясны,— съязвила Кайна.

— Послушай девица,— с раздражением произнес Ксен,— Я обещал, что буду слушаться тебя в Скверном лесу, но о том, чтобы терпеть твою дерзкую болтовню речи не шло, а по сему следи за словами, которые вылетают из твоего рта.

Девушка ничего не ответила.

Гайрон передал Кайне все сумки, лук и колчан, затем для удобства перевесил ножны с пояса за спину и повторил трюк девушки. Ксен присел над провалом и осторожно протянул Гайрону молот. Ворча о том, что нормальные люди пользуются веревками, он сел на край, оттолкнулся и тоже повис на руках, но при этом его ноги достали до одной из ступеней. Пока мужчины спускались, Кайна извлекла из своей сумки факел и зажгла его с помощью огнива.

Девушка не обманула, тоннель оказался просторным. Трое здоровяков вроде Ксена, став плечом к плечу, смогли бы пройти, не задевая стен из серого камня, но что касается высоты сводов, то тут для сохранности головы телохранителю пришлось немного сгорбиться. Там, где Кайна и Гайрон проходили без проблем, Ксену приходилось смахивать свисающие с потолка пучки пыли.