Услышав, что к ее укрытию кто-то приближается, королева поспешила спрятать опасный артефакт среди складок платья. Но не успела, и неожиданная гостья увидела, как девочка панически поправляет на себе одежду. К счастью это оказалась Кайя, потому Лашура смогла вздохнуть спокойнее и уже нормально привести себя в порядок.
Несмотря на неожиданный эффект, мозг девочки сумел запомнить большинство из увиденного, и теперь она чувствовала себя гораздо увереннее, чем до начала приема. Зная мотивы своих оппонентов, уже можно спрогнозировать их реакцию, а затем и снизить риски для себя.
Большую часть оставшегося вечера Лашура провела, отсеивая из толпы действительно перспективных для нее клиентов, и упорно игнорируя тех, кто хотел нажиться на маленькой девочке. Ей всего дважды пришлось снова втихаря надевать очки, чтобы убедиться в своих подозрениях. Среди приглашенных оказалось много наемников, которые различными способами защищали интересы одного человека. И когда до них дошло, что наглая девка раскусила их представление, весь этот балаган быстро собрался вместе, обсуждая способ, как можно испортить жизнь наглой королеве.
К сожалению, для них, королева Флора успела заметить подозрительную активность в зале, и неблагодарных гостей сразу же вывели на свежий воздух — их вечер продолжится, но уже вне общества монархов. Те же, кому посчастливилось не вызвать недовольство правительницы Шатерей, были официально приглашены на завтрашнюю презентацию. На этой позитивной ноте вечер и завершился.
Добираясь до своей резиденции, маленькая королева постоянно ловила себя на том, что рука тянется снова примерить на себя подарок Кейнси. За обладание таким артефактом можно смело начинать настоящую войну. Если хотя бы кому-то станет известно об очках... Теперь слова кузины она вспоминала с иронией. Вряд ли и могла себе представить, что правда окажется значительно страшнее ее выдумки. И выходки королевы Флоры уже не казались ей чем-то неприличным. Что же пережила эта женщина, раз очки показали ТАКОЕ? Да и поводок от ее ошейника явно был не один, просто другие исчезали где-то глубоко в толпе. Вот такая она, закулисная жизнь монархов.
Сбрасывая с себя тяжелое платье, девочка так погрузилась в размышления, что чуть не забыла в нем свой подарок. Быстренько забрав его с собой, она побежала в свой кабинет. Став перед зеркалом, она собралась с духом и одела очки. Постояла немного с квадратными глазами и открытым ртом. Сняла. Опять надела. Попробовала нащупать увиденное на себе. Затем сняла и положила на стол. Неужели Кейнси все время видел ее именно такой? А какими он видел Кайю, Ханли и всех остальных?
Сев за стол и упав лицом на руки, девочка выбросила из головы такие мысли. Она не хотела разочаровываться в самых дорогих для нее людях. Только не так. Пусть это и будет самообманом, но так ей будет легче. Так будет правильно. Но сначала ей следует написать несколько писем, ибо то, что она сегодня увидела и услышала, может серьезно изменить ее положение в собственном королевстве.
Замерев на мгновение, девочка посмотрела на ящик со своей деловой перепиской. Пока она не короновалась, государство Шатерей находилось в очень шатком положении. Все соседние страны сразу же подогнали собственные войска к границам, собираясь немного погрызть беспомощного великана. И даже начали договариваться между собой, кому-какой кусок достанется. Хорошо, что у них не было единства, и церемония состоялась раньше, чем дошло до дела. Но сейчас стало очевидно, что соседи не успокоились, и собираются заменить капризную и непокорную девочку на кого-то более удобного. И этому нужно помешать. Немедленно!
В полночь, когда оставалось написать еще несколько писем, Лашура хотела сделать перерыв, потому что пальцы уже болели держать скользкое от пота перо. Потянувшись за чистым листом, сонная девочка неудачно задела кипу бумаг, и часть из них полетела на пол. Не собираясь покидать насиженное место, она попыталась нащупать документы рукой, но поверхность ковра не позволяла подцепить их край пальцами. Одну бумажку она таки достала, а вот за другими надо было нагнуться. То есть отодвинуть кресло, встать, наклониться под стол, осторожно собрать бумаги, очистить их, и только после этого вернуться на рабочее место. Лень! Рука коснулась чего-то твердого и округлого, что сразу же сбежало из-под пальцев...
— КЙЯ-А-А!!! — завизжала девочка, стрелой вылетев на стол, а в следующее мгновение в комнату, с мечом в руках, ворвалась Кайя.
— Ваше Величество?
— Т-там, под столом!
Девушка зажгла на кончике лезвия опасный огонек заклинания, и медленно, подсвечивая себе им, обошла стол. Под столом никого не было. Она уже хотела выровняться, как вдруг огонек заклинания погас, а лезвие дернулось в темноту. Рефлекторно потянув меч на себя, Кайя увидела на кончике что-то большое и черное. Девушка махнула клинком в сторону окна, чтобы выбросить опасный предмет из комнаты. Однако в момент замаха тот отцепился и мягко приземлился на столешницу. Всеми четырьмя лапами. Прямо перед Лашурой.
— КЙЯ-А-А!!! — снова закричала девочка, спрыгивая на пол и прячась за свою боевую подругу.
— Скри-и-и-и-и! — одновременно с ней заскрипело чудовище.
— Это... Это ручной паук Кейнси. Кажется, — попыталась успокоить свою королеву Кайя.
— А разве он не забрал их с собой? — поинтересовалась та, выглядывая из-за спины девушки.
Оглядев помещение и девушек перед собой, чудовище успокоилось. Закрыв на своем теле все створки и крышки двух продольных контейнеров над телом, паук протопал к краю стола и протянул одну из лап в сторону Лашуры. Девушки стояли и смотрели, не понимая намерений синтетика. Тот настойчивее протянул в сторону королевы лапу, открыв на ее кончике незаметные ранее фаланги, что превратили конечность в причудливую клешню.
— Что он от нас хочет?
— Кажется, я знаю — что, — сказала девочка, выходя из-за спины своей хранительницы и доставая из кармана очки. — Ты за этим пришел?
— Да — вдруг ответил робот писклявым голосом.
Девушки от неожиданности аж отшатнулись от него.
— А раньше сказать не мог? — возмутилась Кайя, медленно потушив огненный шарик над мечом, но опускать его не спешила.
— Нет, — снова ответил паук, будто пританцовывая от нетерпения и протягивая клешню к артефакту.
— Вот... Разговорчивый! — спрятав меч, Кайя перевела взгляд на незнакомый предмет в руках своей королевы. — Что это такое?
— Очки, показывающие человеческую сущность. Без них нас бы сегодня съели живьем.
— Так может не надо их отдавать, если они так полезны?
— Надо, Кайя. Надо. Так будет лучше для всех.
Знала бы она, что без этих вездесущих помощников, и собранной ими информации ее очки ничего не стоят... Но вряд ли дроны стали бы ей помогать, если бы не прямой приказ. Их основная задача заключалась в охране и сборке разведданных, и больше ничего. Обработка и интерпретация данных шли бонусом, чтобы облегчить свое дальнейшее функционирование, и чтобы мощности не простаивали без дела. И даже единственные два слова, сказанные роботом, были результатом долгого и кропотливого расчета будущих сценариев развития событий, подсказанных им Аналитиком. Раньше у них просто не возникало потребности в общении, но последний полученный патч открыл им новую ветку вероятностей, когда голосовой контакт с людьми может значительно упростить дальнейший сценарий развития событий. Конечно, средства коммуникации у них были еще до модернизации, но программное обеспечение для осуществления аудиовзаимодействия еще не было готово. Одно дело — понимать слова людей, и совсем другое — составить собственный запрос или ответ на основе системной информации. Имеющихся мощностей было недостаточно для решения такой задачи. Ни о каком диалоге не могло быть и речи. Максимум, синтетики могли отвечать на простые вопросы Да / Нет, как это только что сделал дрон-наблюдатель. Этих слов было достаточно, чтобы избежать конфликта. Но слишком мало, чтобы быстро выполнить задание. И дроны решили снова подключить к решению этой задачи посторонние мощности.
Аналитик принял запрос на разработку диалоговой системы. У него такая уже была. Перенести программу на платформу дронов не удалось из-за нехватки процессорных мощностей и отличии архитектуры. Даже объединенные в единую сеть, маленькие роботы будут не способны с нужной скоростью обрабатывать огромные массивы данных и формировать актуальные ответы на запросы со стороны людей. Но ему был известен способ, как можно обойти это ограничение...
Осторожно передав артефакт синтетику, девушки несколько секунд смотрели на то, как тот разбирает его на части, и те занимают свои места среди сегментов тела паука. Немного пощелкав суставами, синтетик ловко перепрыгнул со стола на подоконник, и исчез в темноте за окном.
— Ну и что это было?
— Привет от нашего знакомого. — ответила Лашура, прикрывая окно.
— Чего он снова от нас хочет?
— Ничего. Я так понимаю, он таким образом хочет нас отблагодарить. Информация за информацию, как бы.
— Он передал что-то важное? — подозрительно поинтересовалась Кайя.
— Очень. Считай, он намекнул мне на надежных людей. Всех... — Лашура замолчала на полуслове.
— Что такое?
— Да ничего, Кайя, ничего. Можешь идти отдыхать. Я скоро закончу.
Кивнув королеве, девушка вышла за кабинета, а Лашура взялась прокручивать в голове все увиденное сегодня. Тогда, на эмоциях, она не обратила на это внимания, но сейчас, когда из головы вылетели все лишние мысли, ее внимание привлек один момент. Тот, когда она впервые надела очки. Вспомнить получилось просто, ибо в моменты переживаний, картинка намертво впечатывается в память. И именно это позволило ей понять: у нескольких гостей не было своих "призраков"...
* * *
Этот дождь ждали давно, но начался он все равно неожиданно. Еще минуту назад на улице было сухо, как в пустыне, а через несколько секунд водяная стена накрыла город. Пыль под ногами мгновенно превратилась в грязь, однако уже через минуту она исчезла в дренажных каналах, смытая стремительным потоком воды. Все вокруг исчезло за каплями дождя, не позволяя разглядеть абсолютно ничего. Ветер постоянно норовил задуть мерзкие капли под одежду, а горячий влажный воздух не давал нормально дышать. Ориентироваться можно было разве что по памяти и единичных бликах света из окон домов.
Найдя один из них, двое человек в глухих плащах отошли чуть дальше и, замерев в непроглядной водяной завесе, стали ждать. Место и время для встречи были подобраны идеально. В таких условиях ни подслушать, ни даже увидеть участников разговора, не было ни единого шанса. Разве что подойти на расстояние видимости, которая в таких условиях не превышала расстояние для удара мечом.
Именно это и произошло, когда из темноты к ним выступил третий силуэт. Но удар не достиг своей цели, застыв в каком сантиметре от тела. Казалось мир на мгновение замер, и только капли воды продолжали отчаянно биться об плотную ткань капюшонов, не позволяя ощущением ввести в заблуждение своих хозяев.
— Не доверяете посторонним? — поинтересовался незнакомец грубым женским голосом.
— Хочу убедиться в профессионализме. — ответил девичий, убирая меч.
Убедившись, что гость не спешит падать с перерубленной шеей, воительница спрятала оружие, а невредимая незнакомка подошла ближе, чтобы ее можно было услышать сквозь шум дождя.
— Кто вас интересует?
— Парень. Одаренный. Все, что о нем известно, — воительница протянула футляр для документов
— Пожелания?
— Несчастный случай. Как можно быстрее.
— Где искать?
— Последний раз видели в Каменной Долине.
— Плата.
— Задаток, — из рук в руки перекочевал мешочек, плотно набитый чем-то тяжелым. — Вторая половина — когда принесешь голову.
Ничего не говоря, незнакомка так же исчезла в темноте, как и появилась. Постояв еще пару минут и убедившись, что большее гостей не будет, парочка пошла в обратном направлении. Чуть погодя за городом в воздух поднялся силуэт элегантной яхты и, расправив крылья-плавники, быстро улетел.
Сбрасывая с себя мокрую одежду и откладывая меч, Эмери наконец решилась поинтересоваться у своего хозяина причиной их прогулки.
— Господин Дагмайер, а почему вы хотите убрать этого парня? Нам же приказали завербовать его?
— Ордену нужны одаренные мужчины. Ради сильных можно даже пожертвовать знатными.
— Но есть и другие, менее знатные ...
— Другие не успели совершить ТАКИХ ошибок, — отрезал юноша, выжимая из волос влагу. — Не мне тебе рассказывать, что случается с теми, кто подводит Орден. Поэтому: или он, или я.
— А если они узнают?
— Обязательно узнают, — буркнул Маст, давая служанке снять с него сапоги. — Но к тому моменту уже Я стану незаменимым.
* * *
Иметь быстрый транспорт, это немалое преимущество. Ливень, от которого я так долго убегал, продолжался всего несколько часов, сменившись легким дождиком. Основная же масса грозового фронта прошла значительно южнее. Дорога после такого превратилась в сплошные лужи и грязь. Многие деревья, которые успели разрастись, не удержались под тяжестью сброшенной на них с небес воды, повалились прямо посреди торгового тракта. Возвращаться к Денроту уже не было смысла — во время своей гонки я уехал слишком далеко. Если верить словам одной сумасшедшей, которая раз за разом пыталась меня проткнуть, я был уже на полпути к территории эльфов. Правда нас разделяет широкое "белое пятно", над которым корабли не летают, а значит, и прямых путей сообщения тоже нет. Обходить слишком долго, поэтому придется прокладывать дорогу самостоятельно. Или отыскать местных сталкеров, которые занимаются разведкой и картографирования таких районов. Между прочим, это был бы значительно лучший вариант, чем самостоятельно переться неизвестно куда. Я и так почти целый день пропускал села и города, встречавшиеся на пути, пока не вылетел на какой-то торговый тракт. Вот и сижу теперь в придорожной забегаловке, ожидая появление одной из таких команд. Если верить хозяйке заведения, они здесь частые гости. Но обо всем по прядку ...
Когда я понял, что заблудился, разочарованию моему не было предела. Ехать куда-то в такую погоду бессмысленно, поэтому я послал парочку прихваченных с собой дронов натягивать антенну. Все равно заняться было нечем. Заодно проверил, как там проходит процесс наращивания мимикрила.
Снимая рукавицу, я увидел под ней бледно-розовую, с видимыми прожилками вен, полностью лишенную волосяного покрова кожу. Верхний слой эпидермиса был полностью удален, а его место постепенно занимала основа для будущей брони. Кое-где виднелись темные пятна — это от поверхности вглубь тела шли связки, к которым крепится скелет, и на которые при перегрузках опираться плоть. Это позволит немного увеличить скорость движения, и убережет органику при ударах. Позже, когда мимикрил будет готов, все тело будет пронизано такими жилами, что сделает носителя очень живучим, будут выступать изолятором в случае заражения, а также позволит некоторое время игнорировать глубокие резаные и колотые раны. В идеале надо было бы каждую клетку, или хотя бы группы по десять-двадцать клеток закрепить в подобной арматуре. Но это очень кропотливая работа, а я до сих пор не могу разобраться, почему этот организм иногда так враждебно на меня реагирует. Когда я уже заканчивал осмотр, удалось наладить связь со своими подопечными и узнать последние новости.
