Ядовитая лягушка на каменном троне

Они рядом, стоит сделать лишь шаг и выбрать нужный путь, сбежать туда, где безопасно, но Ягрис медлил, будто сомневался. Все это заставляло сердце девушки трепетать, неуверенно мяться. А что, если лаухан ведет их в ловушку, что если он не тот, за кого себя выдает? Красные врата не только вселяли надежду, но вселяли в душу леденящи ужас.

— Куда они приведут нас? — тихо спросила Шиу, инстинктивно хватаясь за руку Теота. Ему она все еще доверяла, теперь даже больше, чем раньше. В тот миг, когда они вместе сражались, девушка ощущала, что их судьбы не просто соединены. Они с Теотом были единым целым и от того на душе разливалось приятное тепло.

— Эти врата открывают двери во все известные миры, — Ягрис прикоснулся к красному камню. Врата не просто так имеют такой цвет. Они пропитаны кровью пернатого змея, соединившего все миры. Давняя история, но до сих пор в подобных местах, ощущалось присутствие великого существа, принесшего себя в жертву. Мужчина медлил, ведь не был уверен, как старейшины отреагируют на появление Шиу, новости из мира людей и то, кем могут оказаться Теот и его подопечная. — Прежде чем мы отправимся в дальнейший путь, я должен рассказать вам одну давнюю историю. Возможно, мне лучше молчать вечно, но если правда всплывет наружу, я не хочу, чтобы вы обвиняли меня во лжи, в том, что я не дал вам возможности подготовиться.

— Отец? — Теот внутренне сжался. Давненько он не видел Ягрис таким серьезным. — Это из-за того, что случилось с сиатео?

— Не только, — Лаухан присел около врат. Прислонившись спиной к шершавой стене, он смерил сына и девушку пристальным изучающим взглядом. Они оба вступили во взрослую жизнь, но по сути все еще дети. Дети, которых не должно было оставаться в живых. Нарушенный закон мог дорого стоить всем мирам, хотя мог и спасти. — Шестнадцать лет назад произошло много событий, повлиявших на все миры. Именно тогда Мальшочи уничтожила красный город. Именно тогда человек, которого я защищал погиб. Именно тогда около красных врат я нашел новорожденного мальчика, которого забрал в мир лауханов, чтобы воспитать в нашей традиции, сделать его защитником людей. Сейчас я знаю, что именно тогда родилась Шиу. Да, Теот, ты был рожден человеком. Подобное уже случалось, а потому старейшины согласились с моим решением. Но если бы они знали, если бы я знал, как ты появился на свет, решение было бы иным... — Ягрис горько усмехнулся. Его мир разбился вдребезги так, что до сих пор в ушах стоял раздражающий звон. — Теперь я все понимаю, и не знаю, что с этим делать. Точнее знаю, но не желаю идти этим путем. Появление близнецов никогда не сулило миру ничего хорошего, ведь считается, что один из детей зачат демоном. Он принесет лишь боль и смерть всем окружающим, гибель самому миру. Определить, в ком именно сокрыта угроза невозможно, даже боги не способны увидеть разницу. Именно поэтому, таких детей убивали, как и мать, ставшую сосудом зла. Так должно было случиться и в ту роковую ночь, но что-то пошло не так. Лишь ваши родители могут рассказать о том, что случилось. Ясно лишь одно — Илки не получил свою жертву, а вас разделили. Теота оставили у красных врат, Шиу забрали с собой. Поэтому у вас одно лицо, поэтому проявляется демоническая сила.

И снова где-то вдали раздался ехидный смех Батши. Она знала! Знала с самого начала, потому и появилась! Шиу не могла отделаться от ощущения, что старуха появилась перед ней именно поэтому! Богиня дала ей шанс благородно умереть, избавив семью и себя от позора, от участи более жестокой и ужасной, чем обратиться в камень или погибнуть. Если бы только она поняла все раньше.

— Но... — сердце в груди затрепетало, будто крылья маленькой колибри. Верить в слова Ягрис не хотелось, но спорить с ними бессмысленно. Кто же тогда из нас демон?

— Считается, что один из детей зачат демоном. Я не говорил, что это так. Такая вероятность существует, но, так же, вы оба можете оказаться порождением демона, но, точно так же, можете быть людьми.

— Ты сказал, что демоническая сила уже проявляется, — глухо напомнил Теот. Все это просто не может происходить в реальности! И что же ему теперь делать? Он все еще лаухан или это у него тоже отнимут?

— Да... Сила демонов... Сила богов... Сила, что двигает звезды и создает миры...

— Не понимаю.

— Ты слишком молод, чтобы задавать вопросы, видеть то, что скрыто за словами и правилами, искать истину. Это нормально. Однажды, это бы изменилось, — Ягис снисходительно смотрел на сына. — Но сейчас у нас нет времени, а потому скажи, сын, что ты знаешь о демонах?

— Они живут в мире, куда не ведут ни одни красные врата, лишь трещины в ткани мироздания и душах людей. Они желают покинуть свой мир, несут смерть и разрушение, уничтожают все, чего касаются. А еще они неимоверно сильны.

— Да. Все так. Они заперты в своем мире, но умеют находить способ просочиться в иные места. Их влечет мир людей, потому что когда-то давно они обитали здесь. Во многом они похожи на богов и их спутников, духов, способных убить и растерзать. Как по мне разница не велика. И все же, демонов принято бояться. Все от того, что они несут за собой перемены, не подчинятся законам богов, не возносят им молитвы. Демоны противопоставляют себя тем, кто держит в руках жизнь всех миров. Люди, не наделенные силой от природы, могут получить ее либо от богов, либо от демонов. То, что с вами происходит, не имеет отношение к богам. Даже маска ачула не дает такой силы, она лишь определяет путь.

— Но если все так? — Шиу сильнее сжимала руку своего лаухана. Теперь для нее все сходилось, но информация не желала укладываться в голове. Все слишком сложно и противоречило всему, что она знала. — Если мы связаны с демонами, почему боги являются мне, даже помогают?

— В этом нам только предстоит разобраться и это может стать ключом, к вашему спасению, — Ягис с ужасом осознавал, что готов повторить преступление родителей Теота и Шиу, скрыть правду ото всех. Если однажды до этого дойдет, он примет наказание, сколь суровым бы оно не оказалась. Если потребуется он сам взойдет на жертвенный камень и собственной рукой вырвет свое сердце, дабы отдать его богам. Но сейчас он не мог допустить, чтобы дети пострадали. Они не совершили ничего, что достойно было бы смерти! — Слушайте меня внимательно и запоминайте. После того, как мы пройдем через врата, вы будете вести себя тихо. Я сам расскажу старейшинам то, что им нужно знать. Если будут спрашивать вас, лишь подтверждайте мои слова. Шиу не должна снимать маску ни при каких обстоятельствах. Иштлильнот всегда благоволила к людям, так что можно будет сказать, что это ее дар, что она направляет тебя, как своего ачула. Никто... Слышите меня? Никто не должен знать о том, что вы брат и сестра, да и вашу силу им лучше не видеть. -Ягрис резко поднялся на ноги. — Надеюсь, я об этом не пожалею. А теперь идем. У нас больше нет права терять время.

Глава 5. Дом лауханов

Все смешалось в голове. При всем желании Шиу просто была не в состоянии проанализировать информацию, понять, что же теперь ей делать. Вся ее прошлая жизнь оказалась обманом, иллюзией, которая разлетелась вдребезги от всего пары слов. Брат. У нее есть брат! И это прекрасно! Ей всегда хотелось, чтобы рядом был кто-то еще, кто-то родной, с кем она могла бы ссориться и мириться, искать приключения и делиться мыслями. И вот теперь, он появился. Но почему близнец?! Это приговор! Приговор не только ей самой, но и всей семье, каждому, кто мог быть в курсе и покрывал это преступление. Неважно было оно или нет, но людьми движет страх, вера в то, что жертвы способны все исправить. Она и сама такая! Если бы она узнала, что подобное случилось с кем-то другим, то первая бы обвинила во всех бедах их мира. Кто бы мог подумать, что однажды все обернется так! Хотелось кричать и крушить, но Шиу сдерживалась. Сейчас она отчетливо осознавала, что любая ошибка может стоить ей жизни.

— Я с тобой, чтобы ни случилось, — Теот взял девушку за руку, стискивая маленькую ладошку сильнее, чем требовалось. — Неважно, кем мы рождены. Я твой лаухан. Для меня лишь это имеет значение.

— Спасибо, — Шиу слабо улыбнулась. — Здесь и сейчас я пообещаю тебе то же самое. Я с тобой до самого конца.

Брат и сестра вошли в красные врата одновременно, держась друг за друга и осознавая, что обрели друг друга не случайно. Боги, демоны, люди, чудовища — все это лишь слова, не имеющие значения. Важны лишь помыслы и то, что внутри. Их путь до этого времени был лишь жалкой прелюдией, но сейчас настало их время. Шиу вновь ощутила, что-то невообразимое, но на этот раз ощущения были несколько иными. Хотелось сказать, что они более правильные и естественные. Девушка видела множество путей и могла выбрать любой, оказаться в любом из бесчисленных миров! Как ни ошибиться? Шиу была растеряна. Окажись она здесь без сопровождения, то точно бы попала в беду. Сердце так и заходилось бешенным галопом. Так вот, как это должно происходить! Это просто грандиозно! Восторг полностью захватил сознание девушки, позволившей вести себя в нужном направлении. Шаг за шагом они преодолели пару десятков метров, вновь проходя через сверкающий проход, от которого веяло прохладой. Там, за порогом, был мир лауханов, недоступный для людей. Всего миг и они уже в совершенно другом месте!

— Добро пожаловать в мой дом, — Теот не удержался от улыбки. Он все еще не готов был принять правду о себе, предпочитая думать, что это всего лишь догадки. Осторожность, конечно, не помешает, но молодой лаухан не собирался позволять новым обстоятельствам менять его жизнь!

Шиу не могла вымолвить ни слова, ведь от темноты и запаха смерти не осталось и следа. Это место было полно свободы и свежести, искрящегося света. До чего же красиво! Даже дыхание перехватило от новых ощущений. Яркие краски, сочные благоухающие растения, леса, полные жизни — все это так похоже на мир людей. Вот только что-то неуловимо отличалось от привычной картины. Понять бы еще что...

— Следуйте за мной, — холодно произнес Ягрис. — И не забывайте, о чем я говорил. Здесь нет чудовищ, но это не значит, что вы в безопасности.

— Мы это усвоили. Я прослежу за тем, чтобы Шиу не сделала ничего неправильного.

Теот так и выпустил руку девушки, словно боялся, что она внезапно убежит. Он воспринял слова отца более, чем серьезно и собирался контролировать все, что только можно. Если гипотеза Ягрис верна, их путь приведет на алтарь. Если нет, то такие же мысли могут возникнуть у других и тогда уже ничего не доказать. Их даже слушать не станут! И все же, приятные ощущения были сильнее тревог. Он вернулся домой, в место, где вырос, где все знакомо и понятно, туда, где есть друзья и семья.

— До вашего города далеко? — усталость никуда не делась, ее даже стало больше. Хотелось прилечь, вытянуть ноги и уснуть. Уснуть по-настоящему сладким и беззаботным сном.

— Это не совсем город.

— Это как? Вы живете отдельно? — Шиу слышала об отшельниках, но не думала, что лауханы живут уединенно. Хотя, если задуматься, дома им и не нужны, ведь долг лауханов быть рядом с людьми. Как же все сложно? Девушка понятия не имела, что увидит.

— Нет. Мы живем иначе, чем люди. Ты сама поймешь, когда увидишь.

— Надеюсь...

Все, что оставалось девушке, осматриваться, запоминать, пытаться предугадать, что ее ждет дальше. Ничего не выходило. Она потерялась среди миров и чужих планов, и даже на богов уже не было никакой надежды. Они с самого начала играли ей и Теотом. Вопрос лишь в том, для чего. Шиу коснулась маски, плотно прилегающей к лицу. Пока она на ней, никто не увидит ее лица. Хотела бы она увидеть, как себя выглядит. Снять ненадолго чужую личину, чтобы убедиться, что она все еще она. От невеселых размышлений Шиу отвлекло изменения вокруг. Пышный лес расступился перед ними, открывая взору иную картину, особое место, так непохожее на все, что девушке приходилось видеть до этого.

Поселение лауханов было странным и больше походило на укрепленный лагерь, нежели на место, где можно жить постоянно. С высоты холма можно было прекрасно рассмотреть поселение, огороженное высоким частоколом. Ровные дорожки от центральных ворот вели к мастерским, торговым рядам, площадкам для тренировок и боев, но нигде не было видно, ни храмов, ни домов. Это было странно и наводило на мысли, что не все можно увидеть сразу.

— Ну, как тебе?

— Э... — Шиу чуть повела плечами. — Ты был прав, это не совсем город. Но, почему он в низине? Разве это не опасно?

— Здесь все иначе, чем у людей. Возвышенности намного опасней.

— Ну, ладно. Вам виднее. А обычные дома тоже опасны?

— С чего ты взяла?

— С того, что их нет.

— Есть, ты просто пока не увидела.

— Если закончили болтать, тогда идем уже, — Ягрис смерил детей недовольным взглядом. Пусть и считается, что они уже вступили во взрослую жизнь, но это не отменяет того, что им ничего неизвестно о жизни.

Ягрис даже не пытался скрывать, своего раздражения. Вот только ни Теот, ни Шиу даже не думали винить его в этом или злиться. Их положение непростое, и никто не мог сказать, как будет правильно поступить. Сейчас важнее всего было лишь то, что Мальшочи прибирала к рукам мир людей, не просто уничтожала города и маленькие поселения, но превращала их жителей в настоящих монстров, своих верных слуг. Пока еще не поздно, ее нужно остановить. Возможно, ее история и началась со справедливой обиды, но теперь волшебница зашла слишком далеко.

Медленно они спускались по узкой, вымощенной камнем тропинке, и чем ближе они были к частоколу, тем больше звуков доносилось до слуха. Жизнь в поселении кипела и бурлила и в какой-то момент, гомон множества голосов заполонил все. Это все равно, что оказаться на торговой площади в предпраздничный день. Как же это напоминает о доме! Сердечко Шиу болезненно защемило. Она должна сделать все, от нее зависящее, чтобы вернуться и спасти свою семью.

— Ягрис? А не слишком ли ты рано вернулся? — стражники доброжелательно приветствовали лаухана. — Теот тоже с тобой... А это еще кто? — все взгляды застыли на Шиу.

— Это долгая история, и рассказывать я ее буду старейшинам, — устало отмахнулся лаухан. Он предпочел бы остаться в Доме чудовищ, там поспокойней будет. — Многие вернулись?

— Нет, — помрачнел стражник. — В этот раз все иначе и мы не знаем причин.

— Они, — Ягрис указал на своих благоразумно молчащих спутников. — В курсе. Поэтому нам срочно нужны старейшины.

— Тогда вам стоит идти к нижней пирамиде.

— Все настолько плохо?

— Настолько, что Он явился лично. Если поторопитесь, застанете его...

Лишь оказавшись за высоким частоколом, Шиу смогла увидеть то, что до этого оставалось незамеченным. Она смотрела во все глаза, стремясь ничего не упустить, запомнить каждую деталь. На миг она даже позабыла обо всех проблемах и страхах. Поселение лауханов было по-настоящему уникальным, от человеческих его отличало множество необычных деталей. На земле расположились мастерские и торговые лавочки, тренировочные зоны и школы для будущих лауханов, а вот жилые дома, разместились на деревьях, вокруг которых и было построено поселение. Их оставили вовсе не для тени в знойный день и не для красоты, им нашли более практическое применение. Это было так необычно! Задрав голову, девушка восторженно рассматривала открывшийся перед ней вид. Домики, скрывающиеся среди крон деревьев и аккуратные веревочные мостики, так и приковывали взгляд. Люди так не строят. Наверное, оно к лучшему. Шиу не могла представить, что она постоянно находилась бы над землей. Это странно.