-А вы с ними давно виделись?
-А там особо уже и не с кем, — взгляд Асколя давал понять, что данную тему лучше не стоит развивать дальше. — Я перестал их интересовать с тех пор, как они завершили мое начальное обучение и передали дальше. А меня совсем не интересует, сколько человек они воспитывают сейчас...
На какое-то мгновение Кирик увидел проступившую на лице Ката боль — но не прошло и нескольких секунд, как его спокойное лицо вновь стало совершенно нечитаемым.
-Черт, да куда же она делась? — раздраженно произнес Кат, посмотрев на часы. — Мы так совершенно точно опоздаем...
-Она тоже будет смотреть на эту...дуэль?
-Да. Как и все остальные собравшиеся тут мерзавцы. И я советую тебе тоже нацепить более подходящую маску.
-Прошу прощения...
-Ты маг. Пусть только ученик мага, но гонору должно быть, как у целого. Даже больше. Держись увереннее, меньше ненужных жестов и слов, меньше чувств, если это только не презрение с гордостью. Первым окатываешь окружающих, вторую раздуваешь в себе. Тут только так.
-Почему?
-Иначе сожрут с потрохами и не подавятся, да еще добавки попросят. Поверь уж мне, мне в свое время приходилось играть в мага так долго, что я чуть не потерял в этой игре себя. Во многих смыслах.
-Вы работали под прикрытием?
-Да. В молодости. Примерно тогда же познакомился и с ней, — Кат кивнул на железную дверь. — Когда мы сидели на хвосте у шайки, что заказывала кукол в огромных количествах, пытаясь попутно перетянуть к себе, похитить или кончить наиболее крупных специалистов в этой области. Вот только с ней они крупно просчитались. Как потом и с парой специалистов по гомункулам...
-Ну хоть ей-то здесь можно верить?
-Что я тебе сказал про магов?
-Э...что маг без вопросов пустит мать на мыло?
-Именно. А она из тех, кто весь процесс проделает лично, если за это доплатят лишнюю пару грошей. Но сейчас можешь быть спокоен — я ей должен, и пока она не получит, что я обещал, мы в полной безопасности относительно этой персоны.
-А мы вообще в состоянии ей заплатить?
-Платит Юлиан. Жаль, не смогу увидеть его морду, когда попрошу сделать этот перевод, — Кат рассмеялся. — Смотри только не сболтни при ней лишнего и ни во что не вляпайся.
Дверь приоткрылась.
-Нас зовут, — Асколь отлип от стены и потянулся. — Не будем заставлять господ магов ждать.
Зал, погруженный в приятный полумрак, оказался довольно-таки большим. А также пустым, тихим...тишина тут стояла особая, музейная. Судя по всему, помещение и было своего рода музеем или же выставочным залом: застекленные стены-витрины, сейчас, правда, уже пустые, освещались разноцветными лампами. Некоторые отделения были прикрыты тканью — по всей видимости, то, что там находилось, вывезти еще не успели.
-Экспозицию свернули на той неделе, — не выпуская изо рта сигареты, цедила Токо. — Две проблемы. Первая — приза за первое место мне не хватило даже на мелкие расходы, вторая — получившие второе и шестое умудрились поцапаться уже на следующий день.
-Я так понимаю, это фон Вайтль и...
-Артур Коу, выскочка из Штатов. Талант, конечно, у него есть, но он лишь третье поколение...так что на него тут смотрят как на уличную собаку. Вот и бесится. Напился до совершенно свинского состояния, полез выяснять отношения с немцем. Он покупал у него протезы, после того, как полгода назад потерял обе руки, но до сих пор не может расплатиться. А тут еще и оказался на последнем месте на выставке...
-Короче говоря, он не выдержал.
-Да. Обвинил фон Вайтля во всех смертных грехах и вызвал. А тот от традиций ни на шаг, поэтому вызов, естественно, принял. Три денька на подготовку обоим дали, сегодня они собираются решить свои противоречия.
-На кого ставите? — Асколь медленно вытащил пачку сигарет и тоже закурил. — Хотя вопрос, наверное, глупый, да?
-Третье поколение против двенадцатого...конечно, разница в чистой силе более чем очевидна, но Коу всего добивался сам, поднимался с самых низов. Пусть у него даже Метки нет, напор у Коу просто бешеный, и учится он быстро. А фон Вайтль все свои знания и положение в обществе получил с Меткой, как нечто само собой разумеющееся и потому ничего этого не ценит. Он может хоть пухнуть от Цепей и накопленного его династией опыта, но он все равно еще сопляк, хоть и пыжится. К тому же он совершенно не приспособлен к жизни в современном мире, его часики отстают на пару-тройку веков...
Подойдя к большим железным дверям, Асколь несильно толкнул их.
-Последний раз я здесь был...ох. Слишком давно. Не помню, правда, свидетелем чьего поединка мне довелось стать, зато помню, что проигравшего отскребали с пола.
-Сегодня все должно быть более интеллигентно, — хмыкнула Токо.— Страдать всерьез, я думаю, будут лишь несчастные куклы.
Средних размеров площадка с железным полом, спрятаться на которой от ослепительно-ярких ламп не было решительно никакой возможности. Стены, насколько помнил Асколь, тут тоже были обшиты железом, правда поверх него был растянут какой-то мягкий и тонкий на вид материал серого цвета. Две двери в разных концах зала. И надежно укрытая за пуленепробиваемым и зачарованным просто немыслимое количество раз стеклом ложа, что выступала над площадкой — именно там сейчас рассаживались маги, изъявившие желание посмотреть на поединок.
Асколь занял место в левом углу первого ряда, совсем рядом со стеклом. В этом секторе, по крайней мере, можно было курить. Правда в настоящий момент он оказался лишен компании — к счастью или к сожалению, Кат пока еще не решил — Токо предпочла место в середине ряда, о чем-то разговорившись с двумя мрачными типами, а вежливость Кирика вышла ему боком: пропуская всех вперед себя, он дотянул до того, что места ему самому банально не хватило — кандидат в экзекуторы оказался в самых дальних рядах, и его голова время от времени выглядывала из людской массы.
-Идут, — прошипел кто-то.
Стоявшую у дверей толпу тут же словно раскололо надвое — все расступились, освобождая проход. Конечно, на площадку были и другие проходы, но как правило, пользовались все дуэлянты именно этим, не упуская случая покрасоваться — кто знает, может, в последний раз...
Двери распахнули двое работников заведения. Все взоры устремились туда, но...дверной проем был пуст.
-Двенадцатый глава дома Вайтль, Юст! — объявил один из служащих скрипучим голосом.
Однако, в дверях так никто и не появился.
Уже через пару минут в ложе начали шептаться.
-...какого черта...
-...да что он себе позволяет...
-...сбежал, что ли?
-...у меня сегодня еще дела, что...
В ложу заглянул молодой человек в сером костюме, с испуганным лицом.
-Просим прощения, господа. Технические проблемы.
-Какие еще технические проблемы? — проорал кто-то.
-Юст фон Вайтль...кхм...он застрял в лифте.
Ложа разразилась хохотом.
Потрясающе. Яблоко от яблони...
Поднявшись со своего места, Асколь подумывал было попробовать протолкнуться к дверям, когда в том конце коридора что-то громыхнуло. Затем раздалась громкая ругань на немецком. Решив, что это удручающее зрелище лучше оставить чужим глазам, Кат вернулся в кресло.
Голоса стихли. Из коридора уже слышались шаги.
-Двенадцатый глава дома Вайтль, Юст! — давясь смехом, повторно объявил служащий, заставив всех, включая Асколя, вновь обернуться.
В дверях стоял молодой человек довольно нескладной фигуры, вытянувшийся, словно сорняк. Узкий торс, длинные тощие руки, скрытые в белых перчатках, бледное, изможденное лицо, часть которого была завешена черной гривой — жуткие патлы доходили до плеч. Одет он был максимально закрыто: темный пиджак с серой рубашкой, старомодные черные брюки, на плечи накинуто длинное черное пальто, полы которого волочились, собирая пыль, по паркету. Костюм в целом выглядел бы довольно неплохо, если бы на дворе все еще стоял век восемнадцатый. Довершали картину отлакированные остроносые ботинки и торчащий из нагрудного кармана платок, ткани в котором хватило бы на пару парашютов. По правую руку от мага стояла высокая фигура, закутанная в темную накидку и лишь плотнее надвинувшая капюшон на лицо, когда к ним обратились все взгляды.
Приглядевшись к новоприбывшему, Асколь тяжело вздохнул.
Все такой же дерганый, как в детстве. И еще больше похож на жердь. Господи, он что, одной пылью питается?
-Guten Abend, meine Damen und Herren (1), — тихо произнес Юст, поправляя рукава своего костюма. — Just von Weitl, zu Ihren Diensten. Ich versuche, Ihre Zeit nich vergeblich zu vergeuden (2).
На пару мгновений Асколю показалось, что голос мага чуть дрожал.
Явно волнуется...тут любой бы волновался. Но держится просто отлично.
Особенно после такого провала с лифтом...
Зрители зашевелились, зашептались. Раздались приветственные выкрики. Большая часть собравшихся явно болела за немца — не потому, что он им чем-то нравился, как подумал Асколь, а лишь по причине того, что никто не питал никаких теплых чувств к его противнику.
Пробормотав что-то еще, Юст и сопровождавшая его фигура прошествовали мимо зрителей, быстро скрывшись из виду. Теперь их появления следовало ожидать уже внизу...
-Артур Коу, третий...кхм... — назвать главой семьи мага, не имеющего даже Метки, служащий, по всей видимости, был не в состоянии, и это представление так и потонуло в сухом кашле.
Двери снова с грохотом распахнулись и на пороге предстала вторая пара. Высокий широкоплечий тип в потертой кожаной куртке и мятой рубашке с расстегнутым воротником, в отличие от хилого, чахлого Юста выглядел бодрым и уверенным в своих силах.
И это у него протезы?
Да они же вообще неотличимы от оригинала.
Однако...качество Вайтлей еще что-то да значит.
С сухими щелчками размяв пальцы, он помахал собравшимся — ложа ответила одинокими репликами одобрения. Вслед за магом показалось и его оружие — кукла была так паршиво замаскирована, что отличия от человека бросались в глаза почти что сразу: фактура искусственной кожи, руки разной длины, совершенно пустой взгляд...все буквально кричало о подделке. Кукла имела ничего не выражающее, пустое лицо человека средних лет, коротко стриженного, с кучей шрамов.
-Дешевка, — выдохнул кто-то.
-Как и хозяин, — прошептал второй.
Асколь усмехнулся. Да, понятно, почему толпе хотелось победы немца — по сравнению с этим типом он был олицетворением чести и достоинства члена магического сообщества, пусть и зависшим в прошлом, если не позапрошлом веке.
Что ж...кусачая дворняжка против надутого павлина...
В голову Ката пришла мысль, что если бы фон Вайтль ему не был так необходим, то его голос отошел бы отнюдь не ему. Напыщенных олухов с безупречно чистой родословной он навидался уже в таком количестве, что они вызвали стойкий рвотный рефлекс.
-К вашим услугам, — издевательским тоном произнес Артур. — Не волнуйтесь, хлюпика быстро раскатаю.
Взмахнув рукой, Коу кивнул своей кукле и они поплелись вниз.
Зрители постепенно возвращались на свои места. Лампы, освещавшие площадку, кажется, начали полыхать еще ярче.
-Надеюсь, этого неотесанного болвана выпотрошат.
-А я надеюсь, что оба навернутся. Бесят они меня...
Дуэлянты медленно вышли на площадку. Уже находящийся там тощий маг что-то длинно и нудно зачитывал — стекло глушило все звуки, но их любезно передавали висящие на стенах динамики.
-...принесены извинения? — скрипел тощий тип.
-Черта с два, — ухмыльнулся Артур. — Ты сам нарвался, ты, немецкий...
-До окончания поединка вы не можете обращаться друг к другу напрямую, — вмешался тощий. — Сэр Коу, пожалуйста, держите себя в руках.
-Хорошо, хорошо, — маг поднял руки, отступая назад. — Я уважаю правила вашего заведения.
-Надеюсь, что так и есть. Герр Вайтль, будьте так любезны...ваше оружие.
-Sicher. Jutte, Ihre Zeit (3).
Сопровождавшее Юста существо эффектным жестом сорвало накидку.
-Ага, вот почему он к ней никого не пускал... — услышал Кат голос Токо. — Ну конечно...
Грубая работа Артура выглядела более чем неправдоподобно, но приглядевшись к фамильяру фон Вайтля, Асколь лишь понял, что о нем — вернее, о ней — он сказать такого не может ни в коем случае: отличить эту куклу от человека без помощи магии вряд ли вообще представлялось возможным. Кукла была даже чуть выше своего хозяина и одета так же пышно, мрачно и старомодно, как и он сам. Черное платье с детально вышитой на нем затейливой монограммой, темно-синие и черные ленты в волосах и на шее, широкие кружевные рукава, и поражающее своей холодной красотой бледное лицо, глаза — две светло-серые льдинки — на какой-то миг вспыхнувшие красными огоньками.
-Ты фамильяра-то не перепутал, а? — насмешливо произнес Артур. — Мы не на танцы собрались, знаешь ли.
— Wie wagst du, so mit Meister Just zu sprechen (4)? — голос куклы буквально сочился злобой. — Ich lasse dich deine Worten bereuen, du Kettenhund! (5).
-По-человечески вообще говорить можешь? — оскалился Коу. — Ни хрена не понимаю.
-Господа, пожалуйста, — в который раз произнес тощий. — На места.
Бросив последний злой взгляд на немца, Артур сделал три шага назад — Юст последовал его примеру.
-До уничтожения фамильяра или же первой крови владельца, — напомнил тощий, отходя подальше к стене. — Начинайте, господа.
-Разнеси ее! — рявкнул Артур.
Его кукла было шагнула вперед, когда Юст извлек из кармана небольшие старые часы на цепочке. Отщелкнул крышку, взглянул на время...
-Вы сражаться-то вообще собираетесь? — проорал Коу, обратив, наконец, на себя внимание немца и его куклы.
Юст взглянул ему в глаза. Улыбнулся.
— Es gibt zwei Arten von Menschen auf der Welt, mein Freund. Diejenigen, die Prothesen mit Sprengstoff verkaufen, und diejenigen, die verlieren, — холодно произнес он, щелкнув каким-то рычажком на своих часах. — Sie verlieren (6).
От последовавшего за этими словами взрыва задрожало даже вроде бы защищенное по последнему магическому слову стекло ложи. Зрителей на своих местах уже не было — все, включая Асколя, уже стояли у самого окна.
Дым постепенно рассеивался.
И очень скоро из этого дыма начало постепенно выплывать сидящее на полу ошалевшее, окровавленное существо с кровоточащими, искрящими, конвульсивно подергивающимися обрубками рук, некогда звавшееся Артуром Коу. Фамильяр мага, очевидно, пытающийся оценить обстановку и понять, нужно ли продолжать еще не успевший толком начаться бой, так и не двинулся с места.
Юст с характерным щелчком захлопнул крышку своих часов.
-Первая кровь, — быстро оправившись от первоначального шока, объявил тощий маг. — Победа за фон Вайтлем. Поединок окончен, господа.
