— Возможно, — она чуть смутилась. — Столь дальней историей я не интересовалась. Что мы будем с этим делать?
— В принципе, ловить бандитов — это не наша задача, и мы можем просто пройти мимо, — о, теперь нахмурилась, всё-таки понятия о «защите мира и покоя» им на острове пропагандируют неплохо. — С другой стороны, наш долг, как воинов Народа Огня — защищать наших граждан и поддерживать закон, и раз местные власти не справляются… Можно будет им помочь, да и есть у меня уже идея, как можно всё это провернуть…
На следующий день по городу поползли интересные слухи. Поговаривали, что важный чиновник, приехавший аж из самой Столицы Огня для инспекции гарнизона, решил проехаться по окрестностям и удовлетворить своё любопытство, как живёт простой люд. Те, кто видел этого чиновника, утверждали, что он просто мальчишка с надменным взглядом, любящий экзотику — ведь даже своих любовниц и служанок он загримировал под легендарных воительниц с острова Киоши, ведь все знают, что воительницы не покидают свой загадочный остров и уж точно не покинули бы его вместе с каким-то мальчишкой из Народа Огня.
Суюки, чьи подруги и подчинённые и начали распространять такой слух среди местных, была задумчива и возмущена, но вот причины её задумчивости и возмущения повергли меня в ступор. Возмущалась она тем, что кто-то там считает, что она лишь притворяется воином, а задумчива над тем известием, что я путешествую в окружении любовниц, во множественном числе. Не то чтобы это было чем-то необычным для аристократии, говорят, что у того же Лорда Озая то ли три, то ли вообще пять наложниц, нет, меня пугал этот задумчивый взгляд — я не мог его никак интерпретировать и расшифровать, а неизвестность, как известно, настораживает. Кхм, ладно, потом об этом подумаю, сейчас явно не до того.
Слух распространялся со скоростью лесного пожара — что поделать, отдалённое село, новостей почти что нет, а тут такая «горячая» весть. Так что ко второй половине дня, когда «изнеженный аристократ соизволил продрать глаза и оторваться от своих пассий», нужные мне сведения в Гайпане знала каждая собака. Неторопливо перекусив, я в сопровождении Суюки и ещё двух воительниц верхом на дорогих ящерках выехал на «экскурсию»… Чтобы буквально в пяти километрах от стен города нарваться на засаду. Как и ожидалось, обнаглевшая от собственной безнаказанности банда не могла не клюнуть на такую добычу, а уж устроенная ими засада… Дорогу спереди просто перегородил пафосно вышедший из кустов смуглокожий парень с растрёпанной, давно не мытой шевелюрой, сжимающий в руках пару боевых крюков. Путь сзади отрезали пятеро молодцов не сильно его старше (и чище), вооружённые топорами и копьями.
— О, смотрите! Какая высокая птица пожаловала в наши края! Целый столичный чиновник! А налоги вы за проезд заплатили? — духи, до чего он стандартен. Хоть клише ставь: «Разбойник фентезийный, сферический в вакууме».
— Главарь — мой, остальных — брать живыми при возможности, если сложно — убивать на месте, — я ломать комедию не собирался.
— Сделаем, — кивнула Суюки и, утратив малейший интерес к охреневшему от такого отношения «крюконосцу», соскочила с ящерки и исчезла в лесу слева. Её подруги взяли на себя правую сторону. Мне же оставался говорун и его друзья с тыла.
Спрыгиваю с транспортного средства и ударом плоской стороной клинка по ляжке пускаю его на ошарашенного разбойника спереди. Ну, а пока займёмся тылом. Настоящий великан за два метра ростом и с челом, не обезображенным наличием печати интеллекта, замахнулся на меня дубиной, правда, спустя секунду он был занят куда более важным делом — попыткой запихнуть свои кишки обратно в живот. Поляну огласил вопль и всхлипы.
— Пипсквик! Нет! — о, крюконосец закончил отвлекаться на ящерицу, надеюсь, с моей зверушкой всё хорошо. Пока он кричал, я успел вдарить в лоб рукоятью меча ещё одному непонятному лохматому нечто, как следует пнуть совсем уж ребёнка, лет, наверное, восьми-десяти (что не помешало ему попытаться вогнать мне в пах устрашающего вида кинжал), и увернуться от стрелы, пущенной каким-то снайпером с дерева на левой стороне — вот это было близко, не заметь я странное покачивание ветки дерева — имел бы шансы отрастить себе ненужное украшение в шее. Пока уворачивался, кончиком клинка перерезал горло одному из двух оставшихся разбойников «тылового охранения», а глаз последнего познакомился с моим метательным ножом. Остался только мой собеседник. Кстати, раз он так отреагировал на смерть здоровяка… Надо бы добавить.
— Я поцарапал твоего любовничка? Ну извини…
— Тварь! Выб
* * *
ок грёбанных бандитов огня! — на меня налетел вихрь бешенства.
Самое интересное, что орудовал он своими крюками на очень приличном уровне, причём даже в состоянии крайней ярости его атаки оставались сильными и довольно опасными, сойдись с ним Суюки — у меня был бы серьёзный повод поволноваться, но с ним сошёлся я. Враг был слишком сосредоточен на том, чтобы насадить меня на свой крюк или, в крайнем случае, подцепить мой меч и лишить оружия, вот только мой боевой стиль состоял не только из владения мечом.
Шаг, совмещённый с потоком огня снизу вверх, как и много раз до того, стал для увлёкшегося маханием клинком противника полной неожиданностью, и он рефлекторно опустил оружие, прикрывая лицо от волны жара. Взмах цзяня — и округу оглашает новый вой, а в пыль падает правая рука разбойника, продолжающая сжимать крюк. Нет… Дать ему умереть от потери крови… Можно, но это будет слишком непродуктивно, но и нормально тут помощь не окажешь. Ладно, если выживет, значит, выживет, нет — не сильно и хотелось. Волна жара, новый крик, переходящий в вой, и запах палёного мяса на всю округу. Хм, он живой и не загнулся от болевого шока. Теперь связать их всех и дождаться девочек — за них я не беспокоился, воина Киоши в лесу забороть очень проблематично, тем более для обычных разбойников, пусть и с необычным лидером.
Через десять минут вышли и воительницы, пинками выгоняющие связанных работников ножа и топора, взять удалось всех, даже лучника-древолаза сшибли кинутым веером, установив общее количество пленных в тринадцать человек, плюс трое убитых. То, что некоторым пленным было лет по двенадцать, никого не волновало — чем мне нравился этот мир, так это отсутствием всяческих либерастий и общечеловеческих ценностей. Эти «детишки» не первый год на большой дороге, судя по тому, как сноровисто даже тот восьмилетка пытался воткнуть мне нож в причинное место — опыт смертоубийства есть у каждого. Даже весьма добрые, а в прошлом и несколько наивные девчонки с Киоши воспринимали эти цветы жизни теми, кем они являются на самом деле — бандитами и убийцами, что резали и исполняющих свой долг солдат, и, вполне возможно, обычных путников, их сограждан. Так что никаких скидок, сантиментов и воплей о несчастных детишках и слезах ребёнков.
— Больше никого нет? — чищу меч об одежду ближайшего трупа, да и метательный ножик нужно вернуть.
— Нет, в ближайших окрестностях никого, — отчиталась Суюки.
— Надо бы расспросить их по поводу лагеря, возможно, там кто-то остался.
— Мы ничего вам не скажем! — пропищал кто-то тонким дрожащим голоском.
— Каждый раз одно и то же, — печально вздохнула Дандан — одна из воительниц.
— Скажете. Все говорят. Одни в более-менее целом состоянии, другие — крича, плача и расставаясь с частями тела… — флегматично продолжила Джу.
— И я бы на вашем месте поторопилась — Вестник Огня не любит долго ждать, от этого ему становится грустно, а когда грустно Вестнику — очень грустно становится окружающим…
— В-вестник? — как «детишки» сразу побледнели-то.
В общем, поток красноречия довольно быстро забил с неожиданной силой. Но девочки, не ожидал от них такой комедии, хотя… Давить психически они учились ещё на родине, а там уж Суюки от меня нахваталась всякого нехорошего и испортилась, после чего начала портить остальных… Хм, ладно, в конце концов, мы быстро получили нужные сведения, всего лишь сыграв в «плохого полицейского, очень плохого полицейского и доброго инквизитора», при этом не тронув никого из пленных даже пальцем. Неплохо. Лагерь «партизан», устроенный на деревьях, оказался пуст. Хм, вернее, в нём не было разбойников — они даже никого «на стрёме» не посчитали нужным оставлять. Ценностей у бандитов также не оказалось, что уже вызывало вопросы. Если они несколько лет грабили патрули и торговцев, то где деньги? Где добыча? Как выяснилось немногим позже, всю добычу Джет успешно реализовывал на западном побережье — а выручку просаживал на… взрывчатку. В складе «партизан» мы обнаружили с полдюжины бочек, остро пахнущих нефтью и чем-то ещё. Вообще, местные взрывчатые вещества не могли похвастаться высокой убойностью — сырая нефть с присадками из деревянной стружки и угля вообще больше горела и дымила, чем взрывалась, да чего там, мой эрзац-порох был чуть ли не «вундервафлей» по местным меркам, а всю эту телегу с успехом бы перекрыла одна динамитная шашка, про что-то более интересное я вообще молчу.
Допрос главаря (сначала он был очень невежлив и неразговорчив. Пришлось слегка наступить ему на прижжённый обрубок) показал, что данные запасы он намеревался использовать для подрыва дамбы и смывания всего посёлка к чёртовой бабушке. То, что половина жителей посёлка вообще-то коренные жители Царства Земли и вообще мирные горожане, его не заботило. Останавливало начинающего сапёра только то, что уровень воды за дамбой был недостаточен для мощного наводнения, и он, для начала, планировал слегка поменять русла небольших речушек и исправить это «небольшое недоразумение». Ему нужен был ещё пяток бочек, чтобы хватило и на взрыв дамбы, и на изменение ландшафта. Конченый ублюдок. После недолгих размышлений взрывчатку было решено прихватить с собой и сдать под опись солдатам гарнизона — пусть дальше у них уже голова болит.
В городок мы вернулись всего лишь через четыре часа после выезда, таща с собой «неуловимых разбойников». Бандитов передали гарнизону, а я засел за рапорт. Местный майор всё-таки схватит «строгача», а там пусть канцелярия решает, что с ним делать — разжаловать или оставить в этой заднице мира, но это уже будет без меня. Я ещё мог бы понять невозможность захватить шайку — этот Джет только на личном мастерстве мог бы отбиться от большей части рядовых солдат или занять их на время, пока бегут остальные подельники, и сбежать сам, да и лучник у них в банде был хороший, но не суметь даже найти отряд злобной мелюзги, поселившейся на деревьях в часе пути от города — это нужно сильно постараться.
На следующее утро мы уже покидали поселение — нам предстоял не самый лёгкий путь, и тратить время дальше смысла не было. Последним событием, что мы застали, было начало постройки виселицы на тринадцать персон. Логично — до тюрьмы отсюда далековато.
* * *
Оставшийся путь до Северного Храма прошёл без каких-либо эксцессов, тишина и спокойствие. Пожалуй, всё прошло даже слишком хорошо, так что попа начала сигнализировать о грядущих неприятностях уже на третий день столь безоблачного пути — ну не может всё быть настолько хорошо.
Но, как ни странно, ничего не происходило. К вечеру третьего дня мы благополучно въехали в горную крепость, охраняющую перевал, её комендант, полковник Бохин, принял нас с распростёртыми объятиями, выражал полное почтение и предлагал любое содействие. Вот только вся его почтительность и словесные кружева отчётливо создавали ощущение некоей гадливости, в общем, офицер создавал впечатление очень скользкого и неприятного типа, тем не менее, полностью лояльного Хозяину Огня. Более того, этот патриот ещё и хвастался «модернизацией старых и изобретением новых видов вооружения». Интересно, а что смогут нарыть мои «секретные агенты» в лице воительниц и моряков-ветеранов, уже привычно гуляющие по гарнизону?
— Не желаете ли взглянуть на наши новые разработки, Вестник Чан? — подобострастно улыбнулся мужик и поклонился.
— Конечно, полковник Бохин! Хозяин Огня всегда заинтересован в том, что может увеличить силу нашего народа. Показывайте. Хм, кстати о силе, какова численность вашего гарнизона?
— Две тысячи триста двадцать солдат и офицеров, в том числе сто магов, а также полсотни модифицированных нами танков, — с гордостью ответил военный. М-да, а группировка-то немалая, мягко говоря.
— Солидно.
— Увы, Вестник, этих сил едва хватает, чтобы удерживать вверенные мне территории — слишком обширен Север. Но даже с ограниченными ресурсами мы держим его в кулаке, а наш дозор постоянно отлавливает вражеских диверсантов.
— Зима Близко, — не выдержал я, и как-то само вырвалось. Видать, прошли ассоциации с севером и дозорами, впрочем, Белых Ходоков в культурной программе не намечается, так что жить можно.
— Эмм, ну да, через пару месяцев запорошит, а в горах так вообще снег никогда не сходит, но… Могу ли я спросить, к чему это? — осторожно поинтересовался офицер, видимо, полагая, что у меня не всё в порядке с головой.
— Да так, вспомнилась одна история, не обращайте внимания, полковник. Итак, что же вы мне представите?
— Конечно, прошу сюда! — он провёл меня на балкон, под которым распростёрся плац, а на плацу были танки, но какие! Катки были увеличены и обзавелись шипами, успешно вгрызающимися в лёд и камень, самих их стало меньше, да и расположением своим они теперь напоминали обычные стальные колёса. Корпус танка оказался приподнят и даже визуально был легче и изящнее. Но вот такая высота… Он же может опрокинуться от любого чиха. А маги земли как раз очень любят «чихать» каменным шипом под днище. Собственно, поэтому все боевые машины Народа Огня были тяжёлыми, с низко сидящим корпусом и очень толстой бронёй. Да, скорость их восторгов не вызывала, зато и сковырнуть подобный танк было задачей даже для пары колдующих землероек.
— Хм… Данная конструкция кажется… не очень устойчивой, — вынес я вердикт.
— О, господин Чан, — хитро улыбнулся Бохин, — поверьте, данная конструкция куда более устойчива, чем вы можете себе вообразить. Смотрите! — он махнул рукой, и один танк «боднул» другой, переворачивая того на… хм… На крышу он не упал, гигантские колёса так же уверенно вгрызались в лёд, а чуть позже… С лёгким шипением корпус танка крутнулся, подобно барабану, и техника стала выглядеть ровно так же, как и до «кувырка». Что мне стоило в тот момент не уронить челюсть в пол, я так и не понял. Технарь во мне рыдал горючими слезами и орал благим матом. Это что за «вертушка» такая? Как она с таким подвижным основанием не разваливается под собственным весом? Да она должна от малейшего тычка превращаться в кучу обломков! Вот только танки об этом не знали и спокойно себе носились по плацу. Весьма шустро носились, кстати, а также штурмовали отвесные стены при помощи абордажных кошек на стальных цепях. Вползти на вертикальную стену, а то и на отрицательный уклон? Не вопрос! Задорно пыхтя сжигаемым топливом, танк штурмовал высоту.
