Единственный с Земли

Но увы: ещё издали стали слышны голоса — день давно вступил в свои права. О возвращении в подземелье в такой ситуации нечего было и думать — слишком велик риск разоблачения.

-Я могу попробовать сгонять туда в одиночку завтра утром, — предложил дроу.

-Ну нет, одного мы тебя не отпустим! — в один голос заявили пэйроты.

Остальные, разумеется, не остались в стороне. Мез'А'Шиб конфисковал злополучный кристалл у тилфинга и передал Тиму на хранение. И, выждав момент, когда на первом ярусе никого из одноклассников не осталось, они разбежались по своим каморкам.

Глава 45.

Сегодня Главный Зал выглядел наряднее, чем когда-либо: как-никак, финал чемпионата школы на звание лучшего ученика! Правда, вначале требовалось провести третий тур и полуфинал, но декорации, по всей видимости, решили создать заранее. Их класс словно находился внутри гигантского аквариума — под ногами песок и галька, вдоль стен — пучки водорослей, а мимо время от времени проплывают экзотические рыбки — бесплотные, зато красивые. Иллюзия была проработана до мелочей — лёгкая рябь на поверхности воды высоко вверху, тихо колышущиеся в такт слабым потокам воды, пузырьки воздуха, изредка выпускаемые рыбёшками. Кое-кто шутки ради пытался ловить их за хвост, но тщетно.

Несмотря на экзотическую обстановку вокруг, в остальном всё серьёзно. Лица учителей торжественно строги, и даже гоблин попытался принять максимально деловой вид, хотя этим он лишь стал напоминать мелкого пакостника, замыслившего очередную каверзу. В шаре осталось всего двенадцать светлячков, а Флуффи стал тёмно-синим. И вокруг постамента в центре нет ни рыб, ни водорослей — ничто не должно отвлекать дуэлянтов друг от друга.

Вести турнир на этот раз доверили Мастеру Вен'А'Саш, и напутственное слово оказалось соответствующим.

-Надеюсь, предыдущие туры хоть чему-то, но научили вас. Учитывая ваш уровень подготовки, они были скорее разминкой, игрой в песочнице для малышни. В реальных поединках, проводимых в старших классах магических школ, для проигравшего дело частенько заканчивается больничной койкой. Или даже могильной плитой — вполне закономерный финал, если ты законченный балбес, не способный ни отразить удар, ни уклониться от него. Разумеется, сегодня до такого вряд ли дойдёт, хотя немного попотеть придётся.

Задания и впрямь стали боле сложными. В первом раунде рядом с каждым из поединщиков появлялся стурш, напоминавший земную крысу, и требовалось 'уговорить' его забраться на постамент. Во втором раунде на нём оказывались две деревянные кегли, и нужно было сбить одну из них ударом Магического Кулака (уловки типа притяжения/отталкивания или направленного потока ветра не засчитывались). Но самое интересное припасли для третьего раунда: шар размером с кулак хаотически носился взад-вперёд на высоте примерно трёх метров; выигрывал тот, кто первым попадал в него любым атакующим заклинанием. А поскольку перемещался он довольно быстро, без Сверхспособностей не обойтись — палить из жезла как из пулемёта, надеясь, что хоть один из выстрелов поразит цель, для них пока непозволительная роскошь.

Первыми довелось сражаться меж собой Гиллмиру и Элиавель. Поскольку оба были эльфами, особых проблем со стуршами у них не возникло. С кеглями чуть лучше получилось у Гиллмира, зато Элиавель повезло первой попасть в шар и тем самым одержать победу.

А вот её брату-близнецу повезло гораздо меньше — сражаться пришлось с Дрегой. Да, первый раунд остался за ним (у анзимарки был вид, словно вот-вот отправит своего зверька в полёт пинком ноги под зад), но дальше пришлось несладко — Кулак Дреги оказался настолько мощным, что обе кегли с глухим стуком покатились по полу. И в шар ей удалось попасть первой — к огромному огорчению тех, кто желал победы Элиавину (а таких оказалось большинство класса).

Очередь демонстрировать свои колдовские таланты перешла к Тиис-Мир и Алкитми. Оба одинаково плохо владели искусством управлять животными и одинаково хорошо — Кулаком. А вот с меткостью у Алкитми дело обстояло явно лучше: сразу попал в цель, хотя и уступил право первого хода сопернице.

Следующими оказались Румара и Айвиэль. Оркесса вновь неплохо подготовилась, даже найти общий язык со стуршем ей удалось без проблем. Второй раунд закончился ничьёй, зато в третьем Румара так наподдала шар Ледяной Стрелой, что тот улетел к потолку.

И опять гоблин делает какие-то пометки в своём листке. Ещё после второго тура кому-то из их компании пришла в голову мысль приобрести у кобольда зелье невидимости и, потихоньку забравшись Пулсоку за спину, посмотреть, чего он там карябает. Даже выделили под это дело кристаллы из общей 'корзины', но потом передумали — если у кого-то из учителей окажется при себе амулет обнаружения скрытых сущностей, вся затея отправится коту под хвост, да ещё и опозорят перед всем классом и пошлют чистить школьные туалеты. Поэтому Тим даже не знал, стал ли Мез'А'Шиб покупать зелье — куда более серьёзные проблемы занимали сейчас его мозги.

Когда на следующее после неудачного (пусть не совсем, до минус четвёртого яруса всё-таки добрались, но всегда хочется большего) похода утро они собрались вновь, то оказалось, что дверь с изображением направленной вниз стрелы наглухо заперта. Причём очень хитро — ни замка, ни отверстия для ключа, и дар Ри-Бо поэтому оказался бесполезен. Хуже того, даже гномы не знали, почему так: никто из них не видел, чтобы кто-либо подходил к двери и тем более что-то с ней делал. Кобольд предположил наложение Магического Клея (существовали и другие запирающие заклятия, но намного более сложные) и пообещал изготовить растворяющее его зелье. А заодно посоветовал не спешить с организацией новой экспедиции — вещи из подземелья никуда не денутся, а проход туда перекрыли неспроста: кто-то что-то заподозрил. Скорей всего, гоблин, но мог кто-либо и из учителей.

Наар-Таму в результате пришлось брать себе жезл, найденный ими ещё в первом походе — призвать оставшийся на минус четвёртом ярусе не удалось, поскольку выбирал по принципу: 'какой красивее, тот и мой'. А если кто спросит, объяснение простое: случайно сломал, вздумав проверить на прочность. Зная авантюрный характер пэйротов, в это верилось легко.

Тем же вечером Тим забежал в гости к Сэлкисэ и даже был напоен чаем — настойкой из трав, собранных в лесу, и, по утверждению юсмы, очень полезных для здоровья. К тому времени большинство из них успело обзавестись простеньким столовым набором из чашек, ложек и тарелок. Гномы пусть со скрипом и ворчанием, но всё же его выдавали. Ведь не будешь же каждый раз тащиться в столовую, чтобы культурно посидеть с друзьями. Да и не всегда там можно уединиться. А чтобы не пить 'чай' холодным, Сэлкисэ приспособила ставить чашки с ним на кирпичную подставку, чья поверхность предварительно нагревалась магией. По её словам, в их мире для этого используются 'огненные камни', а попросту говоря булыжники, в которых были заключены огненные элементали.

-Пэйроты мастера по их изготовлению, — пояснила она. — Нам они требуются меньше, но иногда бывают нужны. Вот как сейчас.

Свою чашку Сэлкисэ подогрела тоже — скорее за компанию, поскольку никакого дискомфорта от холодных напитков не испытывала. Потихоньку разговорились, и Тим как бы случайно поинтересовался, не знает ли она что-нибудь о Лордах, упомянутых Кхалид-амгой. Но увы — ни про кого из них, кроме Огня и Воды, юсма не слышала. Но не исключала их существование.

-Если есть множество миров, почему бы не быть множеству Владык? А откуда ты про них узнал?

Пришлось показывать взятую в библиотеке книгу. Сэлкисэ сразу же начала листать её, увлечённо разглядывая картинки. Особенно заинтересовалась теми, где были изображены ступенчатые пирамиды.

-У нас они тоже есть! Не абсолютно такие, но очень похожие. Их построили задолго до появления первых пэйротов и юсма, а вот кто — учёные спорят и по сей день. В большинстве своём склоняются к мысли: их возвели Предтечи.

Знакомое слово — встречалось в некоторых фантастических романах. Кажется, так называли таинственную расу, запускавшую процесс эволюции на планетах, где имелись подходящие условия. Очень похоже на эазенов, может, это они и были. Кончилось всё тем, что Сэлкисэ выпросила у него книгу почитать, пообещав никому не показывать.

Волей-неволей разговор соскользнул на обсуждение их последнего похода. Как выяснилось, Сэлкисэ не имеет ничего против отправиться в подземелье вновь. Но не из-за кристаллов, которых успели собрать не так много, и даже не из-за исследовательского азарта, скорее желания разгадать связанную с той странной надписью тайну.

-Сделавший её не вернулся в школу, а ушёл на нижние ярусы. По крайней мере, до минус четвёртого добрался точно.

-Откуда ты это знаешь?!? — поразился Тим.

-Он оставил след в виде капелек крови, почти неразличимых на каменном полу в полумраке туннелей. Но я эмпатически ощущала их присутствие.

-Круто иметь такую способность!

-А ты упёртый, — усмехнулась Сэлкисэ. — Возможно, я смогу помочь тебе пробудить её. Но не сейчас.

-Кстати, раз уж о том зашла речь, — продолжила она пару секунд спустя, — есть у меня одно подозрение...

-Насчёт чего?

-Скорее уж кого. Хотя нет, лучше не буду высказывать, вдруг обидишься. Скажешь, что поклёп навожу.

-Если уж завела разговор, давай, выкладывай. Слово даю — не обижусь и никому не расскажу.

-Ладно, верю. Ты не замечал за Ри-Бо в последнее время никаких странностей?

Услышанное заставило слегка призадуматься.

-Замечал. Но у кого их нет?

-Проблема в другом — он страдает двоемыслием.

-Это как?

-Говорит не то, что думает. Разумеется, все мы частенько лукавим при общении друг с другом, но в разумных пределах. А здесь явное расхождение — как если бы ты с улыбкой желаешь собеседнику долгих лет жизни, а про себя думаешь: 'да чтоб ты в озере утонул!'.

-Занятно. Впрочем, на Земле подобным двоемыслием никого не удивишь. Значит, всё-таки читаешь мысли?

-Нет, просто чувствую на уровне подсознания. Поэтому и не спешу делать выводы. Просто на всякий случай решила предупредить.

Тим кивнул головой в знак согласия. Тилфинг явно что-то скрывал от них, упорно не желая признаваться, и это настораживало. Может, проследить за ним? Нет, это не по-товарищески. Лучше вызвать на доверительный разговор, как представится удобный случай.

Аплодисменты с противоположной стороны зала отвлекли Тима от размышлений. Оказалось, дружинники так приветствовали выход на арену 'принцессы'. Однако почти сразу захлопали и рядом — несколько девчонок в ответную решили поддержать её соперницу Чилайт, и Тим с друзьями присоединились к ним.

Сложно сказать, что именно Шин'Э'Хет собиралась скомандовать стуршу, поскольку тот в ужасе шарахнулся прочь и затерялся под ногами у зрителей. Послышались смешки и ехидные высказывания, 'принцесса' свирепо зыркала по сторонам, высматривая, кто именно 'не проявляет уважения'. Жаль, Чилайт не сумела воспользоваться шансом — её зверёк хоть и подбежал к постаменту, но забираться на него не стал.

По кеглям ударили одновременно, и те, столкнувшись меж собой, свалились на пол. Неплохо, подумал Тим, если горгона сможет продержаться третий раунд, то почти наверняка выйдет в полуфинал. Но чутьё подсказывало — просто так 'принцесса' не сдастся, наверняка припасла сюрпризец. Так оно и оказалось.

Решив повысить свои шансы, Чилайт пустила в ход свой собственный дар, подтягивая шарик поближе к себе. Но не учла коварства противницы: дождавшись подходящего момента, та с такой силой ударила по шару, что тот угодил горгоне прямиком в лицо. Глухо вскрикнув, та отшатнулась, выронила жезл и принялась растирать кожу в месте удара.

-С тобой всё в порядке? — подбежала к подруге Тиис-Мир.

-Дисквалифицировать дроу! — на весь зал заорал Янтау, и многие его поддержали.

-А ну, тихо! — рявкнул Мастер Аэрг. — Подойди сюда, я наложу исцеляющее заклятие!

Шар, хоть и состоял из чистой магии, при соприкосновении с телом причинял довольно болезненные ожоги.

-Вы поступили очень нехорошо, — реплика Мастера Энимиэль относилась к Шин'Э'Хет.

-Совершенно не по-товарищески! — поддержал её Мастер Сааг-Коф.

Однако последнее слово осталось за гоблином.

-Формально правила турнира не нарушены, поскольку удар был нанесён по шару, а не по сопернику. Вина здесь скорее на горгоне — зачем притягивала его к себе? Поэтому, я считаю, Шин'Э'Хет вполне достойна звания полуфиналиста.

Ответом стал оглушительный свист, и Янтау отправили в карцер — немного там охладиться. В знак протеста другие ликосы покинули зал.

-Продолжаем турнир! — скомандовал гоблин, не давая ситуации зайти слишком далеко, и к 'барьеру' вышла последняя пара — Гермехт и Руум-Фиб.

Гермехт, долго не думая, телекинетически поднял стурша в воздух и перенёс прямиком на постамент. Перепуганный зверёк тут же соскочил с него и с пронзительным визгом бросился наутёк.

-Я протестую против подобного обращения с животными! — срывающимся от возмущения голосом произнесла Мастер Энимиэль.

-Однако стурш в результате оказался там, где ему надлежало быть, разве не так?

-Но не такими же методами!

-Однако это всего лишь животные, — с язвительным равнодушием отозвался господин Пулсок.

-Ну, знаете ли, я не желаю больше выслушивать подобные вещи! Проводите турнир без меня!

И исчезла во вспышке телепортации.

Такого от учительницы-эльфа не ожидал никто — её считали тихоней, не имеющей собственного мнения. Тим сразу стал больше её уважать — наверняка и другие, поскольку в зале сразу стало шумно. Пришлось Мастеру Искитту пускать в ход Умиротворение, только после этого стало возможным закончить третий тур.

Собственно говоря, он закончился почти сразу: в ответ на 'живодёрство' Руум-Фиб заключил своего противника в ауру Багрового Пламени — выглядело так, словно вокруг Гермехта заклубилась пронизанная огоньками тьма. Урона она не наносила никакого, но её использование сочли 'неспортивным поведением' и наказали соответственно.

Следом на учительском столе появились песочные часы, и Мастер Аэрг собственноручно перевернул их, объявив: пока песок пересыпается из верхней части в нижнюю, можете немного отдохнуть, а потом турнир будет продолжен.

Многие сразу же потянулись на выход, и в зал потом вернулись далеко не все. Тим после недолгих колебаний решил всё же остаться — интересно ведь, чем закончится дело. А заодно заметил, как дружинники что-то увлечённо обсуждают меж собой. Причём с видом, больше присущим разбойникам, собирающимся ограбить банк. Вот где зелье невидимости могло пригодиться, но... задним умом всегда крепок.

Едва последняя песчинка упала вниз, как удар невидимого гонга возвестил о начале полуфинала. Вместо постамента в центре теперь находилась почти прозрачная стена, заметная лишь по тусклым отблескам отражённого света.

-А теперь будет то, о чём наверняка мечтали многие, но сейчас за это не станут наказывать. По ту сторону барьера напротив каждого из вас появится призрачный двойник вашего соперника. Задача: поразить его магией три раза и пропустить не более двух ответных ударов. Кто первый справится, тот и выходит в финал.