Единственный с Земли

Глава 31.

-Всё это лишь догадки, — скептически хмыкнул Тим, выслушав предположения Мез'A'Шиба. — Да, какое-то количество выпускников ни за какие коврижки не захочет появиться здесь вновь. У кого-то если и возникнет желание, то не будет возможности — мало ли как сложится жизнь после школы! Но наверняка найдутся имеющие и то, и другое — хотя бы исключительно из чувства ностальгии. И, раз в школу регулярно поступают коробки и ящики со всякой всячиной, значит, межпространственные порталы продолжают функционировать. Однако я ни разу не видел и даже не слышал, чтобы кто-либо пользовался ими для перемещения сюда.

-Возможно, гости предпочитают не афишировать себя. И уж если кто в курсе их визитов, так это гномы.

-Отнюдь. Путём осторожных расспросов я выяснил, что их и близко не подпускают к порталам. В помещение, где они расположены, не имеет права заходить никто, кроме гоблина. Ну и тех, кого он пожелает взять с собой — либо Агыга, либо призраков. И только когда всё закончится, гномы запускаются внутрь — забрать и перенести в кладовку доставленные вещи. Если кто и прибывает вместе с ними, должен оставаться невидимым, иначе его заметили бы. Но зачем маскироваться, возвращаясь в школу, где когда-то постигал азы колдовства?

-Нелогично, — согласился Мез'A'Шиб. — Ведь никто уже не заставит сесть обратно за парту. А самым могущественным колдунам и порталы не нужны. Им достаточно представить себе место, куда хотят переместиться, и в то же мгновенье они окажутся там. Несколько раз сам видел подобные фокусы в Мерзеране. Не знаю, правда, возможно ли с планеты на планету, но в пределах своего мира без проблем.

-А кто-нибудь из тех колдунов учился в этой школе?

-Спроси что полегче. Про существование мира под названием Фалшах я вообще узнал, лишь очутившись тут — ни в одной из прочитанных мною книг о нём даже не упоминалось. И среди имён дроу, побывавших в подземелье прежде нас, ни одного знакомого не встретил.

-Значит, либо никто из них не стал знаменитым волшебником, либо нашлись причины скрывать место, где проходил обучение.

-Если только... тс-с, кто-то идёт сюда!

Шагов Тим не слышал, но отреагировал мгновенно — вскочив, распахнул дверцы гардероба.

-Забирайся под висячую одежду!

Мез'A'Шиба не нужно было упрашивать дважды. Вовремя — едва Тим запер его там, как в дверь постучали. Вначале Тим собирался не реагировать на это вообще (имеет полное право, его дом — его крепость), однако загадочный визитёр оказался настойчив. Стук повторился несколько раз, и с каждым разом всё громче. Пришлось открывать, перед тем приведя постель в состояние небольшой растрёпанности — типа спал и его самым наглым образом вырвали из блаженного забытья, не дав досмотреть крайне увлекательный сон.

Незваным гостем неожиданно оказался Зур'У'Феc, до этого ни разу к Тиму не заглядывавший, а где-то в отдалении маячил силуэт одного из призраков.

-Извиняюсь, — Зур'У'Феc попытался изобразить на лице дружелюбную улыбку, хотя получилось кривовато. — Я ищу своего друга Мез'A'Шиба.

-Почему он должен быть здесь? — недовольно, словно и впрямь вырвали из сна, пробурчал Тим.

-У себя его нет, и мне показалось, он направился сюда.

Одновременно он попытался разглядеть, есть ли в комнате кто-либо ещё. Однако Тим не собирался пускать его, стоя в дверном проёме и всем своим видом показывая — никаких гостей он видеть сейчас не желает.

-Здесь его ты тоже не найдёшь.

-И даже не забегал?

-Нет.

Убедившись, что внутрь никак не проникнуть, Зур'У'Феc отступил на шаг.

-Ладно, пусть так, — процедил он сквозь зубы. И, развернувшись, отправился восвояси. Выждав немного, Тим вызволил Мез'A'Шиба из гардеробного плена. Тот, как выяснилось, слышал весь разговор.

-Спасибо, что не выдал. Не друг он мне никакой, а кэлхищ позорный (в сознании Тима сформировался образ малоприятного животного, похожего на гиену). Его явно Шин подослала! Видно, решила таким образом заманить в западню.

-И опять использует других в своих целях.

-Естественно, поскольку я для неё что мусор под ногами, сама она за мной гоняться не станет. А вот в 'воспитательном процессе' поучаствует обязательно. Только я очень постараюсь не доставлять ей такой радости.

-Вот что, — решительно заявил Тим. — Оставайся на ночь у меня. Лишний комплект постельного белья найдётся. Правда, стелить придётся на полу.

-Ну, этим ты меня не испугаешь, — улыбнулся дроу. — Дома сёстры время от времени запирали меня на ночь в подвале. В воспитательных, так сказать, целях. Второй Сын иногда тайком приносил туда что-нибудь поесть, но освободить из заточения было не в его власти.

-Не волнуйся, кое-что перекусить найдётся и у меня, а утром все вместе пойдём завтракать.

Лишь бы Сэлкисэ не вздумала заявиться вновь посреди ночи! Сюрприз будет первостатейным — как для неё, так и для Мез'A'Шиба. Вряд ли дроу станет болтать о том направо и налево, но может сделать не совсем правильные выводы. Попробуй потом докажи, что у него с юсмой ничего такого нет, она всего лишь заходила осведомиться о его самочувствии. Но не отправлять же из-за этого Мез'A'Шиба обратно к себе! Это совсем не по-товарищески, а если и вдобавок он угодит в лапы 'принцессы' и её прихвостней... Нет, тогда лучше пусть приходит Сэлкисэ, как-нибудь выкручусь, подумал Тим.

На его счастье, в ту ночь их никто больше не потревожил. Поболтав ещё немного, они отправились спать: Тим в свою постель, а Мез'A'Шиб предпочёл обустроить себе лежанку на балконе. По его словам, ночёвка на свежем воздухе пришлась ему по вкусу сразу по прибытии в школу — ведь обитающие в подземельях дроу лишены подобного удовольствия. И поэтому, если погода благоприятствовала, частенько ночевал именно там.

А утром их разбудил Наар-Там, которому очень не хотелось отправляться в столовую в одиночестве.

-Мез, и ты здесь? — удивился он, обнаружив, что Тим не один. — Неужели решил-таки перебраться поближе к нам?

За несколько дней до того они обсуждали возможность упросить гаарша поменяться комнатами с дроу, но потом от этой затеи отказались — Ашшаат наверняка обидится, что его всё время вынуждают переезжать.

-За ним гоблинские подручные охотились, пришлось прятать, — пояснил Тим.

-Да ну!? Неужели Шин решила-таки отомстить за свою служанку?

-Возможно. Сюда пытался проникнуть Зур, но я его не пустил.

-И правильно! Он мне с первого взгляда совсем не понравился. Кстати, как себя чувствуешь сегодня, сможешь дойти до столовой?

-Постараюсь, — и Тим аккуратно снял повязку со лба. Кроме корки запёкшейся крови на месте ушиба, ничто более не напоминало о случившемся. Корку ни в коем случае сдирать нельзя, иначе кровь потечёт снова — нужно ждать, когда под ней сформируется новая кожа, только тогда получится безболезненно избавиться от 'украшения'.

-Да и вообще, не так уж сильно я тогда покалечился, просто не слишком удачно упал, — не удержался он под конец от бравады.

-Ну тогда я зову Ри-Бо, и вперёд!

На выходе из туннеля их внимание привлёк большой лист белой бумаги, наклеенной на стену поверх прочих надписей. Оказалось — официальное извещение об организации дружины, призванной помогать администрации в поддержании в школе надлежащего порядка. Всем остальным предписывалось оказывать дружинникам всяческое содействие в этом нелёгком деле, не огрызаться, если кто-либо из них делает замечание, и тем паче не оказывать сопротивление, если тому вздумается отправить нарушителя в карцер.

-Ага, ща-з-з! — отношение Ри-Бо к прочитанному выразилось в смачном плевке, угодившем точно в центр листка. — Ждите, да от радости не упадите!

-Это так вы относитесь к распоряжениям администрации? — ехидный смешок сзади заставил его поспешно обернуться.

То оказалась Вир'И'Тар, появления которой никто из них не заметил.

-Пойдёшь доносить? — хмуро осведомился Тим.

-А должна? Значит, вы тоже считаете, что все тёмные эльфы одинаковы? Но почему тогда я вижу здесь одного из них?

-Он наш друг, — заступился за Мез'A'Шиба Наар-Там.

-Иногда только по прошествии многих лет узнаешь, кто был твоим другом, а кто лишь старался им казаться, — ответила Вир'И'Тар, и в глазах её на этот раз не было ни капли ехидства, скорее горечь сожаления. И, не дожидаясь какой-либо реакции на свои слова, начала спуск по лестнице.

Друзья проводили её озадаченными взглядами и лишь тогда заговорили.

-Странная она какая-то, — первым высказался Ри-Бо.

-Хотел сказать, непохожая на других наших девчонок, — внёс поправку Мез'A'Шиб. — Согласен, есть в ней что-то особенное, и не только цвет кожи (кожа Вир'И'Тар не была молочно-белой, как у других дроу, а имела сероватый оттенок). Увы, я про неё очень мало знаю — она не любит болтать о себе и ни с кем не тусуется. Вроде бы из Семьдесят Третьего Дома, но кем она там — не знаю.

-Погоди, ты вроде говорил, в Мерзеране только пятьдесят Домов?

-Дроу живут не только в Мерзеране, есть ещё пригороды и дальние поселения. Сколько всего существует домов, знает, наверное, только столичная канцелярия, где они регистрируются.

-Хм, с таким номером Дома ей логичней всего, подобно Ках и Нел, искать расположения 'принцессы'.

-Для меня самого это загадка, — признался Мез'A'Шиб. — Дурой её вроде не назовёшь. Именно что странная. Хотя, если на то пошло, и мне было бы куда выгодней дружить с Шин, чем конфликтовать с ней.

-Погоди, но ведь Дем'O'Сут тоже не в её компании!

-Там другая ситуация. Дем — Младшая Сестра Двенадцатого Дома, у которого традиционно хорошие отношения со Вторым и Третьим Домами, и не очень — с Пятым и Восьмым. Поэтому ей нет никакого смысла добиваться расположения 'принцессы' — в собственной семье такого точно не оценят.

-Как у вас всё сложно, однако!

Где-то вдалеке послышались шаги, и друзья, свернув дискуссию, поспешили в направлении столовой, куда и собирались изначально.

Вир'И'Тар там не оказалось — наверное, свернула в туннель, ведущий к выходу из школы. Что могло ей понадобиться в лесу с утра пораньше? Вопрос, безусловно, интересный, но куда более их заботило для начала слегка подкрепиться. Ну а потом можно последовать её примеру. Никаких конкретных планов на день у них не имелось — как сложится, так и будет.

Однако далеко не всем задумкам суждено сбываться. Когда они оказались снаружи, Мез'A'Шиб внезапно остановился в задумчивости, а затем просиял — словно забыл нечто очень важное, а потом вспомнил.

-Оу, давно собирался показать вам одно забавное заклинание в действии! Побудьте пока тут, а я по-быстрому сбегаю к себе, возьму жезл и вернусь обратно!

-Давай, только не задерживайся!

Тот и не собирался — спешил так, что даже не заметил три смутные тени позади 'сада камней'. Очнулся лишь когда его с двух сторон схватили за руки, вынудив остановиться.

-Попался! — радостно сообщил Кунфор, державший справа.

-Теперь главное не упустить, он вёрткий, — добавил Хиндаг слева.

Мез'A'Шиб и впрямь пытался вывернуться, но держали его слишком крепко.

-Не брыкайся, лишь себе хуже сделаешь. Тем более что мы имеем право применять силу, — гаденько рассмеялся подоспевший Гермехт. — Объявление об организации в школе дружины читал? Вот мы и есть те самые дружинники! У себя не ночевал? Значит, нарушил правила внутреннего распорядка.

-И сейчас будешь за это наказан! — со злобной радостью пообещал Кунфор.

Ещё одна попытка освободиться, и вновь безрезультатно. Анзимары явно готовились к 'спецоперации' заранее. И чего его понесло забирать из комнаты жезл? Ведь никакого волшебства демонстрировать он не собирался.

-Не здесь, тащите наверх, — скомандовал Гермехт.

Перехватив пленника поудобнее, анзимары попросту приподняли его в воздух (не иначе, Сверхсилой успели воспользоваться) и понесли в указанном направлении. Мез'A'Шибу, вовсе не собиравшемуся идти туда, оставалось лишь обзывать их нехорошими словами — в подвешенном состоянии не особо-то потрепыхаешься.

В Главном Зале уже ожидали их появления. На стуле (явно принесённом заранее из чьей-то комнаты), позади которого на стене висела таблица баллов, восседала Шин'Э'Хет. Ках'И'Гег и Нел'Ю'Мин стояли по обе стороны от неё, всем видом выражая страстное желание услужить 'госпоже'.

-Вот, доставили! — радостно отчитались 'конвоиры', с размаху швырнув своего пленника на пол перед 'троном'.

-Буйный, однако, так и норовил ногой меня ударить, — пожаловался Кунфор, ища сочувствия у окружающих.

-Ничего, и не таких укрощали, — зловеще усмехнулась Шин'Э'Хет. — Для начала десять плетей. Ках, он очень сильно оскорбил тебя тогда, в столовой? Разрешаю проучить за это.

-С удовольствием! — в руке Ках'И'Гег оказался самодельный хлыст.

-Разверните его и слегка наклоните, — вновь скомандовала 'принцесса', и Мез'A'Шиб почувствовал, как обожгло поясницу. Ощущение, много раз испытанное в собственном Доме, и вот опять! И от кого! То хоть родные сёстры были, а тут сопливая одноклассница! Изогнувшись, он попытался лягнуть её ногой, но промахнулся. И досаду свою выразил в пожелании всем присутствующим побыстрее отправиться на корм шуурхи — подземным грызунам-трупоедам.

-Вставьте ему какой-нибудь кляп, пусть не оскверняет мой слух подобными выражениями, — капризно надула губки 'принцесса'. И Гермехт, одной рукой зажав Мез'A'Шибу нос, второй засунул ему в рот свой носовой платок.

-Когда понадобится, вытащишь. А ты, Ках, продолжай. Станет брыкаться вновь — увеличим дозу. Нел ведь тоже желает с плетью поиграться, верно?

-А то! — радостно подтвердила Нел'Ю'Мин. — Я и посильней, чем Ках, ударить могу!

-Успеешь ещё. В ближайшем будущем нам предстоит немало работы. К сожалению, тут немало тех, кто не имеет представления о хороших манерах. Ках, закончила? Тогда посмотрим, насколько этого удалось перевоспитать. Поверните его ко мне лицом и вытащите тряпку изо рта. Давай, отвечай: ты всё понял? Если да, вот тебе моя рука, целуй её.

-Может, мне ещё и в задницу тебя поцеловать?

-Что-о-о? — опомнившись, Шин'Э'Хет со всего размаху отвесила Мез'A'Шибу оплеуху, заставив почувствовать во рту вкус собственной крови.

-Заткните ему пасть и разверните обратно. Нел, твоя очередь показать нам своё мастерство воспитания.

Ту не нужно было упрашивать дважды — от усердия заехала по спине так, что хлыст переломился пополам.

-Вот ничего тебе доверить нельзя! Аккуратнее надо!

-Не переживайте, мы новый сделаем, крепче предыдущего, — успокоил 'принцессу' Гермехт. — Такой, чтобы одним ударом сразу дух вон.

-Вообще-то предназначение нашей дружины воспитывать, а не убивать, — напыщенно произнесла Шин'Э'Хет. — Только если совсем уж безнадёжный экземпляр попадётся, тогда подумаем. Встряхните этого хорошенько, а потом пусть ответит, хочет он жить в школе по-хорошему или по-плохому.

Ответом стал плевок окровавленной слюны прямо ей под ноги.

-Тяжёлый случай, — скривилась Шин'Э'Хет. — Ну ничего, в нашем Доме и не таких ломали через колено. Для начала отведите его к лестнице и дайте хорошего пенделя под зад — пусть катится колесом до первого яруса. А потом в карцер на сутки, еды и воды не давать. Вот увидите, завтра прыти у него поубавится. Рано или поздно наступит момент, когда будет просить прощения, ползая передо мной на брюхе.

Под хихиканье Ках'И'Гег и Нел'Ю'Мин анзимары потащили Мез'A'Шиба к лестнице, где Гермехт привёл в исполнение приказ 'принцессы'. Получилось криво — пендель угодил в бок, и Мез'A'Шиб, проехавшись несколько ступенек, вскочил и побежал вниз.

-За ним! — заорал Гермехт, обращаясь к своим приятелям. — За жабры и в карцер!

Первым догнал Мез'A'Шиба Хиндаг и мощным ударом отправил того в нокаут. Следом подскочил Кунфор и добавил от себя ногой под рёбра. После чего, ухватив с двух сторон, они поволокли вяло сопротивлявшегося дроу в направлении карцера.

-Эй, что вы делаете? — удивлённо воззрился на всё это оказавшийся поблизости Патпако.

-Не твоё дело. И вообще, вали отсюда, ботаник, и помалкивай, иначе последуешь туда же, — угрожающе пообещал Гермехт.

Но юсма хоть и был по жизни тормозом, на этот раз сообразил верно. Помчавшись к себе, он принялся созывать соседей. Быстрее прочих на сообщение отреагировал Шугиз, уже через минуту прибывший на 'поле боя'. Не теряя времени даром, он с разгону толкнул Гермехта в сторону 'конвоиров', свалив тем с ног всю компанию.

-Ты что себе позволяешь?!? — завопил Гермехт, вскакивая на ноги.

-А вы? Куда и зачем тащите Меза?

-Сейчас узнаешь. Делайте своё дело, я вас скоро догоню!

Последнее, само собой, относилось к Хиндагу и Кунфору. Но тут подоспел Гиллмир, а следом на шум явились Гоок-Люк и Миинашш. Воспользовавшись заминкой, Мез'A'Шиб извернулся и заехал локтём Хиндагу в солнечное сплетение. Однако вырваться не получилось — Кунфор, взяв второй рукой за горло, принялся его душить.

-Вы с ума сошли??? — во весь голос заверещала Гоок-Люк.

-Мы дружинники, имеем право арестовать любого, кто оказывает сопротивление, — прорычал Гермехт, кое-как отмахиваясь от орка.

-Не имеете! — сделав обманное движение правой рукой, Шугиз ударил левой. На этот раз анзимар уклониться не успел, и кулак угодил ему прямиком в скулу.

-Остановитесь! Кто-нибудь, разнимите их! — Гоок-Люк верещала так, что её было слышно на всех ярусах.

Свою лепту в общую сумятицу внесла и Миинашш, издав неестественно пронзительный визг, от которого у всех, кто его слышал, закладывало в ушах и темнело в глазах. То был Рёв Дракона — магический дар, присущий многим гааршам. Гермехт и Шугиз, прекратив драку, схватились за головы, то же пришлось сделать и Хиндагу с Кунфором, поневоле освободив своего пленника. Мез'A'Шиб и рад был бы воспользоваться этим, но вначале ему тоже нужно было прийти в себя.

Шум схватки привлёк внимание Шин'Э'Хет и её спутниц, к тому времени успевших покинуть Главный Зал. Осторожно, чтобы не быть замеченными, они посмотрели сквозь перила вниз, оценивая ситуацию.

-Этим мужчинам ничего нельзя доверить, — презрительно оттопырив губу, шёпотом высказалась Шин'Э'Хет. — Вечно за ними всё приходится доделывать.

И, вынув из кармана миниатюрный платиновый свисток, поднесла его к губам. Никаких звуков тот не издал, но рядом мгновенно материализовался призрак.

-В школе беспорядки, нападение на членов дружины, в том числе с применением магии. Вон тех, — указала она поочерёдно пальцем, — нужно арестовать и отправить в карцер. И доложить о том господину Пулсоку.

-А мы пока пойдём обратно и подождём, когда всё закончится, — лучезарно улыбнулась она подружкам. — Ни к чему светиться попусту.

Глава 32.

Утро выдалось поистине великолепным — малиновое солнце приятно согревало, не обжигая, на листве деревьев поблёскивали капельки росы, радостно гомонили птицы, приветствуя наступление нового дня. В траве вовсю стрекотали тионсы, напоминавшие земных кузнечиков; от нечего делать Ри-Бо попробовал поймать кого-нибудь из них, но те были слишком проворны, раз за разом в самый последний момент подпрыгивая и перелетая на новое место.

Тим был бы не против развлечься игрой в фейо, но увы — никто из любителей игры не приходит сюда так рано. Через часок-другой подтянутся.

Наар-Там же просто стоял и блаженно жмурился, глядя на светило. Греться в его лучах он мог сколь угодно долго. И пусть оно припекало не столь жгуче, как земное, загореть дочерна и даже заработать солнечный ожог вполне можно было и от его лучей. В чём Тим уже имел возможность убедиться — сейчас он выглядел так, словно только вернулся из поездки по южным странам, и кожа на открытых местах его тела теперь была не намного светлее, чем у тех же орков. Впрочем, не у него одного — многие из его одноклассников тоже могли похвастаться бронзовым или коричневым загаром. Но не все — пэйроты, даже целыми днями находясь на солнцепёке (против чего они сами ничуть не возражали), продолжали оставаться светло-оранжевыми, как и юсма — синекожими (хотя тем куда больше нравилось, когда солнце скрывалось за тучами). Гаарши в принципе не могли загореть, лишь слегка менялся узор их татуировок. Но самой удивительной была реакция кожи дроу — она шелушилась и сходила клоками, но продолжала оставаться молочно-белой. Что дало светлым эльфам лишний повод для насмешек над своими тёмными собратьями — мол, вы не эльфы, а мутанты, оттого и не загораете.

Подумав о дроу, Тим ощутил лёгкий укол беспокойства — пора бы Мез'A'Шибу уже и вернуться.

-Наверное, заболтался с кем-нибудь по пути, — беззаботно отмахнулся Наар-Там от его сомнений.

-А я таки поймал тионса! — похвастался Ри-Бо, подбежав к ним и продемонстрировав сжатый кулак, внутри которого отчаянно стрекотало напуганное насекомое.

-И чего теперь собираешься с ним делать?

Об этом тилфинг не задумывался — главное, поймать, а там видно будет.

-В банку посажу, наверное...

-Где ты её возьмёшь? К тому же ему там будет совсем плохо — никакого простора для полёта!

-И что же тогда делать?

-Да отпусти ты его! Он тебе тогда спасибо скажет!

Чуть промедлив, Ри-Бо разжал кулак. Тионс незамедлительно воспользовался этим, подпрыгнув в воздух, а заодно расправив крылья, чтобы убраться как можно дальше от ужасных двуногих гигантов, с лёгкостью могущих раздавить его, чуть посильнее сжав в кулаке.

Троица друзей проводила его взглядами.

-Завидую, — вздохнул Ри-Бо.

-Чему?

-Будь у меня такие мощные конечности, я смог бы одним прыжком взобраться на верхушку дерева.

-Магия тебе в помощь!

-Но я даже не знаю соответствующего заклинания!

-Вот если бы коврик, как у Кхалид-амги...

-Не выйдет, юсма уже выясняли. Коврик этот способен лишь парить над твёрдой поверхностью максимум на высоте нашего роста.

-Жаль, — огорчился тилфинг. — А я уж подумывал...

О чём он подумывал, догадаться было несложно, но в тот момент и до Наар-Тама дошло — Мез'A'Шиб отсутствует слишком долго!

-Нужно пойти ему навстречу, — взволнованно произнёс пэйрот. — Мез не заставил бы нас столько ждать. Значит, что-то случилось!

Но стоило подойти ко входу в школу, как навстречу им выскочил взъерошенный Намитил.

-Лучше туда пока не ходите!

-Почему?

-Не знаю, но случилось что-то очень серьёзное! В зале куча призраков, и анзимары зачем-то топчутся рядом с ними. Хотел спросить, что произошло, так Хиндаг в спину подтолкнул — иди, мол, куда шёл, не твоё дело. Хотел на это ответить, но тут Кунфор подвалил — сейчас, мол, оформим тебе нападение на дружинников и отправим прямиком в карцер. В общем, решил не рисковать и смотался оттуда.

-Вот почему Мез не смог вернуться! — осенило Наар-Тама. — Путь назад оказался отрезан. И теперь он наверняка ждёт наверху, когда всё успокоится.

-Скорей всего, — согласился Тим. — Хотя внутренний голос подсказывает: без его участия там не обошлось.

-Брось! Чтобы Мез затеял драку? Никогда не поверю!

-Его могли к тому вынудить. В иных ситуациях тебя попросту ставят перед выбором: драка или унижение. Как сказал один из великих политиков прошлого, страна, которая между войной и позором выбирает позор, получит в результате и то, и другое.

-Красиво сказано! — восхитился Намитил. — Но кто из нас в состоянии справиться хотя бы с одним из призраков?

-Возможно, это лишь вопрос времени.

Ри-Бо предостерегающе дёрнул его за рукав.

-Мы лучше побудем тут ещё немного, верно? И так, чтобы нас не было видно со стороны школы.

-А чем мы собственно рискуем? — решительно возразил Тим. — Сейчас день, имеем право ходить где вздумается. Пошли выясним, чего там приключилось.

Наар-Там с энтузиазмом поддержал идею, а вот Ри-Бо засомневался.

-Давайте я подожду вас здесь. Вдруг чего интересного увижу или узнаю!

-С нами тебе анзимары не страшны, — попытался переубедить его пэйрот, но тилфинг на уговоры не поддался. Пришлось отправляться вдвоём.

В зале цокольного яруса и впрямь тусовались призраки, причём в большем, чем обычно, количестве. И целых четыре анзимара — к Кунфору и Хигригу присоединились Брега и Вирда. Для полного счастья не хватало только Гермехта.

Тим и Наар-Там намеревались молча проскочить мимо них, но не тут-то было.

-А где же ваш маленький рогатый друг? — издевательски поинтересовался Хиндаг.

-Зачем он вам? — огрызнулся в ответ Тим.

-Да вот, давно не занимались его воспитанием, пора преподать урок хороших манер.

-Мне кажется, хорошим манерам здесь следует поучить кое-кого ещё, — стараясь держать себя в руках, как можно более равнодушным голосом произнёс Тим.

-Кого же?

-Погляди в зеркало, и увидишь.

Кунфор расхохотался, а Хиндаг побледнел от злости. Но в присутствии бесплотных свидетелей переходить к активным действиям не стал, ограничившись угрозой:

-Погоди, мы ещё встретимся, и тогда ты будешь долго о том жалеть!

-Посмотрим, — пренебрежительно хмыкнул Тим, всем видом показывая: подобных угроз он нисколечки не боится. — Идём, Наар, нас ждут наверху.

На подступах к первому ярусу до них донёсся разговор на повышенных тонах — меж анзимарами возникли разногласия.

-Мы не должны поступать так! — горячо возражала своим товарищам Вирда. — Это противоречит идеалам Великого Служения!

-Да расслабься ты, какие идеалы? — насмешливо хохотнул появившийся откуда-то Гермехт. — Учение Инхиса устарело ещё три тысячи лет назад, кто нынче ему следует? Только идиоты!

-Не говори так!

-Хочу и говорю! Что мне будет? Инхис поразит ударом молнии? Что ж, если он всё видит и слышит, как утверждалось в якобы священных книгах, пусть испепелит меня на месте!

Естественно, ничего не произошло, что дало Гермехту повод победно улыбнуться.

-Инхис может наказать и по-другому, — упрямо мотнула головой Вирда. — В общем, на меня не рассчитывайте, я не хочу быть в дружине.

-Ну и ладно, без тебя обойдёмся. Ещё жалеть станешь!

Не очень поняв, что имелось в виду под Великим Служением, Тим тем не менее уловил главное: не все анзимары одинаковы. Наар-Там, как выяснилось, в разговор между ними не вслушивался, поскольку продолжал кипеть от негодования.

-Я едва удержался чтобы не подпалить Хиндагу волосы на голове!

-И заработал бы в результате часов пятьдесят общественных работ. И минус десять баллов заодно. Думаешь, мне легко было? Так и подмывало врезать от души. Лишь одно останавливало: именно этого он и добивался. Ведь напасть первым вряд ли решился бы.

-Почему?

-Тогда именно он стал бы зачинщиком драки. И тоже понёс бы наказание.

-Уверен?

-Не на все сто, но почему-то кажется, призраки не станут смотреть на это сквозь пальцы.

-Но разве у них есть пальцы!?

-Это я так, образно. У них и глаз нет, чтобы смотреть! Ладно, сейчас не это главное, вначале нужно найти Меза!

Однако ни в зале первого яруса, ни у себя дроу не оказалось. Более того, никого из его соседей не было тоже.

-Куда же они все подевались? — недоумевал Наар-Там.

-Боюсь предположить самое худшее, — вздохнул Тим. — Их потащили на допрос.

-Зачем??

-А вдруг кто-то из них узнал нечто такое, чего знать не положено? А когда за ним пришли, остальные вступились за товарища, и Мез, разумеется, не смог остаться в стороне!

-Вроде логично, но слишком уж невероятно, — в сомнениях тряхнул головой Наар-Там.

-Тогда идём, выясним наверняка! Заодно и проверим, хватит ли у Хиндага наглости ударить меня на глазах у призраков.

-Рискованно, но если что, я с тобой!

Однако к моменту их появления анзимаров в цоколе уже не было. Большая часть призраков тоже улетела куда-то, а оставшиеся не проявили к друзьям никакого интереса. Вслед за ними по лестнице кубарем скатилась взъерошенная Гоок-Люк.

-Они уже ушли? Какое счастье! Я так испугалась, что сразу убежала, а они увели с собой Миинашш! И Патпако! Пожалуйста, найдите их, узнайте, как они там!

-А что вообще здесь произошло?

Гоок-Люк затараторила с такой скоростью, что Тим едва разбирал сказанное. Главное, теперь понятно, почему не вернулся Мез'A'Шиб и куда подевались его соседи.

-Тогда идём выручать их! — решительно предложил ей Наар-Там.

-Ой, а можно я подожду наверху?

-Ну ты и трусиха!

-Не всем же быть героями! Я как подумала, что сейчас и меня схватят за компанию, то сразу же убежала. А то ведь попробуй докажи потом, что случайно оказалась рядом!

-Всё с тобой ясно. Идём, Тим!

В туннеле, ведущем к дисциплинарным камерам, их встретил призрак, зловещим шёпотом предупредивший:

-Категорически запрещается пытаться освободить находящихся в камерах.

-Мы и не собирались. Всего лишь собираемся их проведать! — с вызовом заявил Тим.

Призрак ничего на это не ответил, и они попросту прошли мимо него, направляясь к своей цели.

Да, все шестеро оказались там — кто-то молча грустил, кто-то вяло переговаривался с соседями. Появление Тима и Наар-Тама заметно оживило атмосферу.

-Пополнение прибыло! — развеселился Шугиз.— Как раз две камеры свободны, занимайте!

-Спасибо, мы лучше снаружи побудем, — усмехнулся Тим. — Расскажите лучше, с чего всё началось.

-С того, как меня колдовством заманили в ловушку, — отозвался Мез'A'Шиб. — И я отказался поцеловать Шин'Э'Хет руку.

-А зачем целовать ей руку? — недоумённо вытаращился орк.

-В наших краях это просьба о покровительстве и обещание быть верным слугой, — снисходительно пояснил дроу.

В ответ Шугиз разразился длинной тирадой, смысл которой сводился к следующему: всякий, кто вздумает протянуть ему свою руку для поцелуя, очень рискует её переломами в нескольких местах.

-У нас тоже есть такой обычай, но только в применении к королеве. И это скорее дань традиции, выражение почтительности к королевскому роду, — в свою очередь высказался Гиллмир.

-Ну, королеве, наверное, можно, а остальным унизительно! — не на шутку разошёлся орк. — Кто такое предлагает, тому сразу надо давать в морду! Так что, Мез, всё сделал правильно, уважаю! Об одном лишь жалею — не успел Гермехту нос расквасить. Ну ничего, в следующий раз обязательно!

-Не боишься, что на месяц сюда загремишь?

-Нашёл чем напугать! Разве тут плохо? Хочешь, спи, хочешь, болтай, даже медитировать можно! Вот когда дома папаня меня к столбу привязал на самом солнцепёке и без воды оставил, это куда хуже было!

-Круто! За что же он тебя так?

-Да пустяки, всего лишь Чмурга отмутузил хорошенько. Вначале пару раз промеж глаз, а на закуску слегка попинал по рёбрам.

-Ну ты даёшь! Неужели без всякой причины?

-Почему без причины? Он меня тупой свиньёй обозвал! Теперь будет знать, кто из нас тупая свинья!

-Но если он первый начал, почему наказали тебя?

-Батя сказал, что оскорбление нельзя оставлять безнаказанным, и тут я был прав, однако лежачего бить нельзя, это зразд. Потому и наказал соответственно. Для вправления мозгов, как выразился. А вас, эльфов, разве не наказывают?

-Бывает, но не столь сурово, — признался Гиллмир.

Мез'A'Шиб предпочёл промолчать. Как-то Таэрон с ухмылкой поинтересовался у него, правда ли, что у тёмных эльфов девчонки лупцуют парней, а те боятся дать сдачи. После того разговора он старался не касаться этой темы, чтобы не объяснять, как всё обстоит на самом деле.

Шугиз, впрочем, вполне удовлетворился ответом Гиллмира, поскольку переключил своё внимание на Тима и Наар-Тама.

-Если кто-то начнёт меня разыскивать, скажите, я здесь!

-И если кого-нибудь из них, тоже, — добавил он секунду спустя.

-Ну, меня вряд ли хватятся, — усмехнулся Мез'A'Шиб.

-А меня могут, — заволновался Гиллмир. — Передайте эльфам, где меня искать.

-Ладно, — пообещали друзья.

-А Ри-Бо почему не с вами? — встревожился Мез'A'Шиб.

-Анзимаров испугался, остался во дворе.

-Гоок-Люк скажите, я тоже здесь! — встрепенулся Патпако, словно только что очнувшись от сна, поневоле вызвав улыбки на лицах присутствующих.

-Обязательно, тем более она знает об этом.

-Откуда знает?

-Мы были вместе, а потом она убежала, и призраки не стали гнаться за ней, — нехотя пояснила Миинашш.

-Жаль, твой дар на них не действует, — вздохнул Увлиат. — Хотя вообще получилось неплохо!

-Ага, у меня до сих пор в ушах звенит! — весело сообщил Шугиз. — В следующий раз лучше не так громко!

-Как умею, — отозвалась Миинашш. — К сожалению, направлять магию на кого-то конкретного пока не умею, поэтому действует на всех в поле зрения.

-Ещё получится, не горюй! И ты, ботаник, тоже!

-Меня раньше никогда не сажали под замок, — произнёс юсма замогильным голосом.

-Всё когда-нибудь в первый раз! — расхохотался орк. — А то вернёшься домой, и рассказать будет нечего; кроме учебников, ничего больше и не увидел!

-Ну почему же: тут очень необычная природа, интересные личности, о существовании которых я раньше даже не подозревал...

-И кое-кто из этих 'интересных личностей' засунул тебя сюда! — с усмешкой добавил Гиллмир.

-Что очень печально, — уныло согласился Патпако.

-Ты мог бы остаться в стороне и не звать на помощь, тогда пострадал бы только я, — как можно более равнодушным голосом сказал Мез'A'Шиб.

-Я не смог остаться в стороне.

-И правильно! — поддержал Увлиат. — Поодиночке никто из нас с анзимарами не справится, а вместе мы вполне способны дать отпор. Вот и сейчас, неизвестно ещё, чем бы закончилось дело, не появись на поле боя призраки.

-Причём все и сразу, словно их кто-то позвал, — глубокомысленно заметил Патпако, но в тот момент услышан не был.

-Хорошо сказано! — поддержал ликоса эльф.

-А я, если что, своих приятелей позову! — воодушевился Шугиз. — Намнём желтоволосым бока, будут знать, как с нами связываться!

Тим, хоть в душе был полностью 'за', не сказал ничего. Даже если получится одолеть анзимаров, то что делать с призраками? Тем более если ещё и гоблин со своим телохранителем заявится?

Наар-Там, напротив, был настроен оптимистично.

-Вот это правильно! Кто с друзьями, тот непобедим!

Потом, словно устыдившись своего энтузиазма, спросил:

-А надолго вас сюда засадили?

-Да если бы мы знали! Судя по тому, насколько разозлились голубоглазые, они были бы счастливы держать нас тут вплоть до окончания школы, — с юмором ответил Гиллмир.

-Лишь бы о нас не забыли совсем, — забеспокоился Патпако. — Я ничего не ел со вчерашнего дня.

-Я тоже, — поддержал Увлиат.

-Если понадобится, я могу долго обходиться без еды, — сообщила Миинашш.

Как выяснилось, гаарши способны входить в состояние, близкое к летаргическому сну, когда все реакции организма замедляются в десятки и сотни раз. И оставаться в подобном состоянии столько, сколько понадобится.

-Ты, может, и можешь, а мы? — резонно возразил Шугиз. — о, кажется, к нам направляется призрак. Сейчас я его разыграю!

И заорал на весь коридор:

-Эй, прозрачный, долго мы тут будем сидеть? Мы есть хотим! Когда обед? И ещё, мы хотим в туалет! Причём все и сразу!

Тут уже никто не смог удержаться от смеха, даже Патпако.

-Обед принесут, когда загорится жёлтый глаз, — гнусаво сообщил призрак, подлетев поближе. — В туалет разрешается лишь по очереди. И только когда рядом нет никого из посторонних.

-Намёк поняли, уходим,— усмехнувшись, Тим увлёк за собой Наар-Тама. — Не волнуйтесь, мы сейчас всех предупредим!

Глава 33.

Большую часть работы, впрочем, сделала за них Гоок-Люк, всем встречным в красках расписывая подробности произошедшего в цоколе. Вокруг неё уже успела собраться целая толпа. Впрочем, стоило Тиму и Наар-Таму оказаться в поле зрения, как общее внимание тут же переключилось на них. И, естественно, сразу же нашлись те, кто не только захотел увидеть всё собственными глазами, но и попытаться освободить своих товарищей. Робкие возражения Тима на предмет бесполезности идти напролом были проигнорированы, и возбуждённая толпа устремилась в сторону карцера.

Закончилось всё это вполне предсказуемо: стоило Гмуруку взяться за выламывание двери в камеру Шугиза, как появились Пулсок с Агыгом. Враз притихшие школяры сочли за благо убраться восвояси, отделавшись запретом на посещение карцера. После недолгих раздумий гоблин освободил Патпако, Гиллмира и Увлиата, назначив каждому из них по двадцать часов общественно-полезных работ. Мез'A'Шиб, Шугиз и Миинашш были оставлены 'на потом' с приказом вести себя тихо, иначе наказание окажется настолько суровым, что они будут помнить его до конца своих дней.

Обо всём этом Тим и Наар-Там узнали позже, потому как поспешили сообщить Ри-Бо о произошедшем.

-Наверное, в ожидании нашего появления он успел наловить с десяток тионсов, — пошутил Наар-Там.

Однако у входа в школу тилфинга не оказалось — как и в пределах видимости.

-Куда он мог подеваться? — озаботился пэйрот. — Да и зачем, если обещался ждать здесь?

-Возможно, решил прогуляться по лесу, — пожав плечами, предположил Тим.

Или кто-то его спугнул, подумал он про себя. Почти наверняка анзимары, хотя что им делать в лесу с утра пораньше? В отличие от эльфов и многих других анзимары не очень любили прогулки по свежему воздуху и не принимали участие в их играх. За исключением Вирды — она иногда составляла компанию в фейо. Может, поэтому отказалась вступать в дружину?

Догадка Тима была недалека от истины, но действительность оказалась намного трагичнее. Когда Вирда, разругавшись со своими земляками, ушла в столовую, Гермехту пришла в голову 'блестящая' мысль:

-Их было двое, дроу в камере, значит, тилфинг остался снаружи. Идём, позабавимся с ним немного!

Ри-Бо слишком поздно заметил их появление — убежать и спрятаться не получилось. Кунфор пальцем поманил его, и ничего не оставалось, как подойти поближе.

-Вот так, а теперь давай прогуляемся и поговорим, — обманчиво ласковым голосом предложил Гермехт.

-О чём? Ведь я всего пару дней назад принёс вам целую кучу кристаллов!

-Не спорю, но сейчас не они нас интересуют. Если поладим, можешь больше не приносить их.

-Неужели совсем?

-Да, совсем. Но взамен придётся немножко на нас поработать.

-Но что я должен делать? — сорвавшимся голосом прошептал Ри-Бо. Его била дрожь: анзимары явно замыслили какую-то гадость, и в её осуществлении отвели ему главную роль.

-О, ничего особенного. Как ты, наверное, уже заметил, мы входим в состав дружины, призванной поддерживать в школе дисциплину и порядок (слова эти вызвали на лицах приятелей Гермехта самодовольные улыбки). Благородная миссия, между прочим! Однако кое-кто из наших одноклассников это, увы, не понимает и пытается вставлять палки в колёса. Для успешного противодействия их жалким потугам нам понадобятся помощники, которые без труда пролезут в любую щель и выведают тайные замыслы нарушителей Кодекса.

-Вы предлагаете мне стать доносчиком? — округлились от ужаса глаза тилфинга.

-Ну зачем же так прямолинейно. Ведь тем, кто ведёт себя правильно, ничто не угрожает! В любой школе должны быть те, кто следит за порядком, иначе быстро найдутся любители порчи казённого имущества и злого подшучивания над учителями. И если не пресекать их деятельность на корню, в школе невозможно станет учиться! А ведь мы приходим в неё за знаниями, верно? И не позволим никому лишать нас удовольствия получать их! Вот почему нужны те, кто способен разузнать всё досконально и тем самым, быть может, предотвратить большую беду! Ну как, ты согласен?

-Нет! Я не собираюсь становиться предателем!

-Тогда пеняй на себя! — прорычал Хиндаг. И, ухватив вдвоём с Кунфором тилфинга под руки, они потащили его вглубь леса.

-Что вы хотите со мной сделать??

-Сейчас узнаешь, — зловеще пообещал Гермехт.

-Привяжем рядом с гнездом рзуктов и посмотрим, долго ли ты выдержишь тесное с ними общение, — снизошёл он до объяснений минуту спустя.

Рзукты, напоминающие огромных крылатых муравьёв, гнездились в расщелине одного из окружавших плато скальных выступов. Стоило их потревожить, и целая орава агрессивно настроенных насекомых набрасывалась на осмелившегося их побеспокоить. Кусали при этом очень больно, и места укусов долго не заживали. Поэтому в тот уголок леса ученики старались без особой причины не заглядывать, тем более что поживиться там было нечем — одному из эльфов удалось ненадолго усыпить рзуктов и обследовать их улей, но ничего ценного внутри не оказалось. Поэтому оказавшийся здесь мог рассчитывать на уединение — если не мешал рзуктам заниматься своими делами. А с другой стороны, случись чего, найдут тебя нескоро.

Перспектива иметь дело с не самыми приятными представителями мира насекомых Ри-Бо совсем не обрадовала, и он отчаянно принялся брыкаться.

-Не трепыхайся, себе лишь хуже сделаешь, гы-гы, — попытался блеснуть остроумием Хиндаг.

-Вообще-то у меня есть предложение получше, — высказалась Дрега, до того момента хранившая молчание.

-Да ну? Выкладывай!

-Вы смогли бы согнуть во-он то дерево так, чтобы его вершина касалась травы?

-Наверное, а зачем? — недоумённо переглянулись меж собой Гермехт, Хиндаг и Кунфор.

-Очень просто: если вы привяжете к ней рогатика, а потом отпустите, он взлетит в воздух. А при достаточной силе и правильном выборе направления перелетит через расщелину меж скал и приземлится с другой стороны.

Идея понравилась анзимарам настолько, что они буквально захлебнулись от смеха. Не до смеха было только Ри-Бо. А вдруг они и вправду отправят его в полёт? Никому ведь не придёт в голову искать его останки по ту сторону горной гряды. Поиски, конечно, будут, но рано или поздно все, в том числе и друзья, примирятся с его пропажей без вести. И как подать сигнал, что он попал в беду? В подобной ситуации сразу и не сообразишь...

-Ну что, тилфинг, не желаешь немного полетать? — глумливо осведомился Хиндаг.

-И заметь, здесь никого, кроме нас, нет, — язвительно добавил Гермехт, оправдывая худшие подозрения Ри-Бо. — Поэтому никто и не узнает, куда ты исчез. А если нас спросят, то мы ничего не видели и не слышали. Верно я говорю?

-В точку, шеф! — вновь загоготали анзимары.

-Погодите, наш рогатый друг, кажется, имеет что сказать. Так и быть, говори!

-Вы не посмеете сделать это! На помощь!! — заорал Ри-Бо во всё горло.

В рот ему тут же был засунут кляп.

-Ну вот, хотели по хорошему, а теперь придётся по плохому, — притворно вздохнул Гермехт. — Начинайте!

Вооружившись Сверхсилой, Хиндаг и Кунфор кое-как согнули указанное дерево, благо его ствол был достаточно для этого гибок. А затем деловито принялись прикреплять к нему тилфинга. Ужас застыл в глазах Ри-Бо — и почему он не пошёл с друзьями! Тогда анзимары вряд ли стали бы цепляться к нему. Но как узнать, насколько серьёзны их намерения? Быть может, сейчас они рассмеются и скажут, что пошутили. А если нет, тогда как? Придётся соглашаться, пока не поздно — ещё мгновенье, и они отпустят вершину, которую едва удерживали в согнутом состоянии. Потом, глядишь, удастся как-нибудь выкрутиться, пудря мозги ложной информацией. Ну, иногда с парой-тройкой достоверных фактов для большей убедительности. Не зря же природа наградила его хорошо подвешенным языком!? Главное, выпутаться сейчас, а потом он обязательно что-нибудь придумает!

-Готовы? — нетерпеливо поинтересовался Гермехт у своих приятелей. — Тогда на счёт три: один, два...

Ри-Бо отчаянно замычал, мотая головой.

-Неужели передумал? Смотри, вздумаешь завопить опять, пеняй на себя.

-Я... могу попробовать, — с трудом выдавил из себя Ри-Бо, когда носовой платок выдернули у него изо рта. В горле пересохло совершенно, и язык стал шершавым.

-Наконец-то твои мозги начали работать в правильном направлении. Давно бы так!

-Но что именно я должен делать?

-Как что? Собирать информацию, естественно! Ну а насколько она ценна, определять будем мы. И выдавать соответствующие задания. Будешь стараться при их выполнении, никаких проблем в школе у тебя не возникнет. Более того, сможешь закончить её в числе первых! Открою маленький секрет, — 'доверительно' шепнул Гермехт на ухо тилфингу, подойдя почти вплотную, — наш начальник, то бишь господин Пулсок, тоже наделён правом начислять баллы. В том числе и тем, кто активно сотрудничает с дружиной.

Так вот откуда у анзимаров взялось столько баллов! Смутные подозрения насчёт гоблина имелись у Ри-Бо и раньше, но лишь сейчас он получил им подтверждение. Получается, чтобы набрать необходимое количество баллов, можно вообще не изучать магию, достаточно числиться в любимчиках у гоблина!?

Приятели Гермехта, которые, разумеется, всё слышали, улыбались во весь рот. Не дружественно, скорее зубоскалили, но в тот момент у Ри-Бо на уме была лишь одна мысль: побыстрее покончить со всем этим и удрать куда-нибудь подальше.

-Звучит вроде неплохо. Ну, я пошёл?

-Не так быстро, — нахмурился Гермехт. — Теперь тебе нужны инструкции. Не можешь же ты делиться добытыми сведениями на виду у всех! А потому сделаем так: как только разнюхаешь что-либо важное, пиши записку и оставляй за статуей Керхорда, там есть выемка, куда можно её засунуть. А мы станем регулярно туда наведываться.

-Я не умею писать.

Его заявление вызвало очередной приступ смеха у мучителей.

-О да, как же мы могли забыть, что тилфинги грамотой не владеют! И как только ты собирался учиться на колдуна! Ладно, клади тогда чистый лист, а мы уж найдём способ связаться с тобой. Или ещё проще: в ту же ночь, когда загорится синий глаз, выбирайся в зал первого яруса. Кто-нибудь из нас будет дежурить там, ему и передашь на словах. Понял?

-Да.

-Тогда слушай своё первое боевое задание! В школе завёлся вредитель, который регулярно пачкает стены позорной мазнёй и нехорошими словами! Узнаешь, кто он, награда будет очень щедрой! Причём лично из рук господина Пулсока!

Представить себе такое Ри-Бо мог лишь с трудом, а потому, буркнув 'постараюсь', поспешил побыстрее убраться прочь. Но не в школу — друзья не должны видеть, в каком он состоянии, да и ему в тот момент не очень хотелось видеть их. Вначале нужно успокоиться и привести мысли в порядок. Поэтому он направился прямиком в чащу леса, где некоторое время назад присмотрел себе некое подобие убежища. Дерево ткаэлк, чей могучий ствол он не смог бы обхватить даже двумя руками, на высоте примерно четырёх метров разделялось на три ствола поменьше, расходившиеся в разные стороны, образуя в середине углубление. Если накидать туда веток и опавшей листвы, получится нечто вроде гнезда, в котором он сможет находиться столько, сколько пожелает, и никто не найдёт его здесь. Если только случайно или магией поиска, но едва ли кто-нибудь из его товарищей ею владеет.

Последняя мысль слегка его приободрила и, оглянувшись по сторонам (никто не должен видеть, чем он занят, и в особенности анзимары!), Ри-Бо с жаром принялся за дело.

Анзимары, впрочем, и не думали следить за ним — зачем, если все точки над i расставлены, а от них он всё равно никуда не денется. Дождавшись, когда он исчезнет из поля зрения, они заговорили меж собой.

-Неужели ты станешь доверять подобному источнику информации? — кисло осведомилась Дрега у Геммехта. — Сам знаешь, тилфингу соврать как кружку воды в жаркий день выпить.

-Пусть только попробует! Вон, у Хиндага давно уже руки чешутся сделать ему чуть-чуть больно.

-Ага! — с плотоядной улыбкой подтвердил тот, сжимая и разжимая кулаки. — Так и хочется обломать ему рога! А заодно хорошенько попинать по разным частям тела!

-Грубый вы всё-таки народ, мужчины, — зевнула Дрега. — Вдобавок слишком прямолинейный. В некоторых случаях куда проще не идти напролом, а проявить немножко находчивости.

-Ладно, согласны, твоя задумка сработала как надо! Перспектива отправиться в полёт напугала рогатика куда больше, чем рзукты.

-И всё же недостаточно для служения не за страх, а за совесть. К счастью, я знаю, чем помочь делу. Вот!

Из левого кармана своей униформы она извлекла небольшой округлый камушек на серебряной подвеске, в полумраке, создаваемом кронами деревьев, казавшийся почти чёрным.

-Что это?? — вытаращился Кунфор.

-Неужели криурик? — Гермехт оказался более осведомлённым.

-Он самый.

-Но откуда он у тебя?

-'Позаимствовал' у дяди, — хихикнула Дрега. — Он работает дознавателем в храме, и ему частенько приходится проводить допросы разных сомнительных личностей. Ну и тех, кто ведёт себя неправильно. Криурик случайно оказался при мне, когда пришло приглашение в школу. Была мысль подарить его гоблину, но потом передумала.

-И правильно. Самим пригодится!

-А что с ним нужно делать? — продолжал недоумевать Кунфор.

-Просто повесить на шею того, с кем собираешься 'побеседовать'. Под влиянием камня очень трудно станет говорить неправду, и долго он не продержится — выложит всё как на духу. Дядя говорил, что противостоять магии этого камня способны только сильные духом личности. Вряд ли наш маленький рогатый друг относится к таковым.

-Ещё бы! Да у него при одном упоминании о нас поджилки трясутся!

-В следующий раз обязательно испытаем твой камушек! Пусть только попробует плести небылицы!

Если бы Ри-Бо мог слышать это, у него и впрямь затряслись бы поджилки. А так, занявшись обустройством 'гнезда', он вскоре отвлёкся от тягостных раздумий. Влезть на дерево несложно, все тилфингята умеют это, пока не повзрослеют. Вдобавок кора у него шершавая, есть за что уцепиться. Наломать веток и насобирать опавшей листвы проблемой и вовсе не стало, поэтому меньше чем через час обустройство убежища было завершено.

Закончив работу, он забрался в получившееся 'гнёздышко' и с чувством выполненного долга расположился внутри. Получилось вроде неплохо — сквозь раскидистую зелень не увидеть, есть кто внутри, и незаметно подкрасться вряд ли получится — он специально разбросал вокруг ствола ветви посуше, чтобы их треск предупреждал о чьём-либо приближении. После этого, расслабившись и окончательно успокоившись, он завалился набок и почти сразу заснул.

Глава 34.

В поисках Ри-БоТим и Наар-Там прогулялись взад-вперёд по редколесью, но того нигде не было видно. Зато в поле зрения появилось немало других их одноклассников, в массе своей огорчённых и расстроенных, никто даже не заикался насчёт фейо или каких-либо иных игр. Мало-помалу они сбились в кучу, обсуждая, можно ли чем-нибудь помочь оставшимся в камерах и как теперь относиться к анзимарам. И если по первому вопросу возникли разногласия (многие боялись быть наказанными), то по второму консенсус был достигнут сразу: никаких дел с голубоглазыми не иметь, по возможности даже не разговаривать с ними, а если начнут чего просить — отказывать сразу.

Вряд ли это сильно их напугает, с тоской подумал Тим. Анзимары и так не стремятся составлять кому-либо компанию, им вполне хватает общения друг с другом.

-Вот овладеть бы такой магией, чтобы у них даже мысли не возникло цепляться к тебе! — мечтательно высказался под конец Янтау.

-Становись Мастером, какие проблемы, — поддразнил его Элсингор.

-К тому времени я скорей всего уже позабуду, как они вообще выглядят.

-Ну тогда объешься кристаллов, авось повезёт!

-Спасибо, как-то не хочется, пробуй сам.

-Между прочим, есть способ сотворить достаточно мощную магию и без использования кристаллов, — с улыбкой первооткрывателя великой тайны заявил Алкитми.

-Раз упомянул, давай рассказывай!

-В одной книжке утверждалось: если несколько чародеев в унисон произносят одно и то же заклинание, то его сила увеличивается многократно.

-Неужели так просто!? Нужно обязательно проверить, пока нас здесь много! Есть желающие?

Желающие, разумеется, сразу нашлись.

-Какое заклинание испытаем? Как насчёт грандиозной иллюзии?

-Лучше давайте попробуем прорастить патиис, — предложил Руум-Фиб. — Я прихватил с собой парочку семян, думая немного потренироваться на них после завтрака, но с удовольствием пожертвую на общее дело.

Возражений не последовало, и светло-коричневое продолговатое семя поместили в наспех выкопанную ямку, присыпав сверху землёй.

-А теперь все вместе!

-Olpikki...

-...tuns...

-He tuns, a dunt!

-...imrir...

-He imrir, a immier!

-Так дело не пойдёт, — покачал головой Руум-Фиб. — Ещё раз, чётко и дружно, не путаясь в словах: Olpikki dunt immier!

-Неужели получилось? — недоверчиво произнёс Фаэлинн, глядя на показавшийся из земли росток. — У меня с патиисом возникли проблемы.

-Если даже эльфу не удалось, — куда уж нам! — с юмором отозвался Янтау.

-Значит, работает, — задумчиво подытожил Алкитми.

-Жаль, на уроках так нельзя, учителя сразу засекут!

-Неужели не найдём, где применить? Как насчёт попробовать призвать единорога?

Единорог, разгуливавший посреди столов на праздничном обеде в день их прибытия в школу, и вправду обитал в здешнем лесу, но никому из них пока не удалось повстречать его — осторожный зверь издали чувствовал чьё-либо приближение и бесшумно скрывался в зарослях

-Тс-с, желтоволосые неподалёку! — оглянувшись, шёпотом предупредила Юмиаль.

Беззаботная болтовня моментально стихла, настороженными взглядами они проводили четвёрку анзимаров, возвращавшихся в школу.

-А что, если на них опробовать? — заговорщически подмигнув, предложил Янтау.

-Да не бойтесь, на всех сразу не кинутся, — с озорной улыбкой добавил он секунду спустя, заметив нерешительность на лицах своих товарищей.

-Да мы и не боимся. Но лучше так, чтобы было не больно, но обидно, — отозвалась Айвиэль.

-Может, нарисовать им перед носом иллюзию какого-нибудь страшного зверя или злого великана?

-Не, догадаются сразу, что ненастоящие.

-А как насчёт Потока Воздуха? — предложила Тиис-Мир.

Эта идея понравилась больше.

-Если все вместе, должен получиться настоящий ураган! И пусть раскидает их в разные стороны!

-Формулу, надеюсь, все помнят? — осведомился Руум-Фиб. — На всякий случай напоминаю: Waznirr ivrogt!

-Чего тут помнить, два слова всего! Нацеливай жезл, а мы не подведём!

Получилось и впрямь неплохо — воздушная волна, взметнув вверх кучу опавших листьев, настигла Кунфора и отбросила его в сторону Дреги так, что оба не удержались на ногах.

-Эй, вы чего подаете? — всполошился Хиндаг.

-Мы не сами, нас толкнули! — поднявшись, попытался оправдаться Кунфор.

-Идиот! Вас толкнули магией! — разозлился Гермехт, оглянувшись на группу их одноклассников. Однако Руум-Фиб уже успел спрятать свой жезл за спину, и все они насмешливо улыбались, в вызовом поглядывая в сторону анзимаров. Янтау оказался прав: голубоглазые не приняли вызов — и численное преимущество не на их стороне, и ни одного призрака рядом. Вместо этого предпочли побыстрее убраться восвояси.

-Вот так-то! — победно воскликнул Наар-Там. — Знай наших!

-Вместе мы сила! Пусть только попробуют сунуться! — поддержали остальные.

Тим не был настроен столь оптимистично, но общее воодушевление захватило и его. Все вместе они попробовали вызвать единорога, но тот не откликнулся на зов. Неудача, впрочем, не сильно их расстроила и поэтому, когда Элтимель предложила партию в фейо, большинство охотно согласилось. Сыграв несколько раундов, Тим внезапно обнаружил, что Ри-Бо так и не появился. Проскочить мимо них он не мог, значит, до сих пор бродит по лесу. Или отсиживается в каком-нибудь укрытии, не подозревая, что анзимары давно уже вернулись в школу. А вдруг с ним что-то случилось!? После этой мысли стало не до игры и, воспользовавшись первой же возможностью, Тим из неё вышел.

Наар-Там, заметив волнение приятеля, последовал его примеру. И вместе они побрели искать своего товарища, хотя не имели никакого понятия, где тот может находиться.

-Давай посмотрим там, откуда появились голубоглазые, — предложил Тим.

-Заодно и выясним, чем они в лесу занимались, — подхватил Наар-Там.

Однако ничего подозрительного обнаружить им не удалось. Лес выглядел как обычно, и ничто не нарушало царившей в нём безмятежности. Проплутав немного, друзья выбрались на одну из тропинок, уводивших вглубь леса. Время от времени они окликали тилфинга, но никто не отзывался. В конце концов, слегка утомившись от поисков, они присели передохнуть на ствол опавшего дерева, верхнюю часть которого кто-то заботливо очистил от коры — словно предполагал использовать в качестве скамейки.

-Без поискового заклятия в здешней чащобе не особо-то кого найдёшь, — вздохнул Тим.

-Можно попробовать позвать Магическим Зовом, — осенило Наар-Тама. — А вдруг получится! Smillt destro saes! Ри-Бо, мы тебя ищем!

Они выждали пару минут, но никакого отклика не последовало.

-Наверное, не сработало. Я мог ошибиться в формуле, — попытался оправдаться пэйрот.

-Или просто не хватило мощности, — примирительно произнёс Тим. — При случае надо будет потренироваться друг на друге. Типа я прячу какую-нибудь вещь, а потом мысленно сообщаю тебе, где она находится, ты идёшь и забираешь оттуда.

-Отличная мысль! — загорелись глаза Наар-Тама. — А то многие заклинания даже непонятно как тренировать (Тиму сразу вспомнился Янтау, пытавшийся опробовать на нём Отвод Глаз). Мы, Дети Огня, больше привычны к Стихийному волшебству, там если сработало, то сразу видно! По части магии Разума — это скорее к юсмам.

-Да, кстати, раз уж упомянули про Детей Воды, тут вот какое дело, — замялся Тим, но сразу же понял: если вновь пойдёт на попятную, то уже не решится никогда, — в общем, есть у меня желание пригласить в нашу команду одну юсму...

-Я даже догадываюсь, какую, — усмехнулся Наар-Там, слегка удивившись поначалу. — Давно бы уж сказал напрямую, чего тянул кота за хвост?

-Боялся, что вы неправильно поймёте.

-Ерунда какая. Я лично ничего против Сэлкисэ не имею, она девчонка что надо. Поэтому можешь рассчитывать на меня. Но взамен, — физиономия Наар-Тама приняла лукавое выражение, обычно ей несвойственное, — рассчитываю на поддержку и с твоей стороны.

-Какую? Если в моих силах, то без проблем, — облегчённо выдохнул Тим.

-Вполне. Дело в том, что я тоже подумывал о расширении состава команды. Тиис-Мир последнее время проходу мне не даёт, всё интересуется, когда в поход отправляемся. И очень хочет пойти с нами, поскольку думает, что собираемся прошвырнуться по закоулкам здешнего леса. Я отделываюсь разными отговорками, но рано или поздно она подумает, что мы её игнорируем, и обидится.

-А болтать не станет? А то получится, как тогда...

-Не! Если заранее не предупредить, может, конечно, ляпнуть лишнего, но если дала слово молчать, сдержит обязательно. Я уже имел возможность в том убедиться. Это с Гоок-Люк дело иметь бесполезно, язык у неё совершенно без костей. Если хочешь, чтобы о чём-то вскоре узнал весь класс, сообщи об этом Гоок по секрету!

-Хуже того, не только болтлива, но и трусовата малость. С такой в разведку идти — лучше сразу повеситься. Ладно, если ручаешься за Тиис, пусть будет в команде. Осталось лишь уговорить остальных.

-Ерунда, справимся, — заметно повеселел Наар-Там. — Вдвоём намного легче будет. Особенно если обрабатывать не одновременно, а по очереди. Вот сейчас поймаем Ри-Бо, с него и начнём. Пусть только попробует возразить — мы столько времени потратили на его поиски! Кстати, самое время их продолжить!

И, свернув с тропинки, они углубились в заросли темуизов — карликовых деревьев, напоминавших плакучие ивы. Здесь было идеальное место для игры в прятки: пока не подойдёшь вплотную и не раздвинешь склонившиеся к самой земле ветви, нипочём не узнаешь, есть под деревом кто-нибудь, или нет никого. Разумеется, друзья не стали проверять все деревья подряд, просто шли и осматривались по сторонам, время от времени окликая Ри-Бо, но по-прежнему без успеха. Под конец они набрели на другую тропинку — почти неприметную, скорей всего, ею давно никто не пользовался. Тропинка та уводила в ту часть леса, где никто из них раньше не был. Пойдя по ней, они вскоре оказались на развилке. На покосившемся и потемневшем от времени указательном столбе ещё можно было различить три полустёртые стрелки и почти нечитабельные надписи рядом с каждой из них. Рядом со стрелкой, направленной влево, значилось 'бурелом', рядом со стрелкой вправо — 'овраг', а под стрелкой, направленной вниз — 'не ходи туда'.

Бурелом и овраг заинтересовали их куда меньше, чем последняя надпись — почему нельзя идти прямо? После недолгих сомнений они решили пройти немного вперёд, но если вдруг что-то пойдёт не так, сразу повернуть обратно.

Поначалу, однако, ничто не предвещало беды — разве что деревья, окружавшие их со всех сторон, стали какими-то мрачными, и птицы уже не щебетали. Солнце почти не проникало сюда сквозь густые кроны, смыкавшиеся меж собой, и оттого казалось, будто наступил вечер. Их голоса звучали всё приглушённее, и даже находясь рядом, с трудом можно было разобрать, о чём говорит собеседник. Вдобавок не покидало ощущение, что за ними следят чьи-то недобрые глаза. В какой-то момент Наар-Таму стало настолько не по себе, что он рискнул зажечь Факел.

-Пусть хоть немного посветлее станет! Ещё не время ложиться спать!

Огонь, вспыхнувший над ним, разогнал сумрак вокруг. Тени отступили, но не рассеялись, спрятавшись за деревьями, и ощущение исходившей от них злобы стало лишь сильнее; Тим буквально кожей ощущал её. Им надо немедленно уходить отсюда, иначе случится беда! Слишком поздно: земля словно взметнулась вверх вокруг Наар-Тама, и десятки тонких, но прочных корней оплели его ноги и туловище, а ветви захлестали над головой, пытаясь погасить огонь. В надежде на освобождение пэйрот прекратил действие заклинания, но корни продолжали удерживать его, даже не пытаясь ослабить хватку. Ухватившись за один из них, Тим попытался обломать его, но оторвать от основания удалось лишь кончик. В ответ одна из ветвей хлестнула его по голове — прямо по ещё не успевшему зажить месту.

-Ай-й! Вот зараза! Топор бы сюда, или на худой конец пилу, я им показал бы!

-Нет, лучше беги звать на помощь! Мы не справимся одни!

-Но и не отступим без боя! Попробуй их подпалить хорошенько — вдруг испугаются и отступят!

Но этот совет оказался не из лучших: стоило Наар-Таму поджечь листву вокруг оплетавших его корней, как одна особенно длинная и тонкая ветвь обвилась вокруг его шеи. Разозлившись, Тим ухватился за неё и отчаянным усилием переломил пополам, ободрав себе все ладони. Наказание последовало незамедлительно — очередная порция корней оплела уже его ноги.

-Зря не послушался меня, теперь мы оба в ловушке, — укоризненно заметил Наар-Там.

-Надеюсь, ненадолго, — обнадёжил Тим, хотя и понимал тщетность своих надежд. — Но в следующий раз без топора сюда точно не сунусь! Авось у гномов найдётся запасной!

В ответ на это листва угрожающе зашелестела, и неизвестно, чем бы всё закончилось, но тут сгустившуюся вокруг них тьму прорезал огонёк яркого света. Это оказался единорог, и деревья при его приближении затихали, поднимая ветви вверх и даже не пытаясь нападать. Голубоватое облако, вырвавшееся из его рога, окутало друзей, и древесные оковы спали с них, спрятавшись обратно в землю. Но едва Тим сделал шаг навстречу своему спасителю, как тот стремглав умчался прочь — им оставалось лишь крикнуть 'спасибо' вслед.

А затем, хоть больше ничто не угрожало, они повернули обратно, стремясь побыстрее покинуть то место.

-А говорили ведь, будто лес совершенно безопасен! — выплеснул наружу своё возмущение Наар-Там, когда они вновь очутились на развилке. — Да тут средь бела дня сгинуть можно!

-В наших сказках лес частенько враждебен человеку, — пожал плечами Тим. — Там даже в обычном лесу нетрудно заблудиться и попасть на обед диким зверям. А в волшебного и того пуще — самому превратиться в зверя, уснуть лет эдак на сто или и вовсе перенестись в иной мир. Согласен, если бы не заявления о безопасности здешней флоры, я в ту чащу и залезать бы не стал.

-Я тоже. Уж очень там мрачно! Нужно предупредить остальных, чтобы в тот уголок леса старались не забредать.

-Вообще-то там и так висит предупреждение, другое дело, что мы его проигнорировали. Хотя и понимали прекрасно — Ри-Бо вряд ли мог забраться туда.

-Но уж очень было интересно! Разве нет?

-Само собой, иначе и сам бы не пошёл, и тебя отговорил. Правда, в таком случае мы не встретили бы единорога. Можешь теперь хвастаться своим знакомством с ним!

-Не, я лучше буду молчать. Вот если подружиться бы удалось, тогда другое дело! Но, наверное, столь могучее создание вряд ли захочет иметь дело с простым школяром.

-Да-а, такую дружбу заслужить непросто. Но, наверное, всё-таки можно — особенно если знать, как. Ладно, что-нибудь придумаем. А сейчас давай возвращаться — мне почему-то кажется, что дальнейшие поиски не имеют смысла.

В конечном счёте Тим оказался прав — вернувшись к компании, продолжавшей игру в фейо, они узнали, что Ри-Бо проходил мимо незадолго до них и выглядел немного не в себе. На вопрос, всё ли с ним в порядке, отвечать не стал, убежал в направлении школы.

Туда же направились и наши друзья.

Глава 35.

Вновь, как и в день прибытия в школу, весь класс здесь, и учителя тоже. Для создания праздничной атмосферы их окружает грандиозная иллюзия нахождения внутри древнего рыцарского замка. Несмотря на солнечный день, вокруг царит полумрак: единственными источниками света являются факелы на стенах и огромная подвесная люстра со свечами под потолком. Столы накрыты тяжёлыми суконными скатертями, а выстроившиеся вдоль колонн призраки изображают из себя придворных слуг, готовых по первому зову обслужить 'дорогих гостей'. В первое мгновенье Тим был слегка ошарашен — неужели здесь, на Фалшахе, столь хорошо знают историю земного Средневековья? Следом пришло понимание: совсем как на минус третьем ярусе, иллюзия приняла более привычную для него форму; его инопланетные друзья видят сейчас нечто иное. Но расспросить о том не успел, поскольку господин Пулсок взял слово.

-Итак, по прошествии всего лишь двух месяцев мы снова все здесь — на этот раз чтобы отпраздновать наступление Нового Года!

Есть и иные отличия от того дня — вместо Чилайт и Ри-Бо за одним столом с ним теперь Наар-Там и Мез'А'Шиб. Свой отказ присоединиться к ним тилфинг объяснил тем, что его пригласили в свою компанию землячки, и он не смог отказать. Может, не очень и хотел — после того дня он стал немного странным. Хотя и утверждал, что ничего особенного не произошло — завидев анзимаров, убежал и долго прятался от них на дереве. И никаких голосов, звавших по имени, не слышал.

Искусно перемешивая правду с вымыслом, он без труда убедил в этом остальных, но как обмануть самого себя? Поэтому и не стал отказываться от предложения За-Зу и Жу-Фи отпраздновать наступление нового года вместе с ними. И если Тим и Мез'А'Шиб отнеслись к этому с пониманием, хотя и не без сожаления, то Наар-Там слегка обиделся — земляки тоже хотели видеть его за одним с ними столом, но он предпочёл общество друзей!

Самого Ри-Бо в тот момент волновало совсем иное. Накануне всё тот же неуловимый художник изобразил на стене очередную карикатуру — на этот раз на Гермехта. Вскоре после того в гости пожаловал Зур'У'Фес, передавший указание ускориться и в течение десяти ближайших дней установить личность 'вредителя'. Причём неважно каким путём — хоть в лепёшку расшибись, но вынь да положь. Легко сказать, да нелегко сделать — не может же он дни и ночи напролёт торчать в зале первого яруса, подкарауливая любителя 'мазни'! Да и не станет тот рисовать в его присутствии — если не дурак, конечно. Спрятаться там негде, если только стать невидимым... мысль неплохая, но как угадать нужный момент? Иначе заклинание пропадёт зря, ведь время его действия не слишком велико. Пробовал он идти путём осторожных расспросов, но никто ничего не знал, а если кто и знал, то молчал. И если в ближайшие дни не придумает ничего путного, его ждёт суровое наказание — уж анзимары постараются.

Понятно, что с такими мыслями не до веселья, и друзья, заметив его состояние, замучают расспросами. О чём подумают другие, глядя на его кислую физиономию, он не озаботился — и зря, поскольку За-Зу сразу же поинтересовалась, что с ним не так. Пришлось отговариваться бессонными ночами, наполненными учёбой и медитациями. За-Зу в ответ покрутила пальцем у виска, но больше вопросов не задавала.

Настроение у Мез'А'Шиба тоже было далеко от безоблачного. В тот день ему пришлось провести за решёткой дольше всех остальных — уже и Шугиза с Миинашш освободили, а его продолжали держать взаперти. А под самый конец заявилась Шин'Э'Хет со своими 'служанками' и настоятельно порекомендовала ещё раз подумать о своём поведении.

-Даю тебе последний шанс, ничтожество, — заявила она, высокомерно глядя сверху вниз. — Или в течение ближайшего месяца ты образумишься и дашь мне клятву верности, или твоя жизнь в школе превратится в череду бесконечных сидений в карцере и общественно-полезных работ. Причём самых грязных и позорных из всех, какие есть. Но не мечтай, будто твои мучения закончатся, когда покинешь школу. Когда я вернусь в Мерзеран, — ты же не надеешься оказаться там раньше меня? — то приложу все усилия, чтобы купить тебя. Твой Дом не слишком богат, и за увесистый кошель золота будет только рад избавиться от Третьего Сына. А потом, когда мне надоест проводить воспитательную работу, я передам тебя оркам из клана Сломанного Копья. Как ты думаешь, долго ли проживёшь после этого?

Огромных трудов стоило Мез'А'Шибу сохранять спокойствие хотя бы внешне. Орки клана Сломанного Копья жили в предгорьях, находившихся в опасной близости от подземелий, где обитали дроу. И те через систему подземных переходов время от времени выбирались на поверхность и нападали на ближайшие поселения, стремясь захватить как можно больше пленных: орки-рабы, сильные и выносливые, очень ценились на невольничьих рынках Мерзерана. Но если обитателям поселения удавалось отбиться и схватить кого-либо из нападавших, того ждала ужасная и мучительная смерть. И вряд ли для него сделают исключение, слишком уж сильно в клане Сломанного Копья не любили тёмных эльфов.

Он ничего не ответил на угрозу, но долгое время после просидел в тяжких раздумьях. Нет никаких сомнений, что 'принцесса' постарается осуществить свою угрозу. И это ставит его перед тяжёлым выбором: подчиниться или остаться самим собой. Разумеется, никто не осудит, если в подобной ситуации он пойдёт на попятную. А с точки зрения большинства дроу, именно так и следует поступить. Но, подумал он про себя, если сделаешь так, никогда не увидишь Свободинск. Значит, нужно собрать силу воли в кулак и с честью выйти из этого испытания. Да, Шин'Э'Хет почти наверняка вернётся раньше него. Но вряд ли предпримет что-либо до его возвращения — какой смысл издеваться над двойником, который даже не поймёт, за что его наказывают? Значит, у него будет небольшая фора после прибытия домой — до момента, когда Первая Дочь Пятого Дома узнает о его возвращении. За это время он должен успеть покинуть столицу и уйти как можно дальше от гор — тогда погоня его не настигнет. В том, что она будет, он не сомневался, зная мстительный характер подобных 'принцесс'. Ну ничего, с помощью магии, которую изучит здесь, и флаконов с полезными зельями, которые выкупит у кобольда, у него есть шанс. Лишь бы не возникло проблем с двойником — Тим почему-то искренне убеждён, что они опасны, хотя никаких доказательств своей правоты так и не привёл. Наверное, люди по своей природе излишне подозрительны. Хотя и дроу образцами доверчивости не назовёшь, и потому он разделял сомнения своего друга с Земли — просто желал найти им реальные подтверждения.

Тим тоже был озабочен, хотя и меньше, чем Ри-Бо и Мез'А'Шиб — его дар упорно не желал пробуждаться, несмотря на все усилия. Однако накануне он твёрдо решил не портить себе праздник грустными мыслями, поэтому сейчас был сосредоточен на выборе угощения для себя и приятелей, а заодно наблюдении за остальными участниками торжества. Теперь, когда они успели перезнакомиться друг с другом и навскидку оценить, кто чего стоит, за столами располагались соответственно. Анзимары, само собой, сидели отдельно от остальных — все, кроме Вирды, демонстративно принявшей приглашение горгон составить им компанию. Как у Чилайт, так и у Микпир на носу красовались приспособления, напоминавшие очки аквалангиста — через них они теперь видели всё в цвету. Ещё месяц назад Тим поговорил насчёт этого с гномами; как выяснилось, не ему первому подобная идея приходит в голову, и потому в своё время в школу была завезена целая партия 'очков'. Радости горгон, когда он сообщил им об этом, не было предела. И пусть постоянно носить их на себе не слишком удобно, это такие мелочи по сравнению с возможностью наслаждаться красками мира!

'Принцесса' и её 'свита' тоже сидят отдельно, причём прямо напротив учителей. Зур'У'Фес попытался было присоединиться к ним, но его не очень вежливо попросили подыскать себе другое место — пришлось довольствоваться обществом гааршей.

-Без всяких сомнений, в наступающем году вы порадуете своих учителей небывалыми успехами! Вдобавок, — тут господин Пулсок сделал театральную паузу, — уже очень скоро начнутся турниры, где вы сможете продемонстрировать всю мощь своей магии! И, верю я, ещё до его окончания многие из вас успешно завершат своё обучение!

Последние его слова буквально утонули в громе аплодисментов. Ну кто из школяров не мечтает побыстрее закончить учёбу? Однако Тим, приличия ради пару раз хлопнув в ладоши, слегка призадумался. Информация, добытая Мез'А'Шибом, подтверждалась — их обучение почему-то решили ускорить. Судя по перешёптываниям меж собой учителей, им эта идея тоже не слишком нравится. Однако открытых возражений не последовало, и гоблин, с кривой ухмылкой отвесив полупоклон, с победным видом сел на своё место.

И празднество началось — кухонная магия вновь заработала на полную мощь, ограничивая выбор блюд и напитков лишь пределами полёта фантазии участников застолья. Тим, долго не думая, пожелал самый вкусный торт из тех, какими довелось лакомиться на Земле, и тут же получил его — огромный, килограмма на полтора. Следом появилась салатница, до краёв наполненная салатом, который в его семье традиционно готовили на Новый Год. И то, и другое, разумеется, предназначалось не только для него, но и для друзей — в одиночку, даже если бы был очень голоден, столько не съел бы. Мез'А'Шиб и Наар-Там не остались в долгу — в итоге весь стол был заставлен тарелками, чашками и бокалами. Кое-что из их угощения Тим уже пробовал раньше — к примеру, жареные орехи фух-нуф, популярные на Олмари, или нарезанное ломтиками копчёное мясо ориепиксов — ящериц, в изобилии водившихся в подземных водоёмах Гэлхири. Торт понравился как пэйроту, так и дроу, а вот салат они по достоинству оценить не смогли: Наар-Таму он показался кисловатым, а Мез'А'Шибу — слишком горьким. Впрочем, иные шедевры инопланетной кулинарии Тим тоже не смог оценить по достоинству: шероховатые шарики аюплитна, внешне похожие на драже, цветом напоминали цемент, а вкуса не имели вовсе — как если бы кто взялся жевать известняк.

Окружавшая их иллюзия тем временем постепенно начала меняться — потолок и стены стали полупрозрачными и под конец исчезли совсем. Теперь над ними простиралось звёздное небо, а пейзаж напоминал лунный — такой, каким Тим его видел в книге 'Занимательная астрономия': обломки камней, выбоины, оставшиеся после падения метеоритов, иззубренные края кратеров и скальных выступов. Призраки потихоньку трансформировались в 'серых человечков', а где-то вдалеке в грунт зарылась их 'летающая тарелка'.

Теперь, однако, ничто не мешало Тиму расспросить друзей об их видениях. Как оказалось, перед Наар-Тамом предстали покрытые вечным снегом горы Тоок-Слоор, место обитания Лорда Воды в его ледяной ипостаси — в тех краях слишком холодно даже для юсм, а из пэйротов вообще мало кто может похвастаться, что бывал там. А по мнению Мез'А'Шиба, все они находились внутри пещеры — правда, очень необычной, словно вырезанной внутри гигантского дерева. Представить себе дерево таких размеров Тим не мог — даже гигантский баобаб не смог бы вместить их всех. Но ведь на то и иллюзии, верить им нельзя.

Ближе к концу праздника, когда настроение повысилось у всех, и начали улыбаться даже те, кто поначалу хмурился, со своего места поднялась Шин'Э'Хет, обратившись напрямую к учителям. Шум в столовой моментально стих, все головы повернулись в её сторону. Наверное, пока учителя добрые, попросит подкинуть ей парочку баллов за 'общественную нагрузку' в виде членства в дружине и ведение журнала посещений, подумал Тим, но ошибся. Вернее, ошибся в цели, но не в намерении — 'принцесса' и впрямь желала подарок, но благоразумно решила попросить для всех. Втайне надеясь, что ей перепадёт самый лучший.

-Уважаемые Мастера, моё к вам глубочайшее почтение! — подобострастно начала она, хитро улыбаясь. — В нашем государстве издревле существует замечательная традиция преподносить детям подарки. И для этого к ним приходит Йоз-Керагг. Но, наверное, здесь мы вряд ли его увидим...

И, притворно вздохнув, кокетливо хлопнула ресницами. Тим и Наар-Там, переглянувшись меж собой, обратились за разъяснениями к Мез'А'Шибу.

-Йоз-Керагг — сказочный персонаж, который заявляется к детишкам в последний день года, — без особого энтузиазма поведал тот. — В его роли обычно выступает Отец какого-либо из дружественных Домов. Приходит в соответствующем наряде с чёрным мешком за спиной, и прямо с порога интересуется: есть ли тут дети? Можно подумать, сам не знает! Подойдёшь к нему, он тебе подарок даст. Но вовсе не обязательно тот, который хотел, иногда и вовсе издевательский: получишь коробок сладостей, откроешь, а внутри одни пустые обёртки. И все над тобой смеются. А если в течение года ты, по его мнению, плохо себя вёл, может развернуть к себе спиной и дать хорошего пенделя. Мне пару раз так попадало, хотя ничего плохого я не делал. Наверное, родители заранее подсказывают, кому подарочек получше, кому похуже, а кому достаточно пинка под зад.

-Я ему самому тогда хорошего кренделя отвешаю! — разгорячился Наар-Там. — Над детьми издеваться — последнее дело!

Тим промолчал. Ведь и на Земле Дед Мороз не всегда был добрым, в старые времена мог запросто оставить без подарка или даже выпороть розгами, а в самом худшем случае засунуть в мешок и унести с собой. Вот бы Шин'Э'Хет унёс отсюда! А заодно и анзимаров — пусть даже вместе со столом, за которым те сидят. Вряд ли кто станет о них сожалеть. Увы, такое возможно лишь в сказке. Сейчас кто-нибудь из Мастеров поднимется и скажет то же самое в отношении Йоз-Керагга, и добавит — свой праздник на сегодня они и так уже получили. Ну, может, и вправду подкинет по паре баллов в качестве утешительного приза.

Однако он ошибся вновь.

-Значит, хотите увидеть Йоз-Керагга? — ядовито улыбаясь, осведомилась Мастер Вен'A'Саш. — Настоящего Йоз-Керагга? Что ж, пусть так. Но если кто-то останется недоволен, пусть пеняет на себя!

Она начертила жезлом в воздухе загадочный символ, и с громким хлопком лопнувшего воздушного шарика рядом с ней возникло нескладное существо с широким ярко-красным ртом, нахлобученной на макушку кепке с двумя помпонами, бледно-зелёными перчатками на руках и в старомодном костюме в сиренево-розовую полоску, а за спиной — большой чёрный мешок, о котором упоминал Мез'А'Шиб.

-О-го-го! Как много детишек здесь! — полностью материализовавшись, визгливым голосом прокричало оно. — И все желают что-нибудь от меня получить! Тогда не будем заставлять их ждать!

И, пританцовывая на ходу, направился к сидевшей ближе остальных Шин'Э'Хет. Столовая замерла в ожидании.

-Что вижу я! — карикатурно всплеснув руками Йоз-Керагг. — Меня опередили: подарок уже красуется в твоих ушах! Поэтому больше ты ничего не получишь!

И насмешливо щёлкнул её пальцем по носу. Глаза 'принцессы' загорелись гневом и, не будь поблизости учителей, кое-кому очень не поздоровилось бы. Существу, впрочем, было глубоко наплевать на её эмоции — оно уже стояло рядом с Ках'И'Гег.

-А ты, наверное, любишь сладости, — его рот растянулся почти до ушей. — Вот тебе конфетка!

Ках'И'Гег, недолго думая, принялась разворачивать обёртку, и из-под неё посыпался песок.

-Фу, какая гадость! — брезгливо воскликнула она, бросая 'конфету' на пол. — Не нужен мне такой подарок!

-От даров Йоз-Керагга не принято отказываться, и ты прекрасно об этом знаешь, — холодно заявила Мастер Вен'A'Саш. — Во всяком случае, если не желаешь накликать на себя большие неприятности.

Пришлось Ках'И'Гег умолкнуть и подобрать с пола обёртку, из-под которой высыпался почти весь песок. А Йоз-Керагг тем временем переместился к Нел'Ю'Мин.

-Ты любишь причинять боль, не так ли? — вкрадчиво прошептал он ей на ухо. — Тогда это тебе! Но помни: плетью обуха не перешибёшь!

В руках у неё оказался трёххвостый кнут, сплетённый из разноцветных волокон. Однако стоило дарителю отвернуться, как Шин'Э'Хет забрала его себе под предлогом осмотреть получше, и возвращать, естественно, не стала.

Следующими объектами для 'поздравлений' оказались сидевшие неподалёку анзимары.

-Ай-яй-яй, какие милые кудряшки! — возопил Йоз-Керагг, оказавшись рядом с их столом. — Чтобы так славно выглядеть, нужно постоянно следить за собой! Вот то, что поможет вам в этом!

И вытащил из мешка сразу несколько предметов, вручив Гермехту карманное зеркальце, Хиндагу — пудреницу, а Кунфору — баночку с увлажняющим кожу кремом.

-Это девчачье барахло! — возопил Гермехт. — Неужели не нашлось ничего получше?

Йоз-Керагг не удостоил его ответом, направившись в сторону эльфов.

-Какие проблемы, отдайте их мне, — ехидно предложила Дрега.

-Ну уж нет, самим пригодится!

Подарки длинноухому народцу отличались не меньшей экстравагантностью: кому трёхзубую расчёску, кому розовую подушечку с бантиком посередине или дудочку всего с двумя дырочками, да и те с разных сторон. Затем настала очередь ликосов, за ними — пэйротов и юсма. Охи и ахи, шутливые поздравления, дружеские подколки и язвительные замечания сыпались со всех сторон. Тим в ожидании своей очереди нервно барабанил пальцами по столешнице. Понятно, что дарёному коню в зубы не смотрят, но становиться объектом для насмешек тоже нет желания. А то подарит какой-нибудь хвостик на верёвочке, вот смеху-то будет. Друзья, похоже, испытывали аналогичные чувства, поскольку примолкли и слегка напряглись.

Но вот, наконец, настал и их черёд. Разобравшись с Вир'И'Тар, 'осчастливленной' игрушечным зонтиком, Йоз-Керагг с воплем 'А вот и я, не ждали!?' подкатился к ним вплотную. Ехидно поглядев на Наар-Тама, извлёк из мешка леденец на палочке.

-Э-э... спасибо, конечно..., — промямли тот.

-Кушай на здоровье, или найди иное применение! — и повернулся к Мез'А'Шибу.

-Тебе, юный воин судьбы, наверняка пригодится это! — и перед дроу оказался миниатюрный кинжал в изукрашенных драгоценными камнями ножнах. Мез'А'Шиб взял его в руки и невольно вздохнул — и кинжал, и ножны оказались картонными, а блестели наклеенные поверх стразы.

-И наконец ты, — при этих словах Тим сжался внутри, как если бы его пригласили в кабинет зубного врача, — в моём мешке ничего для тебя нет! Но не бойся, совсем без подарка не останешься!

Стянув с правой руки перчатку, он вручил её ошеломлённому Тиму. И тихо растворился в воздухе, оставив большинство школяров в недоумении — зачем нужно было вызывать существо, ничего полезного подарить не способное?

Перчатка, впрочем, оказалась мягкой и приятной на ощупь, вдобавок почти невесомой. И легко одевалась на руку. Другое дело, постоянно носить её не будешь, тем более что вторая осталась у Йоз-Керагга. Поэтому Тим снял её и засунул в карман.

А вслед за тем подошёл к концу и праздничный обед: Мастер Вен'A'Саш, самым серьёзным тоном выразив надежду, что все остались довольны полученными дарами и сославшись на неотложные дела, покинула столовую; её примеру последовали другие учителя. От волшебных декораций не осталось и следа, и сразу же пришло тоскливое чувство возвращения в реальность. Школяры поодиночке или мелкими группами потянулись к выходу. Наар-Там и Тим поднялись тоже, но Мез'А'Шиб жестом усадил их обратно. И шёпотом попросил не торопиться и помалкивать.

Дождавшись момента, когда в пределах видимости никого не осталось, он повёл их к столу, за которым сидела 'принцесса' и её 'приближённые'. И, наклонившись, поднял с пола щепоть песка, просыпавшегося из 'конфеты' Ках'И'Гег.

-Посмотрите: в каждой песчинке внутри словно горит крошечный огонёк. В древнеэльфийских преданиях утверждалось, что подарки Йоз-Керагга не столь просты, как кажутся на первый взгляд; в них часто есть двойное дно. Не удивлюсь, если этот песок на самом деле магический.

-А какое волшебство в нём может содержаться?

-Спроси что полегче. Одно лишь могу сказать наверняка: предназначался он не нам, поэтому лучше не брать его.

И стряхнул песок с ладони обратно на пол.

-Значит, и наши сувениры тоже непростые? — Наар-Там с сомнением поглядел на свой леденец. Но на всякий случай есть его не стал, спрятал в карман.

-Тогда и перчатка вряд ли окажется по размеру кому-либо другому,— высказал предположение Тим.

-Давай проверим!

И действительно, едва Мез'А'Шиб попытался, как перчатка скукожилась так, что даже просунуть внутрь пальцы не получилось.

-Значит, и впрямь только для тебя!

-А смысл, если вторая осталась у этого вашего Деда Мороза? Ладно, пусть полежит, а там видно будет. А что со своим подарком собираешься делать ты? И почему Йоз-Керагг назвал тебя воином судьбы?

-Наверное, из-за стремления уйти из Мерзерана и отыскать Свободинск, — пожал плечами Мез'А'Шиб. — Рассказать о том ему, естественно, никто не мог, но на то он и сказочный персонаж, способный угадывать желания. Другое дело — подобным оружием только народ смешить. Да, дома у меня был личный кинжал, но ничего удивительного в том нет: сыновьям его вручают по достижении семилетнего возраста. Разумеется, это не боевое оружие и им нельзя нанести серьёзную рану; настоящее полагается лишь тем, кто поступил в Академию Воинов. Всё же несколько уроков оружием ближнего боя я успел получить от приятеля из Тридцатого Дома, так что теоретически мог бы постоять за себя. Но не с бумажным лезвием!

-Ну, может когда-нибудь и оно пригодится. Кстати... как ты относишься к предложению немного расширить состав нашей команды?

С Ри-Бо они 'проработали вопрос' ещё в тот день, сразу после возвращения в школу. Тилфинг сразу же согласился — слишком поспешно, как показалось Тиму. Но это ничуть их тогда не взволновало — главное, цель достигнута. Разговор с дроу был оставлен 'на потом' (в тот момент он находился в карцере) — как только подвернётся удобный случай. Вот сегодня он им и представился.

-Девчонок, что ли, пригласить решили? — с ироничной улыбкой осведомился Мез'А'Шиб.

-Да-а... а как ты догадался?

-Стали бы вы ходить вокруг да около, если б то был кто из парней! И, кажется, я даже знаю, кого именно.

-Команде пойдёт на пользу присутствие в ней лекаря, — пробормотал Тим, отведя глаза.

-Особенно высококвалифицированного, способного вылечить даже сотрясение мозга, — с юмором отозвался Мез'А'Шиб. — То-то смотрю, ты так быстро оправился после падения. Разве от настоек, пусть даже очень целебных, такое случается?

Тим почувствовал, что слегка краснеет.

-Но вообще ты прав, хороший целитель ещё никому не мешал, — добавил дроу, насладившись замешательством приятеля. — Можете считать, я 'за'. А кто ещё желает быть в одном отряде с нами?

-Тиис-Мир, — очередь смущаться перешла к Наар-Таму. — Она хороший товарищ, лечить, правда, не умеет, вернее, как и остальные. Но обещает держать язык за зубами, даже если её начнут пытать.

На следующий день после разговора с Ри-Бо он, якобы случайно повстречав Тиис-Мир, с важным видом поведал, что затевается 'очень захватывающее и одновременно очень опасное мероприятие', и её возьмут тоже, но только если никому ни слова. Тиис-Мир клятвенно заверила, что хныкать и жаловаться не станет ни при каких обстоятельствах, и постарается быть по максимуму полезной, а если проболтается, то откусит себе язык.

Тим, напротив, спешить не стал — пусть вначале выскажется Мез'А'Шиб. Тем более что Сэлкисэ и так в курсе, куда они ходят. И уже обещала быть немой, как рыба. Поэтому требовать от неё ещё каких-нибудь клятв не имеет смысла.

-Если смелости ей не занимать, тогда ладно. Какой у неё дар?

-Электроразряд.

-Сгодится. Кроме того, сможете по очереди зажигать Факел. Остаётся лишь собраться всем вместе и обсудить детали предстоящей экспедиции.

Глава 36.

На робкий стук в дверь поначалу никто не отозвался, и Тим уже развернулся уходить, как послышалось взволнованное 'Кто там?', а затем 'подожди немного, я оденусь'.

Наверное, спала, подумал Тим, хотя уже разгар дня. Но когда нет занятий, это не столь важно — можешь ночью учиться, а днём преспокойно отсыпаться, кому как нравится.

-Извини, что разбудил.

-Ничего страшного, я всего лишь медитировала.

Неужели она занимается этим без одежды? Но почему? Тим сделал вид, будто хочет пригладить волосы, но заодно пальцами коснулся одной из щёк — вроде не горячая, значит, покраснения не должно быть заметно.

-Так легче усваивать ману, — получил он ответ на свой невысказанный вопрос. — По крайней мере нам, юсмам. Но, возможно, и другим тоже. Захочешь, попробуй как-нибудь.

В её голосе Тим уловил едва заметную иронию и почувствовал, как на щеках начинает появляться румянец. Интересно, о чём она сейчас думает? И, не желая вдаваться в подробности, выпалил скороговоркой:

-Поздравляю! Тебя приняли в нашу команду!

-Ну наконец-то, — ехидно отозвалась Сэлкисэ. — Не думала, что дождусь когда-либо. В некоторых вопросах вы, мальчишки, проявляете удивительную нерешительность. Наверное, кто-то был против, и его пришлось долго переубеждать.

-Да нет, никто особо не возражал. Тем более что будешь не единственной девчонкой среди нас.

-Да ну? И кто же ещё?

-Тиис-Мир.

-Не самый плохой выбор. Боялась, что ты назовёшь другое имя.

-Какое?

Но Сэлкисэ ушла от продолжения, поинтересовавшись, когда затевается очередной поход в подземелье.

-Вначале кобольду нужно сварить зелье, нейтрализующее ловушку — помнишь, я тебе про неё рассказывал. А затем соберёмся все вместе и решим, когда лучше идти.

-А я думала, вы, мальчишки, всё решите меж собой, а нас лишь проинформируете потом.

-Почему? Разве вы не хотите участвовать в обсуждении?

-Не знаю, как Тиис, а я лично была бы не против. Но разве кто будет считаться с девчонкой?

-Мне кажется, ты неправа, — горячо возразил Тим. — Если совет дельный, я приму его от кого угодно.

-Даже от врага? Ладно, извини, просто не все думают как ты. Вернее, не все готовы принять, что кто-то может оказаться умнее — особенно если это более слабое существо. Разве не так? — загадочно улыбнулась Сэлкисэ.

-Смотря кого считать более слабым. Румара, к примеру, запросто любого парня на лопатки положит.

-Она скорее исключение из правил. Да и зачем нам брать с неё пример? Ведь чтобы был сильный пол, нужно, чтобы существовал слабый, согласен?

Тим попытался отвести взгляд, но не получилось — её фиолетовые глаза притягивали, словно магнитом. Глядя в них, почти невозможно было соврать или ответить грубостью. Засмущавшись ещё больше, он извлёк из кармана перчатку — подарок Йоз-Керагга.

-Ты могла бы определить, есть в ней какое-нибудь колдовство?

-Я вообще-то не маг-детектор. Да ты и сам мог бы сделать это: при мощном зачаровании предмет начинает излучать свет, потрескивать, или слегка покалывает при прикосновении. Ощущаешь что-нибудь подобное?

-Не-а. Но сомнения мучают.

-Ладно, давай попробую.

И Сэлкисэ, забрав у него перчатку, осторожно ощупала её, а потом попыталась надеть. И ей это удалось! Перчатка, правда, оказалась ей великовата и легко соскальзывала с руки.

-Что-то в ней есть, — задумчиво произнесла она, вернув перчатку Тиму. — Но суть ускользает от меня, тут нужен более опытный маг. Или пресловутый маг-детектор.

-Раз ты в команде, могу рассказать по секрету: гномы обещали раздобыть его для нас!

-Испробуем, когда будет. А хочешь взглянуть, что Йоз-Керагг подарил мне?

-С удовольствием!

Подарком оказалось птичье перо. И оно переливалось всеми цветами радуги.

-Прямо как в моём сне! — невольно вырвалось у Тима.

-Ты видел его во сне?? — удивилась Сэлкисэ.

-Не перо — саму птицу! И я летал на ней!

-Тогда она должна быть очень большой, чтобы нести тебя. Но здесь я ни разу не видела птицу крупнее иитаир (размером с сокола или филина, кому кто больше нравится). Да и в наших краях таких не сыщешь.

-У нас тоже нет птиц, способных выдержать вес человека, разве что в сказках такие встречаются. Хотя нет, вру: страусы могут, кое-где даже проводятся страусиные бега. Другое дело, летать они не умеют.

-А у Мастера Энимиэль не пробовал спрашивать?

-Если повстречаю в лесу, обязательно. Но пока не попадалась. А на уроке почему-то нет желания.

-Ты прав, о некоторых вещах лучше не говорить в присутствии посторонних. А хочешь, я попробую войти в твой сон, чтобы воочию увидеть ту птицу?

-Это как??

-Очень просто: я возьму тебя за руку, а ты закрой глаза и постарайся его вспомнить.

Они уселись на кровать, и Сэлкисэ своей ладонью легонько сжала его ладонь. Тим, немного смущённые её близостью, всё же попытался сосредоточиться на том сне, детали которого уже изрядно подзабылись. Но чем больше он погружался в него, тем мрачнее становилось видение. Уже не яркое солнечное небо, а багровые тучи клубились над ним, а зелень лесов и полей скрывал дым пожарищ — казалось, горит сама земля. Лишь на горизонте небо ещё оставалось чистым, и именно туда он направил полёт своей птицы. И вскоре заметил точно такого же наездника, направлявшегося прямиком к нему. Попытка свернуть в сторону оказалась неудачной — на этот раз птица не пожелала его слушаться, упрямо идя на таран. И лишь в последнее мгновенье он понял — просвет в тучах был всего лишь миражом...

Яркая вспышка при столкновении на мгновение погасила сознание, а затем он обнаружил себя на лесной поляне, лежащим поверх вороха опавшей листвы. Деревья вокруг мрачны и унылы, их ветви голы, словно на дворе поздняя осень. Никаких птиц рядом нет, но на другом краю поляны он заметил тело второго наездника. Но не успел сделать и шаг, как тот начал подниматься — со сломанной шеей, с незрячими бельмами глаз, но тем не менее живой. Его лицо кажется до боли знакомым... ещё бы, ведь именно оно сколько разглядело на него из зеркала! В руках у зомби нож из воронёной стали с зазубренным лезвием, нацеленный в его сторону. Такого врага без оружия не одолеть, придётся спасаться бегством. Но нет ни дорог, ни указателей в том лесу, а из-за деревьев появляются всё новые и новые мертвецы, как две капли воды похожие на первого. Пусть он передвигается быстрее, но рано или поздно они сомкнут вокруг него кольцо и накинутся всем скопом, чтобы обглодать до костей. На бегу удаётся подобрать увесистую суковатую палку, и голова ближайшего зомби разлетается на куски, словно гнилой арбуз, забрызгав всё вокруг зеленоватой вонючей жидкостью. Ещё трое остались без передних конечностей, а одного даже удалось проткнуть насквозь. Но что толку — их десятки, если не сотни, и теперь из окружения уже не выскользнуть. Как жаль, нет с собой жезла, тогда можно было бы окружить себя огнём, ведь мертвецы его боятся! Остаётся лишь вертеть дубинкой вокруг себя, не подпуская слишком близко. Хотя и осознавая тщетность своих усилий — рано или поздно он устанет, и тогда они доберутся до него.

Внезапно рядом с ним возникает чей-то призрачный силуэт, держащий над головой ярко светящийся шар. Зомби, подобравшиеся слишком близко, рассыпаются сероватой невесомой пылью, остальные пятятся, пытаясь спрятаться от губительного для них света за деревьями, но он находит их везде. Ослепительно-белое сияние вскоре заполняет собой весь окружающий мир, а когда оно наконец погасло, Тим обнаружил себя сидящим на кровати в комнате Сэлкисэ и её саму рядом, стиснувшую его ладонь так, что побелели костяшки пальцев.

-Ну и кошмары тебе снятся! Часто такое случается?

-К сожалению, бывает иногда. Погоди, тот призрачный силуэт отсутствовал в моём сне! Там всё закончилось, когда толпа зомби сомкнулась надо мной. Неужели это была ты!?

-Да, мне удалось. И, кажется, вовремя иначе тебе вновь пришлось бы пережить весь этот ужас. Хотя поначалу я слегка растерялась: все мертвецы выглядели точь-в-точь как ты! Привиделось случайно не после второго визита на нижние ярусы, где тебя едва не утянуло в Зеркало?

-Не, раньше, после прочтения взятой в библиотеке книжки про клонов.

-Далеко не все сны порождены полётами фантазии, в некоторых может содержаться предостережение или намёк на необходимость свернуть в сторону, найти иной путь, — 'учительским' тоном произнесла Сэлкисэ. — Здесь может быть двоякое толкование: или тебе что-то не нравится в себе настолько, что пытаешься любой ценой от этого избавиться, либо считаешь врагом собственного двойника, оставшегося вместо тебя дома.

-Скорее уж второе. На Земле сюжеты многих книг и фильмов строятся на противостоянии героя с его вторым 'я'. Одна лишь история доктора Джекила и мистера Хайда чего стоит!

-Так вот почему ты такой подозрительный! — усмехнулась Сэлкисэ. — Значит, не поверил автору той книги?

-А ты разве веришь всему, что написано? Бывает ведь как: обложка красивая, глянцевая, руки так и тянутся взять почитать, а откроешь — внутри такая лабуда! Я и то написал бы лучше!

-Оказывается, ты ещё и писатель!

-А что смешного в желании стать известным писателем? Вот захочу, и буду!

-А я думала — великим волшебником.

-Разве одно другому мешает? У меня, к примеру, приятель есть — и левой рукой пишет не хуже, чем правой, и в музыке разбирается! Любую мелодию из современных ему напой, он тут же всю песню воспроизведёт!

-Ну, левой рукой писать и я умею. На Олмари этим никого не удивишь. А ещё шить одежду, кашеварить и огородничать. Не считая всего остального, конечно. Поэтому если случайно порвёшь штаны — приходи, зашью.

-Вот умеешь ты... обломать по полной программе! Да я лучше к гномам пойду новые получать!

И Тим дёрнулся встать и уйти, но Сэлкисэ удержала его на месте.

-Не обижайся. Наверняка и ты умеешь нечто такое, чему мне просто так не обучиться. Да и вряд и ты захочешь стать мастером портняжных дел или кулинарного искусства, у нас традиционно этому обучают только девочек.

-У нас тоже!

-А по поводу двойников и у меня возникли сомнения. Но по другой причине. Я несколько раз пыталась установить контакт со своей 'заместительницей', но безрезультатно. Более того, словно натыкаюсь на стену мрака, сквозь которую не могу пробиться ни к родителям, ни к Тэйлуми.

-Тэйлуми — это кто? — ревниво осведомился Тим.

-Мой младший брат. Ему всего пять лет, и я занималась его воспитанием наравне с нашей матерью. Знала бы заранее, что за согласием на обучение в здешней школе сразу же последует телепортация, я, может, и отказалась бы — матери пришлось бы тогда одной с ним управляться. Когда объявили, что клоны знают и умеют то же, что и мы, я немного успокоилась, но теперь волнуюсь опять. Ведь одних знаний недостаточно, нужно ещё и желание.

-Вот бы найти книгу, где была бы написана про них правда! — осенило Тима.

-Ну и где ты её возьмёшь?

-Как где? В библиотеке, естественно! Там наверняка можно отыскать нужную информацию!

-Вряд ли тебе позволят копаться среди стеллажей. А если не знаешь названия, как попросишь её выдать?

-Значит, нужно проникнуть в библиотеку тогда, когда там нет Кхалид-амги. И спокойно осмотреть всё самому!

-Ну у тебя и замашки!

-А чего? Я ведь ничего красть там не собираюсь! Всего лишь узнать истину. Разве это не благородное устремление?

-Смотря какими методами. Или, считаешь, цель оправдывает любые средства? Если так, меня в помощники не бери!

Теперь уже Тиму пришлось успокаивать не на шутку разошедшуюся Сэлкисэ.

-Вовсе нет! Будь так, я давно бы уже пошарил бы по полкам, а самое интересное утащил бы к себе. К сожалению, бывают ситуации, когда попросту вынужден делать вещи, лично тебе глубоко противные, но иначе станет только хуже. Как можно осуждать того, кто защищает свой дом с оружием в руках? Или вообще пытается предотвратить катастрофу, которую готовят власть предержащие? Да, я убеждён — дело здесь нечисто, что-то с этой школой не так. И всем нам грозит опасность — знать бы ещё какая. Не только у тебя озабоченность по поводу происходящего дома. Давай я расскажу тебе другой свой сон.

На этот раз Сэлкисэ не стала проникать в его разум, ей хватило и словесных описаний.

-Какой кошмар! Я думала, опасения только у меня одной возникли, и потому боялась с кем-либо ими делиться, чтобы не прослыть мнительной. Но теперь почти уверена — не только у нас тревожные предчувствия, просто мало кто готов делиться ими с другими.

-Неужели нет иного способа вырваться отсюда, кроме как набрать тысячу баллов? А если попробовать отчислиться? Ничего не имею против обучения волшебству, но предки для меня тоже кое-что значат.

-Думаешь, тебе первому пришла в голову подобная мысль? Кситати ещё месяц назад к гоблину ходила с намерением упросить отправить её домой. Готова была в ногах у него валяться, лишь бы согласился.

-Ну и чем всё закончилось?

-Вернулась немного не в себе — ничего толком рассказать не могла, зато с твёрдым намерением учиться до победного конца. И никакого желания отправляться домой уже не высказывала.

-Так на неё воздействовали магией!

-А то я не догадалась. И если поначалу подумывала последовать её примеру, то теперь ни за что не пойду.

-Получается, нет иных путей. Можно, конечно, попытаться добраться до межпространственных порталов и каким-то чудом их активизировать. Но едва ли кому-либо из нас такое по плечу, тем более что доступ к ним имеет только Пулсок. Даже гномов близко не подпускают.

-Нам тогда тем более дорога закрыта. Да-а, не очень приятно ощущать себя мышью, забравшейся в мышеловку. Ведь такого ведь нет ни в одной школе магии, даже у дроу, где за любую провинность могут наказать так, что до конца жизни не забудешь!

-Знаешь, — доверительно поведал Тим, хотя вряд ли кто мог их подслушать, — появилось у меня одно подозрение. Только не смейся, пожалуйста! Нас всех готовят к выполнению некоего очень опасного задания. Для того и придумали трюк с двойниками — вдруг кто-то не вернётся оттуда живым? А заранее предупреждать нельзя — кто ж на такое добровольно согласится? Тем более не согласятся родители, поэтому запрещены каникулы и свидания.

-Неужели мы выступаем в роли подопытных кроликов? — с горечью промолвила Сэлкисэ. — Я слышала, некоторые злые чародеи воруют детей, чтобы ставить над ними колдовские эксперименты. Не очень понятно, для чего нас тогда обучают магии, но всё равно страшно. Что же нам теперь делать?

И она с надеждой посмотрела на него.

-Пока не знаю, но что-нибудь обязательно придумаю, — попытался обнадёжить Тим.

-Охотно верю, — Сэлкисэ придвинулась почти вплотную, и он мог ощущать на своей щеке её взволнованное дыхание. — Ты и вправду очень находчивый. Главное, чтобы не оказалось слишком поздно.

-Постараюсь. А если будем действовать вместе, наверняка справимся. Умная мысль необязательно первой должна прийти именно ко мне. Если надумаешь чего интересного, сообщай, не стесняйся. Постараюсь отнестись серьёзно, даже если поначалу покажется чепухой.

-Спасибо. Но пока ничего путного в голову не пришло. Порталы — идея интересная, но интуиция подсказывает: это неверной путь, может быть даже западня. Устроить допрос кому-нибудь из учителей? Кто знает, тот не скажет, а кто не знает, того и спрашивать бессмысленно. Проникнуть бы в кабинет директора — там наверняка найдётся разгадка или хотя бы ключ к ней. Но как туда попасть, если на третий ярус просто так не взобраться, а летать мы не умеем? Хотя если соединять магическую силу, может получиться, но наша команда слишком для этого мала, тут половина класса потребуется. И все они должны уметь хранить молчание, стоит одному проговориться, и всё пропало. Нужно тщательнейшим образом взвесить, кому можно доверять, а кого лучше не задействовать...

Слушая рассуждения Сэлкисэ, Тим потихоньку стянул с пальца кольцо и поневоле заслушался её голосом, звучавшим как журчание ручейка:

-...элимппи анлакент итнаамм таэмпти омакинст...

-Атинн эунту леасат! — в какой-то момент возмущённо воскликнула она, дёрнув его за рукав, и Тим поспешно водрузил кольцо обратно на палец.

-Ты меня совсем не слушаешь! — сразу же последовал перевод.

-Напротив, слушал очень внимательно. Просто в процессе слегка погрузился в раздумья. Идея с левитацией, конечно, неплоха...

-Вообще-то я уже успела переключиться совсем на другую тему. И как, понравился тебе наш язык?

-Очень! Он красивее даже эльфийского.

-Ну, это ты преувеличиваешь. У эльфов очень певучее наречие, особенно когда начинают о чём-нибудь рассказывать. Вернее, у светлых эльфов — тёмные в разговоре словно железкой по стеклу водят, хоть уши затыкай. Даже не верится, что они были одним народом!

-Наверное, из-за не совсем положительного влияния богини Тьмы, которой они поклоняются. Но не всех ей удалось испортить — иметь такого друга, как Мез'A'Шиб, я думаю, многие не отказались бы.

-Это опять же исключение, как и Вирда среди анзимаров. Кстати, было бы неплохо наладить с ней диалог.

-Зачем?

-Разве тебе не интересно, откуда они пришли и почему стали такими, как есть? Ведь когда-то они были совсем другими.

-Вирда в разговоре как-то упомянула про Великое Служение... погоди, а откуда ты знаешь, какими они были?

-От Яамите, они с ней соседи по комнатам. Между прочим, — теперь уже Сэлкисэ перешла на шёпот, — вполне вероятно, карикатуры, регулярно появляющиеся в зале нашего яруса, её рук дело. Яамите видела её зарисовки в гримуаре — очень даже неплохо выполненные. Между прочим. Не так давно Ри-Бо спрашивал, не знаю ли я, кто автор тех карикатур. Это показалось мне странным — для чего он ему понадобился?

-Ри-Бо после того дня вообще немного странным стал. Всё-таки что-то с ним тогда приключилось, но рассказывать не желает. А я и не лезу с расспросами.

-И правильно. Рано или поздно поведает сам — когда надоест держать в себе и возникнет потребность скинуть с души камень.

-Надеюсь. Мне вот тоже полегчало, когда рассказал про свои сновидения.

-Правда?

-Ещё бы! Знаешь, как сильно изматывает, когда очень хочется о чём-то рассказать, но нельзя. Для того друзья и существуют — иначе с ума сойдёшь, изводя себя разными переживаниями.

-Значит, я теперь твой друг? — лукаво улыбнулась Сэлкисэ.

-Да, а ты разве против? Или и вправду считаешь, что дружить мне не позорно только с мальчишками? Если кто так думает, то плевать я на него хотел!

-Очень приятно это слышать. Ведь и нам, девчонкам, подчас очень сложно взять в друзья представителя противоположного пола — свои же подружки замучают насмешками и упрёками. А кто постарше, тех ещё и ревностью. Не всем в подобных условиях удаётся сохранить свою дружбу.

-Но мы постараемся, верно? — подмигнул ей Тим. — И ещё: на уроках теперь будешь сидеть с нами за одной партой. Если пожелаешь, конечно.

-С удовольствием. Главное, не передумай до завтрашнего утра.

-Да никогда! Веришь? Хотя тебе, как эмпату, нетрудно отличить истину от лжи.

-Что ж, сам напросился. Давай руку обратно.

Но даже когда Сэлкисэ убедилась, что всё сказанное Тимом — абсолютная правда, они ещё долго не размыкали ладони. И молча глядели в глаза друг друга.

Глава 37.

И вновь весь класс вместе, но на этот раз не в столовой, а в главном зале. По обе стороны вдоль стен заранее расставлены скамейки, а рядом с доской с их успехами в учёбе расположился учительский стол, покрытый зелёным сукном. Под самым потолком парят призраки, а вот господин Пулсок, похоже, сегодняшнее мероприятие решил проигнорировать — ни его, ни Агыга нигде не видно.

Толком не дав отдохнуть после праздника, уже на второй день нового года их согнали в аудиторию, где гоблин безапелляционно заявил: два дня на подготовку, а затем начало турнира за звание лучшего чародея школы. На вопрос, к чему конкретно готовиться, отвечать не стал, лишь заметил ехидно: в настоящих магических дуэлях никто не оповещает противника, каким именно заклинанием собирается по нему шарахнуть. Единственное, чем обнадёжил — никто не станет требовать с них знаний и умений, не соответствующих их уровню. Слабое утешение, но и на том спасибо.

Услышанное мало кому пришлось по вкусу — занятие должны были начаться не раньше десятого, а теперь вместо приятного времяпрепровождения садись за учебники и не забывай про медитацию. Но разве с начальством поспоришь! Даже обещанные плюшки в виде баллов победителям не сильно грели душу. И, вполне естественно, многие задавались вопросом, к чему такая спешка. Масла в огонь подлил Ругуд, сообщивший: у всех, кто учился до них, турниры редко когда начинались раньше чем через год после прибытия в школу. А тут прошло всего два месяца! И это лишь укрепило подозрения Тима. От похода в подземелье на время турнира пришлось отказаться, хотя кобольд и успел изготовить новую порцию нейтрализующего зелья — пришлось бы придумывать очень уважительную причину для отсутствия на столь важном событии. Взвесив все 'за' и 'против', они решили проявить благоразумие — в конце концов, несколько дней ничего не решают.

Другую проблему поставила Сэлкисэ, и в первую очередь перед Тимом. Вряд ли им позволят самим выбирать себе противника — либо кинут жребий, либо подборкой пар дуэлянтов займётся кто-то из 'руководящего состава'. Значит, есть ненулевая вероятность, что в поединке сойдутся друзья, и придётся выбирать — уступить или обидеть друга, который, быть может, тоже хотел выиграть. Своими сомнениями Тим поделился с товарищами по команде, но те лишь пожали плечами в ответ — нет, мол, тут никакой проблемы, без разницы, кто победит, на нашей дружбе это никак не скажется. Хорошо, если так, подумал про себя Тим, решив действовать по ситуации. А если уступать кому-либо, то только Сэлкисэ — но так, чтобы не догадалась, а то ещё обидится на 'игру в поддавки'. У девчонок всё так сложно!

Дождавшись, когда ученики рассядутся, и шум немного утихнет, мастер Аэрг взял слово.

-Надеюсь, все подготовлены должным образом. Поскольку это ваш первый турнир, задания будут несложными. Особенно для тех, кто хоть немного работал над собой. Правила просты: для выигрыша необходимо одержать победу в двух из трёх раундов. Предупреждаю сразу: попытки применять врождённый дар, словесно или каким-либо иным способом оскорблять соперника, а также использовать зачарованные предметы караются немедленной дисквалификацией. Всем понятно?

Нестройное 'Да!' прошелестело по залу, кое-кто просто кивнул головой в знак согласия.

-Тогда передаю слово своему коллеге, который разъяснит в деталях, какие испытания вас ожидают, и как именно будет происходить состязание.

Мастер Искитт, располагавшийся по центру стола, взмахнул жезлом, и перед ним возник прозрачный, переливавшийся всеми цветами радуги шар, похожий на огромный мыльный пузырь. Внутри него роились светлячки, но со своего места Тим не мог разглядеть, были то живые существа, или всего лишь магические огоньки. А следом учитель-юсма призвал миниатюрное крылатое создание, в земном фольклоре также именуемое эльфом, но в действительности являющееся представителем сообщества фливаксенов. Фликси, как их называют истинные эльфы, родом с планеты Фювит, там же обитают треанты — разумные деревья. Обо всём этом как-то рассказал Гиллмир, упомянув про порталы, связывающие их мир с Галлаэри — через них 'бабочки' прилетают к эльфам в гости. Фликси очень любопытны и частенько влипают в разные истории, залетая куда не надо, но зато с ними не соскучишься. Весёлые и беззаботные, они готовы часами носиться взад-вперёд и щебетать без умолку. Судя по описанию, их планета представляет собой райский сад, где трудно оставаться скучным или грустным.

-Огоньки на самом деле ваши имена, и сейчас Флуффи случайным образом выберет из них тех двоих, кому предстоит сразиться меж собой, — пояснил Мастер, и 'бабочка', подлетев к шару вплотную, вытянула наружу два светлячка, тут же превратившиеся в слова.

Дем'O'Сут и Руум-Фиб.

Составлявшие имена буквы светились всего пару секунд, а потом потускнели и погасли. Но это уже не имело значения — все и так успели увидеть, кому не повезло выступать первыми. Вздох облегчения прокатился по скамьям — какое счастье, что начали с других! Дроу, поднявшись со своего места, кокетливо улыбнулась навстречу пэйроту, тот ответил насмешливым взглядом — знаем, мол, ваше женское коварство. И оба направились к заранее водружённому посреди зала постаменту, на котором покоился небольшой железный шарик.

-В первом раунде задача каждого из вас — использовать свой телекинетический потенциал, жезлом притянуть к себе шар. У кого он в результате окажется, тот и выиграл.

Школяры в большинстве своём схватились за гримуары — мало кто помнил наизусть формулу притяжения вещей.

-И не вздумайте приближаться слишком близко, — добавила Мастер Вен'A'Саш, окружив постамент Барьером — каким именно, сложно сказать, но оказавшаяся внутри него Дем'O'Сут тут же выскочила наружу и старалась больше не пересекать алую черту.

Сигналом к началу стал глухой удар гонга, пришедший словно ниоткуда — никто из учителей не пытался в тот момент творить волшебство. Дроу начала первой, но все её усилия оказались напрасны. Усмехнувшись, Руум-Фиб поднял свой жезл, и шарик, спрыгнув с постамента, покатился прямиком в ноги сопернице.

-Благородный, но бессмысленный в реальных поединках жест, — прокомментировал сидевший рядом с Тимом Мез'A'Шиб. Учителя, по-видимому, думали аналогично, поэтому победу в первом раунде никому присуждать не стали.

Следующим стал тест на знание Стихий. Место шарика заняли два пучка сухой соломы, и нужно было успеть поджечь свой раньше противника. Или загасить чужой огонь водой.

Ну кто может сравниться с пэйротом в умении разжигать костёр? Поняв это, Дем'O'Сут выбрала второй вариант, но несколько жалких капель, вырвавшихся из её жезла, не смогли погасить чужое пламя.

В третьем раунде им вновь пришлось иметь дело с магией Разума, на этот раз в виде двадцати совершенно одинаковых пирамидок, четырьмя рядами расположившихся на постаменте.

-Настоящая из них только одна, остальные иллюзорны, — пояснил Мастер Искитт. — Вам предстоит определить, какая именно, не касаясь рукой, допускается лишь указать жезлом. Попробуйте использовать Истинное Зрение. Или развейте иллюзию соответствующим заклинанием — это засчитывается тоже.

Сложно сказать, пыталась ли дроу использовать формулу Истинного Зрения или просто ткнула жезлом наугад, но результат не впечатлил — выбранная ею пирамидка растворилась в воздухе, тем самым обнаружив свою неистинность. У Руум-Фиба, правда, получилось не лучше.

-Очень слабо, — нахмурившись, прокомментировал Мастер Аэрг. — В былые года тех, кто демонстрировал подобные 'успехи в учёбе', попросту выгоняли из школы.

Если моя теория верна, подумал Тим, вряд ли кого-нибудь из них отчислят. Скорей всего, ограничатся общественным порицанием — типа, нехорошо лениться, нужно учиться.

-Я думаю, мы должны проявить милосердие, — неожиданно вступилась за учеников Мастер Энимиэль. — У них было слишком мало времени для подготовки.

Мастер Сааг-Коф согласно кивнул головой, и учитель-анзимар, поворчав немного, типа за два месяца хоть чему-то, но можно было научиться, не стал с ними спорить. Мастер Вен'A'Саш не проронила ни слова, и по общему результату победу в итоге присудили пэйроту.

Следующими оказались Таэрон и Шугиз. Эльф, презрительно поджав нижнюю губу, предложил орку начинать, — и тому удалось поднять шарик в воздух (правда, почти сразу он свалился на пол). И даже поджечь солому — пусть и позже, нежели соперник. А с иллюзиями вновь не получилось у обоих, на что Мастер Аэрг разразился очередной порцией ядовитых замечаний.

Поединок Кситати-Шиимаа оказался скучным: у Тима сложилось впечатление, что никто из них даже не пытался бороться, лишь создавал видимость. Оно и понятно, когда нет желания участвовать, но заставляют, впечатляющих результатов едва ли стоит ожидать. Итоговую победу Кситати скорее следовало бы назвать вымученной.

Куда более зрелищной оказалась дуэль между Элтимель и Нел'Ю'Мин. Обменявшись полными недружелюбия взглядами, эльфийки встали к барьеру и целую минуту пытались перетянуть к себе упрямый шарик. Наконец Элтимель удалось сделать это — и в то же мгновенье она согнулась пополам, сдавленно ойкнув и едва не упав.

По реакции зала Тим понял, что произошло. Нел'Ю'Мин применила к ней свой врождённый дар — Боль. Естественно, столь вопиющее нарушение правил не осталось безнаказанным — дроу телепортировали прямиком в карцер, заодно лишив десяти очков и назначив тридцать часов работ на благо общества.

Первой, кому удалось правильно определить, какая из пирамидок истинная, оказалась За-Зу. К сожалению, в остальных раундах она проиграла Кунфору.

В очередную пару дуэлянтов попал Наар-Там, и Тим искренне пожелал ему победы. Чувствуя дружескую поддержку, пэйрот без труда обыграл Меикли, которая, судя по всему, выигрывать и не собиралась.

А вот в поединке Фингора с Айвиэлью оба участника были настроены на победу, никто уступать не собирался. Два первых раунда закончились вничью — магические потенциалы участников оказались практически равны. И лишь третий раунд выявил победителя — Айвиэли удалось сделать иллюзии расплывчатыми, после чего никакого труда не составило найти подлинную пирамидку среди мнимых.

Когда по сути одно и то же повторяется несколько раз подряд, интерес потихоньку теряется. Поэтому за дуэлью Вир'И'Тар и Яамите Тим смотрел вполглаза — отвлёкся на разговоры с друзьями. И даже не заметил, кто из них победил. Вроде бы дроу, но голову на отсечение не дал бы.

Следующими оказались Увлиат и Дрега — Тим, естественно, болел за ликоса, как и большинство класса. Увы, анзимарка оказалась сильнее — оставалось лишь разочарованно вздохнуть.

Зато когда к барьеру встали Хеен-Лун и Элиавин, Тим получил небольшую передышку, поскольку так до конца и не решил, кому симпатизирует больше. И воспользовался ею, чтобы освежить в памяти нужные формулы, заодно пытаясь найти заклинания, не противоречащие заданиям турнира, и в то же время нестандартные — авось 'судейская коллегия' оценит оригинальность. Гримуар заполнен уже более чем на четверть, правда, не только формулами и пояснениями к ним, но и простенькими зарисовками — не изменяя своей земной привычке, Тим и на Фалшахе в задумчивости черкал стилусом по страницам. Самое интересное, что рисование как таковое давалось ему не очень — вернее, получалось, но не лучше, чем у остальных. Изобразительным искусством, собственно говоря, он никогда всерьёз не увлекался. А вдруг в нём талант художника пропадает? Взять бы и попробовать нарисовать чей-нибудь портрет... да хотя бы той же Сэлкисэ! Но если получится криво, она может воспринять как карикатуру и наверняка обидится. А с другой стороны, тогда и показывать ей незачем. В любом случае стоит попробовать, хотя портретная живопись по праву считается самой сложной, с пейзажами и натюрмортами как-то проще. Зато, если получится, Сэлкисэ начнёт его уважать. И точно не станет обзывать глупым мальчишкой.

От рассуждений его отвлекли аплодисменты — эльфы приветствовали своего земляка, одержавшего нелёгкую победу. А на ринг призвали очередную пару — Ках'И'Гег и Чилайт. Приблизившись к сопернице, дроу что-то ей сказала, — что именно, Тим не разобрал, но, судя по реакции горгоны, нечто очень обидное. Однако если Ках'И'Гег рассчитывала , что Чилайт разозлится и парализует её взглядом, тем самым заработав дисквалификацию, то просчиталась — горгона научилась держать себя в руках. И с блеском выиграла первый раунд, даже без использования своего врождённого дара. А потом, после ничьей во втором, вещё и третий, что гарантировало ей безоговорочную победу. Кто-то захлопал в ладоши, Тим присоединился. И пусть получилось не столь впечатляюще в сравнении с овацией, устроенной Элиавину, Чилайт всё равно была счастлива и улыбалась от души.

Ещё большее оживление в зале вызвала дуэль Гемехта с Гмуруком, ставшая очень короткой. Анзимар сквозь зубы пробормотал заклинание, поднявшее шарик в воздух, но тот сразу же шлёпнулся обратно и покатился прямиком к орку. Не ожидавший встретить какое-либо сопротивление, Гермехт в ярости запустил жезлом в противника, попав тому в плечо. Гмурук не остался в долгу: подобрав вражеский жезл, он попросту переломил его пополам, благо тот был деревянным. В общем, в карцер угодили оба — вслед за Нел'Ю'Мин.

Следующие два поединка оказались менее интересными: никто никого не задевал и не подначивал, с боевым задором тоже был напряг. Алкитми без труда обыграл Ашшаата, а Юмиаль — Ри-Бо. Тилфинг вновь выглядел потерянным и, казалось, с трудом понимал, чего от него хотят. На этот раз Тим без стеснения поинтересовался, всё ли с ним в порядке, но получил уклончивый ответ — мол, ночью почти не спал, к турниру готовился. Тим, естественно, не поверил, но расспрашивать не стал — уже больше половины класса 'отмучилось', скоро вызовут и его.

Однако перед тем успели выступить ещё четверо: Янтау в упорной борьбе взял верх над Зур'У'Фесом, а для Румары вопросом чести стало обыграть Хиндага. Оркесса неплохо подготовилась, упорства в освоении новых знаний и умений ей не занимать. Тим даже слегка позавидовал такой целеустремлённости — имей он столько рвения к учёбе, ещё на Земле первым отличником в классе стал бы.

А следом пришёл и его черёд. От волнения Тим слегка взмок, и ему пришлось покрепче взяться за жезл, чтобы тот не выскальзывал из ладони. Впрочем, мало кто остался бы спокойным на его месте, узнав, кого беспристрастный жребий в лице магического элементаля (о том, что Флуффи не настоящий фликси, а копирующий его элементаль, сообщили эльфы) определил ему в соперники — саму Шин'Э'Хет!

-Только не вздумай выигрывать! — шёпотом напутствовал Мез'A'Шиб.

Взгляд 'принцессы' и впрямь не предвещал ничего хорошего — мол, станешь рыпаться, наживёшь на свою голову немало неприятностей. Но Тим не испугался; вернее, за инстинктивным уколом страха накатила упрямая решимость — без боя не сдамся. И шарик, поначалу метнувшийся в сторону дроу, на полпути остановился и вернулся обратно. Огонь, зажжённый Шин'Э'Хет, был без труда погашен потоком воды, извергнутой жезлом Тима (заодно вымок и второй пучок соломы, поэтому, когда дроу попыталась поджечь и его тоже, ничего не получилось). Вооружившись Истинным Зрением, Шин'Э'Хет без труда угадала правильную пирамидку, сразу же перемешавшуюся со своими копиями (ну точь-в-точь игра в напёрстки, только напёрстков очень много). Тим в свою очередь применил обходной манёвр — вновь использовал телекинез, сдвинувший оригинал с места, что сразу его выдало. Ведь на иллюзии магия перемещения не действует.

-Очень интересно, — прокомментировал Мастер Искитт. — По результатам трёх раундов у нас получается...

-Ничья! — с воодушевлением закончил Мастер Сааг-Коф. — В таком случае полагается проводить четвёртый раунд!

В зале стало настолько тихо, что, казалось, можно было слышать трепетание крылышек фликси — хотя, будучи элементалем, летал тот абсолютно бесшумно. Своим взглядом Шин'Э'Хет, наверное, могла прожечь насквозь стену, поэтому Тим старался не встречаться с ней глазами.

-А вот вам подходящее задание! — весело продолжил учитель Красной магии. — Видите этого мотылька? Сейчас он будет летать над вами, и нужно будет его поймать!

'Мотылёк', сорвавшись со своего места, принялся беспорядочно кружить над их головами. Увёртливый, однако, всё равно что бабочку на лету ловить, без сверхскорости тут не обойтись. К сожалению, та же самая мысль пришла в голову дроу секундой раньше. Схватив Флуффи, она сжала его в кулаке настолько сильно, что будь на его месте настоящий фликси, он не только лишился бы крылышек, но и вряд ли остался бы жив. Элементалю, правда, такое обращение тоже не понравилось: просочившись сквозь пальцы, он окрасил их в ядовито-зелёный цвет и, вновь приняв облик бабочки, улетел обратно. Несмотря на это, Шин'Э'Хет всё же провозгласили победительницей, и Тим с чувством выполненного долга вернулся на своё место — побеждённый, но не сломленный. Друзья, впрочем поздравляли его так, словно выиграл именно он.

-Теперь будь осторожен, — Мез'A'Шиб, как обычно, был начеку.

-Но почему, я же проиграл?

-По нашим понятиям ты вообще не должен был трепыхаться. А раз посмел, значит, заслуживаешь наказания.

Тим в ответ неопределённо хмыкнул, мол, поживём — увидим. И переключился на схватку между Элсингором и Тиис-Мир. Пэйротка, словно стремясь показать, что не будет для команды обузой, старалась из всех сил. И с блеском обыграла эльфа.

А вот у самого Мез'A'Шиба с боевым настроем оказалось не очень. Едва их с Гиллмиром пригласили скрестить меж собой жезлы, как дроу, подойдя поближе к учительскому столу, произнёс:

-Прошу прощения, уважаемые Мастера, я сегодня не очень хорошо себя чувствую и вряд ли смогу достойно сражаться. Поэтому заранее готов признать своё поражение.

Такого поворота событий не ожидал никто, в том числе и Тим, хотя Мез'A'Шиб и заявлял накануне о своём нежелании готовиться к турниру. В зале вновь воцарилась тишина, и даже учителя отреагировали не сразу.

-Правила турнира ведь не запрещают это? — после небольшой заминки поинтересовался у своих коллег Мастер Сааг-Коф.

-Не запрещают, — подтвердил Мастер Аэрг. И, сурово взглянув на дроу, покорно ожидавшего решения 'судейской коллегии', добавил:

-Очень жаль. Из тех, кто добровольно отказывается от борьбы, редко получаются стоящие чародеи. Но будь по-твоему, а если болен, отправляйся в лазарет!

И взмахом жезла отправил 'страдальца' в пункт медицинской помощи. Наверное, догадался, что ничем тот не болен, иначе исцелил бы собственноручно, подумал Тим. Гиллмира провозгласили победителем, чему сам он оказался не слишком рад — настраивался на серьёзную борьбу, а тут на тебе, вызов не принят. Техническая победа — так, кажется, это называется в спорте, когда противник попросту не является к началу игры.

Вызванный следом Патпако умудрился забыть взять с собой жезл, о чём и сообщил аудитории; дружный смех одноклассников стал ему ответом. Учителя, выразив недоумение, как он вообще умудрился не заблудиться по пути к месту проведения турнира, всё же разрешили взять жезл напрокат, и Кситати одолжила ему свой. Увы, в чужих руках тот принялся капризничать — вместо искр огня выдавал потоки воздуха, а вместо рассеивания иллюзий создавал всё новые, в результате чего вскоре вся поверхность постамента оказалась заставлена пирамидками. Победу, естественно, присудили Микпир.

За размышлениями, станет ли магия чудить, если он возьмёт напрокат жезл кого-либо из друзей, Тим пропустил большую часть дуэли Намитила и Миинашш. Намитил в итоге победил, хотя и не без труда.

Жу-Фи, пытаясь обыграть Гоок-Люк, решила немножко схитрить — её пучок соломы заполыхал иллюзорным пламенем, практически неотличимым от настоящего — вот только солома от него не чернела и не обугливалась, превращаясь в золу. За попытку жульничать Жу-Фи вначале отругали, а потом дисквалифицировали — в назидание остальным.

Очередь показать себя наконец-то добралась и до Сэлкисэ, и Тим мысленно пожелал ей удачи. Однако ни юсма, ни её соперница Вирда боевым задором не страдали и лишь создавали видимость упорной борьбы. По итогам выступления победу присудили анзимарке; на месте Сэлкисэ Тим мог бы попытаться оспорить вердикт, однако юсма лишь загадочно улыбнулась вответ. Нужно будет потом расспросить, почему.

Не обошлась без курьёзов и дуэль между Ситмис и Элиавель. Элиавин, спрятавшись за спины одноклассников, тайком пытался помогать сестре, одновременно с ней шёпотом произнося заклинания, но был разоблачён Мастером Вен'A'Саш и колдовством перенесён ею к выходу из зала, где получил хорошего телекинтического пинка под зад. Элиавель на это сердито заявила, что способна выиграть и без чьей-либо помощи — и постаралась доказать это.

Последними к барьеру вышли Ургрот и Фаэлинн. К тому времени все слегка подустали и потому вымученную победу эльфа над орком встретили с вздохом облегчения. Всё-таки двадцать пять поединков подряд — слишком много. Под самый занавес, подводя итоги, вновь выступил Мастер Аэрг.

-Скажу так: не совсем плохо, но посредственно. Всё-таки за лва месяца можно было научиться большему. Тем не менее, первый тур позади, и сегодняшние победители, получая по пять очков каждый, проходят во второй тур, который состоится через четыре дня. Настоятельно рекомендую подготовиться получше. А на сегодня всё, можете расходиться.

Только теперь до Тима дошло, почему некоторые из его товарищей так старались проиграть — тем, кто выиграл, вновь придётся садиться за учебники и усиленно медитировать. Но, возможно, имелись и иные причины...

Глава 38.

Отделавшись от расспросов Тима отговоркой про бессонную ночь, Ри-Бо словно накликал её на себя — тем же вечером к нему заявился Зур'У'Фес. Знать бы заранее, кто собирается 'в гости', открывать дверь точно не стал бы. А так пришлось пускать внутрь: объясняться в дверях тилфинг побоялся, вдруг услышит кто-нибудь из друзей. Ведь наверняка дроу пришёл не просто так! Предчувствие, увы, не обмануло.

-Привет тебе от Гермехта, — прямо с порога заявил тот.

-А что, его уже выпустили из карцера?

-Ага. И его, и Нел'Ю'Мин, только глупый орк остался сидеть до утра. И поделом: будет в следующий раз знать, как уничтожать чужие жезлы! Короче, сегодня наша очередь дежурить в зале первого яруса. Как только стемнеет, подгребай туда, да не вздумай опаздывать!

Обрадовал, называется. За своё дежурство анзимары баллы получают, и вообще в любимчиках у администрации в лице того же гоблина. А тут за бесплатно придётся полночи сидеть и караулить — вдруг кому-то вздумается пачкать стену нехорошими рисунками. Ри-Бо почувствовал, как в нём закипает злость на неведомого рисовальщика. Из-за него все беды! И дружинники поэтому такие злые — кому ж охота смотреть, как в твой 'портрет' тычут пальцами и смеются? Ну ничего, он приложит все усилия к его поимке!

Злость прогнала прочь желание лечь и вздремнуть, и поэтому к началу дежурства он чувствовал себя таким же бодрым, как и в середине дня. В зале уже ожидали его прибытия — Гермехт и околачивающийся рядом Зур'У'Фес.

-Задача понятна? — вместо приветствия начал анзимар. — Есть подозрение, что сегодняшней ночью 'художник' опять возьмётся за своё. Постарайтесь его поймать или хотя бы выяснить, кто. Ну а дальше мы разберёмся.

И ушёл, предоставив тилфингу и дроу самим решать, кому первому 'стоять на часах'. Зур'У'Фес сразу же взял инициативу в свои руки.

-Так, оставайся на посту, а я пойду и проверю второй ярус. Вдруг мазюкальщик притаился там и выжидает подходящий момент!

Ри-Бо не стал спорить, хотя сказано было довольно-таки оскорбительным тоном, словно дроу разговаривал с собственным слугой. Надо при случае поставить его на место — тоже мне, командир нашёлся! Однако почему его не взяли в дружину, расспрашивать не тянуло. Оставшись один, тилфинг устроился поудобнее в выемке между камнями и обелиском — оттуда он мог видеть всю стену, а его самого ещё попробуй заметь, тем более в полумраке, когда из всех огоньков горят лишь синие и фиолетовые.

Несколько раз мимо бесшумно проплывали призраки, но его не трогали — наверное, были предупреждены насчёт дежурства. Иногда откуда-то слышались шаги, но эхо, намного более отчётливое ночью, нежели днём, не позволяло определить, из какого туннеля они доносились. Время шло, Зур'У'Фес не появлялся (наверное, забрался куда-нибудь и преспокойно дрыхнет там), и Ри-Бо расслабившись, начал потихоньку задрёмывать.

Внезапно, как от толчка, он очнулся и к своему ужасу обнаружил на стене новое 'граффити'. Неужели заснул настолько крепко? Ри-Бо мог поклясться на чём угодно — даже в состоянии полусна заметил бы чью-либо активность поблизости. Ну не могла же эта 'наскальная живопись' сама собой возникнуть из ниоткуда! Но с фактом не поспоришь — вот она, сценка из турнира, когда Гермехт запускает жезлом в Гмурука, и если кто-то её увидит, ему несдобровать. Анзимар и без того раздражён, его осмелились отправить в карцер — его, начальника дружины! Мысли Ри-Бо лихорадочно метались из стороны в сторону. Нужно стереть краску, но чем? Руками не получится, без скребка не обойтись, но где его взять? Может, получится смыть водой? За неимением лучших идей тилфинг поспешно метнулся к себе, прихватив из комнаты наволочку, а заодно флягу, которую наполнил по пути назад. Вернувшись в зал, он принялся изо всех сил тереть мокрой наволочкой по стене. И так увлёкся, что лишь хлопок сзади по плечу привёл в чувство, заставив одновременно похолодеть от страха.

Но то оказался всего лишь Зур'У'Фес, сумевший подкрасться незаметно и таким образом поймать на месте преступления.

-Ага! Проворонил-таки его появление! И теперь из-за этого достанется нам обоим! Имей в виду, я покрывать тебя не стану! Вот сейчас пойду и сообщу Гермехту, как ты выполняешь свой долг.

-Вообще-то это не мой долг! — набравшись смелости, возразил тилфинг.

-Ну-ну, посмотрим, как запоёшь, когда сюда заявятся анзимары, — и Зур'У'Фес, развернувшись, собрался уходить.

-Эй, погоди, не надо! Давай лучше договоримся!

-О чём?

-Ты будешь молчать, а я тебе за это дам десять кристаллов!

-Да ну тебя с кристаллами вместе, нашёл что предложить!

-А чего тогда хочешь?

-Баклажку твою, уж очень она мне понравилась. Где взял?

-В лесу нашёл, — не моргнув глазом, соврал тилфинг, слегка оправившись от испуга.

-Интересные вещички в здешних зарослях встречаются, однако! Ишь ты, совершенно новенькая, даже заржаветь не успела, наверное, недавно кто-то потерял. В следующий раз не станет ротозейничать! Ладно, дотирай стену, чтобы и следа краски не осталось. Но для Гермехта всё равно придётся сочинить какую-нибудь правдоподобную историю. Не поверит, если скажу, что никто не приходил. Ты точно его не заметил?

-Заметил, но слишком поздно, он Отвод Глаз применил и потому сумел ускользнуть, — продолжал сочинять на ходу Ри-Бо. — Кажется, у него были длинные уши.

-Эльф, что ли? Тогда пусть Фингор выясняет, кто из них пачкотнёй балуется. Меня светлые и близко к себе не подпустят.

Фингор? Неужели он тоже работает на анзимаров!? Вот так новость! Нужно обязательно рассказать её друзьям!

Однако Зур'У'Фес словно прочитал его мысли.

-Не вздумай про Фингора никому трепаться! Он это... глубоко законспирированный агент!

-Но зачем ему оно? Его свои тогда на части порвут!

-А меня волнует? Меньше светлых — больше тьмы, гы-гы, — развеселился дроу. — Значит, на том и остановимся. Пойду ещё разок осмотрю второй ярус, а ты продолжай дежурство. Можешь слегка расслабиться: вряд ли тот эльф сегодня придёт сюда вновь.

Спасибо за разрешение, засунь его себе в одно место, угрюмо подумал тилфинг, глядя вслед удаляющемуся Зур'У'Фесу. И, выждав немного, попросту ушёл к себе отсыпаться. Пусть думают, что хотят, а с него хватит.

Остаток ночи его и впрямь никто не беспокоил. Утром пару раз стучался кто-то, но Ри-Бо не стал открывать. Пришлось друзьям отправляться в столовую без него.

После завтрака их пути разошлись. Наар-Там и Тиис-Мир отправились тренировать заклинания Стихийной магии — им теперь предстояло готовиться ко второму туру. Тим тоже предполагал слегка попрактиковаться на свежем воздухе и потому прихватил с собой жезл, но поддался на уговоры эльфов немного поиграть в прятки. Мез'A'Шиб пообещал присоединиться к ним, но позже, после визита в библиотеку, где Кхалид-амга отыскал для него некий очень интересный исторический документ.

Разумеется, в искусстве находить в лесу укромные места длинноухим нет равных. И поэтому Тиму вскоре пришлось водить, громко считая до ста, пока остальные прячутся. Но досчитать ему удалось лишь до семидесяти восьми...

Громкие вопли отвлекли от счёта, вынудив прерваться. Из зарослей неподалёку навстречу ему выскочила взъерошенная Айвиэль.

-Скорее! Кто-нибудь, на помощь!

-Что случилось? — сразу же отреагировал Тим.

С разных сторон к ним спешили близнецы, услышавшие призыв.

-Они схватили Пимпи и собираются сделать с ним что-то ужасное! Мы должны спасти его, но одной мне не справиться! Пожалуйста, помогите!

Из её сбивчивого рассказа по пути к месту происшествия выяснилось следующее. Стоило Айвиэли заняться с питомцем отработкой одного акробатического упражнения (какого именно, никто уточнять не стал), как совершенно бесшумно (даже паамф не заметил!) вплотную подкрались девчонки-дроу. Зверька буквально выхватили из рук, а когда Айвиэль попыталась помешать этому, сзади её скрутила Дрега (хватка у неё просто железная, словно железным обручем тело сдавила!). Кончилось всё тем, что дроу утащили паамфа с собой, а анзимарка, развернув эльфийку в противоположную сторону, придала ей хорошее ускорение с напутствием бежать без оглядки — иначе с ней сделают то же, что и с питомцем.

-Не волнуйся, все вместе отобьём твоего любимца! — обнадёжил её Элиавин.

Но сделать это оказалась не так просто. Когда они прибыли к месту событий (далеко дроу не ушли, расположившись на поляне, виденную Тимом во сне, хотя теперь там, как и везде, зеленела трава, и ничто не напоминало о случившемся когда-то), выяснилось, что у их противников численное превосходство: к ним присоединились Хиндаг и Кунфор, а чуть в стороне маячила фигура Зур'У'Феса. Дрега держала за шкирку полузадушенного зверька, а Ках'И'Гег и Нел'Ю'Мин наставили на него свои жезлы. Эльфы и Тим в растерянности столпились на краю поляны, не зная, что делать дальше — никаких вариантов действий они не успели обсудить, типа разберёмся на месте.

-Ага, явились, не запылились, — насмешливо приветствовала их Шин'Э'Хет. — А чего вас так мало? Остальные не пожелали участвовать в спасательной операции?

-Не твоё дело! Освободи Пимпи немедленно!

-Чего вдруг? Нам он тоже очень нравится. Превосходный экземпляр для экспериментов!

-Каких ещё экспериментов, гадина? На себе их ставь!

-Может, в карцер её за оскорбление? — надменно предложила Дрега.

-Успеется. Вначале пусть понаблюдают, как мы их зверюшку Пальцем Смерти обрабатывать станем. А потом Ках оживит его труп — ей же нужно развивать свой дар! Что после этого останется, так и быть, пусть забирают себе!

'Служанки' угодливо захихикали. Элиавин и Тим шагнули вперёд, но в их сторону тут же нацелились пять жезлов.

-Ещё шаг, и кое-кому очень сильно не поздоровится, — перестав улыбаться, предупредила Шин'Э'Хет. И тут же продолжила насмехаться:

-Впрочем, если кто-либо из вас пожелает занять место этого блохастика, милости просим. Ну же, неужели не найдётся смельчака? Эх вы, светлые, а ещё защитниками живой природы себя величаете. Чуть что, сразу в кусты!

-Освободи его немедленно, иначе пожалеешь! — стиснув зубы, угрожающе произнёс Тим.

-А с тобой, Бездарный, после поговорим. За наглость, как вчерашнюю, так и сегодняшнюю, наказание тебе будет особое!

-Собственной кровью умоешься! — сурово пообещал Хиндаг.

-У нас есть поговорка: хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.

-Умный, да? Ничего, запоёшь по-другому, когда займёмся тобой вплотную. Месяц потом в лазарете отлёживаться станешь!

-Мы ещё посмотрим, по кому лазарет плачет! — вскинув свой жезл, запальчиво воскликнул Тим. Какое именно заклинание пустить в ход, он ещё не успел сообразить. Однако то, что произошло дальше, даже ему не дано было предвидеть.

Жезл внезапно вспыхнул ослепительно-белым, и Тим на мгновенье ослеп. А когда зрение восстановилось, удивительная и одновременно пугающая картина предстала перед ним. Все краски мира поблекли и выцвели, став оттенками лишь двух цветов — чёрного и белого. Смолкли все звуки, стихло дуновение ветра; его одноклассники, как друзья, так и враги, превратились в статуи самим себе, чьи позы и выражения лиц, казалось, навеки застыли в момент вспышки: торжествующе-злобная улыбка Шин'Э'Хет, искажённое отчаянием лицо Айвиэль, набычившийся Хиндаг, в любой момент готовый сойтись врукопашную. Тим словно оказался внутри старинной чёрно-белой фотографии, оставшись единственным, кто не утратил способности двигаться и сохранил иные цвета, нежели чёрный и белый.

Но что за ужасное колдовство он применил?!? Ведь не успел произнести ни слова! Неужели настолько могучая магия была заключена в жезле? Тим с ненавистью посмотрел на него, но вслед за неосознанным порывом попытаться его уничтожить пришло понимание — наконец-то пробудился его Дар. Однако почему он такой странный и что делать дальше?

Ещё мгновение спустя пришло понимание — ни одно чародейство не вечно, и дар не исключение. Нужно действовать, пока он в силе! Подбежав к Дреге, Тим буквально вырвал в неё из рук паамфа и, не сдержавшись, толкнул её так, что она упала. А заодно лишил своих противников жезлов, разбросав те в разные стороны. И лишь после этого вернулся обратно к друзьям.

Вовремя: едва сделал это, послышался странный звук — словно хрустальную люстру уронили на кафельный пол. И картинка ожила, вновь обретя цвета, запахи и звуки. Первой реакцией его одноклассников стала растерянность — никто не мог понять, что произошло, почему Дрега валяется на траве, а 'блохастик', которого она держала, оказался у одного из спасателей.

-Держи! — и Тим торжественно вручил паамфа смущённой и одновременно счастливой Айвиэль. Зверёк, дрожа всем телом, тут же намертво вцепился в её униформу.

Анзимары и дроу в недоумении смотрели друг на друга, не зная, как реагировать. Судя по тупой решимости, написанной на физиономиях Хиндага и Кунфора, они и сейчас были не прочь выяснить отношения, ожидая лишь сигнала к действию. Видя это, Элиавель изготовилась к обороне, призвав на помощь осиахов, противно жужжащим клубком зависших посреди поляны, а Элиавин преградил врагам путь Цепкой Лозой, оплетавшей ноги тем, кто на неё наступал, вынуждая тратить время и силы на преодоление 'полосы препятствий'. Поскольку ни осиахи, ни Лоза первыми не нападали, обвинить их хозяев в нарушении Кодекса не получилось бы. Но куда больше Шин'Э'Хет смутило применённое против них волшебство — опасаясь его повторения с ещё более непредсказуемыми результатами, она так и не решилась отдать приказ о наступлении, позволив эльфам и Тиму беспрепятственно покинуть 'поле битвы'. Айвиэль потащила зверька к фонтану, туда же направились и остальные.

По пути к их компании присоединились Элсингор, Юмиаль, Элтимель и Гиллмир; естественно, сразу начались расспросы. Но Тим был осторожен в словах (тем более что и он сам не всё до конца понял) — типа, ни с того ни с сего вдруг очутился рядом с Дрегой, забрал у неё Пимпи и тут же перенёсся обратно.

-Значит, твой дар — Телепортация! — просиял Элсингор. — Никогда не встречал чародея с подобным даром.

-Можно подумать, ты много их видел! — съязвила Юмиаль. — Хотя у нас, эльфов, он чаще всего связан с Зелёной магией.

-Между прочим, очень ценный дар: если что не так, р-раз, и тебя там нет, — подмигнул Тиму Элиавин.

-Особенно если захочется немножко отдохнуть от опеки со стороны сестры, — с юмором добавил Гиллмир.

-Я тебе сбегу! И ты не подначивай!

Так, беззлобно подтрунивая друг над другом, они добрались до фонтана, где паамф наконец осмелился слезть с рук и, напившись, принялся вылизывать шерсть — ну точь-в-точь как земные кошки. Убедившись, что ему больше ничто не угрожает, эльфы убежали играть дальше. Все, кроме Айвиэль — ей пришлось остаться, поскольку зверёк не хотел возвращаться к себе и вертелся вокруг хозяйки. Под предлогом, что после пробуждения дара слегка кружится голова, Тим остался тоже. На самом деле ему очень не хотелось водить снова.

Вскоре к ним присоединился Мез'A'Шиб.

-Прошу прощения за опоздание. Не удержался, чтобы не прочесть из выданного мне фолианта хотя бы страничку. Вас тут дружинники не доставали? Видел их по пути сюда — злые, как черти. Хорошо, меня не заметили, иначе точно прицепились бы.

-Мы им показали, где раки зимуют! — глаза эльфийки светились восторгом. — Но, конечно, без дара Тима у нас вряд ли получилось бы!

-Да ну?!? Неужели он наконец проснулся?

Пришлось Тиму рассказывать всю историю от начала до конца (Айвиэль лишь изредка поддакивала или вставляла краткие замечания) — но сообщил он не более, чем стало известно эльфам.

-Эх, жаль, меня с вами не было, — вздохнул Мез'A'Шиб.

-А если был бы, выступил бы на стороне своих землячек? — неожиданно резко отреагировала Айвиэль.

-Почему ты так думаешь?

-Потому что ты тоже дроу, а ворон ворону глаз не выклюет!

-Зря ты так.

-И вовсе не зря! Тёмного эльфа исправить нельзя, у вас даже кровь чёрная!

-Уверена?

-Конечно! Мне об этом много раз рассказывали!

Тогда Мез'A'Шиб отломал у ближайшего дерева сухую ветвь и острым её концом с силой ударил себя в ладонь (эльфийка даже ойкнула от неожиданности). Капля крови, вытекшая из раны, в создаваемом кронами деревьев полумраке и впрямь казалась почти чёрной, но когда дроу уронил её в фонтан, поверхность воды окрасилась красным.

-Ну извини, — нехотя буркнула Айвиэль. — Я была в том полностью в этом уверена. Да и как не верить взрослым, если все они говорят одно и то же?

-Иногда и взрослые могут ошибаться. Или даже говорить неправду, в лучшем случае повторяя чужую ложь. Надеюсь, собственным глазам ты доверяешь больше.

-О да... если только ты не применял колдовство иллюзий!

Слушать препирательства эльфов по поводу взаимных предрассудков Тиму было не очень интересно, тем более что у него появилось срочное и неотложное дело. Поэтому, оставив Мез'A'Шиба и Айвиэль выяснять меж собой отношения, он отправился прямиком в библиотеку.

Глава 39.

Только бы не столкнуться с кем-либо из одноклассников, подумал Тим, ухватившись за дверную ручку. К счастью, внутри никого не оказалось, а библиотекарь, издали заметив чьё-то появление, принял его за Мез'A'Шиба:

-Ты вернулся, юный дроу? Тогда погоди немного, я тут нашёл очень занимательный трактат про эльфийские поселения на Дальнем Западе!

-Это всего лишь я, скромный человек с планеты Земля, — с юмором отозвался Тим.

-О, извини, пожалуйста, обознался сослепу. Я и тебя порадовать могу: в одном старинном фолианте встретилось упоминание о волшебнике из числа людей, преподававших Стихийную магию полторы тысячи лет назад...

-Если можно, не сейчас. Кхалид-амга, у меня к вам огромная просьба: вы могли бы каким-либо образом связаться с Мастером Вен'A'Саш?

Старик-библиотекарь замолчал и некоторое время удивлённо разглядывал Тима, словно видел его впервые.

-Могу, но зачем?

-Это по поводу моего магического дара, она просила сообщить через вас, когда он проявит себя.

-Ну, если она о том просила, тогда конечно, — засуетился старик. — Следуй за мной.

Обогнув край библиотечной стойки, Тим поспешил вслед за ковром-самолётом, лавировавшим меж стеллажей. Следом устремился Лугук — скорей всего, в расчёте на угощение, но у Тима, кроме жезла, больше ничего с собой не было: ещё час назад он и не помышлял отправляться в хранилище книжных премудростей.

Вскоре все они оказались в небольшой комнате, весь интерьер которой составляли два рассохшихся от времени деревянных стола (и по паре не менее древних стула у каждого), а также изрядно запылённая книжная полка с не менее пыльным манускриптом, наверное, провалявшимся на ней не один десяток лет. А ещё на полке находился большой стеклянный шар, удерживавшийся медной подставкой от скатывания на пол. Именно им и занялся Кхалид-амга в первую очередь, сняв с полки и переместив на подоконник.

-Это наш читальный зал, — пояснил он. — Сюда допускаются ученики, получившие разрешение от кого-либо из Мастеров на прочтение литературы повышенного уровня сложности. Или не предназначенной для выноса за пределы библиотеки.

Проще говоря, содержащие знания, слишком мрачные для неокрепших детских умов, усмехнулся Тим. К примеру, тонкости призыва демонов. Или формулы особо убойных заклинаний Чёрной магии вроде пресловутого Пальца Смерти. В их учебниках по понятным причинам таковые отсутствовали. Интересно, действительно ли девчонки-дроу собирались применить к паамфу Палец Смерти или попросту блефовали? Судя по тому, какую магию им преподавали дома, такой вариант исключать нельзя, и кто-нибудь из них вполне мог знать формулу. Получилось бы или нет — кто знает, но испытывать на себе Тим никакого желания не имел.

Кхалид-амга меж тем, взявшись двумя руками, повернул шар вокруг своей оси на четверть оборота. Внутри зажёгся огонёк, а вскоре послышался знакомый голос, о металл в котором можно было порезаться.

-Надеюсь, Кхалид, у тебя имелись достаточно веские причины, чтобы меня побеспокоить.

-Прошу прощения, госпожа, но тут пришёл молодой человек и утверждает, что ему крайне необходимо поговорить с вами.

Причина, по всей видимости, была признана убедительной, поскольку интонации слегка смягчились.

-Ждите. Я скоро прибуду.

Примерно через минуту учительница Сумеречной магии материализовалась рядом с 'переговорным устройством'. Лугук на всякий случай спрятался под ближайший стол.

-Итак, твой дар пробудился, — едва взглянув на Тима, произнесла она. — И в чём он заключается?

-Какая-то очень необычная магия, Мастер, я сам толком не смог разобраться.

-Неужели? Тогда рассказывай по порядку. И постарайся не упустить ни одной детали.

Собственно говоря, Тим и не собирался скрытничать — ведь ничего предосудительного он не совершил, а с подсказками опытного колдуна есть шанс разобраться в произошедшем. Поэтому сбивчивым от волнения голосом он поведал и про игру в прятки, и о том, как они поспешили выручать Пимпи, не забыв перечислить имена тех, кто собирался над ним издеваться. Особенно подробно живописал он своё пребывание в созданной Даром реальности, упомянув, что эльфы посчитали его Телепортацией.

-Эльфы и в самом деле так подумали? — усмехнулась Мастер. — Что ж, пусть думают и дальше. Ты правильно поступил, что не стал разубеждать их.

-Значит, то была вовсе не телепортация?

-Разумеется, нет. Ни при одном перемещении не происходит обесцвечивание красок окружающей тебя реальности. И как бы быстро ты не действовал, твои манипуляции с животным и вражескими жезлами были бы замечены. Нет, здесь задействована магия куда более могучая, нежели обычное перемещение.

-Но какая именно?

-Есть у меня кое-какие догадки, — нахмурилась Мастер Вен'A'Саш, хотя и не стала наказывать Тима за его горячность. — Говоришь, твой жезл стал ослепительно-белым? Могу я осмотреть его?

-Да, конечно, — и Тим протянул ей свой жезл.

Аккуратно взяв его, учительница внимательно осмотрела каждую грань, поскребла одну из них пальцем и даже сделала жест, словно собирается согнуть его. Тим инстинктивно напрягся, но ничего страшного не произошло.

Проделав все эти манипуляции, Мастер Вен'A'Саш нахмурилась ещё больше. И, положив жезл Тима на подоконник рядом с шаром, взяла в руки свой. Прямо перед ней в воздухе зависла диковинная, серо-стального цвета птица, похожая одновременно и на ворона, и на ястреба.

-Лети и приведи сюда Ругуда. И пусть не мешкает!

Птица улетела, и в комнате воцарилась тишина. Тим буквально сгорал от любопытства, но благоразумно воздержался от вопросов, ожидая продолжения. Кхалид-амга тоже молчал, задумчиво теребя край бороды, а Лугук так и вовсе забился в самый угол и даже сменил окраску на более неприметную. Хотя никто кормить его чёрными кристаллами не собирался.

Но вот в отдалении послышался звук открывающейся двери, а следом тяжёлые неторопливые шаги: должно случиться нечто сверхъестественное, чтобы кто-либо из гномов вздумал передвигаться бегом.

-Вызывали, Мастер? — с чувством собственного достоинства осведомился Ругуд, оказавшись на пороге комнаты.

-Именно так. Можешь подойти поближе и ответить на вопрос: с каких это пор у нас в школе воспитанникам выдают жезлы из ирнальха?

-Из ирнальха? — удивлённо переспросил гном. Самообладание, впрочем, сразу же вернулось к нему.

-Вы имеете в виду жезл, лежащий на подоконнике? Его по прибытии в школу взял себе находящийся здесь ученик. Позволю себе заметить: материал, из которого изготавливаются жезлы, интересует нас в последнюю очередь. Поскольку прибывают они к нам под соответствующими инвентарными номерами, которые заносятся в отчётную ведомость, фиксирующую лишь приход и расход. Данный экземпляр под номером 361-798 состоял на балансе аж с 2616-го года, то есть задолго до моего здесь появления.

-Очень жаль, Ругуд, что тебя не интересуют подобные вещи, — ядовито заметила Мастер Вен'A'Саш. — Иначе ты знал бы, что жезл из ирнальха стоит больше, чем всё содержимое твоего склада вместе с вашей командой в придачу.

-То что имеет ценность для волшебников, может не иметь таковой для гномов, — равнодушным голосом отозвался завскладом. Не так-то легко было вывести его из себя.

-Надеюсь, вы не станете отбирать у юноши его жезл? — встревожился Кхалид-амга.

-Разумеется, нет, — усмехнулась учительница. — Неужели вы полагаете, я способна на такое? Если жезл признал в нём хозяина, едва ли останется столь же эффективным, перейдя к другому. Ведь ты сделал свой выбор с помощью ментального призыва, верно?

Тим кивнул головой в знак согласия.

-Значит, где бы ты не находился, он вернётся к тебе, стоит только того пожелать. Хочешь проверить это?

-Да.

И, зажмурив глаза, он мысленно воззвал к собственному жезлу. И тот мгновенно переместился в его ладонь.

-Что и требовалось доказать. Ладно, Ругуд, можешь быть свободен. И в следующий раз уделяй больше внимания тому, что поступает на склад.

Поклонившись, гном не спеша удалился. Когда вдали хлопнула дверь, Мастер Вен'A'Саш продолжила разговор, переключившись на библиотекаря:

-В течение ближайших дней подготовь список литературы, в которой есть упоминание о Бесцветной магии. И постарайся не мешкать, отложив все прочие заботы в сторону.

-Прошу прощения, госпожа, но я никогда не слышал о такой магии, — Кхалид-амга огорчённо развёл руками.

-Боюсь, мой дорогой Кхалид, ты много о чём не слышал. Тогда предлагаю поискать любые упоминания о ней. Причём начиная с сегодняшнего дня.

-Бесцветная магия? — ошарашено пробормотал Тим.

-С высокой степенью вероятности. Но чтобы дать однозначный ответ, нужно знать больше. Поэтому дарую тебе своё позволение приходить сюда в любое время и просматривать литературу, которая заинтересует.

-И ещё, — обратилась она одновременно к обоим. — В ваших интересах сохранить всё услышанное в тайне. Если понадобится что-либо спросить или обсудить, контактируйте исключительно со мной.

-В первую очередь это касается тебя, — теперь это относилось исключительно к Тиму, — обладание подобным даром не только выгодно, но и опасно. Поэтому постарайся не добавлять ничего нового к тому, что успел рассказать своим одноклассникам.

-Но как я смогу управлять своим даром? Неужели для этого мне каждый раз нужно будет хорошенько разозлиться?

-Необязательно. Злость явилась лишь толчком к пробуждению. Из общения со своими товарищами ты наверняка уже знаешь: дальше будет проще, достаточно захотеть им воспользоваться. Хотя столь редкий дар вряд ли станет активироваться слишком часто.

-А жезл? Неужели мне придётся постоянно таскать его с собой? Или дар в нём вовсе не нуждается?

-Едва ли найдётся мудрец, который сможет поведать тебе о связи ирнальха с Бесцветной магией, — вновь усмехнулась Мастер Вен'A'Саш. — Собственно говоря, о них обоих известно очень мало, и можно лишь строить догадки. Полагаю, мы сможем обсудить это в следующий раз, когда Кхалид соизволит отыскать что-нибудь.

-Приложу все усилия, — клятвенно пообещал старик-библиотекарь.

-Замечательно. Уверена, совместными усилиями мы докопаемся до истины. Но помните о необходимости держать язык за зубами!

Напутствовав таким образом, учительница Сумеречной магии покинула их, телепортировавшись обратно к себе. Кхалид-амга, вытащив из складок халата носовой платок, вытер им лоб.

-Фух, кажется, пронесло. Непростого ты выбрал себе покровителя, однако. Мастер Вен'A'Саш, никто не спорит, преподаватель грамотный, но характер слишком суровый. Да ты, наверное, это и сам уже понял.

Тим кивнул головой в знак согласия. Лугук, обнаружив, что опасность миновала, выбрался из своего укрытия, проворно забрался на столешницу и вопросительно взглянул на него.

-В следующий раз принесу обязательно, — пообещал Тим, для большей достоверности огорчённо вздохнув.

-А по поводу покровителя — в каком-то смысле у меня не было выбора, — извиняющимся тоном произнёс он, обращаясь к библиотекарю. Но тот не стал выпытывать подробности.

-Чего уж там, посмотрю в книгах, куда ещё не заглядывал, авось где-нибудь да найдётся. Скорей всего, Бесцветная магия чрезвычайно редкая разновидность волшебства, иначе я был бы наслышан о ней.

Однако Мастер знает о ней, и, похоже, куда больше, чем пожелала сообщить. Но не всё, иначе какой смысл устраивать литературный поиск?

-Ладно, я начну потихоньку, а ты приходи денька через два. Надеюсь, не буду сильно загружен обслуживанием читателей и смогу найти хоть немного полезной информации.

Тим возражать не стал и поспешил на свежий воздух — в 'читалке' было слишком душно. И пыльно — небольшая уборка там явно не повредит.

Когда он вернулся к фонтану, Мез'А'Шиб и Айвиэль всё ещё находились там — на этот раз сидя рядом и мирно беседуя, а рука у дроу была заботливо забинтована какими-то листьями. Айвиэль увлечённо делилась своими знаниями по географии Галлаэри и населяющих её народов (о жизни в подземелье Мез'А'Шиб успел рассказать раньше), и Тим с удовольствием присоединился послушать.

-Горы, где обитают гномы и вы, дроу, находятся от нас на востоке и простираются от Ледяных Глыб на севере до Пустынных Барханов на юге. Честно говоря, я знаю об их существовании лишь из рассказов взрослых — слишком до них далеко, не увидеть даже с верхушки самого высокого дерева. Чтобы добраться туда, мне пришлось бы не менее десяти дней скакать на единороге.

-Ничего страшного, я тоже видел их лишь изнутри, — усмехнулся Мез'А'Шиб. — У нас редко кто выбирается на поверхность, тем более в одиночку. Обычно идут хорошо вооружёнными отрядами, а то, мол, недолго и от орков дубинкой по башке схлопотать. Или словить от светлых эльфов стрелу в одно место. Прошу прощения.

-Дикий у вас там народ всё-таки, — поморщилась Айвиэль. — У нас даже орки просто так стрелы не ловят — только если тайком Границу пересекут и хулиганить станут. Но то бандиты, которых свои же изгнали из стойбищ. Нормальные орки к нам торговать приезжают и никого не трогают. Они от нас на юге живут, где заканчиваются леса и начинаются степи. А ещё дальше к югу не растёт даже трава, и повсюду лежит песок. У орков, живущих там, абсолютно чёрная кожа. Чтобы так загореть, мне, наверное, потребуется не меньше года торчать на солнцепёке.

-Ну а я вообще загореть не могу, — развёл руками Мез'А'Шиб.

-Но у меня и желания такого нет. Да и зачем жить в мире, где растут лишь колючки, и не встретишь никого, кроме змей и ящериц? Говорят, за песками вновь начинаются леса, но там никто не бывал, даже орки — в пустыне не найдёшь воды, а без неё там не выжить.

-А если плыть вдоль берега? — поинтересовался Тим.

-Какого берега? — удивилась эльфийка.

-Но у вас же наверняка должно быть какое-нибудь море или океан! Как-то не верится, что вся планета одна сплошная суша.

-Разумеется, есть! Если двигаться от нас дальше к западу, окажешься на берегу Бескрайнего Океана. И есть эльфы, которые делают лодки и плавают на них, но далеко не заплывают — считается, если ты потерял сушу из виду, назад тебе уже не вернуться. Поэтому никто не знает, как далеко он простирается, и какие земли лежат по другую сторону. Иногда к тем эльфам приплывают орки и продают рыбу — орки умеют плести сети и ловят её достаточно, чтобы и самим прокормиться, и на продажу оставить. Но каков океан на Крайнем Юге, не знают и они — если верить слухам, вода там настолько горяча, что начинает закипать, и ничто живое долго там не продержится, даже под защитой магии. Некоторые верят, что если построить крепкий корабль и плыть на нём всё дальше и дальше на запад, в конце концов окажешься на Восточном Побережье. Но разве такое возможно!?

По интонациям в голосе было понятно — сама она нисколько в подобную 'чепуху' не верит. Ну а Тим не стал разубеждать: ведь когда-то и земляне представляли свой мир покоящимся на спинах трёх слонов, стоящих на панцире гигантской черепахи — пока не началась эпоха Великих Географических Открытий. Будь они сейчас у него дома, ему скорей всего удалось бы убедить эльфов: планеты просто обязаны быть круглыми.

-А что находится на Восточном Побережье? — вместо этого спросил Тим.

-Да кто его знает, — отмахнулась Айвиэль. — К востоку от гор начинаются болота, и если в предгорьях ещё можно встретить поселения гномов, то дальше сплошные топи, где никто, кроме гоблинов, не шляется.

-А я думал, на востоке от гор такие же леса, как на западе, — признался Мез'А'Шиб.

-Ну ты даёшь! В вашей домашней библиотеке разве не было книг по географии?

-Не-а. Только бездарные боевики про супергероев-дроу, одной левой укладывающих штабелями легионы орков и светлых эльфов. Ну и разные глупые любовные истории, от которых мои сёстры без ума.

-Эй! И мне нравятся любовные истории, значит, я тоже глупая, да?

-Вовсе нет, поскольку в макулатуре, сочиняемой нашими писцами, мало возвышенного, зато маразма хоть отбавляй. Как тебе, к примеру, такой эпизод: '...он нравился ей, но поскольку был из нижестоящего Дома, она позволяла лишь изредка целовать пальцы её ног...'

-И правда, какой-то бред, — фыркнула Айвиэль. — Тогда ладно, прощается. А общественные библиотеки, где можно взять книги напрокат, у вас есть?

-Есть. Но и там не самый изысканный ассортимент. Не забывай — эльфы, отправившиеся в поход по подземельям, много чего имели с собой, но только не книги. Кто ж мог тогда предполагать, что они не вернутся обратно и навеки останутся там?

-Но неужели ни у кого из вас не возникало желания вернуться на поверхность?

-Почему же, возникало, и у многих. Другое дело — будут ли там рады видеть дроу? Знаю тех, кто уходил и не возвращался, но не знаю, удалось ли им найти пристанище в мире, где есть солнце и звёзды.

-Не горюй, может, всё ещё изменится!

Откуда-то издалека послышалось:

-Айвиэль, где ты? Иди к нам!

-Скоро буду! — крикнула в ответ эльфийка. И, обратившись к друзьям, поблагодарила за компанию.

-Как-нибудь поболтаем ещё. А сейчас извините, земляки по мне соскучились.

-Ничего страшного, нам тоже пора!

И Тим с Мез'А'Шибом отправились обратно в школу.

-Ты у светлых эльфов теперь в авторитетах, — иронично и в то же время с оттенком восхищения поведал дроу. — По их понятиям, только истинный эльф способен броситься на выручку питомца, рискуя собственной жизнью.

-Да ладно, не настолько сильно я рисковал. Вряд ли неприятельские жезлы были заряжены Пальцем Смерти. И, насколько знаю, ни у кого из них такого дара нет.

-Нет, но они могли успеть сколдовать какую-нибудь гадость. А как тебе удалось телепортироваться вначале туда, а потом обратно? Неужели дар активировался два раза подряд? И анзимары не успели среагировать, когда ты их обезоруживал?

Да, от Мез'А'Шиба с его проницательностью так просто не отделаешься. Сочинять что-либо правдоподобное на ходу Тим не стал, сказал лишь:

-То была совсем не телепортация. Что именно, пока не знаю и сам. И, увы, не могу рассказать больше, поскольку дал слово молчать.

Если дроу и удивился, то никак это не показал.

-Кому-то из учителей?

-Да.

-Я даже догадываюсь, кому. Вот для чего Вен'A'Саш задержала тебя тогда после занятия, захлопнув за нами дверь аудитории! Не волнуйся, раз так, спрашивать ни о чём не стану.

-У нас на Земле в подобных случаях часто говорят — как другу, можешь признаться во всём.

-Вот именно поэтому и не стану. Но будь осторожен: раз догадался я, могут и другие.

Глава 40.

В комнате царила почти непроглядная мгла — единственное окно было тщательно занавешено, на стенах не рос светящийся мох, а тусклое сине-зелёное свечение подвешенной на входе лампады не позволяло толком рассмотреть что-либо внутри. И ещё сложнее стало бы заметить полулежавшую в кресле-качалке фигуру в дальнем углу комнаты. Фигура казалась крепко спящей, и даже чуткое ухо не уловило бы её дыхания, однако звук приоткрывающейся двери всё же был услышан.

-Это ты, Пулсок? — слабый дребезжащий голос выдавал в говорившем дряхлого старца, с трудом выговаривающего слова.

-Да, мой хозяин, — поклонившись, подтвердил гоблин. — Разве сюда может проникнуть кто-нибудь ещё?

-И всё же... я уловил всплеск магии... более древней, чем звёзды... кто посмел...

-Не волнуйтесь, хозяин, наши маг-детекторы не зарегистрировали ничего необычного. Иначе немедленно доложил бы вам!

-В любом случае... мы должны спешить... это тело долго не выдержит... нужно ускорить подготовку...

-Первый тур состязаний за звание лучшего ученика школы уже проведён, и завтра состоится второй! Прилагаем все усилия!

-Да, пусть тренируются как можно больше.... Пообещай любые награды победителям... ведь осталось совсем немного...

-Не более двадцати, хозяин!

-Очень хорошо... но не теряй бдительности... ничто не должно сорваться...

Голос умолк, и гоблин понял, что аудиенция окончена. Подобострастно улыбаясь и пятясь назад, он покинул комнату и аккуратно закрыл за собой дверь. После чего облегчённо выдохнул — несмотря на немощность тела, магией хозяин мог приложить так, что мало не покажется. В последнее время он частенько пребывал в раздражённом состоянии, срываясь на своём верном слуге. Хотя в чём тот виноват? Ведь не всё от него зависит, пусть и многое. А с другой стороны — искать замену уже нет смысла, скоро всё закончится, и он наконец-то получит обещанную награду.

После всплеска эмоций Пулсок почувствовал усталость. Всё-таки годы дают о себе знать, столько, сколько он, не прожил ни один гоблин. Спасибо хозяину — одарил амулетом, способным забирать чужую жизненную силу и передавать её своему владельцу. Уменьшенная копия Переливателя, сконструированного одним тёмным друидом... его имя никак не вспоминалось, но в принципе без разницы. Главное, амулет до сих пор действовал, исправно выкачивая энергию из любых живых организмов, оказавшихся поблизости. Изредка выбираясь на Галлаэри, он использовал для этого своих соотечественников, к которым не питал никаких тёплых чувств. Иногда, бывало, и учеников, но тут старался не злоупотреблять — хозяин не одобрил бы. Добирать недостающее приходилось за счёт растений — из мелюзги типа стуршей или паамфов много не выкачаешь, а единорог к себе не подпускает. Прибить бы его, да неохота связываться. Зато представители флоры жаловаться не побегут и сопротивления точно не окажут. Единственное, остаются следы воздействия — деревья сохнут, трава вянет, появляется долго не выветривающийся запах гниения, и нужно время, чтобы они сошли на нет. Поэтому желательно орудовать в местах, где редко кто бывает. В прошлый раз он проявил излишнюю нетерпеливость и активировал амулет посреди поляны, не слишком удалённой от школы. В результате кто-то из учеников наткнулся на неё и не придумал ничего лучше, чем пожаловаться учительнице-эльфу. Мастер Энимиэль, само собой, виноватого найти не смогла (пусть бы только посмела!), и доложила о случившемся лично ему — мол, кто-то природу портит, нужно принять меры. Девчонка! Ещё пятнадцать лет назад была такой же сопливой ученицей, и если бы не величайшая милость хозяина и внезапно освободившееся место Мастера Зелёной магии, то...

Нет, нервничать больше не стоит, нужно целиком сосредоточиться на цели. В рощу зантров идти нет смысла — слишком часто бывал там раньше, и тамошние деревья научились не только сопротивляться воздействию, но и выбрасывать вверх корни, оплетая ими имевшего несчастье забраться в их владения. Лучше наведаться к двухголовому утёсу — там заросли колючих вурслов, по которым, даже если и засохнут, никто плакать не станет.

Подумав так, Пулсок перенёсся прямиком к фонтану. Эх, жаль, рыбок в нём нет, как красиво плавали бы кверху брюхом. А к зарослям путь неблизкий, мелькнула даже мысль кликнуть призраков — с ними как-то спокойнее. Но, подумав немного, гоблин решил не звать их — пусть лучше патрулируют школу. Вряд ли он наткнётся на кого-либо из воспитанников — тех давно отучили шастать ночью по лесу. Ему самому ночная тьма нисколько не мешала — будучи из числа подземных гоблинов, при свете звёзд он ориентировался ничуть не хуже, чем днём. И часа не прошло, как он оказался у входа в лощину, где росли вурслы. Согласно местному поверью, если пройти по дну оврага до конца, то наткнёшься на расщелину, выводящую на другую сторону, откуда можно спуститься к подножию гор. Но никто не ходил этим путём — попробуй-ка продерись сквозь ощетинившиеся иглами кусты. Да и зачем — чтобы, случайно оступившись, свалиться с обрыва? Незачем испытывать судьбу, тех кустов, что растут на склонах лощины, хватит за глаза.

Выбрав из них те, что казались погуще, гоблин подвесил на одну из ветвей амулет и нажал на чёрный камень в самом его центре. Внутри камня зажёгся багровый огонь, неспособный стать путеводным светом, ибо сердцем его являлась тьма. И такая же тьма расползалась теперь во все стороны, заставляя увядать едва распустившиеся цветы, делая листья сухими, а ветви — жёсткими и ломкими. Так продолжалось, пока она не насытилась и не втянулась обратно в камень, ставший в результате малиново-красным. И едва гоблин коснулся его, как почувствовал небывалый прилив сил — словно заново родился. Он вновь ощущал себя молодым и сильным, а камень потускнел и вновь стал чёрным.

Теперь можно и возвращаться — ещё есть время урвать кусочек сна перед началом турнира. Первое выступление учеников он пропустил, не видя для себя особого интереса присутствовать на нём, но на второе придётся идти. И отмечать наиболее продвинутых в волшебстве — таково повеление хозяина. Тот, кажется, был ещё чем-то расстроен... нет, скорее встревожен, упомянув о странной магии. Надо бы выписать парочку новых маг-детекторов — вдруг старые вышли из строя, хотя на колдовство Мастеров они откликаются, а ученические заклинания попросту слишком слабы для них. В колдовских делах Пулсок разбирался настолько, насколько от него требовалось — его собственный запас маны был настолько ничтожен, что не позволил бы сдвинуть с места даже пылинку. Когда-то он пытался его увеличить, но ни кристаллы, ни медитации не помогали. Гоблины по своей природе существа немагические, и тут уже ничего не поделаешь. Скорей уж гном станет волшебником, чем гоблин, про эльфов и орков и говорить нечего. Длинноухие ещё куда ни шло, но орки! Грубые и невежественные существа, ничуть не лучше гоблинов, а в чём-то даже хуже — и им даётся магический дар! Столь вопиющую несправедливость Пулсок всегда принимал близко к сердцу и по мере сил вставлял оркам-школярам палки в колёса. Будь его воля, ни один из них даже на порог школы не попал бы, но увы — набором учеников заведует Иксоар, а тому всё равно, кого отбирать, лишь бы дар присутствовал. В последний раз и вовсе обмишулился, пригласив неизвестно откуда человека, у которого даже дара нет. И целых четыре орка — явный перебор для школы! Самая противная среди них девчонка — с характером, такую согнёшь только магией, да и то ненадолго. Ну ничего, если не образумится, получит 'особое приглашение', тем более что со способностями у неё всё в порядке — изо всех сил старается настоящей колдуньей стать. Спасибо дружинникам — информация, поставляемая ими, иногда оказывается поистине бесценной. Добровольные информаторы были у него и раньше — желающие выслужиться перед начальством найдутся всегда. Другое дело, они редко самоорганизовывались, предпочитая действовать каждый на свой страх и риск; в этом отношении нынешняя дружина явление достаточно уникальное. Но тем проще следить за порядком — где призраки недоглядят, там активисты подсуетятся. Побольше бы таких сознательных учеников, насколько облегчилась бы жизнь школьного руководства! Ведь дети непослушны, своенравны, а подчас и злокозненны — хлебом не корми, дай что-нибудь разрушить или напакостить. И дети-волшебники не исключение; хуже того, владение магией позволяет им изобретать такие 'шалости', до которых обычные мальчишки и девчонки сроду не додумались бы. Вот бы кто из Мастеров изобрёл заклятие, под действием которого дети были бы абсолютно послушны, отменно вежливы и даже в мыслях не имели бы сделать что-то не так, как положено. С подобным предложением он, помнится, уже обращался к Нарайе, предшественнику Искитта. Но тот категорически отказался создавать нужную формулу — мол, тогда школяры потеряют всякий интерес к жизни и вообще перестанут существовать как личности. Кому интересны их личности, раздражённо подумал он тогда, но спорить не стал. Впрочем, если осталось немного, нет смысла менять что-либо. А теперь можно и на боковую — хотя с таким запасом энергии он запросто мог бы бодрствовать до конца следующего дня.

Однако нет, ещё одно дело осталось не сделанным — давненько не заглядывал он в музей. В принципе, никакой особой необходимости в этом пока нет — попытайся кто вломиться туда через парадную, магические сторожа тут же подняли бы тревогу. Да и в самом музее есть ловушки — на случай, если кто-либо из воспитанников умудриться телепортироваться внутрь. Хотя такого не случалось ни разу за всё время после того, как вход был опечатан, а прошло с той поры без малого двести лет. Почему хозяин отдал приказ закрыть его, Пулсок и сам не знал, но приказ был строжайшим: внутрь никого не пускать, даже учителей, поставить надёжную защиту от 'нелегальных проникновений' и регулярно следить за сохранностью музейных экспонатов. Хотя те и так находились в безопасности внутри стеклянных витрин, запертых как обычными, так и магическими засовами. Правда, в истории школы бывали случаи, когда кое-кому из учеников удавалось преодолеть защиту и похитить или сломать тот или иной артефакт — но вряд ли из-за этого закрыли музей, причина в чём-то ином. Как жаль, что хозяин не до конца доверяет ему! Ведь он ни разу не дал повод усомниться в собственной преданности и никогда, даже в мыслях, не помышлял идти наперекор. Ладно пусть так, хотя немного обидно. Вдобавок пришлось выдумывать причину для закрытия музея — хозяина подобные 'мелочи' никогда не заботили. Однако и ему приходилось время от времени вмешиваться — например, когда Мастер Тайкью решил собственноручно обследовать 'магическую аномалию', ни с того ни с сего возникшую в музее. В результате пришлось в срочном порядке подыскивать ему замену — среди тех, кто не суёт свой нос, куда не следует.

А ведь в самом музее есть на что посмотреть, подумал гоблин, перенёсшись прямиком в Выставочный Зал. Слева собраны образцы оружия, на каждое из которых наложены колдовские чары — меч, при ударе обжигающий огнём; кинжал, способный резать камень словно масло; булава, вес которой магически уменьшен во много раз — даже ребёнок смог бы размахивать ею, сокрушая всё на своём пути; лук, стрелы которого всегда попадают в цель. А напротив — секция защиты от них, и в первую очередь комплект доспехов из мифрила, мечта любого воина. Есть и броня попроще, 'всего лишь' из выдубленной кожи, зато при ударе по ней любое оружие соскальзывает, не причиняя особого вреда. Здесь же присутствует и небоевое облачение, к примеру, шляпа Иллюзорного Ужаса — надевший её приобретает настолько устрашающий облик, что мало кто решится подойти поближе, даже сознавая, что это всего лишь иллюзия. Или сапоги Бесшумного Бега — в них любой сможет передвигаться не только быстро, но и очень тихо. Или серебряная корона, от которой во все времена ученики приходили в восторг — ещё бы, ведь пока она на голове, никто тебя не увидит! Есть и экспонаты попроще, такие, как Белоснежное Платье — его невозможно испачкать, даже вывалявшись в грязи, оно остаётся ослепительно-белым.

Чуть дальше выставлены предметы, имеющие большее отношение к магическим искусствам. Посох, когда-то принадлежавший Наэргину, основателю и первому директору школы; его навершие до сих пор светится мягким голубоватым светом, но какое колдовство заключено в нём, теперь уже не скажет никто. Или жезл архидруида Квиэллеса, который, если верить легендам, любую пустыню мог превратить в цветущий сад. А рядом — целая коллекция колец и амулетов, составившая бы честь любому ювелирному магазину, поскольку в большинстве своём они были сделаны из золота и серебра, вдобавок украшены драгоценными камнями. В зависимости от вида и огранки камня их можно было зачаровывать на защиту от огня, холода, проклятий и ментального воздействия, на создание магических преград, ловушек и иллюзий, на гипноз, ослепление или устрашение противника — в общем, почти любым заклятием. Вдобавок их можно носить сразу несколько — неизвестно ведь, как может сложиться ситуация! Правда, представленные в Выставочном Зале образцы давно уже не несут в себе никакого волшебства и имеют лишь историческую ценность. Хотя нет — в качестве ювелирных изделий они ещё могут представлять интерес, и когда его служба здесь, на Фалшахе, подойдёт к концу, он обязательно прихватит некоторые в качестве 'сувениров на память' — на Галлаэри за них отвалят целый мешок золота.

С трудом удержавшись от искушения сразу же засунуть в карман самые красивые 'побрякушки', гоблин начал обход Зала. Дальняя его часть представляла собой выставку вещей, сконструированных чаще всего ради забавы. Как, например, игрушечная мельница с лодочкой под мельничным колесом — стоило налить в неё воды, как колесо начинало вращаться, а мельник делать вид, будто перемалывает зерно. И никто не крутил ручку, приводя механизм в действие! На самом деле внутри колеса обитал воздушный элементаль, а сигналом к началу его работы служило появление воды в лодочке. По соседству с мельницей располагались чернильница и пузырёк с чернилами — сделанная ими надпись вскоре исчезала, и прочесть её можно было лишь смочив бумагу молоком. Или набор кеглей для жонглирования — каким бы неловким ты ни был, они не упадут на землю и всегда возвратятся в твои руки. Наличие в музее столь странного экспоната объяснялось тем, что в былые времена многие молодые маги подрабатывали в цирках — позором для профессии это не считалось. Но ещё более странным казалось присутствие здесь корзины с набором мётел, на которых якобы когда-то можно было летать. Какая чушь! Более неудобного летательного аппарата сложно даже представить, особенно для представителей мужского пола. Да и зачем перемещаться куда-то по воздуху, если можно просто телепортироваться? Всё-таки среди чародеев немало тех, кто с головой не дружит. Они ещё на стульях отправлялись бы в полёт!

Дальше всего остального, в самом конце Зала, располагалась выполненная из розового мрамора статуя странного существа, подобных которому гоблину никогда встречать не приходилось — четырёхрукого, вдобавок трёхглазого (третий глаз располагался прямо посреди лба, и в него был вставлен огромный рубин). Одной парой своих рук существо держало на весу медную жаровню, две другие руки были разведены в разные стороны. Полустёртая надпись 'Оракул' на постаменте, сделанная на древнеэльфийском, не давала никаких подсказок тому, откуда могло взяться столь странное создание. Вернее, его мраморное изваяние — однако неведомый мастер, вырезавший статую из куска мрамора, явно делал это, имея перед глазами оригинал. Откуда она взялась здесь, никто уже не помнил; вроде бы когда-то умела предсказывать будущее, но тонкости ритуала со временем забылись и за ненадобностью её отправили в музей. Где она благополучно покрывалась пылью — как и всё остальное. За всё время после закрытия здесь ни разу не проводилась уборка — да и зачем? Самому гоблину пыль нисколько не мешала, более того — появись здесь посторонний, остались бы отпечатки следов на полу.

Убедившись, что ничьих иных следов, кроме его собственных, в Зале нет, гоблин слегка успокоился. Проверив на всякий случай ловушки, предназначенные для непрошенных гостей, он перенёсся обратно в свои апартаменты, в которых когда-то проживал Великий Мастер Шупуш в свою бытность директором школы. О прежнем постояльце, правда, уже ничто здесь не напоминало: книги и прочие ненужные вещи Пулксок собственноручно отправил в камин, а посреди комнаты приказал установить трон из позолоченного дерева, сидя на котором, он ощущал своё превосходство даже над учителями школы. А скоро у него будет трон из чистого золота, и он станет повелителем всех гоблинов — так обещал хозяин.

Глава 41.

Появление в Главном зале 'господина Пулсока' стало для Тима неприятным сюрпризом. Пусть он и не прошёл во второй тур, но всё же явился поболеть за своих более удачливых товарищей. Аналогичным образом поступило большинство проигравших, так что почти весь класс был в сборе. Хорошо ещё, Агыга забыли позвать — вот кому на состязаниях магии совсем не место. Хотя и Пулсоку по большому счёту здесь тоже делать нечего — колдун из него никакой, одни понты на голом месте. Вот и сейчас — делает вид, будто он тут главный: занял центральное место за столом, оттеснив учителей к краям. И почему они позволяют ему так себя вести!? Этот вопрос занимал Тима чуть ли не с момента прибытия в школу, и он никак не мог найти на него ответ.

Более того, перед самым началом состязания, к учительскому столу подошёл Гермехт и с подобострастной улыбкой подал гоблину какую-то бумагу. Тот одобрительно кивнул в ответ, сразу же углубившись в её изучение. Вот бы хоть краешком глаза увидеть, что там написано! Но можно ставить сто против одного — Пулсок никому её не покажет. Даже если очень вежливо попросить.

Вновь 'бабочка' и шар со светлячками внутри, но теперь их количество вдвое меньше. И Флуффи сменил окраску с розовой на бледно-зелёную. А напутственное слово взял на себя Мастер Сааг-Коф, от всей души пожелавший всяческих успехов участникам состязания. Заодно огласив новые условия для победы в нём, а беспристрастный жребий свёл меж собой Юмиаль и Алкитми.

Теперь на постаменте посреди Зала находились две чашки, доверху наполненные водой, и нужно было превратить воду в лёд — ну или хотя бы охладить её сильнее, нежели соперник. В следующем раунде места чашек занимали округлые деревянные бруски: требовалось, вооружившись Сверхсилой, сломать любой из них. И, наконец, на постаменте появлялись уже знакомые по первому туру пирамидки, но теперь предлагалось не разрушать их иллюзорные копии, а, напротив, создавать их — кто больше наплодит, тот и выиграл.

И если в умении разжигания огня мало кто может поспорить с пэйротом, то точно так же в искусстве заморозки мало кому удастся оставить позади юсму. Вот и у Юмиаль не получилось — Алкитми заморозил вначале свою, а потом и её воду. Со Сверхсилой, правда, не задалось у обоих — то ли бруски оказались слишком крепкими, то ли ошиблись в формуле. Те, кому предстояло сегодня выступать, схватились за гримуары — никто не предполагал, что выдадут задание из Белой магии, поэтому штудировали в основном учебники по Жёлтой и Красной. Зато в третьем раунде Алкитми однозначно взял верх: ему удалось создать целых три иллюзорные копии, а Юмиаль — всего одну, да и то едва различимую.

Их места заняли Намитил и Тиис-Мир. Когда дело дошло до ломания деревяшек, поднялась возмущённая Элтимель и обратилась к учителям с упрёком: разве можно проводить силовые единоборства между мальчишками и девчонками, если последние изначально слабее?

Не все, усмехнулся про себя Тим, взглянув на сидевшую с другой стороны Зала Румару. Подобная мысль возникла не только у него, однако оркесса словно и не заметила устремлённых в её сторону взоров, продолжая листать гримуар.

-В реальном поединке на это никто не смотрит, — холодно заметила Мастер Вен'А'Саш.

Тем не менее, немного посовещавшись, учителя согласились сделать небольшую поблажку — в случае ничьей во втором раунде и при примерном равенстве сил в двух остальных победа будет присуждена представительнице слабого пола. В ответ на это Тиис-Мир во всеуслышание заявила, что постарается выиграть без всякого снисхождения со стороны 'судейской коллегии' — и выполнила своё обещание, пусть и с минимальным перевесом.

Её победе больше других радовался Наар-Там, и нетрудно было догадаться, почему — Тиис-Мир явно не станет обузой для команды. Как и Сэлкисэ, ревниво подумал Тим, хоть она и не пожелала тогда сражаться в полную силу. И даже не захотела признаться, почему — мол, не было настроения, у девчонок такое случается сплошь и рядом. Тим, естественно, не поверил, но допытываться не стал — захочет, сама расскажет. При их нынешнем уровне доверия друг к другу рано или поздно это произойдёт. Скорей всего, она не спешит выбиваться в лидеры, предпочитая вначале выяснить, что происходит с теми, кто набирает тысячу баллов — действительно ли они возвращаются домой или их отправляют куда-то ещё. Возможно, подобные сомнения имелись и у Мез'А'Шиба, отказавшегося сражаться с Гиллмиром, но и тот не спешил признаваться, повторяя версию о плохом самочувствии. В глубине души Тим был с ними солидарен, но проигрывать недостойному того противнику тоже не хотелось. Шин'Э'Хет — другое дело, немногим удалось бы её обыграть. Интересно, с кем ей доведётся сражаться сегодня? Кому-то очень не повезёт...

Очередной поединок, впрочем, обошёлся без её участия — к 'барьеру' вызвали Чалайт и Янтау. Тим одинаково хорошо относился к обоим, поэтому ни за кого из них не болел. В первом раунде перевес оказался на стороне Чилайт — вода в её чашке оказалась холоднее, нежели у соперника. Во втором Янтау отыгрался, сломав свой брусок, а у горгоны всё ограничилось небольшой трещиной. Однако ошибка в формуле создания иллюзий не позволила ему стать победителем.

Судьба словно решила немного подшутить над Элтимель, определив ей в соперницы девчонку, отменно владевшую Сверхсилой, а именно Дрегу. И если в искусстве Стихийной магии эльфийке ещё удавалось бороться на равных, то два оставшихся раунда были проиграны с треском. Сегодня явно был не её день.

Когда прозвучало 'Шин'Э'Хет', зале сразу стало тихо — кому достанется сражаться с 'принцессой'? 'Счастливицей' оказалась Гоок-Люк, бесстрашно вышедшая ей навстречу, но сразу же позади послышались ехидные смешки.

Пэйротка обернулась, пытаясь понять причину, но тем лишь усилила всеобщее веселье, а кое-кто откровенно хохотал, показывая на неё пальцем.

Мастер Аэрг, нахмурившись, встал.

-Ну-ка, подойди поближе!

Когда Гоок-Люк приблизилась к учительскому столу, Тим увидел у неё на спине прикреплённый к униформе лист бумаги, на котором огромными буквами было написано 'ДУРА'. Вот, оказывается, в чём дело! Похоже, не только на Земле знают толк в подобных забавах. Хотя едва ли найдётся желающий стать жертвой подобного розыгрыша.

Тиис-Мир, подскочив, подбежала к землячке и сорвала с её спины злополучный листок. На глаза Гоок-Люк навернулись слёзы.

-За что!? Я никому ничего плохого не желала!

Учителя, естественно, 'шутку' не оценили. И решили не оставлять безнаказанной.

-Кто это сделал? — сурово вопросил у аудитории Мастер Белой магии.

Никто, естественно, не признался.

-Повторяю: кто это сделал?!? — прозвучало ещё более грозно, но опять безрезультатно.

-Похоже, без Запроса Истины не обойтись, — с сожалением произнёс он, обратившись к другим учителям.

-Я думаю, проблему можно решить более простым способом, — ехидно улыбаясь, предложила Мастер Вен'А'Саш. — Пусть у виновного выпадут все волосы, и мы узнаем, кто он!

Ках'И'Гег, ойкнув, схватилась за голову — и тем выдала себя.

-Ага, вот кто это сделал. А теперь объясни нам, почему!

-Да просто так, веселья ради, — насмешливо заявила дроу.

-Ну тогда сейчас кое-кому станет совсем невесело. Как считаете, коллеги, пять суток карцера будет достаточно?

-Зачем же столь прямолинейно, если можно сделать проще! — с добродушной укоризной произнёс Мастер Сааг-Коф, нацелив на 'хулиганку' свой жезл, и её волосы стали ядовито-зелёными.

Теперь настал черёд Ках'И'Гег узнать, каково это, когда над тобой потешаются все, кому не лень. Так и не поняв, в чём дело, она выбежала из Зала и уже не вернулась.

-Прошу прощения, Мастера, а заклинание, делающее лысым, действительно существует? — не удержавшись, поинтересовался Алкитми.

-Желаешь проверить на себе? — зловеще усмехнулась Мастер Вен'А'Саш.

-Нет, нет, я просто любопытства ради..., — тут же пошёл на попятную юсма.

-Поднявший меч от меча и погибнет, — процитировал Тим фразу из фильма, ставшего классикой задолго до его рождения.

-Жаль, не всегда, — хмыкнул в ответ Мез'А'Шиб. — Не вмешайся учителя, ей всё сошло бы с рук.

-В сложившейся ситуации они не могли не вмешаться. Кто их тогда уважать бы стал?

-А неплохо Ках приложили: не больно, но обидно, — восхитился Наар-Там.

-Ещё бы: у нас в Мерзеране иметь подобный цвет волос считается очень позорным.

-Почему?

Ответить Мез'А'Шиб не успел: вмешался Мастер Аэрг, призвавший всех к спокойствию. А заодно предложивший продолжить турнир.

К сожалению, случившееся слишком сильно подействовало на Гоок-Люк, поэтому оказать достойного сопротивления она уже не смогла. И Шин'Э'Хет прошла в третий тур.

Очередь демонстрировать свои магические таланты перешла к Фаэлинну и Айвиэль. И вновь, если Айвиэль буквально горела желанием во что бы то ни стало победить, то Фаэлинн выглядел слегка растерянным, или, скорее, подавленным. И проигрыш его оказался вполне предсказуемым.

Но никто не знал причины — незадолго до начала турнира к нему подошли Гермехт с Дрегой и отозвали в сторонку. Гермехт о чём-то спросил, и Дрега показала странный блестящий камушек. А после этого словно выпадение из реальности: когда очнулся, никого из них рядом не было. Первым делом схватился за карманы — кристаллы на месте, гримуар и жезл вроде тоже не пострадали. На всякий случай он решил никому об этом не рассказывать — помочь не помогут, скорее поднимут на смех. Но случившееся его встревожило — анзимары явно подходили не просто так. Наверняка замышляли какую-то гадость, но как узнать, какую именно? Ответ найти никак не удавалось, и от этого Фаэлинн нервничал всё больше, оттого в результате и проиграл.

Появление на 'арене' Кунфора зал встретил гробовым молчанием, зато восторженно приветствовал его противника — Руум-Фиба. Моральная поддержка вдохновила пэйрота, сумевшего не только заморозить до самого дна воду в чашке, но и создать чуть ли не с десяток призрачных копий пирамидки. И лишь второй раунд свёлся к ничьёй — бруски оказались сломаны у обоих.

-Заметили? Гоблин опять делает какие-то пометки в листке, который дал ему Гермехт, — шёпотом обратился к друзьям Мез'А'Шиб. Тим, основное внимание уделявший поединкам, почти не смотрел в сторону 'господина Пулсока', но на всякий случай кивнул головой.

-А зачем? — недоумённо поинтересовался Наар-Там. — Все и так видят, кто победил!

-Может, отмечает отсутствующих? — предположил Ри-Бо.

-Но турнир — дело добровольное!

-Тогда пойди и спроси!

-Может, от нечего делать рисует всякую фигню, — предположил Тим, вспомнив свой недостаток.

-Непохоже. Ладно, вдруг выяснится само собой.

И они переключились на дуэль Элиавина с Кситати. Эльф галантно предложил юсме начинать, и та без особых проблем превратила воду в лёд. Но, как ни старалась, сломать брусок не смогла. И её иллюзии оказались куда менее правдоподобными, нежели у эльфа. Несмотря на огорчение, Кситати всё же нашла в себе силы улыбнуться и поздравить Элиавина с победой. И удостоилась за это аплодисментов — далеко не каждому дано признавать своё поражение, не теряя при этом чувства собственного достоинства.

А дальше случилось то, чего никто не мог предвидеть. Вызвали Таэрона, однако того не оказалось в Зале, и никто не знал, почему.

-Согласно турнирным правилам, участнику, не явившемуся на состязание, зачитывается поражение, — судейским тоном объявил Мастер Аэрг.

Но тут вмешался гоблин, до этого сидевший молча.

-Есть предложение сделать замену: вместо отсутствующего ученика пусть выступит другой. А именно, во-он тот!

И указал на Гермехта.

-Вообще-то он выбыл ещё в первом туре, будучи наказан за неспортивное поведение, — сквозь зубы пояснил учитель магии Света.

-Знаю. Но бывают ситуации, когда мы можем и должны проявлять милосердие и сострадание, давая шанс на исправление. Вы только взгляните на него — он уже осознал свою ошибку и готов делом доказать это!

Гермехт не без труда изобразил на физиономии смущённую улыбку раскаяния, хотя плутоватое выражение так и не исчезло из его глаз.

-Вот гад! — возмущённо прошептал Ри-Бо. — Да разве таким можно верить?

Его чувства разделяли многие, но вслух высказался только Гмурук.

-Почему ему можно, а мне нельзя? Я, может, тоже исправился и хочу выступать! Если разрешите, я хоть сейчас готов с ним сразиться!

-Разве так обращаются к учителям? — притворно возмутился гоблин. — За непочтительность отправляйся-ка обратно в карцер. Сам дойдёшь, или призраки помогут?

-Сам дойду! Мне нечего делать там, где нет справедливости!

-Как и мы! — в знак солидарности с земляком Шугиз и Ургрот тоже покинули Зал. Из орков осталась только Румара, которой ещё предстояло выступать.

-А подобные замены допускаются правилами? — засомневался Мастер Искитт.

-Правила для того и существуют, чтобы их нарушать, — хмыкнула в ответ Мастер Вен'А'Саш.

-Я не согласна с подобной заменой! — неожиданно твёрдо заявила Вир'И'Тар, которой предстояло 'скрестить жезлы' с Таэроном.

-Это твои трудности, — язвительно ответил гоблин.

-В таком случае отказываюсь выступать. Можете, если хотите, засчитать мне поражение.

И, высоко подняв голову, вернулась на своё место. Никто не стал её задерживать или отговаривать.

-Однако гордая, меня так не получилось бы, — с оттенком зависти произнёс Мез'А'Шиб. — Наверное, в окраинных Домах детей воспитывают иначе, чем в столице.

Гермехт тем временем принимал 'заслуженные' поздравления от своих дружков и, судя по всему, не испытывал никаких душевных терзаний по поводу незаслуженной победы. Собственно, кроме них, больше ей никто не радовался.

Неприязненное отношение к анзимарам роковым образом сказалось на выступавшей следом Вирде. Её появление на 'ринге' было встречено оскорбительными выкриками, и лишь вмешательство Мастера Аэрга утихомирило аудиторию. В результате дело не дошло даже до третьего раунда — уступив в первых двух Румаре, Вирда выбыла из состязания. И, как показалось Тиму, без всякого сожаления, скорее со вздохом облегчения.

-Сейчас твоя очередь, Наар. Готов? — подмигнул приятелю Ри-Бо.

-Жду с нетерпением! — весело отозвался тот.

Однако вызвали не его, а Гиллмира с Микпир.

-А с кем же тогда сражаться мне? — удивился Наар-Там. — Вроде все остальные уже выступили...

-Значит, не все. Фингор ещё не выступал.

-Но он выбыл ещё в первом туре!

-Уверен?

-Не на все сто, но почти.

-Значит, будешь драться с Элсингором!

Тилфинг ошибся вновь: в соперницы Наар-Таму досталась Элиавель — после того, как Гиллмир не без труда одолел Микпир. Пэйрот, в отличие от эльфийки, был настроен не слишком серьёзно и вместо того, чтобы заморозить воду, вскипятил её.

-Неплохо, хотя не совсем по теме! — оценил юмор Мастер Сааг-Коф.

Во втором раунде, дождавшись, когда Элиавель переломит брусок пополам, Наар-Там заявил: сломать хорошую вещь — дурацкое дело нехитрое, а вот восстановить её из обломков не каждому по плечу.

-Но я всё же попробую! — громогласно заявил он. — Ains ulteak toi focar!

К сожалению, его попытка не увенчалась успехом.

-Это заклинание требует намного больше маны, чем обычно имеет ученик первого года обучения, — с сожалением произнёс Мастер Искитт. — Хотя в былые времена иногда встречались индивидуумы, весьма искусные в магии Трансформаций. Лэкса помните? Хотя уже лет пятьдесят прошло, наверное...

-У него был врождённый дар к превращениям, но в целом трансформациями он владел ничуть не лучше остальных, — парировала Мастер Вен'А'Саш.

-Чем ещё собираешься нас удивить? — последнее относилось к пэйроту, и на постаменте появились пирамидки.

-Вот чем! Sortez tiuni famroge! — и пирамидки, устремившись друг к другу, с лязгом схлопнулись вместе.

-Как интересно! Магнетизм! — восхитился Мастер Сааг-Коф.

-Если бы за оригинальность давали призы, ты несомненно получил бы его, — подытожил Мастер Аэрг. — Но поскольку требовалось продемонстрировать совершенно иные умения, победа присуждается Элиавель.

-Мне кажется, вы слишком к нему суровы, — вступилась за Наар-Тама Мастер Энимиэль. — Ученик явно владеет магией, просто своеобразно отнёсся к поставленной перед ним задаче. Думаю, пять баллов он всё же заслужил.

Никто из учителей спорить не стал, и предложение учительницы-эльфа было встречено аплодисментами, к которым присоединились Тим, Ри-Бо и Мез'А'Шиб.

-Чего вдруг решил прикалываться? — первым делом поинтересовались они, когда пэйрот плюхнулся рядом.

-Просто показалось слишком скучным делать то же, что и все остальные. Если уж на то пошло, в реальном поединке никто никому никаких условий не ставит — каждый использует то заклинание, какое считает нужным.

-Это точно, — кивнул головой в знак согласия Мез'А'Шиб. — В наших школах магии кто победил, тот и был прав. А как победил, дело десятое.

В шаре уже не оставалось светлячков, и Флуффи, посчитав свою миссию выполненной, куда-то улетел. А Мастер Сааг-Коф, поздравив всех участников турнира, как проигравших, так и победивших, присудил каждому из последних по десять баллов.

-Мне кажется, мы можем предложить более достойную награду, — вновь вмешался гоблин. — Пусть будет по двадцать баллов!

Такого уж точно не ожидал никто; многие по инерции вновь захлопали в ладоши, но Тим и его друзья на этот раз присоединяться не стали.

-Неспроста это, — выразил общее мнение Мез'А'Шиб.

-Сегодняшние победители проходят в третий тур, — продолжил Мастер Сааг-Коф, — который состоится...

-...через три дня, — подсказал учитель Белой магии.

-Из нынешних двенадцати будут отобраны шестеро, и им предстоит сразиться меж собой в полуфинале. Трое его победителей встретятся меж собой в финале, где и будет определён сильнейший ученик школы.

-А почему бы нам не совместить третий тур с полуфиналом и финалом? — очередное вмешательство 'господина Пулсока' поставило в тупик 'судейскую коллегию'.

-Обычно так не принято..., — промямлил Мастер Искитт.

-Они не успеют подготовиться, — хмуро добавил Мастер Аэрг.

-Никаких проблем: дадим больше времени на подготовку! Как считаете, семи дней будет достаточно?

-Что ж, посмотрим, будет ли оно того стоить, — иронично улыбаясь, согласилась учительница-дроу.

Мнения самих учеников, разумеется, никто спрашивать не стал, однако, предвидя возможные осложнения, гоблин поспешил подсластить горькую пилюлю:

-С позволения нашего многоуважаемого директора прошедшие в полуфинал получат по пятьдесят баллов каждый, а финалисты — целых по сто! Кроме того, победитель турнира будет награждён памятным подарком с очень ценными магическими свойствами!

-Щедро, ничего не скажешь, — хмыкнула Мастер Вен'А'Саш.

Но её никто не услышал — с подачи кого-то из анзимаров зал вновь разразился аплодисментами. На этот раз Тим и его друзья присоединились к ним, но особо не надрывались.

-Кажется, через семь дней нас ждёт незабываемое зрелище, — язвительно прокомментировал 'народное ликование' Мез'А'Шиб.

Глава 42.

Тем же вечером к Тиму заявилась Румара.

-Нам пора возобновить занятия.

-Я не против, но как остальные?

-Это моя забота. Кому надо, будут.

-Если так говоришь, то волноваться не о чем. Когда?

-Завтра, на жёлтом глазу.

-Ладно. Надеюсь, нам ничто не помешает.

-Я тоже очень на это надеюсь, — предельно серьёзно ответила оркесса.

На том, собственно, разговор и закончился — Румара не из тех, кто любит вдаваться в подробности, предпочитая предельно лаконичный стиль общения. Но так даже проще, поскольку Тим тоже не любил пустопорожней болтовни.

На 'урок грамматики' явилось неожиданно много народа — помимо орков и тилфингов, ещё ликосы (все, кроме Увлиата), трое эльфов — Айвиэль, Юмиаль и Гиллмир, и даже его сосед гаарш. Тим в принципе не имел ничего против, хотя был слегка удивлён. Но спрашивать о причинах не стал: раз пришли, значит, оно им надо.

Впрочем, всё разъяснилось, когда перед началом занятия Румара попросила слова и предложила обсудить сложившуюся в школе ситуацию.

-Скажу честно: до прибытия сюда мне не приходилось где-либо учиться, поскольку у нас, орков, учебных заведений попросту нет. Но из разговоров с прибывшими из иных миров я кое-что поняла: в нормальных школах всех воспитывают одинаково, не разделяя на любимчиков и отверженных. И никаких дружин якобы в помощь учителям не организовывают. А тем, кто пытается выслуживаться перед старшими и на своих товарищей доносит, попросту бьют морду. Правильно я говорю?

-В точку! — загоготали орки.

-У нас, ликосов, со школами тоже негусто, и такой же короткий разговор с любителями вынюхивать и подслушивать, — поддержал Янтау.

-Пусть не столь прямолинейно, но подобных типов не любят и у нас, — высказалась за эльфов Юмиаль.

-Как и на Земле, — не остался в стороне Тим.

-Хорошо, что вы меня понимаете правильно. Значит, есть смысл говорить о вещах, не предназначенных для посторонних ушей. Надеюсь, среди вас нет тех, кто побежит рассказывать обо всём анзимарам или дроу.

-Конечно, нет! — заверил Янтау при горячей поддержке остальных.

Ри-Бо промолчал. Нет, разумеется, он не собирался докладывать Гермехту, но если тот случайно узнает, о чём болтают на 'уроках грамматики', ему несдобровать. По закону подлости узнает обязательно, не в этот раз, так в следующий. Нужно сыграть на упреждение, но как? Ладно, рано или поздно что-нибудь придумается.

-Нам нужно научиться противостоять им.

-Мысль здравая, но каким образом? — возразил Гиллмир. — На их стороне и гоблин, и эти призрачные твари. Такое впечатление, будто кто-то из них научился подзывать их к себе. Вечно они появляются в самый неподходящий момент!

-Ага, только захочешь дать сдачи, а они уже тут как тут! — возмутился Шугиз. — Вдобавок именно ты и оказываешься виноват!

-Неужели нет волшебства, способного развеять их по ветру? — риторически вопросила Меикли.

-Если и есть, едва ли кто-нибудь из нас в состоянии привести его в действие.

-А если всем вместе? Помните, какой великолепный поток воздуха мы соорудили тогда в лесу?

-Это когда Кунфора снесло прямиком на Дрегу?

-Ага!

Однако Румара отнеслась к идее скептически.

-Даже если получится, и мы сумеем уничтожить одного из прозрачных, остальные узнают об этом сразу же. И обработают всех нас своей мерзкой магией — до сих пор не могу забыть, как под её воздействием потеряла контроль над собственным телом. И оно угодливо склонилось перед гоблином, хотя в душе я готова была разорвать его на части.

-Тогда к чему мы вообще завели разговор, если ничего сделать не можем? — иронично высказалась Айвиэль.

-Кое-что на самом деле можем. Их сила — в нашей разобщённости, но если станем вступаться друг за друга как можно чаще, это быстро отобьёт у анзимаров охоту цепляться к другим ученикам. В той драке, учинённой в цоколе, где участвовал кое-кто из присутствующих (Гиллмир и Шугиз переглянулись и понимающе усмехнулись), исход боя решило появление прозрачных. Без них голубоглазые вряд ли победили бы.

-Никогда не победили бы! — разгорячился Шугиз. — Нас всё-таки пятеро было, а их всего трое!

-Вот. А будь вас сразу пятеро, и близко не подошли бы. Согласна, постоянно бродить большими толпами не получится, а поэтому нужно научиться мысленной связи: если кто-либо из нас попадёт в беду, то сможет сообщить об этом другим. И тогда мы все поспешим на помощь. Главное, научиться с помощью магии подавать сигнал бедствия.

-Намекаешь на Направленную Мысль? — сообразила За-Зу.

-Вроде того. Заклинание несложное, даже Ургроту по силам.

-А чего сразу я? — обиделся тот. — Спорим, я освою его раньше Гмурука?

-Куда вам, вы даже формулу запомнить не сможете, — усмехнулся Шугиз.

-Выучим, не беда! Чего там учить, три слова всего!

-Но не так, чтобы зазубрили и тут же забыли. Слова придётся постоянно держать в памяти, ведь неизвестно когда понадобятся, — поучающее высказалась Румара.

-Главное, чтобы действовало!

И тут слово попросил Ашшаат. Все настолько привыкли к его молчанию, что от удивления притихли, и никто не стал возражать.

-Мне кажется, вам стоит попытаться овладеть навыками телепатического общения, с помощью которого мы общаемся с драконами, а иногда и между собой — когда нужно сообщить важную новость находящемуся слишком далеко...

-Но мы не гаарши, нам такое не дано! — перебил его Гмурук.

-Нам тоже не с рождения даётся, — терпеливо продолжал Ашшаат, ни единым жестом не выразив недовольства. — Умение мысленного общения мы тренируем с помощью специального речевого оборота — по сути, другого варианта формулы Телепатии. Маны при этом расходуется меньше, и поэтому больше шанс успешного применения. Другое дело, я пока не пытался общаться таким образом с кем-либо из не-гааршей. Но попробовать можно.

-Обязательно! — загорелась Румара. — Нужно использовать любую возможность для самосовершенствования. Научишь нас?

-Вначале пусть покажет на примере, как это работает, — упёрся Гмурук. — Если сумеет призвать сюда кого-нибудь из своих, тогда оно того стоит!

-Сейчас попробую, — не стал спорить Ашшаат.

И, после минутного погружения в себя,

— Миинашш обещала прийти сюда. Но не прямо сейчас, через некоторое время.

-Тогда давайте начинать урок. Чего бузуга за хвост тянуть?

На волне всеобщего энтузиазма Тим изобразил на доске несколько особо значимых слов и словосочетаний: 'друзья', 'держаться вместе', 'взаимовыручка', 'верность', 'честь', 'общее дело', 'мы не рабы' (особенно понравилось Румаре), 'враг', 'предатель' (Ри-Бо поёжился, но постарался не выдать своё волнение), 'не отступать и не сдаваться'. Затем он собрался перейти к наиболее распространённым знакам препинания — запятой, вопросительному и восклицательному знакам, но тут на пороге аудитории показалась Миинашш.

-Ой, как вас много! Что-то случилось? Ашшаат, раз позвал, давай признавайся!

-Ничего особенного, просто мы заинтересовались возможностью телепатически общаться друг с другом, — пояснил Гиллмир.

-Хотите научиться ему?

-Что-то вроде того. А то напрягает немного — хочешь сообщить приятелю важную новость, а по пути к тебе какой-нибудь гад из дружины цепляется. Да и с призраками не всегда охота встречаться.

-Особенно когда умная мысль приходит на ночь глядя! — добавил Гмурук под общий смех.

-В общем, мы тут подумали..., — начала Айвиэль и осеклась, заметив, как дверь аудитории открывается вновь.

Нежданным гостем оказалась Вирда.

-Эх, нужно было ставить часового, — ни к кому конкретно не обращаясь, разочарованно произнесла Румара.

Анзимарка удивлённо оглядела собравшихся.

-Разве у нас есть урок по расписанию?

-А твоё-то какое дело? — с грубоватой прямолинейностью ответил Шугиз.

-Просто я удивилась, увидев, как Миинашш поднимается на второй ярус — ведь до конца турнира никаких занятий не предполагалось. Извините за беспокойство, вижу, что я здесь лишняя. Сейчас уйду и больше не появлюсь.

И развернулась к выходу.

-Погоди немного, — окликнул её Тим. — На самом деле ничего запрещённого мы не делаем, просто не все в школе умеют писать и поэтому желают научиться.

-Я могла бы помочь! — встрепенулась Вирда.

-Спасибо, у нас уже есть учитель, — холодно отрезала За-Зу.

-Тогда ещё раз прошу прощения. И, пожалуйста, не держите зла на моих соотечественников. Когда-то все анзимары были добрыми и хорошими, но сейчас мало кто остался приверженцем Истинного Пути.

-Когда вы громко разговаривали меж собой, я случайно услышал о Великом Служении, — осторожно заметил Тим.

-Да, именно его я и имела в виду. Когда Инхис Наимудрейший создал наш народ, то заповедовал ему...

-Создал? — насмешливо переспросил Гиллмир.

-Так написано в священных книгах, а там очень много иносказательного, и мне самой далеко не всё понятно. Если коротко, то Инхис очень многому научил анзимаров и подарил корабли, способные путешествовать меж звёзд — с тем, чтобы наш народ мог приходить на помощь всем, кто будет в том нуждаться. Поначалу так и было, но по прошествии многих столетий Инхис и его поучения стали забываться, и верховные правители решили: зачем дарить и помогать, если можно отнимать и порабощать? С той поры прилёт кораблей анзимаров стал восприниматься как стихийное бедствие. И те, кто не могли оказать сопротивление, — а чаще всего так и было, — убегали и прятались. Или подчинялись, стараясь выжить, хотя никаких тёплых чувств к завоевателям не питали.

-Ещё бы! — фыркнула Жу-Фи.

-Да, тилфингам любить нас тоже не за что. Увы, я могу лишь принести извинения от себя лично, хотя ничего плохого им никогда не делала.

-Значит, если правильно понял, кое-кто из анзимаров остался верен заветам этого вашего... Наимудрейшего, — подытожил Тим.

-Да, в моей семье всегда старались следовать им. Тем более что есть пророчество: наступит день, когда Инхис вернётся и щедро наградит тех, кто остался ему верен. А заодно накажет отступников за все совершённое ими злые деяния.

-Что ж, приятно сознавать, что не все анзимары — гады ползучие, — одобрительно кивнула Румара. — Тогда, я думаю, и нам следует просить прощения за грубость. Эй, вы чего застыли столбами? Шугиз, тебя это в первую очередь касается!

-А я чего, я ничего, — засуетился Шугиз, и другие орки его поддержали:

-Мы же не знали!

-Хорошо, хоть кого-то из анзимаров не нужно будет обходить стороной, — добавила Меикли.

-Спасибо. А чтобы не думали, будто втираюсь в доверие, а на деле работаю на дружину, открою маленький секрет: у Дреги есть криурик, поэтому будьте осторожны!

-Это ещё что такое? — насупился Ургрот.

-Кажется, где-то это слово я уже слышал, — наморщил лоб Ри-Бо.

-Он похож на небольшой серебристо-синий камень, но обладает гипнотическими свойствами: тому, кто попал под его влияние, можно задать любой вопрос, и он правдиво на него ответит. А потом не будет помнить ничего.

-Так вот что со мной произошло пару дней назад! — осенило Гиллмира. — А я всё удивлялся: чего вдруг Дрега мне глазки строит и какой-то странный камушек показать норовит? Даже и не заметил, куда она потом вместе с ним пропала...

Обида, с которой была произнесена последняя фраза, вызвала улыбки на лицах присутствующих — и атмосфера в аудитории слегка разрядилась. И только Ри-Бо было не до смеха: он сразу понял, почему 'под раздачу' попал именно Гиллмир. Гермехт и его компания ищут эльфа, который рисует карикатуры! И когда не найдут, возьмутся за него и Зур'У'Феса. Тут-то всё и откроется, и о последствиях страшно даже думать.

-Женщины — они такие, обманут, и глазом не моргнут! — с апломбом бывалого ловеласа произнёс Янтау.

-Оно и мужчины всякие бывают, и похуже женщин есть, — съязвила в ответ Меикли, забавно наморщив носик.

-Плохая новость, — Румара продолжала оставаться серьёзной.

И, повернувшись к слегка напрягшейся Вирде,

-Не восприми на свой счёт, тебе, наоборот, за неё спасибо. Предупреждён — значит, вооружён. Есть какой-нибудь способ противостоять влиянию камня?

-Самое простое — не смотреть на него. Или успеть произнести формулу защиты от магии Разума.

-Да пока мы таким навыком овладеем, они все наши секреты выпытают! — возмутилась Юмиаль.

-Могу слегка обнадёжить: гипнотическое воздействие криурика не позволит солгать, но и не обязывает говорить обо всём подряд. Иными словами, если ты сам толком не знаешь, о чём спрашивать, то никакого вразумительного ответа и не получишь. Поэтому наши дознаватели при использовании криурика строят вопросы так, чтобы на них можно было ответить простейшими фразами наподобие: 'да', 'нет', 'не знаю', 'вчера', 'в таком-то месте'.

-Но что такого Дрега хотела выяснить у меня? — продолжал недоумевать Гиллмир. — Чем питаюсь на завтрак или когда ложусь спать?

-А может, нравится ли она тебе, — хихикнула Айвиэль.

-Да вот ещё, чтобы я с подобной кикиморой... прошу прощения, я имел в виду не внешность, а характер, — поправился он, оглянувшись на Вирду.

-Ничего страшного, — улыбнулась та. — Все мы друг для друга выглядим необычно, что не мешает находить общий язык.

-Золотые слова! — восхитилась Румара.

И, тут же спохватившись,

-А на скольких одновременно действует этот камушек?

-Только на одного. Толпу загипнотизировать не получится, хотя кое-кто из наших учёных работал над этим. И ещё: после 'сеанса гипноза' криурику требуется некоторое время, чтобы им можно было воспользоваться вновь.

-Значит, дважды подряд в ход не пустишь, и то хорошо. Хотя ещё лучше, если его вообще не было бы. Ладно, спасибо за информацию!

После этого Вирда, уже совершенно по-дружески распрощавшись с собравшимися, ушла. Миинашш после недолгих сомнений решила остаться и просидела до конца урока, хотя никаких записей и не вела. Ну а после все разбрелись по своим делам: основная масса отправилась гулять по лесу, кое-кто, подобно Румаре, остался тренировать с гааршами мыслеречь, ну а Тим направился в библиотеку.

Кхалид-амга, казалось, ожидал его приход и сразу повёл в комнату, где в прошлый раз состоялась встреча с учительницей-дроу. На сей раз комната была прибрана, нигде и следа пыли, а оба стола были буквально завалены манускриптами.

-Вот сколько мне удалось просмотреть! — не без гордости заявил старик. — К сожалению, о Бесцветной магии почти нигде не упоминается. Даже в справочниках нет! В одном сочинении, правда, 'магией, не имеющей цвета' именовалось умение путешествовать сквозь астрал, однако в более позднем издании той же книги последовало опровержение — соответствующее волшебство относится к оккультизму и имеет светло-серый оттенок. Истинная же Бесцветная магия не только не имеет цвета, но и не может быть уловлена маг-детекторами. К сожалению, автор не удосужился дать более детальные пояснения.

-Получается, порадовать Мастера Вен'А'Саш нам пока нечем.

-Увы, это так! Правда, вот здесь, — Кхалид-амга указал на третий том 'Полного собрания мифов и легенд народов, населяющих известные миры', утверждается буквально следующее: '...с помощью волшебства, невидимого и неосязаемого, Лорд Бытия создал наш мир. А когда работа была завершена, удалился в Безмолвие, оставив присматривать за ним Лордов Огня, Воды, Пространства, Жизни и Знания...'.

Про Лордов Огня и Воды Тиму уже приходилось слышать, но остальные оставались загадкой. Само собой, он не удержался от соответствующего вопроса.

-Этой легенде на самом деле многие миллионы лет, — торжественно произнёс библиотекарь. — Она принадлежит эазенам, самым загадочным существам Вселенной, жившим задолго до появления первых эльфов, пэйротов или нас, нджвари. На многих планетах до сих пор можно встретить следы их пребывания, но никто не знает, откуда они появились и куда исчезли потом. Не исключено, они успели побывать и в твоём мире.

-Вполне вероятно, — охотно согласился Тим, вспомнив прочитанную в Интернете статью про находки металлических предметов явно искусственного происхождения в толщах каменноугольных отложений. Заметка подавалась скорей как курьёз — но вдруг в эпоху динозавров на Земле и впрямь гостили пришельцы с других планет!?

-Эазены были великим народом, оставившим после себя огромное наследие в виде миллионов камнеметаллических пластин с письменами. Над их расшифровкой до сих пор бьются лучшие умы нджвари, но увы — удалось прочесть и понять лишь очень малую их часть. Мы даже не знаем, как они выглядели — по непонятной причине эазены не любили изображать себя. Кое-кто из моих коллег поэтому считает, что они были метаморфами, умеющими принимать любой облик. А то и вовсе бесформенными сущностями, выглядящими по-разному в зависимости от обстоятельств. Увы, кому из нас дано отправиться во времена расцвета их цивилизации, чтобы увидеть воочию, какими они были?

-А в библиотеке есть какая-нибудь посвящённая им литература? Вдруг там найдётся ещё что-нибудь для нас интересное?

-Есть! — просиял Кхалид-амга. — Я даже помню название, и где находится! Сейчас принесу!

Глава 43.

-Что-то ты дюже сонный сегодня. Опять плохо спалось?

Тим кивнул головой, не желая вдаваться в подробности. На самом деле слишком увлёкся чтением выданной Кхалид-амгой книги, автор которой немало потрудился над сведением воедино многочисленных фактов, имевших хотя бы отдалённое отношение к цивилизации эазенов. Копии надписей с табличек, упомянутых библиотекарем, нечитабельных что с кольцом, что без кольца. Какие-либо изображения живых существ и впрямь отсутствовали, но было много иных — например, ступенчатые пирамиды, очень напоминавшие храмы майя или вавилонские зиккураты; в примечании сказано — обнаружены на многих планетах, в том числе Галлаэри и Олмари, с названиями остальных Тим раньше не встречался. Или зарисовки в виде шарика, окружённого шариками меньшего размера — можно рассматривать и как звезду, вокруг которой вращаются планеты, и как атомное ядро, окружённое электронами. А вот две ленты, оплетающие друг друга — не сразу, но до Тима дошёл смысл: это же спираль ДНК! Понятное дело, Кхалид-амга вряд ли сообразил бы такое, как и кто-либо из его новых товарищей. Изображённый далее двояковыпуклый диск очень напоминал 'летающую тарелку', а полукруглые арки — врата телепортации, какими их изображали в учебниках магии. Отдельными столбцами шли ряды странных символов, непохожих на письмена — возможно, алгебраические уравнения; тут никакой переводчик Тиму не помог бы.

В общем, чудес хватало, оттого и засиделся за полночь. И не сразу услышал настойчивый стук в дверь — друзья уже успели собраться и теперь беспокоились, не случилось ли с ним чего. Ведь ещё накануне вечером, собравшись за ужином в столовой, решили — тянуть дальше нет смысла, пора отправляться в подземелье. К третьему туру никому, кроме Тиис-Мир, готовиться не нужно было, но та заявила — успею, мол, всё равно за первое место не гонюсь.

Пришлось поспешно собираться — солнце уже встало над горизонтом, скоро из своих каморок повылезают их одноклассники и начнут интересоваться, куда и зачем. К счастью ничего такого, что вызвало бы подозрения, им с собой тащить не нужно — рюкзаки остались на минус первом ярусе, свёртки с едой и фляги с водой заберут у гномов на месте. Разве что жезлы — но кто нынче ходит без них? Прихватив свой, Тим поспешил догнать товарищей, пытаясь очухаться на ходу. Его состояние, естественно, сразу заметили, поэтому и спросили про плохой сон. Пришлось на ходу накладывать на себя Бодрость, благо заклинание простенькое и много маны не требующее. Помогло — сознание слегка прояснилось, и недосып отступил куда-то внутрь.

В зале первого яруса их уже поджидал Мез'А'Шиб.

-Тиис скоро прибудет, — сообщил он.

-Стучался к ней?

-Ага, условным стуком. Ответила черед дверь — ждите на перекрёстке путей, как только, так сразу.

Красиво сказано насчёт перекрёстка — действительно, куда бы ни пошёл, его не миновать. А с другой стороны, худшего места для тайных дел не придумать — ты как на ладони, со всех сторон видно. Вот будет сюрприз, если на них тут наткнётся кто-либо из анзимаров! Но, как оказалось, сюрприз поджидал их совсем с другой стороны.

Где-то через минуту со стороны туннеля, откуда ожидалось появление Тиис-Мир, послышались торопливые шаги. Однако она оказалась не одна, с ней вместе прибыла Чилайт!

-Я подумала, будет неправильно, если мы не возьмём её с собой! — радостно заявила пэйротка.

Её восторг оказался неразделённым. Нет, никто из их компании ничего против горгоны не имел, но по-хорошему следовало обсудить её кандидатуру заранее, а не ставить перед фактом. Тим, Ри-Бо и Мез'А'Шиб повернулись за разъяснениями к Наар-Таму, но тот лишь виновато пожал плечами — сам не в курсе, не ожидал от землячки такого.

Пришлось Тиму брать инициативу в свои руки — задерживать в зале становилось попросту опасно, и грозило поставить под удар всю экспедицию.

-Чилайт, ты в курсе, куда мы идём?

-Разумеется, — удивлённо согласилась горгона.

-Там может быть опасно.

-Я не боюсь.

-Тебе говорили о необходимости хранить строжайшую тайну?

-Конечно, с этого и начался разговор!

-Тогда идём. Чем быстрее мы окажемся там, тем лучше.

И они поспешили спуститься по лестнице. Наар-Там, улучив момент, тайком показал землячке кулак, на что та беззаботно отмахнулась рукой — вот увидишь, никаких проблем не возникнет!

Гномы, если и удивились появлению новых (исключительно девчачьих) лиц в их команде, то ничем этого не показали. Единственным, кто отреагировал, оказался Ругуд, ворчливо заметивший Тиму и Мез'А'Шибу — надеюсь, вы знаете, что делаете.

Дверь со стрелой вновь оказалась незапертой (из-за этого незадолго до Нового Года едва не пострадал Патпако, по рассеянности забрёдший не туда, куда следует, и лишь по чистой случайности не угодивший в ловушку — Вуррат, заметив приоткрытую дверь, успел оттащить незадачливого юсму). Когда все они оказались внутри, Мез'А'Шиб извлёк из кармана пробирку с нейтрализатором и уже собирался применить её, как Чилайт неожиданно воскликнула:

-Ого, какой интересный рисунок на полу!

Из всей команды она единственная оказалась неосведомлённой о существовании ловушки (Тиис-Мир, в красках расписавшая, какие невероятные приключения ждут их на нижних ярусах, позабыла про неё упомянуть). Неудивительно, что реакция была бурной.

-Ты видишь его?!?

-Не вздумай наступить!!

-Вы действительно не видите? — удивилась Чилайт.

-Хотя теперь и я тоже, — добавила она, сняв очки.

Их тут же напялила на себя Тиис-Мир, но ничего больше, чем без них, уже не увидела. Как, впрочем, и все остальные.

-Получается, ты единственная среди нас, кто может заметить магическую ловушку, — подытожил Мез'А'Шиб. — Очень ценное качество, благодаря которому у нас есть шанс добраться до самого низа. Ведь карта, которой располагаем, заканчивается где-то на середине. К тому же, далеко не все опасности отмечены на ней, или отмечены не совсем чётко. Давайте так: пока двигаемся по разведанной территории, ведём мы, а потом Чилайт идёт в авангарде и внимательно осматривает всё вокруг. Согласны?

Возражений не последовало, а Тиис-Мир буквально распирало от гордости — видите, какого ценного компаньона я вам нашла! Однако сразу же возник вопрос, тратить или нет драгоценный нейтрализатор. После недолгого обсуждения решили так: если есть возможность пройти сквозь ловушку, не задевая её, тогда есть смысл сэкономить зелье. Надев очки обратно, горгона радостно подтвердила — да, если двигаться вдоль стены по правой стороне, то пройти можно. И предложила идти первой, а остальные по её следам.

На некоторое время они задержались в пещере с именами — Тиис-Мир пришла в полный восторг от их обилия и не удержалась от искушения добавить своё. А заодно уговорила сделать то же самое Чилайт. Сэлкисэ, напротив, отнеслась к идее прохладно и предложила пэйротке — если очень хочешь, можешь добавить и моё имя. Но сама никаких усилий к этому прикладывать не стала.

На развилке дорог, напротив, задерживаться они не стали — испытывать иные пути, кроме уже пройденного, ни у кого желания не нашлось. И вскоре они оказались в зале минус первого яруса, где вновь пришлось задержаться — мальчишкам нужно было достать из тайника свои рюкзаки, а девчонки не могли пройти мимо статуй: одно дело знать о них по рассказам, другое — увидеть самим.

-Ой, какой кошмар! — в какой-то момент воскликнула Тиис-Мир, забывшая о предупреждении и слишком близко подошедшая к плите из чёрного гранита, закрывавшей проход на минус второй ярус.

-Ага, а ты, наверное, думала, что мы про ужасы подземелья сказки рассказываем! — развеселился Наар-Там. — Посмотрим, хватит ли у вас храбрости преодолеть эту преграду!

-Не обязательно подвергать их подобному испытанию, — вмешался Мез'А'Шиб. — В одном из учебников утверждалось: тот, кто преодолел Барьер, сможет провести с собой ещё одного. Самый подходящий момент проверить это.

И галантно предложил свою руку Чилайт. Предложение было принято, и вдвоём они направились прямиком к цели. Горгона охала и ахала, но скорее от удивления, чем от испуга. И радостно улыбнулась, когда они добрались до плиты.

Воодушевлённый их примером, Тим ухватил Сэлкисэ за ладошку и повёл за собой.

-Не страшно? — вполголоса осведомился он и, обернувшись, наткнулся на её насмешливый взгляд.

-Ты тоже считаешь, что все девчонки трусихи? — иронично отозвалась юсма. — Наверняка найдётся испытание, где и ты с перепугу наложишь в штаны.

От такой отповеди Тим невольно покраснел и нашёл, что ответить. Даже мысль промелькнула — зря проявил инициативу, если такая смелая, ну и шла бы одна. Но разжать пальцы сейчас означало бы предательство; Сэлкисэ словно проверяла его на прочность. Не дождётся! Он лишь сильнее сжал её ладонь и отпустил лишь когда очутились рядом с Мез'А'Шибом и Чилайт.

Теперь наступила очередь Наар-Тама, и он тоже с честью выдержал испытание, проведя через Барьер Тиис-Мир. Ну а Ри-Бо прошёл сам, заодно запрыгнув на плиту и тем открыв проход вниз.

-Добро пожаловать на минус второй ярус!

Теперь им предстояло ещё преодолеть завесу тьмы. Как оказалось, очки Чилайт позволяли видеть сквозь неё — но только пока одеты и только самой горгоне. Но и это помогло — Чилайт взяла на себя функцию поводыря, аккуратно подводя к краю обрыва своих товарищей, после чего тем оставалось или аккуратно спрыгнуть вниз, или слезть по стенке.

-Дальше лабиринт, держитесь следом за мной, — предложил Мез'А'Шиб, доставая карту.

Однако Сэлкисэ, дождавшись, когда остальные углубятся в туннель, метнулась к надписи, сделанной синей кровью, и приложила к ней руку. Мгновение спустя она отшатнулась, издав глухой вопль. Услышав его, Тим поспешил на выручку.

-Какой ужас! — прошептала она, инстинктивно прижавшись к нему. — Мне ещё никогда не приходилось ощущать такую боль. Как сделавший надпись смог её вытерпеть, ума не приложу. Даже по прошествии стольких лет она ощущается так, словно всё произошло вчера.

-Неужели эманации не затухают со временем?

-Смотря какие. Страх и отчаяние могут держаться долго. Особенно если оставивший их до сих пор жив.

-Но такого не может быть!

-Согласна, поверить сложно, но ничем иным столь яркое проявление чувств, — даже ты смог почувствовать их! — объяснить не могу...

Тим поневоле напрягся. Не хватало только повстречаться с зомби. И на всякий случай извлёк из рюкзачка кирку.

-Ты смогла бы засечь его приближение?

-Я вообще-то не биолокатор. Могу лишь почувствовать эмоции, направленные в нашу сторону. Но пока ничего такого не ощущаю.

-Всё равно, будь настороже.

-А ты станешь защищать меня? — к Сэлкисэ успел вернуться ироничный настрой.

-Конечно. Не волнуйся, и про себя не забуду!

-Рада за тебя. А сейчас давай догонять других, иначе нас скоро хватятся.

Как выяснилось, уже успели хватиться — послышались оклики, пришлось немного пробежаться. А заодно выслушать замечания от товарищей.

-Мы тут волнуемся, а вы..., — первым начал Ри-Бо.

-Нашли место для уединения, — попрекнул Наар-Там, хотя глаза его смеялись.

-А что? Здесь очень романтично, — поддразнила его Тиис-Мир.

-Мы всего лишь взглянули на ту надпись, насчёт школы которая, — неуклюже попытался объясниться Тим, отчего улыбки на лицах друзей стали ещё шире.

Сэлкисэ благоразумно промолчала.

-Ладно, давайте не будем задерживаться тут, — оборвал насмешников Мез'А'Шиб, за что Тим мысленно сказал ему большое спасибо. — Все за мной, и к мосту.

Вновь повторилась та же история, что и с завесой тьмы — Чилайт видела призрачные края перекинутой через пропасть 'перекладины', и вызвалась провести остальных.

-Эдак ты нас до самого подножия горы доведёшь! — восхитился Наар-Там.

-Здесь не только магические ловушки, поэтому расслабляться не стоит, — охладил его пыл дроу. — Когда доберёмся до выхода наружу, тогда и праздновать будем.

-Вот вечно он так — захочешь порадоваться, сразу обломает! — обращаясь к землячке, в шутку посетовал пэйрот.

-Пойдёмте лучше посмотрим на Зеркало, — предложила Сэлкисэ.

-Тут и зеркало есть? — удивилась горгона. — Тогда конечно, идём скорей!

Разумеется, девчонки в любом случае не прошли бы мимо — как не полюбоваться на себя, любимых, а заодно поправить причёску и униформу? И лишь Сэлкисэ, мельком взглянув на собственное отражение, взяла в руки тряпку и, смочив её водой из фляги, тщательно затёрла полурасплывшиеся буквы, составлявшие слово 'Юэнхи'.

-Это ещё зачем? — удивилась Тиис-Мир.

-Чище будет, — усмехнулась юсма.

-Теперь, когда надписи нет, дверь меж мирами закроется? — спросил её Тим, когда их группа направилась ко входу на минус третий ярус.

-Обязательно, есть только какому-нибудь остолопу не вздумается открыть её вновь.

-Откуда я мог знать про какие-то там ритуалы!

-Теперь знаешь. И, надеюсь, той ошибки больше не повторишь.

-Вот любишь ты читать мораль, однако!

-Что есть, то есть. Надеюсь, ты не обиделся?

-Да вот ещё!

-Тогда догоняем остальных, если не хочешь вновь оказаться объектом насмешек.

К тому времени их друзья уже успели открыть дверь на следующий ярус и проникнуть в пещеру, где находилась статуя 'императора', обсуждая теперь, вскрывать тайник сразу или на обратном пути.

-Лучше сразу, — высказался Ри-Бо. — А то вдруг опять чего-нибудь приключится, и станет не до того!

Тиис-Мир и Чилайт сгорали от любопытства и поэтому высказались 'за'.

-Ну, тогда смотрите! — и Наар-Там дёрнул за 'рычаг'.

-А чего на них написано? — завелась Тиис-Мир, увидев свитки.

-Да мы и сами не знаем. Главное, они нравятся гномам! Стали бы иначе они нас вещами и провизией снабжать! Вот сейчас отберём для них штуки три, отдадим по возвращении.

-А чего не все сразу?

-Жирно будет. Мы же не в последний раз идём сюда!

-А можно и мне один взять?

-Ещё чего! Тебе всё равно без надобности, а бородачам пригодится.

-Ну ты и жмот! — капризно надула губки Тиис-Мир и отошла в сторону.

-Тайные знания гирхов? — догадалась Сэлкисэ, подойдя поближе. — Они наверняка имеют немалую ценность, раз гномы заинтересовались.

-Ага, кое-кто из нас уже предлагал загнать их за ведро золота, — прикололся Наар-Там.

-А чего сразу я? — обиделся Ри-Бо. — Я ж для всех хотел, не для себя лично!

-Ну-ну, посмотрим, как поведёшь себя, если и впрямь наткнёмся на мешок золота!

Ри-Бо промолчал. Сказано вроде с юмором, но почему именно его всё время подозревают в каких-то низменных устремлениях? Имей он их, давно бы уже слил информацию, куда их компания ходит и кто ей помогает — анзимары наверняка оценили бы её по достоинству. По крайней мере, издеваться над ним точно прекратили бы. Секунду спустя усилием воли тилфинг прогнал эту гадкую мысль из своей головы — и как вообще мог подумать такое!? Хорошо хоть, никто ничего не заметил, только Сэлкисэ как-то странно на него посмотрела. И зачем её только взяли в экспедицию — толку никакого, лишь путается под ногами!

-Следующий отрезок пути рекомендуется преодолеть ускоренным шагом, — предупредил Мез'А'Шиб.

-Это ещё зачем? — удивилась Тиис-Мир.

-Иначе замёрзнешь.

-Посмотрим, — хмыкнула пэйротка, но когда ноги стали примерзать к полу, пришлось наплевать на принципы и вместе со всеми поспешить побыстрее покинуть зону действия враждебной им магии. Сэлкисэ, догнав Тима, в свою очередь ухватила его за ладонь — и словно оттянула на себя убийственный холод, оставив лишь чувство лёгкого дискомфорта.

-Спасибо, — прошептал Тим, с трудом разлепив губы.

-Мы ж друзья, — еле слышно упрекнула она его.

После небольшой передышки им вновь пришлось поднапрячь мышцы ног, преодолевая участок, где катастрофически не хватало воздуха для дыхания.

-Мы и дальше будем тут бегать? — хмуро осведомилась Тиис-Мир.

-А никто и не обещал увеселительной прогулки, — съехидничал Ри-Бо.

-Ещё одно небольшое приключение, а потом можно будет немного расслабиться, — проинформировал Мез'А'Шиб.

-Какое ещё приключение?

-Катание на попе! — весело воскликнул Наар-Там. И подойдя к началу покатого спуска, плюхнулся на пятую точку и покатился вниз, помогая себе руками. Тиис-Мир, немного посомневавшись, последовала его примеру, как и Чилайт, Ри-Бо и Мез'А'Шиб. Сэлкисэ, однако, категорически отказалась от подобного способа преодоления препятствия, пытаясь балансировать на скользком полу, и Тим, сжалившись, показал ей безопасный путь, состоявший из едва заметных зарубок вдоль правой стены.

-Отрываетесь от коллектива! — слегка укорили их товарищи, когда пеграда осталась позади.

-Всего лишь пытаемся сохранить индивидуальность, — с улыбкой Моны Лизы парировала юсма.

-Это, конечно, замечательно, но не во время похода.

-Звучит так, словно идём воевать. Не волнуйтесь, когда доберёмся до неизведанной территории, своевольничать не станем, — заверил Тим.

-А когда мы до неё доберёмся?

-Скоро. Там и увидите всё своими глазами.

Некоторое время спустя они очутились у стены, по-прежнему перегораживавшей проход.

-Как вы перелезали через неё? — удивилась горгона.

-Прыжком с разбега.

-Вы серьёзно!?

-Не обращай внимания, шутки у него такие. На самом деле никакой стены нет. Можете просто шагнуть в неё, и увидите, что произойдёт.

Тиис-Мир рискнула первой, и вскоре с другой стороны 'стены' послышались её восторженные возгласы.

-Ты чего там, самого Лорда Огня увидела? — весело окликнул её Наар-Там.

Упоминание одного из Лордов едва не подвигло Тима расспросить про них Сэлкисэ. Но удержался — не самое подходящее место и время, наверняка будет ещё уйма возможностей спокойно поговорить без свидетелей.

-Не, просто видения очень необычные! Идите скорей смотреть!

На этот раз они очутились на лугу, сыром и мрачном; порхавшие меж бледно-оранжевых цветов чернокрылые бабочки глаз тоже не радовали. Опять навалились тоска и отчаяние, но уже не столь ужасающие, как в первый раз. Куда больше Тим боялся вновь попасть под гипнотическое очарование сказочного замка, заставившего сделать роковой шаг. Придётся собирать силу воли в кулак, иначе Сэлкисэ посчитает его слабаком. Интересно, что увидит она на месте замка? Клубящийся вокруг них туман не давал рассмотреть находящееся вдали, поэтому идти приходилось осторожно, ногами нащупывая места, куда наступить.

-Вот до этого самого места мы добрались тогда, — в какой-то момент произнёс Мез'А'Шиб.

Глава 44.

Пейзаж, представший перед ним, уже не завораживал, скорее отталкивал — вместо белоснежных облаков сизые грозовые тучи, а от замка остались лишь развалины, и завывавший над ними ветер, казалось, поёт песню о бренности всего сущего. Никаким странствующим рыцарям и в голову не пришло бы направиться туда, скорее объехали бы стороной в поисках более подходящего места для отдыха и ночлега. Но им, юным исследователям подземелья, нужно именно туда. Они должны преодолеть преграду, иначе не продвинутся дальше.

-Ступайте осторожно, здесь где-то выбоина! — предупредил Тим, и ушибленное в прошлый раз место тут же отозвалось ноющей болью.

-Жаль, очки не позволяют отличить истинные видения от ложных, — пожаловалась горгона.

-А если нам всем вместе попробовать применить формулу снятия иллюзии? Надеюсь, ещё помните её?

-Разве такое забудешь!

Однако на попытку пустить волшебство в ход откуда-то издалека послышался издевательский смех, и тени, окружавшие их, стали ещё гуще.

-Оригинальный юмор у её создателя, однако, — поморщился Тим.

-На то и было рассчитано, — пожал плечами Мез'А'Шиб. — Ведь первой и вполне естественной реакцией на фантом станет попытка его развеивания.

-Значит, и дальше придётся идти на ощупь. Хорошо хоть, не очень долго!

Тим мог бы с этим поспорить, но Наар-Там оказался прав — по мере продвижения вперёд развалины быстро приближались, словно не один шаг делаешь, а сразу пятьдесят. Да, собственно, развалинами они были только в его воображении — на их месте пэйроты видели песчаный бархан с мягкоигольчатыми кактусами наверху, Ри-Бо — увитую плющом изгородь, Сэлкисэ — водопад, а дроу — торчащие из земли копья. Его мираж, кстати, оказался наиболее близким к истине — проход перегораживала изрядно заржавевшая железная решётка. Иллюзии на ней заканчивались — дальше туннель выглядел как обычно. Одна лишь проблема — решётка не желала сдвигаться с места. Перелезть через неё тоже не получилось бы. Мез'А'Шиб озаботился поисками скрытого рычага, но тоже не преуспел.

-Ургрота бы сюда, или у кого там из орков врождённый дар — Мягкий Металл?

-А если в целом классе не нашлось бы никого с подобным даром? Нет, задача должна иметь иное решение.

-Ну так найди его!

-А чего сразу я? Во, придумал: давайте все дружно возьмёмся за решётку и хорошенько тряхнём!

Но и это не помогло.

-Вот где болгарка пригодилась бы, — вздохнул Тим.

-Ты о чём?

-Устройство есть такое для резки металла. Но даже будь оно тут, без бензина всё равно работать не стало бы. Да и с электричеством тут негусто...

-Электроразряд — вот решение проблемы! — осенило Наар-Тама. — Тиис, ты могла бы своим даром хорошенько приложить железяку?

-Думаешь, сработает? Не уверена, — скептически отозвалась та. — Ладно, попробую, но на всякий случай отойдите подальше.

Совет оказался нелишним — шарахнуло как при коротком замыкании высоковольтного провода, и во все стороны поплыл запах озона. Жалобно скрипнув, решётка накренилась и завалилась набок, открывая проход.

-Ура, сработало! А вы не верили!

-Мез, что дальше по курсу?

-Всего одна пометка — 'тяжесть', дальше карта осталась недоделанной.

-Нам что, придётся таскать тяжести!? — ужаснулась Тиис-Мир.

-Будем надеяться, что нет. Скоро увидим. И ещё: не забывайте собирать кристаллы!

Напоминание пришлось кстати: в ситуации, когда мальчишки больше озабочены покрасоваться перед девчонками, а те только успевают глазеть по сторонам, на подобные 'мелочи' никто особого внимания не обращает.

-А они тут есть? — нерешительно поинтересовалась Чилайт и тут же нашла серый кубик.

-И, похоже, немало! — в двух шагах от неё Тиис-Мир обнаружила сразу жёлтый шарик и розовый тетраэдр.

-Всё найденное идёт в общий котёл, — строго предупредил её Наар-Там.

-Зачем?

-Затем. Знаем мы вас: самые красивые камушки сразу же припрячете!

-Ну и подавись! — обиделась Тиис-Мир и запустила ему в голову тетраэдром.

Тиму и Мез'А'Шибу пришлось улаживать конфликт, популярно объясняя, почему всё найденное делится поровну меж участниками экспедиции, и почему не все шутки хороши даже среди друзей. Закончилось всё тем, что, немного поостыв, пэйроты принесли друг другу извинения.

-Вот так-то, а теперь вперёд, и не забывайте посматривать под ноги!

-Странно, почему до этого места кристаллы не попадались, а тут сразу много, — удивилась горгона.

-Да ничего странного: мы в прошлый раз всё собрали! А новые не так быстро появляются.

-Чем ниже, тем их больше, так что на всех хватит, — примирительно произнёс Мез'А'Шиб.

-Так чего же мы ждём? Вперёд!

Однако идти дальше становилось всё труднее — ноги едва переставлялись, словно от сильной усталости. Странно, день только начался, и мешки с цементом таскать вроде не приходилось. Не сразу, но до Тима дошёл смысл пометки — имелась в виду сила тяжести! Здесь она значительно выше, чем в других местах!

-Фу-у, что-то я немного устал, — пробурчал Ри-Бо, ни к кому конкретно не обращаясь.

-Не ты один, — невесело улыбнулся Наар-Там.

-Мы вообще-то тоже, — поддержали тилфинга Тиис-Мир и Чилайт.

-Вновь действует враждебное нам волшебство, нужно как можно скорее выйти из-под его влияния! — заволновалась Сэлкисэ и даже попыталась ускориться, хотя без особого успеха.

-Легко сказать — ощущение, словно на ноги колодки подвесили!

-Здесь повышенная гравитация, — пояснил Тим.

-Грави... это ещё что?

-Сила, которая прижимает нас к земле... ну, короче, магия такая.

-Так вот что понималось под словом 'тяжесть'! Попросту тяжело передвигаться!

-Ну хоть не замёрзнем, и то ладно.

-Нужно добраться во-он до той пещеры, там наверняка отпустит!

И правда, едва оказались там, словно гора с плеч свалилась. И сразу захотелось прыгать от счастья.

-Однако сил ушло — жуть! Может сделаем небольшой привал?

-Ага, заодно и перекусим! — поддержал девчонок Ри-Бо.

-На твой аппетит, похоже, никакие приключения не повлияли, — усмехнулся Мез'А'Шиб.

-Ну а чего такого? Сытому в любом случае интереснее путешествовать, чем голодному!

-А чем? — заинтересовалась Тиис-Мир.

-Сейчас посмотрим, — облизнувшись, Наар-Там принялся вскрывать свой пакет.

Внутри оказались не только бурты, но и засахаренные фрукты, которые у него тут же отобрала Тиис-Мир, поделившись с Чилайт. Сэлкисэ отказалась и от того, и от другого, объяснив отсутствием аппетита, лишь выпила немного воды. Глядя на неё, Тим ограничился половинкой пластинки бурта, хотя с удовольствием съел бы ещё.

После трапезы общее настроение повысилось — теперь никакие преграды не страшны! И лишь Мез'А'Шиб ещё раз занудливо напомнил про необходимость соблюдать осторожность — ведь карта им теперь не помощник.

Однако пока ничего страшного не происходило. Они шли, попутно рассматривая фрески, украшавшие стены очередного туннеля. На них были изображены сценки из жизни гирхов — вот их бригада тащит на себе огромное бревно, чуть дальше другие 'пауки' обрабатывают поле, а на стене напротив гирх-учитель, держа в руке свиток, что-то объясняет сидящим вокруг него ученикам.

-Посмотрите, у них тоже были школы! — разволновалась Сэлкисэ, до того старавшаяся сохранять спокойствие. — Как жаль, что они ушли отсюда! С каким удовольствием подружилась бы с ними!

-Может, ещё повстречаются. Мы даже подземелье ещё не до конца обследовали!

-Печально, что эти картинки нельзя унести с собой, — вздохнул Ри-Бо.

-Какие проблемы? Бери кирку, вырубай из скалы и тащи на себе! — прикололся над ним Наар-Там.

-Эх, мобилки нет сфоткать... я имел в виду того, кто мог бы быстро и качественно делать зарисовки, — поправился на ходу Тим.

-А ведь есть у нас в классе умелец! Судя по тому, какие искусные карикатуры делает, с местным творчеством проблем точно не возникнет, — загорелась идеей Тиис-Мир.

-Знать бы ещё, кто он, — как можно более равнодушным голосом отозвался Ри-Бо. А сам навострил уши — вдруг кто из друзей случайно сболтнёт лишнее. Его расчёт оказался верен.

-Почти наверняка это Вирда, она хорошо рисует, — простодушно поведала Чилайт.

-Да ну!? Правда, что ли? — удивился Наар-Там.

Тим промолчал, интуитивно чувствуя — лучше не называть никаких имён, если не доверяешь всем и безоглядно. Молчала и Сэлкисэ, укоризненно поглядывая на горгону. Зато Ри-Бо, весьма правдоподобно изобразив вслед за пэйротом удивление, в душе ликовал. Осталось лишь сообщить информацию Гермехту до того, как будет пущен в ход криурик. Вирду ему не было жалко — для любого тилфинга анзимар враг по определению, верит тот в Инхиса или нет. Поэтому пусть свои же с ней разбираются, глядишь, и про него забудут.

Притихшая поначалу где-то на краю подсознания совесть напомнила о себе ядовитым уколом — ну и кто ты будешь после этого, разве не предателем? Ведь ты даже не знаешь наверняка, Вирда это или кто-то другой, но даже если она — разве преступление рисовать на стенах, где и другие оставляют свои надписи? Если сделаешь так, новые карикатуры уже не появятся, и вряд ли кто ещё осмелится высмеивать гоблина и дружинников. Пришлось, чтобы немного успокоиться, пообещать самому себе — пока не припечёт, никому ничего не рассказывать.

Туннель вывел их в 'зал заседаний' — прямо посреди него находился огромный круглый стол, а вокруг него — десятка два 'стульев', представлявших собой прямоугольные каменные блоки, намертво скреплённые с полом.

-Ого! Вот где нужно было устраивать привал!

-Ещё бы, намного удобнее, чем в той пещере. Кстати, судя по обрывкам тряпья на полу, данное помещение уже использовалось для отдыха и восполнения сил.

-А заодно и как столовая, — брезгливо заметила Сэлкисэ, указав на засохшие крошки и бурые пятна на беломраморной столешнице.

-В общем, если быть кратким, — глубокомысленно заметил Мез'А'Шиб, оглядевшись по сторонам, — есть две новости: хорошая и плохая. С какой начинать?

-Давай с хорошей, чего уж там!

-Раз наши предшественники выбрали это местечко для трапезной, находиться здесь безопасно.

-А какая тогда плохая?

-Из зала нет выхода. Только вход, через который мы пришли.

И действительно, нигде никакого намёка на дверь или проход дальше. Друзья сразу приуныли.

-Стоило тогда сюда тащиться...

-А другого пути, собственно, и нет.

-Мы могли попросту его не заметить.

Однако возвращаться и детально обследовать 'спираль' минус третьего яруса ни у кого желания не возникло.

-Но ведь те, кто побывал тут прежде нас, как-то с этим справились!

-А кто тебе сказал, что они справились? Быть может, добрались сюда, пообедали, и пошли обратно, — пошутил Наар-Там.

-Чтобы от души налопаться, вовсе не обязательно забираться так далеко. Нет, проход дальше должен быть, просто мы его не видим.

-Намекаешь на иллюзию?

-И такой вариант не исключён.

Чтобы вновь не выслушивать чьё-то дурацкое хихиканье, решили обойтись без магии. Попросту обошли по периметру весь зал, благо был он не очень большим, ощупывая стены и уделяя особое внимание фрескам — здесь они тоже были, но, к счастью, не очень много. Но увы, ни искусно замаскированных дверей, ни рычагов для открытия тайных проходов не обнаружили.

Значит, задача имеет иное решение, призадумался Тим. Большинство ловушек, подстерегавших их на данном ярусе, были магическими, значит, по теории вероятности, здесь они должны встретиться с 'физом'. Рычаг или кнопка в том или ином виде должны присутствовать, и необязательно на стенах. Но на полу ничего такого нет — повсюду ровный сероватый камень, точно такой же, как и в туннелях. Четыре крохотных оконца, напоминающие бойницы, почти под потолком? Но солнце одновременно может заглянуть только в два из них — вторая пара находится с противоположной стороны, остающейся в любом случае неосвещённой. Может, нужно присесть на определённые 'стулья' в нужном порядке? Но попробуй тут определи правильную последовательность, если нет никаких подсказок (в их отсутствии Тим уже успел убедиться), а действовать наугад — нет у них столько времени, да и надоест быстро. Значит, придётся по-серьёзному включать мозги. Осмотрев на всякий случай потолок (вдруг там найдётся ключ к разгадке?), он сосредоточился на столе. Беглый осмотр не выявил ничего примечательного, и лишь приглядевшись попристальнее, Тим заметил с краю царапину слишком правильной формы — словно алмазным резцом провели по стеклу под линейку. С противоположной стороны точно такая же, и в стороне ещё две — ближе к центру, но тоже друг напротив друга. Случайно оставить такие не получится, что-то здесь есть. Ещё секунда ушла на размышления, а затем Тим решительно взялся за столешницу двумя руками и попытался повернуть её по часовой стрелке.

-Эй, ты чем занят? — заинтересовался Наар-Там.

-Пытаюсь сдвинуть с места, но одному, похоже, не справиться, слишком туго идёт.

-Какие проблемы, сейчас поможем!

Когда взялись вчетвером, дело и впрямь пошло на лад — с изрядным скрипом, но вращение началось. Когда царапины выстроились вдоль одной линии, что-то щёлкнуло внутри стола, и дальше он уже не двигался, несмотря на все их усилия. Но, как оказалось, надобности в том уже не было.

Часть стены с противоположной стороны от туннеля, через который они проникли в зал, отошла в сторону, открывая долгожданный проход.

Минус четвёртый ярус.

Ты ещё здесь? Это ненадолго.

-Мы всерьёз и надолго, — заверил расплывающиеся буквы Тим и первый шагнул во мрак неизвестности: здесь было намного темнее, чем в зале. Впрочем, почти сразу позади зажглись целых два огненных шара — к дару Наар-Тама присоединилось волшебство Тиис-Мир. Следом в проход ввалились остальные — и замерли, выжидая, когда глаза адаптируются к резкой перемене уровня освещения.

Они оказались на небольшой площадке, вернее, скальном выступе, от которого по обе стороны уходили вниз лестницы. А прямо, всего в нескольких шагах от них, начиналась бездонная пропасть — вернее, дно где-то присутствовало, но очень далеко внизу, с их факелами не разглядеть.

-Хорошо хоть, лестницы догадались соорудить, а то прыгать вниз как-то не тянет, — Наар-Там и тут не обошёлся без юмора.

-Вопрос лишь в одном: какую из двух выбрать? На вид совершенно одинаковые.

-Скорее всего, и ведут в одно и то же место, — предположил Мез'А'Шиб.

-Тогда есть смысл разделиться — одна группа спускается по правой, другая — по левой. Заодно и вдвое больше кристаллов соберём!

Кому что, а вшивому баня, прокомментировал Тим про себя реплику Ри-Бо. Тут шею не свернуть бы, случайно оступившись — обрыв хоть перилами огорожен, а про лестницы забыли, поэтому к краям лучше не приближаться.

-Если разделимся, рискуем потерять друг друга из виду. И тогда, случись что с одной из групп, другая не сможет прийти на помощь, — возразила Сэлкисэ.

Её довод признали разумным (тилфинг слегка надулся от обиды, но промолчал) и, выбрав лестницу справа, выглядевшую менее обшарпанной, начали острожный спуск. И лишь Тиис-Мир замешкалась, через перила пытаясь разглядеть находящееся внизу.

И едва не поплатилась за это жизнью.

Сухой отрывистый треск, и та часть 'балкона', где находилась пэйротка, обломившись, начала падение в пропасть. Вопль отчаяния прокатился по подземелью, заставив их, обернувшись, оцепенеть от ужаса. Даже если кто и сообразил бы применить на себя Сверхскорость, всё равно не успел бы — слишком быстро всё произошло. До чего же омерзительно чувство собственной беспомощности, когда на твоих глазах гибнет кто-то из друзей, а ты при всём желании не можешь его спасти...

И тут дал о себе знать жезл Тима — вновь, как на лесной поляне, ослепительная вспышка, за которой застывший чёрно-белый пейзаж. Над обрывом осталась только голова Тиис-Мир, ещё секунда, и уже не было бы шанса спасти её. Подбежав к обрыву, Тим попытался ухватить её за руку, но сразу осознал — вытащить не получится, лишь удерживать на весу. Пришлось, отбросив жезл в сторону, падать на живот и второй рукой покрепче браться за край обрыва. Иначе, когда закончится действие волшебства, пэйротка может запросто утянуть его с собой.

-Помогите!! — во всю мощь лёгких завопил он, и картинка ожила — подобрав отвисшие от удивления челюсти, друзья бросились на выручку. Мез'А'Шиб и Ри-Бо, взявшись покрепче за ноги и туловище Тима, потащили его назад, а Наар-Там, плюхнувшись рядом, ухватил Тиис-Мир за другую руку — так все вместе и вытащили. От пережитого пэйротку буквально трясло, и зуб на зуб не попадал.

-С-спасибо... я д-думала, всё... какой кошмар-р...

-Если бы друзей рядом не было, тогда бы точно всё! — 'порадовал' Наар-Там.

-Вот кого благодари, — Мез'А'Шиб хлопнул Тима по плечу. — Если бы не его дар, до сих пор летела бы, пока не шмякнулась.

И, словно в подтверждение его слов, где-то далеко внизу раздался глухой звук удара камня о камень.

Реакция Тиис-Мир оказалась бурной — она буквально повисла на шее Тима, едва не задушив.

-Ты теперь мой друг навеки!

Краем глаза заметив насмешливое выражение на лице Сэлкисэ, Тим мягко высвободился из объятий.

-Спасибо, конечно, но ничего героического я не совершил. На моём месте так поступил бы каждый.

-Не каждый! Вот он, — указала она на Наар-Тама, — и пальцем не пошевелил бы!

-Ещё бы! Не всем же даётся такой уникальный дар! К тому же, кое-кого предупреждали: места здесь опасные, нужно всё время быть начеку!

Поскольку никто в их компании ещё не видел, как действует дар Тима, сразу же посыпались вопросы. Пришлось на них отвечать, но так, чтобы не противоречило версии мгновенной телепортации. Но все были настолько обрадованы чудесным спасением Тиис-Мир, что никто инее думал ставить его слова под сомнение. Чилайт, подобрав жезл, торжественно вручила его Тиму.

-Тиис, ты как, продолжать поход сможешь? — заботливо поинтересовался Мез'А'Шиб.

-А чего такого? Просто буду осторожней, и всё! — расхрабрилась пэйротка, к которой уже успело вернуться самообладание.

-Тогда начинаем спуск. На всякий случай держитесь поближе к стене.

Дождавшись подходящего момента, Мез'А'Шиб сделал Тиму знак отойти немного в сторону.

-Кажется, я понял кое-что, — торопливо прошептал он. — Твой дар приходит в действие, когда нужно кого-то спасти. Благородно, конечно, но..

-Разве тут могут быть какие-то 'но'?

-Могут. Подобную ситуацию нетрудно подстроить, и тем завлечь тебя в ловушку. Ведь ни один дар нельзя использовать два раза подряд. Будь осторожен.

И, развернувшись, поспешил догнать остальных. Тиму ничего не оставалось, как последовать за ним.

Лестница казалась бесконечной — наверное, не меньше тысячи ступеней пришлось одолеть, прежде чем оказались у её подножия. Минус четвёртый ярус представлял собой гигантскую пещеру — но, в отличие от зала минус первого яруса, где при наличии хорошего зрения и освещения можно было разглядеть находящееся в противоположном углу, здесь невозможно было передвигаться по прямой. Повсюду сталактиты и сталагмиты, скальные выступы и полуразрушенные перекрытия, сложенные из грубообтёсанного камня — в общем, тот же лабиринт, но без туннельных переходов. В принципе, вполне преодолимо — единственное, что настораживало, являлась странная надпись, выведенная мелом на стене:

'Бойся переносов, в никуда ведущих'.

-А мы в такие и залезать не будем, верно? — обратившись к друзьям, весело осведомился Наар-Там. Ответа он и не ждал, сочтя куда более интересным обследование ближайшего сталагмита. И... исчез, мгновенно растворившись в воздухе.

Инстинктивно рванувшуюся на выручку Тиис-Мир успел перехватить Мез'А'Шиб.

-Стой! Там наверняка ловушка!

-Не волнуйтесь, со мной всё в порядке! — послышался издалека голос Наар-Тама, умудрившегося переместиться чуть ли не в самое начало лестницы, по которой они спускались.

-Так вот что означала та надпись! — осенило Тима. — Пространственный перенос!

Мез'А'Шиб отреагировал мгновенно.

-Чилайт, твоя очередь выручать всех нас. Тут наверняка целый набор магических ловушек или барьеров, телепортирующих, если задеть или наступить. И от твоего умения видеть их теперь будет зависеть очень многое.

-Я постараюсь, — неуверенно пообещала горгона, оглянувшись по сторонам. И почти сразу выдала:

-Действительно, есть! Участок пола, где исчез Наар, более светлый, чем вокруг. Во-он там — другой такой же. И чуть дальше есть ещё...

-Всё ясно. По сути, тот же лабиринт, только с участием магии. И, как назло, нет карты. Ладно, понадеемся на удачу.

Теперь их проводником стала Чилайт. Поначалу всё шло гладко, но вскоре ловушки стали попадаться чаще, и в конце концов они очутились в тупике. Пришлось возвращаться и искать другой путь — и снова с тем же результатом. На третий раз повезло больше: очередная ловушка представляла собой узкую полосу — если не перешагнуть, то перепрыгнуть вполне возможно. Чалайт подстраховывала, показывая, откуда нужно начинать прыжок. И в итоге через ловушку благополучно перебрались почти все; не повезло лишь юсме — споткнувшись, она тут же пропала из виду.

-Сэлкисэ, где ты?? — заорал во всю глотку Тим, и его голос эхом пронёсся по подземелью.

-Впереди вас! Здесь две скульптуры, и между ними проход...

-Значит, нам туда! Айда все в телепорт!

И первым перенёсся к ней. Тут уж хочешь не хочешь, пришлось и остальным — пропадать, так всем вместе!

К счастью, никаких опасностей там, где они оказались, не просматривалось, и даже ловушек поблизости не было. Лишь тёмный туннель, а по обе стороны от него — каменные изваяния. Но не гирхов: существа напоминали помесь кузнечика с богомолом, а под молитвенно сложенными передними лапами на постаментах находились каменные чаши. Одна из них пустовала, зато в другой...

Кристалла с таким количеством граней Тиму видеть ещё не приходилось — наверняка додекаэдр! Так и подмывало забрать его из чаши, но одолевали сомнения: недаром ведь придумали пословицу о том, где бывает бесплатный сыр. Опасаясь подвоха, он так и не решился сделать это, как, впрочем, и большинство его товарищей. И лишь Ри-Бо не смог устоять перед искушением, но получил по руке от Мез'А'Шиба.

-И думать не смей! Он явно кем-то сюда положен, иначе валялся бы на полу. Ещё найдём такие, и даже лучше!

Увы, его слова оказались напрасны — стоило им заняться исследованием туннеля, как тилфинг, якобы случайно отстав, воровато оглянулся и молниеносно осуществил задуманное.

Но лучше бы он этого не делал: мирно дремавшее на постаменте насекомое проснулось, и в глазах его зажёгся огонь гнева. А затем оно спрыгнуло с постамента, до полусмерти напугав Ри-Бо, пустившегося наутёк с воплями 'спасайся кто может!'.

Увидев, кто гонится за ним, панике поддались и остальные, со всех ног помчавшись к выходу. И один за другим исчезали, так и не добравшись до цели. А потом с удивлением обнаруживали себя сидящими за партами учебной аудитории, где проходили их занятия.

-Очень неожиданно, — прокомментировала Тиис-Мир полным разочарования голосом.

-Скажи ещё спасибо, что не напрямую в кабинет директора, — Наар-Там и тут не удержался от подколки.

-И чего вдруг та тварь разъярилась? — недоумевала Чилайт. — Вроде никого и ничего не трогали...

-Есть у меня подозрение. А ну, дай сюда руку! Да не эту, другую! — прикрикнул Мез'А'Шиб на тилфинга. — Так я и знал! Всё-таки спёр!

-Ну и зачем? — укоризненно заметил Наар-Там. — Разве мало мы их находили? А теперь по твоей милости едва не лишились всего! Лично я остался без жезла!

Их потери, как выяснилось, не ограничивались жезлом пэйрота: спасаясь бегством, Мез'А'Шиб обронил карту, Тим — кирку, а Ри-Бо — свой рюкзак.

-Может, ещё получится забрать их? — робко предположила Тиис-Мир.

Но увы: ещё издали стали слышны голоса — день давно вступил в свои права. О возвращении в подземелье в такой ситуации нечего было и думать — слишком велик риск разоблачения.

-Я могу попробовать сгонять туда в одиночку завтра утром, — предложил дроу.

-Ну нет, одного мы тебя не отпустим! — в один голос заявили пэйроты.

Остальные, разумеется, не остались в стороне. Мез'А'Шиб конфисковал злополучный кристалл у тилфинга и передал Тиму на хранение. И, выждав момент, когда на первом ярусе никого из одноклассников не осталось, они разбежались по своим каморкам.

Глава 45.

Сегодня Главный Зал выглядел наряднее, чем когда-либо: как-никак, финал чемпионата школы на звание лучшего ученика! Правда, вначале требовалось провести третий тур и полуфинал, но декорации, по всей видимости, решили создать заранее. Их класс словно находился внутри гигантского аквариума — под ногами песок и галька, вдоль стен — пучки водорослей, а мимо время от времени проплывают экзотические рыбки — бесплотные, зато красивые. Иллюзия была проработана до мелочей — лёгкая рябь на поверхности воды высоко вверху, тихо колышущиеся в такт слабым потокам воды, пузырьки воздуха, изредка выпускаемые рыбёшками. Кое-кто шутки ради пытался ловить их за хвост, но тщетно.

Несмотря на экзотическую обстановку вокруг, в остальном всё серьёзно. Лица учителей торжественно строги, и даже гоблин попытался принять максимально деловой вид, хотя этим он лишь стал напоминать мелкого пакостника, замыслившего очередную каверзу. В шаре осталось всего двенадцать светлячков, а Флуффи стал тёмно-синим. И вокруг постамента в центре нет ни рыб, ни водорослей — ничто не должно отвлекать дуэлянтов друг от друга.

Вести турнир на этот раз доверили Мастеру Вен'А'Саш, и напутственное слово оказалось соответствующим.

-Надеюсь, предыдущие туры хоть чему-то, но научили вас. Учитывая ваш уровень подготовки, они были скорее разминкой, игрой в песочнице для малышни. В реальных поединках, проводимых в старших классах магических школ, для проигравшего дело частенько заканчивается больничной койкой. Или даже могильной плитой — вполне закономерный финал, если ты законченный балбес, не способный ни отразить удар, ни уклониться от него. Разумеется, сегодня до такого вряд ли дойдёт, хотя немного попотеть придётся.

Задания и впрямь стали боле сложными. В первом раунде рядом с каждым из поединщиков появлялся стурш, напоминавший земную крысу, и требовалось 'уговорить' его забраться на постамент. Во втором раунде на нём оказывались две деревянные кегли, и нужно было сбить одну из них ударом Магического Кулака (уловки типа притяжения/отталкивания или направленного потока ветра не засчитывались). Но самое интересное припасли для третьего раунда: шар размером с кулак хаотически носился взад-вперёд на высоте примерно трёх метров; выигрывал тот, кто первым попадал в него любым атакующим заклинанием. А поскольку перемещался он довольно быстро, без Сверхспособностей не обойтись — палить из жезла как из пулемёта, надеясь, что хоть один из выстрелов поразит цель, для них пока непозволительная роскошь.

Первыми довелось сражаться меж собой Гиллмиру и Элиавель. Поскольку оба были эльфами, особых проблем со стуршами у них не возникло. С кеглями чуть лучше получилось у Гиллмира, зато Элиавель повезло первой попасть в шар и тем самым одержать победу.

А вот её брату-близнецу повезло гораздо меньше — сражаться пришлось с Дрегой. Да, первый раунд остался за ним (у анзимарки был вид, словно вот-вот отправит своего зверька в полёт пинком ноги под зад), но дальше пришлось несладко — Кулак Дреги оказался настолько мощным, что обе кегли с глухим стуком покатились по полу. И в шар ей удалось попасть первой — к огромному огорчению тех, кто желал победы Элиавину (а таких оказалось большинство класса).

Очередь демонстрировать свои колдовские таланты перешла к Тиис-Мир и Алкитми. Оба одинаково плохо владели искусством управлять животными и одинаково хорошо — Кулаком. А вот с меткостью у Алкитми дело обстояло явно лучше: сразу попал в цель, хотя и уступил право первого хода сопернице.

Следующими оказались Румара и Айвиэль. Оркесса вновь неплохо подготовилась, даже найти общий язык со стуршем ей удалось без проблем. Второй раунд закончился ничьёй, зато в третьем Румара так наподдала шар Ледяной Стрелой, что тот улетел к потолку.

И опять гоблин делает какие-то пометки в своём листке. Ещё после второго тура кому-то из их компании пришла в голову мысль приобрести у кобольда зелье невидимости и, потихоньку забравшись Пулсоку за спину, посмотреть, чего он там карябает. Даже выделили под это дело кристаллы из общей 'корзины', но потом передумали — если у кого-то из учителей окажется при себе амулет обнаружения скрытых сущностей, вся затея отправится коту под хвост, да ещё и опозорят перед всем классом и пошлют чистить школьные туалеты. Поэтому Тим даже не знал, стал ли Мез'А'Шиб покупать зелье — куда более серьёзные проблемы занимали сейчас его мозги.

Когда на следующее после неудачного (пусть не совсем, до минус четвёртого яруса всё-таки добрались, но всегда хочется большего) похода утро они собрались вновь, то оказалось, что дверь с изображением направленной вниз стрелы наглухо заперта. Причём очень хитро — ни замка, ни отверстия для ключа, и дар Ри-Бо поэтому оказался бесполезен. Хуже того, даже гномы не знали, почему так: никто из них не видел, чтобы кто-либо подходил к двери и тем более что-то с ней делал. Кобольд предположил наложение Магического Клея (существовали и другие запирающие заклятия, но намного более сложные) и пообещал изготовить растворяющее его зелье. А заодно посоветовал не спешить с организацией новой экспедиции — вещи из подземелья никуда не денутся, а проход туда перекрыли неспроста: кто-то что-то заподозрил. Скорей всего, гоблин, но мог кто-либо и из учителей.

Наар-Таму в результате пришлось брать себе жезл, найденный ими ещё в первом походе — призвать оставшийся на минус четвёртом ярусе не удалось, поскольку выбирал по принципу: 'какой красивее, тот и мой'. А если кто спросит, объяснение простое: случайно сломал, вздумав проверить на прочность. Зная авантюрный характер пэйротов, в это верилось легко.

Тем же вечером Тим забежал в гости к Сэлкисэ и даже был напоен чаем — настойкой из трав, собранных в лесу, и, по утверждению юсмы, очень полезных для здоровья. К тому времени большинство из них успело обзавестись простеньким столовым набором из чашек, ложек и тарелок. Гномы пусть со скрипом и ворчанием, но всё же его выдавали. Ведь не будешь же каждый раз тащиться в столовую, чтобы культурно посидеть с друзьями. Да и не всегда там можно уединиться. А чтобы не пить 'чай' холодным, Сэлкисэ приспособила ставить чашки с ним на кирпичную подставку, чья поверхность предварительно нагревалась магией. По её словам, в их мире для этого используются 'огненные камни', а попросту говоря булыжники, в которых были заключены огненные элементали.

-Пэйроты мастера по их изготовлению, — пояснила она. — Нам они требуются меньше, но иногда бывают нужны. Вот как сейчас.

Свою чашку Сэлкисэ подогрела тоже — скорее за компанию, поскольку никакого дискомфорта от холодных напитков не испытывала. Потихоньку разговорились, и Тим как бы случайно поинтересовался, не знает ли она что-нибудь о Лордах, упомянутых Кхалид-амгой. Но увы — ни про кого из них, кроме Огня и Воды, юсма не слышала. Но не исключала их существование.

-Если есть множество миров, почему бы не быть множеству Владык? А откуда ты про них узнал?

Пришлось показывать взятую в библиотеке книгу. Сэлкисэ сразу же начала листать её, увлечённо разглядывая картинки. Особенно заинтересовалась теми, где были изображены ступенчатые пирамиды.

-У нас они тоже есть! Не абсолютно такие, но очень похожие. Их построили задолго до появления первых пэйротов и юсма, а вот кто — учёные спорят и по сей день. В большинстве своём склоняются к мысли: их возвели Предтечи.

Знакомое слово — встречалось в некоторых фантастических романах. Кажется, так называли таинственную расу, запускавшую процесс эволюции на планетах, где имелись подходящие условия. Очень похоже на эазенов, может, это они и были. Кончилось всё тем, что Сэлкисэ выпросила у него книгу почитать, пообещав никому не показывать.

Волей-неволей разговор соскользнул на обсуждение их последнего похода. Как выяснилось, Сэлкисэ не имеет ничего против отправиться в подземелье вновь. Но не из-за кристаллов, которых успели собрать не так много, и даже не из-за исследовательского азарта, скорее желания разгадать связанную с той странной надписью тайну.

-Сделавший её не вернулся в школу, а ушёл на нижние ярусы. По крайней мере, до минус четвёртого добрался точно.

-Откуда ты это знаешь?!? — поразился Тим.

-Он оставил след в виде капелек крови, почти неразличимых на каменном полу в полумраке туннелей. Но я эмпатически ощущала их присутствие.

-Круто иметь такую способность!

-А ты упёртый, — усмехнулась Сэлкисэ. — Возможно, я смогу помочь тебе пробудить её. Но не сейчас.

-Кстати, раз уж о том зашла речь, — продолжила она пару секунд спустя, — есть у меня одно подозрение...

-Насчёт чего?

-Скорее уж кого. Хотя нет, лучше не буду высказывать, вдруг обидишься. Скажешь, что поклёп навожу.

-Если уж завела разговор, давай, выкладывай. Слово даю — не обижусь и никому не расскажу.

-Ладно, верю. Ты не замечал за Ри-Бо в последнее время никаких странностей?

Услышанное заставило слегка призадуматься.

-Замечал. Но у кого их нет?

-Проблема в другом — он страдает двоемыслием.

-Это как?

-Говорит не то, что думает. Разумеется, все мы частенько лукавим при общении друг с другом, но в разумных пределах. А здесь явное расхождение — как если бы ты с улыбкой желаешь собеседнику долгих лет жизни, а про себя думаешь: 'да чтоб ты в озере утонул!'.

-Занятно. Впрочем, на Земле подобным двоемыслием никого не удивишь. Значит, всё-таки читаешь мысли?

-Нет, просто чувствую на уровне подсознания. Поэтому и не спешу делать выводы. Просто на всякий случай решила предупредить.

Тим кивнул головой в знак согласия. Тилфинг явно что-то скрывал от них, упорно не желая признаваться, и это настораживало. Может, проследить за ним? Нет, это не по-товарищески. Лучше вызвать на доверительный разговор, как представится удобный случай.

Аплодисменты с противоположной стороны зала отвлекли Тима от размышлений. Оказалось, дружинники так приветствовали выход на арену 'принцессы'. Однако почти сразу захлопали и рядом — несколько девчонок в ответную решили поддержать её соперницу Чилайт, и Тим с друзьями присоединились к ним.

Сложно сказать, что именно Шин'Э'Хет собиралась скомандовать стуршу, поскольку тот в ужасе шарахнулся прочь и затерялся под ногами у зрителей. Послышались смешки и ехидные высказывания, 'принцесса' свирепо зыркала по сторонам, высматривая, кто именно 'не проявляет уважения'. Жаль, Чилайт не сумела воспользоваться шансом — её зверёк хоть и подбежал к постаменту, но забираться на него не стал.

По кеглям ударили одновременно, и те, столкнувшись меж собой, свалились на пол. Неплохо, подумал Тим, если горгона сможет продержаться третий раунд, то почти наверняка выйдет в полуфинал. Но чутьё подсказывало — просто так 'принцесса' не сдастся, наверняка припасла сюрпризец. Так оно и оказалось.

Решив повысить свои шансы, Чилайт пустила в ход свой собственный дар, подтягивая шарик поближе к себе. Но не учла коварства противницы: дождавшись подходящего момента, та с такой силой ударила по шару, что тот угодил горгоне прямиком в лицо. Глухо вскрикнув, та отшатнулась, выронила жезл и принялась растирать кожу в месте удара.

-С тобой всё в порядке? — подбежала к подруге Тиис-Мир.

-Дисквалифицировать дроу! — на весь зал заорал Янтау, и многие его поддержали.

-А ну, тихо! — рявкнул Мастер Аэрг. — Подойди сюда, я наложу исцеляющее заклятие!

Шар, хоть и состоял из чистой магии, при соприкосновении с телом причинял довольно болезненные ожоги.

-Вы поступили очень нехорошо, — реплика Мастера Энимиэль относилась к Шин'Э'Хет.

-Совершенно не по-товарищески! — поддержал её Мастер Сааг-Коф.

Однако последнее слово осталось за гоблином.

-Формально правила турнира не нарушены, поскольку удар был нанесён по шару, а не по сопернику. Вина здесь скорее на горгоне — зачем притягивала его к себе? Поэтому, я считаю, Шин'Э'Хет вполне достойна звания полуфиналиста.

Ответом стал оглушительный свист, и Янтау отправили в карцер — немного там охладиться. В знак протеста другие ликосы покинули зал.

-Продолжаем турнир! — скомандовал гоблин, не давая ситуации зайти слишком далеко, и к 'барьеру' вышла последняя пара — Гермехт и Руум-Фиб.

Гермехт, долго не думая, телекинетически поднял стурша в воздух и перенёс прямиком на постамент. Перепуганный зверёк тут же соскочил с него и с пронзительным визгом бросился наутёк.

-Я протестую против подобного обращения с животными! — срывающимся от возмущения голосом произнесла Мастер Энимиэль.

-Однако стурш в результате оказался там, где ему надлежало быть, разве не так?

-Но не такими же методами!

-Однако это всего лишь животные, — с язвительным равнодушием отозвался господин Пулсок.

-Ну, знаете ли, я не желаю больше выслушивать подобные вещи! Проводите турнир без меня!

И исчезла во вспышке телепортации.

Такого от учительницы-эльфа не ожидал никто — её считали тихоней, не имеющей собственного мнения. Тим сразу стал больше её уважать — наверняка и другие, поскольку в зале сразу стало шумно. Пришлось Мастеру Искитту пускать в ход Умиротворение, только после этого стало возможным закончить третий тур.

Собственно говоря, он закончился почти сразу: в ответ на 'живодёрство' Руум-Фиб заключил своего противника в ауру Багрового Пламени — выглядело так, словно вокруг Гермехта заклубилась пронизанная огоньками тьма. Урона она не наносила никакого, но её использование сочли 'неспортивным поведением' и наказали соответственно.

Следом на учительском столе появились песочные часы, и Мастер Аэрг собственноручно перевернул их, объявив: пока песок пересыпается из верхней части в нижнюю, можете немного отдохнуть, а потом турнир будет продолжен.

Многие сразу же потянулись на выход, и в зал потом вернулись далеко не все. Тим после недолгих колебаний решил всё же остаться — интересно ведь, чем закончится дело. А заодно заметил, как дружинники что-то увлечённо обсуждают меж собой. Причём с видом, больше присущим разбойникам, собирающимся ограбить банк. Вот где зелье невидимости могло пригодиться, но... задним умом всегда крепок.

Едва последняя песчинка упала вниз, как удар невидимого гонга возвестил о начале полуфинала. Вместо постамента в центре теперь находилась почти прозрачная стена, заметная лишь по тусклым отблескам отражённого света.

-А теперь будет то, о чём наверняка мечтали многие, но сейчас за это не станут наказывать. По ту сторону барьера напротив каждого из вас появится призрачный двойник вашего соперника. Задача: поразить его магией три раза и пропустить не более двух ответных ударов. Кто первый справится, тот и выходит в финал.

-Прошу прощения, Мастер, а для чего тогда нужен барьер? — с недоумением в голосе поинтересовался Алкитми. — Ведь мы же не будем сходиться врукопашную?

-Он ослабляет воздействие магии примерно в десять раз. Иначе говоря, вместо ожога вы получите всего лишь ощущение тепла. Иначе кое-кому точно придётся отправляться в лазарет!

Неизвестно, кого именно Мастер Вен'А'Саш имела в виду, поскольку продолжать мысль не стала, а спросить никто не решился. И на 'поле битвы' вышла первая пара — Гермехт и Алкитми.

Не теряя времени даром, анзимар тут же атаковал призрачного юсму Электроразрядом; его собственный двойник отведал Липкой Грязи. А дальше произошло непредвиденное: посреди боя Алкитми впал в задумчивость. И те, кто обладал хорошим слухом, могли расслышать его бормотание под нос 'кажется, я забыл формулу...'. Этого хватило, чтобы пропустить три удара, и юсма вышел из игры. Болевшие за него были разочарованы, особенно огорчился Гиллмир, успевший заключить пари с Мез'А'Шибом, кто из выступающих попадёт в финал. И теперь должен был отдать дроу один из фрагментов мозаики — какой тот пожелает забрать себе.

— Шин'Э'Хет и Элиавель!

В победу эльфийки мало кто верил, но всё же надеялись — особенно эльфы, всей душой болевшие за своих земляков. Увы, чуда не свершилось: Элиавель, как ни старалась, но ни разу не попала в двойника дроу. Её собственный двойник и то проявил куда больше меткости, дважды поразив мишень. Но сам был поражён трижды.

Эльфы приуныли, зато дружинники шумно приветствовали успех своей 'принцессы'. И на ринг вышла третья пара — Дрега и Румара.

Неужели ей удастся, подумал Тим — у оркессы характер покрепче, чем у эльфийки, мазать по сторонам она точно не будет. Но увы, его вновь ждал облом — Румара вела себя так, словно не понимала, зачем она здесь и что от неё хотят. И вполне закономерно проиграла.

Вздох разочарования прокатился по залу. Последняя надежда тихо угасла — в финал прошли одни дружинники. Ещё бы, с поддержкой господина Пулсока!

А покажи-ка ты им всем класс, ехидно шепнул Тиму внутренний голос. Активируй свой дар — пусть узнают, что такое настоящая магия. Заодно и заберёшь листок у гоблина — кто узнает, куда он подевался? Усилием воли искушение удалось преодолеть — лишний раз светиться со своим даром совершенно ни к чему. Да и Мастер Вен'А'Саш едва ли одобрит.

-Друзья! — поднялся Элсингор, едва песочные часы перевернули вновь. — Почему-то кажется, мы все тут лишние. А поскольку от нас всё равно ничего не зависит, я ухожу. Кто со мной согласен, присоединяйтесь.

В итоге ушло более половины класса, в том числе и наши друзья. И, как выяснилось потом, ничего не потеряли.

Ещё до начала финала 'судейскую коллегию' покинул Мастер Сааг-Коф, хотя и не стал высказываться вслух. Тем не менее, соревнование было продолжено, и условия победы остались почти такими же: трижды попасть в противника (причём разными заклинаниями), и самому подставиться не более двух раз. С одним-единственным исключением: никаких двойников, только соперники.

Но если кто и рассчитывал на зрелищную борьбу, то был жестоко разочарован: вначале Гермехт и Шин'Э'Хет дружно обработали заклинаниями Дрегу — та даже не пыталась уклоняться. А затем занялись друг другом, приличия ради обменявшись парой выстрелов (Гермехт оба раза промазал, зато у Шин'Э'Хет оба попадания точно в цель). После чего 'принцесса' завершила дуэль прямым попаданием Цветных Брызг.

-Первый раз вижу настолько невыразительный финал, — с почти не скрываемым отвращением прокомментировала Мастер Вен'А'Саш. — Тем не менее, турнир окончен, с чем всех вас и поздравляю.

От награждения победителей она, однако, отказалась, предоставив заняться этим господину Пулсоку. И тот с довольной физиономией вручил победно улыбавшейся дроу амулет Очарования.

Всё как на Земле, с тоской подумал Тим, узнав про исход турнира. Первыми к финишу приходят не самые сильные, а самые беспринципные. Неужели даже здесь, за миллионы световых лет от родной планеты, от этого никуда не деться?