Я не кукла

Десятки самостоятельных проекций путешествовали по королевствам людей под видом обычных странствующих бардов, травников, волшебников. В их задачу входило собирать слухи и искать одарённых детей, после чего перед развеиванием в инфосферу отправлялся зашифрованный пакет информации, скрытый от обнаружения посторонними слабеньким проклятьем забвения, действующим только на тех разумных, которые не знают имени Сарумана Бледного.

Прибывшие в этот мир вместе с колдуном наги, огры и гаргульи, в первое время предоставленные сами себе, обжились в построенной башне и её окрестностях, скрытых от обнаружения посторонними, а затем начали засылать своих разведчиков в деревни. Гаргульи, как самые непохожие на людей, долгое время оставались не у дел, но Саруман вскоре и им нашёл применение, при помощи порталов направив покорять горы, где обитают стаи гарпий. В конце концов, создания колдуна были достаточно сильны для боя с этими дикими полуптицами, а их гены из-за соответствующих проклятий в любом случае доминировали. В итоге, через какое-то время у гор должны были появиться новые хозяева, полностью верные только одному хозяину...

"А учитывая, что на гарпий, как и минотавров с кентаврами и гнолами, уже давно не смотрит ни один бог, для остальных рас это станет необычным сюрпризом".

С момента прибытия прошло восемь лет, а вторжение орков так и не происходило. Бледный уже начал волноваться о том, что умудрился одним из своих действий изменить планы Пылающего Легиона, но в очередной раз проверив прошлое убедился, что их сферы интересов вовсе ещё не пересекались.

В тот момент когда безумный пророк, одержимый разумом демона открыл портал, в который хлынули потоком зеленокожие захватчики, Саруман испытал искреннее облегчение и приготовился собирать первый урожай своих трудов...

(2)

Над деревней поднимались столбы дыма, в воздухе пахло гарью, кровью, дерьмом и потом, звучали лязг металла, стук дерева, крики ярости и боли. Орда зеленокожих воителей, прорвавшись на просторы земель человеческих королевств, словно бурная река, разливающаяся сотнями сотен рукавов, растеклась отдельными отрядами рейдеров и мародёров (пусть вторженцы и слушались одного лидера, но грабить, убивать и насиловать предпочитали в обществе соплеменников, которых знают с детства и которым доверяют).

Жители этой деревни, которая имела некоторые претензии на то, чтобы называться маленьким городом, слишком самоуверенно отнеслись к серобородому старцу с водянистыми глазами, который носил серый же балахон и опирался на узловатый посох. Два дня назад этот маг пришёл к их воротам и начал вещать о великой угрозе всем людям, из-за которой они должны бросить дома и схватив детей в охапку, бежать как можно дальше и быстрее. Двое суток он призывал мужчин и женщин одуматься... а нынешним утром прискакали всадники на волках, которые использовали жуткую магию для того, чтобы сломать стены и перебить спешно собранное ополчение.

Не прошло и часа с тех пор как началась атака, а селение уже пылало. Орки забавлялись с пленницами, добивали мужчин, делили награбленное и подъедали захваченное продовольствие, сопровождая всё это радостным хохотом, пьяными песнями и кулачными потасовками. Они даже не преследовали убегающих прочь детей, прекрасно понимая то, что далеко они всё равно не уйдут (а так охота станет только интереснее).

"Самоуверенные дикари, которым дармовая сила ударила в голову", — наблюдая за захватчиками через воспоминания проекции, думал Саруман Бледный, который и был тем самым магом, предупреждающим людей о нападении орков.

Тем временем другая проекция, изображая усталого чародея, который поддерживал над беглецами заклинание невидимости, уже приготовила чары массовой телепортации. Дети, от совсем юных грудничков и до молодых подростков, боязливо озираясь и хныча жались к единственному взрослому, который оставался рядом и обеспечивал защиту.

— Сейчас я перемещу вас в белый лес, — сипло говорил колдун, мысленно хлопая себе за актёрскую игру, в лучшем случае годную для провинциального театра. — Там вас встретят рыжеволосые люди... Расскажите им о том, что случилось... Вам помогут.

— Дедушка, а как же ты? — спросила какая-то девочка в бело-сером длинном платье, сшитом пусть и из грубой ткани, но вполне себе искусно.

— Кто-то должен затереть следы ритуала, чтобы зеленокожие людоеды не смогли последовать за вами, — старик посмотрел в заплаканные глаза ребёнка и грустно улыбнулся. — Я не смог спасти вашу деревню, но хотя бы так помогу.

Более не слушая плача и возражений, Саруман согнал детей в одну кучу и активировал портал. Стоило же детям исчезнуть, как он создал самое сильное огненное заклинание, на которое хватало оставшейся энергии проекции, тут же исчезая из материального мира...

...

Настоящий Бледный стоял у окна, в одной из комнат пятого этажа своей башни и безразличным взглядом смотрел на то, как огры принимают очередную партию беженцев. Это была далеко не первая и уж точно не последняя деревня, в которую приходил "Серый Буревестник", чтобы своими словами, с одной стороны, взбаламутить народ, а затем, пользуясь репутацией — выкрасть детей прямо из-под носа у иномировых варваров.

В это же время ученики, которые были найдены колдуном за прошедшие годы, сами отправлялись в белый лес, иногда беря с собой кого-то из родственников (жену, мужа, детей). Таким образом одновременно спасался и магический потенциал людской расы, и появлялись растерянные, испуганные дети... готовые схватиться за первую руку помощи, которую им протягивали огры.

Проснулась ли у Сарумана совесть? Прислушавшись к себе... он с уверенностью мог заявить, что "Моя совесть крепко спит и просыпаться не намерена". Так почему же его действия похожи на самоотверженное спасение несчастных крестьян? Ответ на самом деле достаточно очевиден: пусть в этом мире магический фон и высок, но вот магов не столь и много, чтобы позволять гибнуть под мечами орков даже слабосилкам, способным стать хорошими колдунами (это словосочетание заставило старика усмехнуться); а из простых мальчишек и девчонок, увидевших гибель своего уютного мирка, получатся самоотверженные и верные слуги, которые добровольно пойдут на любые ритуалы для того, чтобы обрести силу и отомстить чужакам.

"Нужно расширять территорию: скоро детей станет некуда селить, а спать под деревьями, пусть даже в сухую и тёплую погоду — это занятие весьма малоприятное".

Всех спасённых, не обладающих хотя бы минимальным талантом к магии, ожидало превращение в огров... на которое они пойдут совершенно добровольно. Пусть данный ритуал и сократит их сроки жизни до сорока-пятидесяти лет, но с учётом уровня медицины, образования, труда и пропитания, они смогут считаться долгожителями, к тому же сохраняющими здоровье до самых последних дней. Ну, а в будущем, после некоторых модификаций, уже третье-четвёртое поколение красноволосых сможет расширить рамки своего срока жизни.

Магов Саруман планировал превратить в самостоятельную расу долгожителей, способных скрещиваться с ограми и гаргульями, простыми людьми, эльфами... и другими народами этого мира. По аналогии с эльфами, одни из коих именуют себя Ночными, другие — Солнечными (или высшими?), колдун решил, что и его творениям пойдёт какое-нибудь пафосное самоназвание.

Долго думать над наименованием новых существ старик не стал, да и не было желания тратить время на такую глупость. В итоге, новая раса остроухих людей-колдунов, с бледной кожей и заострёнными чертами лиц, получили имя Бледных Эльфов.

* * *

Племена троллей стекались в старый город, от которого остались только основания стен да десяток фундаментов зданий с грудами камней. Кто здесь жил раньше, память дикарей не сохранила, а эльфы и вовсе не стремились узнать и записать.

Благодаря жрецам Бледного Солнца, получившим титул "бездушные слуги лоа", благословенный духами народ сумел избежать огромных потерь. Пока орки резвились и резали людей, а затем принялись ещё и за мерзких эльфов, тролли благополучно сбе... тактически отступили, спрятали женщин и детей, а теперь собирали великую армию. Тысячи смелых воинов, которых поддерживали великие лоа и личные духи-защитники, готовились атаковать зеленокожих захватчиков...

— Почему мы не можем выступить прямо сейчас?! — взревел один из сильнейших вождей, когда на совещание собрались предводители воинства, собранного из разных племён.

— Потому, что ещё не все силы собраны в кулак; потому, что союзники ещё не пришли; потому, что Бледное Солнце ещё не сказал, что мы можем выступать, — отчеканил "бездушный", одетый в серый балахон с капюшоном, скрывающим верхнюю половину лица.

— Я не служу твоему новому божку... — попытался возмутиться вождь, но тут же упал на колени и схватился за грудь, тяжело и шумно дыша.

Все взгляды устремились к жрецу, но тот выглядел совершенно невозмутимо. Наконец, когда пауза затянулась, он громко заявил:

— Бледное Солнце не гневается на тебя. Но если я ещё раз услышу от тебя непочтительный тон, которым ты обратишься к великому лоа... смерть станет твоей самой желанной мечтой.

— Достаточно, жрец, — громыхнул старый шаман и все присутствующие вздрогнули. — Мы благодарны Бледному Солнцу за его защиту и покровительство, но не он один являет нам свою милость. Если ты начнёшь убивать чужих слуг, лоа разгневаются... а нам не нужна вражда внутри племён, тем более сейчас, когда впервые за тысячи лет появилась возможность сломить ненавистных врагов.

Поддерживая мудрого старца, вожди и сопровождающие их шаманы загалдели, а недавно возмущавшийся воин неприязненно глянул на "бездушного", но вопреки ожиданиям, не стал вызывать его на честный бой.

* * *

— Ты снова явился, странник с поверхности, — констатировала королева нерубов, вместо привычного общения феромонами перебирая лапками тонкие нити паутины. — О чём же поведаешь сегодня, чтобы приникнуть к крохам мудрости моего народа?

— О войне, прекрасная королева, — отозвались нити, на которых играл двуногий самец с причудливой растительностью на голове, бледной кожей и водянистыми глазами, одетый в бесформенный балахон.

Он выглядел как живой, двигался как живой, вёл себя как живой и даже был тёплым... как живой. Однако же королева точно знала, что чем бы представшее перед ней существо не являлось, живым оно точно не было.

— Какое мне дело до войн тех, кто живёт на поверхности? — изобразила удивление правительница одного из ульев, играя на нитях паутины приятную музыку.

— Это не обычная война, и если те, кто живут на поверхности, её проиграют, то она придёт и сюда, — ничуть не обиделся собеседник, прекрасно знающий манеру общения огромной матки паукообразных существ...

* * *

— Мой вождь, собрание уже скоро, — заметила молодая колдунья-кентавриха, припадая на передние колени перед огромным бледно-серым жеребцом, лицо коего украшала короткая серая борода, а водянистые глаза словно бы заглядывали в самую душу. — Ваша свита готова выступать.

— Чудно, — кивнул колдун, позволяя себе лёгкую усмешку уголками губ. — Надеюсь, хотя бы сегодня мы сможем договориться. Хватит нам сражаться друг с другом, когда вокруг полно иных достойных целей...

Тяжело ступая мощными копытами, один из вождей двенадцати племён кентавров направился к ожидающей его полусотне воинов и магов. В них, на самом деле, не было особого смысла, так как каждый из предводителей будущего великого союза так или иначе уже служил Бледному Солнцу, но... всё ещё не отпала необходимость в толковых командирах, да и свидетели заключения союза оставались нужны.

"Пожалуй, если бы все народы этого мира были как кентавры, то я уже давно бы ими правил. Впрочем, ещё раньше их захватил бы Пылающий Легион".

У кентавров было одно очень удобное и одновременно глупое правило: вызвавший на поединок вождя, убив его в честной битве, сам становится вождём. При этом обычного воина может вызвать шаман, либо иной одарённый... что ставило крест на простом смертном.

"Как только объединю все табуны, начну обучение жеребят. Старые поколения уже безнадёжно закостенели в своих убеждениях, так что единственное, на что они годятся — это пушечное мясо в грядущей войне".

========== Старый Эпилог ==========

Комментарий к Старый Эпилог

Уважаемые читатели, у меня была некоторая проблема с вдохновением к написанию этой работы, которую более или менее удалось решить. Старый эпилог, который мне самому не сильно нравится остаётся здесь... для общего ознакомления. На дальнейший сюжет он влиять не будет.

Ждать было нестерпимо тяжело: орки совсем не торопились с захватом земель, то и дело рассеивая свои войска по деревням и мелким городкам, чтобы пограбить, пополнить свои припасы и захватить новых женщин. С одной стороны — это раздражало Сарумана, с другой же — позволяло собрать под своей бледной рукой больше детей, охотно соглашающихся получить новую силу, чтобы потом иметь возможность отомстить всем врагам и безразличным. Впрочем, так как боевые действия сильно откладывались, пополнение будущей армии и первые представители новой расы, которая заменит не оправдавших надежд колдуна людей, приходилось помещать в подобие Зелёного Сна друидов, с тем лишь исключением, что души никуда не уходили и только разумы обучались в специально созданном для них сне.

С одарёнными было одновременно и проще, и сложнее: их было заметно меньше, но и укладывать столь ценный ресурс отдыхать было бы расточительно. Подвергаясь изменениям, они обрели заострённые черты лиц, граничащую с худобой стройность, серую кожу, заострённые уши (похожие на волчьи, но абсолютно лысые), ногти превратились в короткие и острые когти, а клыки во рту стали заметно выделяться на общем фоне. Увеличились и радужки глаз новоявленных Серых Эльфов, заполнив собой почти весь белок, приобретя багряный цвет. Лишь волосы остались естественных цветов, что радовало обращённых.

Когда чёрный дракон стал помогать захватчикам, практически подарив им королеву красной стаи, Саруман отправился на кладбище этих крылатых ящеров. Место, которое должно было быть последней усыпальницей, но по сути своей стало тюрьмой для душ магических существ, привязанных к собственным скелетам, конечно же было защищено... Но вот только чары с момента их наложения истрепались, да и Бледный не стал пренебрегать возможностью и при помощи информационного поля мира просмотрел, как можно обойти ловушки. Наградой же для него стали многочисленные костяки, в которых словно консервы в банках, были заперты беспомощные могучие души...

"Я чувствую себя ребёнком в магазине игрушек, с безлимитной кредитной карточкой родителей", — мысленно посмеивался колдун, накладывая на очередной скелет проклятье распада, а затем забирая из кучи серого пепла костяной шар, с запертой внутри душой...

Тем временем, один из интересующих Десятое Бедствие эльфийских магистров, которые с момента появления орков рядом с их землями прятались под магическим щитом столицы, решил высунуть свой нос и отправиться на помощь к младшим расам. Упускать подобную возможность провернуть свои дела незаметно для всех, было бы слишком расточительно...