Книга жизни

— И нас, или мы просто смотреть будем? — подозрительно спросила Хеби.

— Как пойдет, — пожал плечами он. — Может и пострелять придется.

Джейми показал на установленный им на развилке дуба рейлган. Хеби презрительно фыркнула.

— Ближе надо было встать.

— Не-не, мне тут больше нравится. Да и друзьям из космопорта под ногами мешаться не хочу.

— А-а-а. Вот оно что... — протянула Хеби. — Еще и ваша охранка в этом замешана?

— А то ты не догадывалась! Ладно, все не отвлекай, там шевеление какое-то в лесу. Сосиски пожарь лучше.

Час тянулся за часом, в лесу с юга от дворца периодически мелькали смутные тени. Но различить, кто это сквозь листву было невозможно, а в ИК диапазоне они не высвечивались. В небе кишели подозрительно крупные ночные бабочки. Несколько раз рука Джейми дергалась к кнопке вызова десанта, но каждый раз при более пристальном взгляде цель оказывалась не друидом, а просто зверем.

Бой начался как всегда неожиданно. Только что было тихо и вдруг долина между холмами, где располагался дворец наполнилась переливчатым свистом — сработали сторожевые заклинания Девятнадцатой. Над парком взмыли и замерли мерцающие цветные огоньки. А затем раздался сухой треск взрывов гномийских ловушек.

Джейми вскочил на ноги, закрепил свой коммуникатор на рейлгане вместо отсутствующего оптического прицела, а сам переключился на наноэкраны. Парк переполняли какие-то твари. Презрев смерть, они бежали прямо через развернутое минное поле. Из земли били султаны пламени, дыма и осколков, разрывая на части странных тварей, покрытых хитином и напоминающих гончих. Над ними вились в облаке ядовитых спор крупные хищные бабочки.

Притаившиеся охранные големы очнулись. Через парк, выбивая фонтаны щепок и прошивая насквозь гончих протянулись полосы трассеров. Дружно пыхнуло пламя огнеметов, превратив первый ряд нападавших в куски обугленного мяса. Одно из деревьев дернулось, наклонилось, обвило скорпионообразную гномийскую машину своими ветвями и разорвало на части. В небе появились три твари, судорожно машущие куцыми крыльями. Они исторгли из себя несколько плевков какой-то слабосветящейся липкой дряни, растворившей еще одного из големов. Следующим залпом они вывели из строя гномийскую глушилку на крыше дворца, чем сильно облегчили жизнь Джейми.

— Это что за гадость?! — вырвалось у Джейми. Хеби, посмотрела через его плечо на импровизированный прицел и ответила.

— Эльфлинги. Эльфийские отродья. Дети 'Сада порождений'.

— Откуда?! Он же метаморф! Ваятель плоти! Не мастер зверей, не друг Древа, чтобы призывать энтов, не, мать его, повелитель чумы! У них же специализация! — ошалело смотрел на нее ничего не понимавший Джейми.

— Уже не важно. Надо бежать. — Хеби была сосредоточена. По виску катилась капелька пота.

— У нас же задание, деньги. Куда бежать?

— Если хочешь жить, на другой континент. Аэрин, Геллас. Терру...

— Ты что? Из-за этих тварей? — Джейми ткнул пальцем в экран.

Пятерка последних големов пятилась, отстреливаясь и поджигая слишком близко подступивших тварей. Во двор выскочили обе гномийки в экзоскелетах. Но не легких, как обычно, а в настоящих угловатых мифрильных силовых доспехах высотой под три метра, предмете зависти для любого терранского десантника. Вокруг их силуэтов переливалось в воздухе марево энергетического щита. Из левых запястий показались зародыши плазменных бичей. В правых руках обе держали по длинному, почти в человеческий рост клинку. За их спинами стояли сосредоточенная Девятнадцатая и Джеска.

— Их сейчас покрошат! — Сказал Джейми, глядя на попятившихся тварей.

— Ты не понимаешь. Надо уходить.

— Да, лад... — начал было спорить Джейми и проглотил окончание фразы.

Земля под ногами гномиек вспучилась, и из нее, словно она была водой, вынырнул огромный шестилапый ящер. Фигуры в доспехах упали, не удержавшись на ногах.

— Тарраска... — обреченно произнесла Хеби. — Терран, тут рядом эльфийский Сад. Ты понимаешь? Если твари нас не сожрут, то мы попадем под орбитальный удар гномов. Этот друид приручил спору Сада, не иначе.

Джейми сглотнул. Теперь и до него дошло. Эльфийский Сад Порождений был самым страшным оружием, созданным биологической цивилизацией эльфов. Оружием возмездия. Одна спора этого гениального творения биомантии и прикладной генетики, оказавшись в теплом месте с достаточным количеством питательных веществ за пару месяцев превращалась в самостоятельную экосистему, биологическую фабрику, производившую тварей, единственное назначение которых убивать и нести споры дальше... Образец такого Сада Порождений находился в империи Нидерле на месте деревушки Фарминг, отграниченный от остального мира выжженной полосой отчуждения шириной в лигу и постоянными патрулями всех пяти орденов.

Лет семьдесят назад одна такая спора каким-то чудом попала в подземелья северной столицы империи — Конунгбурга. К счастью это обнаружили до того как стало слишком поздно. Но чтобы искоренить заразу гномам пришлось сровнять с землей половину города. Ни армия империи, ни ордена магов не смогли остановить тварей.

Раздался взрыв. Джейми вернулся из воспоминаний в реальность и вновь уставился на экран. Ящер, держа передней парой лап одну из фигур в экзоскелете, методично лупил ей об землю. Ни секущий его спину плазменный бич, ни дым исходящий от шкуры под действием энергетического клинка, тварь не отвлекали. Вторая гномийка пыталась выбраться из своего покореженного силового доспеха. Девятнадцатая, выбиваясь из сил, поддерживала стену ветра, державшую мелких тварей на расстоянии. Джеска для острастки добавляла редкие огненные стрелы. Но было ясно, волшебницы уже проиграли. Сейчас эльфийское чудище разломает второй экзоскелет и противопоставить ему ни хозяйке пламени, ни владеющей воздухом будет нечего... Джейми сжал с кармане маяк для вызова терранского десанта и нажал кнопку.

— Это он? — спросил Джейми у Хеби, переходя в режим прицела. Картинка изменилась, благодаря информации с дронов наблюдения, сквозь листву высветились контуры ящера. Смерть Джески в планы Джейми не входила.

— Нет, но он рядом, я чувствую управляющие чары.

— Тогда ладно. Уши заткни!

Раздался оглушительный грохот. В облаке испарившегося металла медный стержень вылетел из ствола. Огненная черта прорезала лес, пробивая ветви и стволы. Дерево, на котором был закреплён рейлган, жалобно хрустнуло.

Голова чудища дернулась и оно осело на землю. Но не сдохло — только отбросило покореженный экзоскелет, переставший подавать признаки жизни, помотало головой, половина которой превратилась в развороченную рану. Слегка пошатываясь, оно начало наступать на медленно пятящихся волшебниц.

— Давай еще! — сказала Хеби.

— Не могу, конденсаторы перезаряжаются...

— Да оно же их... А уже не важно! — внезапно прервалась мико.

— Почему? — спросил Джейми и сразу получил ответ на свой вопрос.

Инквизиция, наконец, соизволила вмешаться в происходящее. Ярко белый язык пламени ударил в грудь чудовища и спустя несколько долгих секунд, прожег его насквозь. Во дворе появился Клаус фон Вернер в компании пятерки магистров в полных доспехах с алебардами. Он был полон сил, и решимости довершить дело. Инквизитор что-то прокричал своим подчиненным, показывая на лес. Волна огня прокатилась через двор, сметая гончих и других мелких тварей. Сам Клаус направился к Девятнадцатой и Джеске. На его лице играла непредвещавшая ничего хорошего улыбка.

— Рано радуется... — процедила Хеби. Джейми же мучал только один вопрос, где, черт возьми, майор?

А радовался фон Вернер действительно рано. Из лаза, оставленного тарраской, показалось еще одно чудище. Клаус, не теряя самообладания, поднял руку и сопровождавшие его маги встали правильным пятиугольником. Вновь ударило белое пламя, но в этот раз оно лишь бессильно лизнуло чешую на груди твари. Вслед за второй тарраской из-под земли выполз гигантский слизень с мерцающей призрачным светом тонкой длинной витой раковиной, расположенной между глазами на стебельках.

— А вот и единорог пожаловал. Теперь точно пора нам убираться. С аурой устойчивости к магии они ничего не сделают...

— Они нет, а вот майор, очень даже! — Джейми расплылся в улыбке. Один из его дронов заметил висевший на высоте километра над полем боя десантный флаер. Очередь из закрепленной под днищем турели с гаусс-пушкой прошила слизняка-единорога, затем прижала к земле тарраску, стальным дождем. Тварь неожиданно пронзительно заверещала. Между тем одна из уцелевших летающих тварей подхватила оглушенную гномийку вылезшую из своего доспеха и потащила, с трудом держась над землей, по направлению к месту, где сидели в засаде Джейми и Хеби.

По земле мазнул искрящийся луч тяжелого станнера, парализуя инквизиторов, а затем из флаера начали спускаться на реактивных ранцах десантники в силовой броне, гораздо менее впечатляющей чем у гномиек, но несильно уступающей по смертоносности. Очередями терране прижали к земле, а затем забросали гранатами уцелевших тварей Сада. С самого флаера между тем работали по какому-то ничем для Джейми не примечательному участку в лесу. Начала его полосовали из станнера, затем последовал сорвавший листву залп звуковой интерференционной пушки.

— Вот почему они в бой не вступали, — сказал Джейми, отдавая жестами приказ одному из дронов следовать за тварью несущей гномийку. — Они друида искали и нашли!

— Думаешь, у них все так просто получится? — спросила Хеби.

— Не знаю, — пожал плечами Джейми, — Уже не наше дело и не наш уровень разборок. Давай, бери меч и побежали!

— Куда? — непонимающе уставилась на него Хеби.

— В Гнездо. — Джейми показал ей зловещую 'птичку' на экране. — Если ты не помнишь, у меня контракт найти мужа Джески, и что-то мне подсказывает — эта тварь несет добычу не для того, чтобы сожрать ее.

— Ты хочешь сунуться в логово эльфлингов? Ты просто не понимаешь, что это за твари!

— Если честно, то не очень. Но интуиция мне подсказывает — они сейчас несколько заняты. У них война!

В подтверждение его слов из леса взлетела стайка странных созданий, напоминавших бурдюки с крыльями. С флаера дали по стае залп. К удивлению Джейми задетые очередью твари взорвались не хуже тротила. Пилоту это явно не понравилось и он начал активно маневрировать, чтобы уклониться от остальных, не забывая отстреливаться. Детектив закинул свой рельсотрон за спину и недовольно крякнул. Об эргономике при сборке он думал в последнюю очередь.

— Ну что, ты со мной?

Хеби замешкалась. Джейми видел, что участвовать в этой авантюре ей совсем не улыбается, но после краткой внутренней борьбы мятежная мико кивнула.

* * *

Кросс по пересеченной лесной местности ночью сомнительное удовольствие. К счастью в темноте Джейми видел благодаря наноэкранам не хуже кошки. Да и у Хеби не было проблем с освещением.

Бежать пришлось почти лигу. Через четверть часа Джейми и Хеби взмокли, сбили все ноги о камни и присели передохнуть. Благо к этому времени они уже знали свою цель — развалины древнего замка. Именно туда, в заброшенные подвалы, затащила гномийку летучая бестия.

За их спинами продолжался бой. К удивлению Джейми десантный флаер в один из моментов пропал с неба и его место заняли два угловатых космоатмосферных штурмовика. В окрестностях города они не пускали в дело тяжелое вооружение. Но все равно то, что за десять минут они не подавили сопротивление друида, Джейми сильно озадачило. Как и то, что на его глазах не раз и не два их защитные поля расцветали радугой от прямых попаданий какого-то смертоносного энергетического оружия. Чем бил друид Тагерр не знал, но явно на его стороне выступали марсиане или гномы.

В последний момент Джейми чуть не сломал ногу споткнувшись. Вход в заросшие руины был уже в прямой видимости, когда он приказал Хеби замереть и погасить огонь освещавший путь. В тени входа ведущего в подземелья притаилось что-то большое, нечеловеческое и с явным избытком хватательных конечностей. Благо за то время, пока они приближались, дроиды успели провести сканирование.

Тагерр скинул рейлган и поставил его на сошки, снизил энергию выстрела в три раза.

— Ну-с, начнем, — прошептал он, нажимая на пусковую кнопку.

Тварь, таившаяся в темноте, так и не узнала, что ее убило сквозь каменную кладку. Затем внутрь влетел квадрокоптер, за ним, держа дистанцию, шли Джейми с пистолетом в руке и Хеби с мечом наголо. За их спинами грянул гром. Джейми бросил прощальный взгляд на предрассветное небо — там перед штурмовиками в ареоле из молний завис искрящийся лазурью дракон.

— Пиздец, — коротким и емким евразийским словом прокомментировала ситуацию Хеби. — теперь точно орбитальная бомбардировка будет. Давай в подземелья быстрее. Как бы там не безопасней оказалось, чем на поверхности. Пошли, что замер.

Она потянула залюбовавшегося смертоносной бестией Джейми за рукав вглубь.

* * *

Кто и когда вырыл эти подземелья ни Джейми, ни Хеби не знали. В Мире, цивилизация которого волею случая несколько раз скатывалась до варварства, был явный избыток безымянных руин. Возможно, когда-то до эпохи орденов это была крепость могущественного хозяина пламени, и в катакомбах, через которые с опаской шли детектив и мятежная мико, сидели его узники. Впрочем, развалины могли быть и старше, тех времен, когда нелюдь — эльфы и гномы — еще ходили по поверхности Мира. Тут вполне мог располагаться, например, экспериментальный эльфийский питомник магов. Не исключен был вариант, что постройка относилась к эре богов, и в здешних застенках пытали неверующих. Строили тогда на совесть, а из-за благословений убитых смертными богов многие древние храмы смогли пережить тысячелетия.

В одном Джейми был уверен — ничего хорошего в этих подземельях не происходило. Слишком уж планировка была похожа на тюремную. Длинные извилистые коридоры были грубо высечены в мягком песчанике и известняке, слагавшем основу холмов вокруг Лерна. По сторонам располагались входы в маленькие комнатушки — два на два метра. На полу лежали остатки тяжелых дверей их запиравших. Дерево и черная бронза неплохо сохранились, благо климат в Лерне был сухим, и подземелья не затапливало.

Размышления о мрачном прошлом руин несколько отвлекало от еще более мрачного настоящего. Насколько раз пол под их ногами сотрясался. У Тагерра мелькнула нехорошая мысль, что терране применили субатомные заряды против дракона. Эти порождения эльфийской магии были вполне достойной целью для подобных боеприпасов, судя по тому, что показывали видеозаписи гномийских хроник времен войны Исхода.

Катакомбы явно были обитаемыми. Несколько раз им попадались паукообразные стражи, висевшие в укрытиях на потолке. Их выжигала Хеби по наводке дроидов. Рельсотрон остался лежать снаружи, в здешних переходах с ним было не развернуться, а тратить драгоценные иглы гаусс-пистолета Джейми не хотелось.

Подземелья оказались неожиданно большими. Но к счастью немногочисленные боковые ответвления заканчивались тупиками, и заблудиться было практически невозможно. Чем глубже они спускались, тем сильнее наполняли воздух незнакомые запахи. Постепенно на стенах начала появляться светящаяся плесень. Пол был выстлан мягким ковром чего-то живого.