— Эту запись я получил от патрульного корабля. Сутки назад мех класса "Воздаяние" напал на удаленную планету Пиффири, система Пиона, успешно перебив их флот за шестой орбитой. Случайно одна из моих стай решила напасть на Пиффири. Разведчик стаи, кивран "Дашар", подал сигнал тревоги по всем аварийным частотам и вступил в бой. Спустя примерно сорок ксат произошло вот это: неизвестный корабль напал на меха и уничтожил его за неполный ксат, после чего подобрал обломок "Дашара" и исчез. Кто-нибудь видел такие корабли?
Лидеры молчали, отрицательно качая головой. Нимарун вздохнул.
— Я тоже не видел ничего подобного, но очень хочу знать, чей это корабль и что они тут делают. Чужаки без колебаний уничтожили меха, значит, роботы им знакомы. Перед уничтожением они забрали обломок киврана. Я подозреваю, что там были выжившие. И я хочу их вернуть.
— Я бы не расценивала это как акт агрессии. — негромко сказала молодая женщина — Лидер Террокетины.
— Я и не расцениваю, Эвелин. Обломок киврана в любом случае был бы уничтожен: он слишком близко находился к меху. Если им нужны были источники информации, чужаки выбрали наименее агрессивный метод их захвата. Мне даже не за что их упрекнуть. И я не хотел бы начинать знакомство с ними с конфликта.
— Меня смущают их оружие. — тихо сказал Лидер Вланалана.
— Меня тоже, Яролин. Они завалили меха по сути одной торпедой. Я бы очень не хотел получить что-то подобное в подбрюшье "Нулутана". Сомневаюсь, что даже айрайд сможет выдержать такой удар. Ничего равного по мощи у нас нет! И что хуже, я не знаю как защититься от подобного удара. Их корабль совершенно невидим для нашей сканирующей аппаратуры. Я просмотрел данные сенсорного массива Пиффири, но так и не нашел следов этого корабля.
— Они явно более развиты. — задумчиво сказал Моррул. — Но и корабли гораздо меньше.
— Не в размере счастье, Моррул. — Нимарун поморщился. — У больших кораблей гораздо больше проблем, чем у мелкого, да и затраты при постройке на порядок выше. Возможно, у них нет надобности строить корабли таких масштабов.
— Значит, у них энергосистема совершеннее и компактнее. — Эвелин вздохнула. — Я бы не хотела видеть их нашими врагами.
— Я — тоже! Если вдруг вы с ними встретитесь, я вас прошу, будьте вежливыми. И по Сети спустите информацию, чтобы с чужаками вели себя предельно корректно.
— Как и с любым смертельно опасным хищником. — со вздохом добавил Ирран.
— Вы посмотрите на корабль. Экипаж сработал очень точно. — Нимарун приблизил изображение чужого корабля и остановил запись. — Корабль появился непосредственно перед атакой и исчез до того, как сработала вторая торпеда. При этом они успели захватить на буксир обломок киврана, размером почти с половину их корабля.
— И не похоже, что этот балласт им как-то помешал. — хмуро сказал Ирран.
— Подтянули какими-то силовыми лучами. — Эвелин нахмурилась. — Корабль темный, визуально обнаружить сложно. Да и перед атакой он явно под маскировкой находился. Более того — мелкий и очень шустрый, значит, больше половины наших орудий в него просто не попадет.
— Если мех не попал, и мы не попадем. — Нимарун вздохнул. — Еще одно. В гиперпрыжок они уходят не так как мы. Есть предположение, что они могут передвигаться намного быстрее и в более высоких слоях гиперпространства.
— С чего так решил? — спросил Моррул.
— Что нам мешает выйти хотя бы на один пласт выше? — ответила за Нимаруна Эвелин, наматывая на палец золотистый локон. — Две проблемы: энергия и размеры. Нам не хватает мощности для преодоления границы: корабль слишком большой и массивный. Но чтобы получить больше мощности, нам приходится строить большую по размеру силовую магистраль. И как вывод... — Эвелин вопросительно глянула на помрачневшего Моррула.
— Корабль становится еще крупнее, и затраты энергии увеличиваются еще больше. — неохотно закончил лидер.
— Замкнутый круг.
— Ну а чужаки?
— У них нет главной проблемы: размеров и избыточной массы. Их судно очень мелкое, по размерам сопоставимое со средним ффатаром. Даже кивран и тот крупнее. Но мощности хватает на выход в гиперпространство. Им ничего не мешает пробить прокол до дальних слоев, а там скорость увеличивается на порядок. Это первое. — Нимарун перемотал запись и остановил изображение на моменте прыжка корабля, выведя пять кадров в ряд. — Второе состоит в том, что чужак вышел в прыжок без разгона, с места, притом не разрывая ткань реальности. Смотрите. Четыре кадра прыжка.
— Он не пробивает грань. Он синхронизирует корабль с нужным ему пластом реальности. — тихо-тихо сказал Яролин. — А это уже совсем другой уровень. Если мы проламываем себе дверь, то они просто проходят сквозь стену, не замечая ее. При таком способе перехода можно добраться до самого верха.
— Но ведь это же... — Эвелин запнулась, не желая произносить эту мысль вслух.
— Да, считается невозможно. — Яролин устало потер лоб. — Однако, если помните старую науку Ахерона и их данные о строении нашего Порядка, то за пластами того, что мы называем гиперпространством, а они — междумирьем, находится астральный план. Реально это не подтвержденные данные. Даже теоретически мы не смогли обнаружить так называемый Астрал, тем более, что маги Ахерона утверждали, что материальный объект не может находиться в этом пространстве. Однако многие их теории оказались неверными или неполными. Да и я, честно говоря, не особо верю в существование этого Астрала. Но, кто знает? Тем более, что этот корабль уже опровергает многие наши теории о преобразовании энергии и гиперпространственных переходах одним своим существованием. Что скажешь, Нимарун.
— А что тут сказать? Попробуем выйти с ними на контакт.
— Постараемся сделать из чужака друга? — спросил Моррул.
— Главное, не получить врага! — Нимарун дернул головой. — Я не уверен, что мы видим тяжелый корабль. Скорее, это мелкое боевое корыто. И вполне может оказаться, что частное. А что будет, если мы столкнемся с чем-то посерьезнее корабля-одиночки? Кто знает, помогут ли нам наши громадные корабли, или просто будут хорошей, крупной и медлительной мишенью?
— В этом есть резон. — Яролин вздохнул. — Вряд ли он появится на подконтрольных мне территориях. Скорее всего, это будет проблемой Нимаруна и, в крайнем случае, Иррана и Хартабалана. Да, Ирран, порадуй соседа новостями, если он на связь выйдет.
— Я сам свяжусь с Хартабаланом. — сказал Нимарун.
— Есть ли смысл связаться с правительством и предупредить их? — спросил Ксаптар.
— Не стоит. Боюсь, как бы на чужаков не устроили охоту. Их технологии слишком лакомая добыча, а мелкий корабль может вызвать нездоровый энтузиазм. Войны и за меньшее начинали. — Нимарун вздохнул. — А моя интуиция прямо орет, что за ЭТОТ корабль к нам без всякого объявления войны войска пригонят. Мстить. Я попробую перехватить чужаков первым. Все-таки, это моя территория, да и есть надежда, что они сами свяжутся, все-таки первый контакт пройдет через моего сетевика.
— Это был бы идеальный вариант. — Эвелин вздохнула. — Держи нас в курсе. Я буду на связи еще как минимум декады четыре.
— Я отодвину свои дела. — Яролин устало потер опухшие глаза: Нимарун поднял коллегу посреди ночи. — Слишком уж ситуация интересная. А Варгана и без моего непосредственного участия проживет. Да и сомневаюсь, что кто-то из нас откажется от знакомства с новой расой.
С экранов раздались смешки: Яролин озвучил общий настрой пиратских владык. Новая раса. Новые знания. Союзник или враг? Слишком много всего олицетворял собой крохотный темный кораблик, чтобы лидеры могущественных пиратских сетей позволили себе пропустить любую новость мимо ушей.
— Я свяжусь с вами, если появится новая информация. Конец связи.
Экраны гасли один за другим. Дольше всего оставался на связи Яролин. Дождавшись отключения коллег от сети, лидер Варганы тихо спросил:
— Нимарун, я бы хотел к тебе наведаться. Я тебя стеснять не буду?
Нимарун поперхнулся.
— Яр, даже если ты притащишься на своем "Цвете Ночи", ты меня не стеснишь. Но неужели тебя так заинтересовал этот корабль, что ты готов тащиться через пол галактики?
— Я прыгну по Точке Пути и буду на орбите Джасунга через три дня.
— И все же.
Яролин прогреб всклокоченную шевелюру пальцами, потер слипающиеся глаза, хмуро посмотрел на улыбающегося Нимаруна и еще более хмуро сказал:
— Ним, вспомни, чем сопровождается выход корабля из гиперпространства?
— Да много чем.
— Визуально, Ним.
— Световой воронкой. — тихо ответил джасунгский лидер, начиная понимать, куда клонит Яролин.
— Правильно. Заметь, при выходе из любого пласта гиперпространства. Просто цвет и насыщенность свечения разная.
На короткое мгновение в связном центре райдера царила тишина, едва разгоняемая треском аппаратуры.
— Я буду ждать тебя у Точки Пути Нарим через сутки. — негромко ответил Нимарун.
Яролин кивнул и отключился, оставив Нимаруна переваривать сказанное.
* * *
Резкий , полный тревоги низкий звук пробил пелену сна, выкидывая мечущееся сознание из липкой паутины кошмара, приходящего вновь и вновь на протяжении долгих лет, стирая ненавистный абрис громадного корабля в пылающем огнем пожара небе. Надар резко сел. Сердце бешено билось, в голове пульсировала боль и низкий гул, вытесняя суетящиеся мысли, по лбу чертили дорожки капли пота.
— Проклятье...
Пол дернулся, качнулся, заставив пирата крепче вцепиться в кровать, и "поехал" вбок.
— Что такое?
Надар попытался встать на ноги, но очередной резкий рывок корабля вновь отбросил его на кровать. Низкий ровный гул сменил тональность, стал более надсадным, но вскоре вновь выровнялся. Рывки попали, и лишь легкая дрожь сотрясала корабль. Надар тряхнул головой, прогоняя остатки кошмара, всколыхнув тупую ноющую боль. Пол опять качнулся, мелко-мелко подрагивая. И одновременно с рывком корабля, раздался тихий переливчатый звон — сработал зуммер на двери, о чем настойчиво сообщала мигающая панель. Надар с трудом встал, дошел до двери и хлопнул ладонью по клавише, открывая двери. Из сумрака коридора на него смотрел незнакомый росс.
— Ну и здоров же ты спать! — вместо приветствия сказал воин. — Меня зовут Танцор. Тебя не сильно помяло?
— Нет. Что случилось?
— На нас напали. — спокойно ответил росс, жестом приглашая пирату следовать за собой.
— Кто?
— Зверье.
Надар остановился, словно в стену врезался. Зверье? Какое зверье? Где? Они на планете? Не похоже, ведь маршевые двигатели работали во всю силу, если судить по настойчивому гулу и дрожи корабля. Но... какие звери могут быть в космосе?
— Зверье? — тупо переспросил Надар.
— Зверье. — подтвердил росс с улыбкой. — Пошли, посмотришь. Непосредственная опасность уже миновала, но дриор на расстоянии выглядит весьма...ммм... внушительно. Они у вас тут какие-то слишком голодные и борзые. Сразу видно, что никто не гоняет и впроголодь живут.
— Где — тут?
— На вашей территории. — терпеливо, едва сдерживая смех, ответил воин, заводя пирата в кают-компанию.
Надар послушно зашел, и оцепенело замер на пороге: одна из стен погруженного в полумрак помещения сейчас выполняла роль экрана, на котором во всей красе сиял пейзаж Атанара и огромная тварь, яростно бьющаяся в путах искристой паутины. Танцор, весело посмеиваясь, подтолкнул глубоко шокированного пирата к диванчику:
— Садись, еще налюбуешься.
— Что это? — едва слышно спросил Надар.
— Я же обещал тебе показать наше гиперпространство. — со смешком сказал Зуан. — Вон, смотри. Так выглядит Атанар у той системы, где мы тебя подобрали.
— Но... — Надар как-то жалобно указал на бьющуюся в паутине тварь. — Как это возможно?
— А почему нет? — Зуан сел в кресло напротив ошеломленного пирата. — Атанар — пространство энергии. Да и мы сами, если разобраться, по сути — энергия. Просто форма несколько иная. Дриор тоже — энергия. Разве это так странно, что в пространстве Атанара могут существовать пусть необычная, но жизнь?
— Это не гиперпространство!
— Что такое "гиперпространство"? — Зуан вопросительно выгнул бровь. — Весьма размытый термин, в большинстве обозначающее нечто, находящееся за пределами привычного нам космоса, некое пространство, обладающее большей мерностью, некоторыми необычными свойствами, используя которые корабли могут покрывать значительные расстояния в обычном космосе. Разве не так?
— Возможно.
— Атанар тоже можно назвать гиперпространством, хотя мы его просто именуем как отдельный самостоятельный косм. А вот то, что находится между Атанаром и нашей реальностью, как раз и есть ваше гиперпространство, в котором вы перемещаетесь.
Лицо Надара вытянулось.
— Только не надо говорить, что это — невозможно. — со смешком добавил Зуан, дернув ушами.
— Но у нас считается, что находиться в этом плане материальному телу невозможно!
— Возможно, если с синхронизацией угадать. — еще более лукаво ответил Зуан. — Как видишь, я на твой вопрос о нашем гиперпространстве ответил. Да, мы все еще находимся у планеты, атакованной робом. Правда, недолго. Сейчас дриор запутается окончательно, и нам пора отсюда уматывать, пока не вернулся хозяин паутины. Пранда очень опасна, и честно говоря, сталкиваться с ней нет никакого желания.
— А она может?...
— Сожрать нас? — Танцор хохотнул. — Еще и как может!
— Ладно, позубоскалили и хватит. — из голоса Зуана пропало веселье. — Рин, убирай экран.
Красочный пейзаж Атанара мигнул и пропал, стена вновь стала стеной. Включилось освещение, замурлыкала мягкая музыка. Вихрь подвинул на место крапчатую пальму, заволок зеленое кресло под развесистые перистые листья, на которое тут же запрыгнула Ита и улеглась спать, недовольная непривычной суетой и шумом. Кают-компания быстро приняла свой привычный вид. Последним собрали большой стол и расставили кресла.
Надар наблюдал за хозяевами корабля, и чем больше он узнавал, тем сильнее становилось недоумение и чувство нереальности происходящего. Корабль явно боевой, да и его обитатели на гражданских ну совсем не походили, даже если предположить, что сама раса воинственная. Строгой дисциплины военного корабля не было, но и пиратами чужаков не назвать, все же, хоть какая-то субординация в общении обитателей судна чувствовалась, хотя и странная. Навь был главным, ему подчинялись беспрекословно, хотя другие члены экипажа не лишали себя удовольствия позубоскались или подколоть командира. Явно чувствовались неуставные отношения давно и хорошо сработавшейся команды. Информации критически не хватало, да и неопределенность собственного положения нервировала.
Двери кают-компании разошлись, впуская занятную группу: мрачный врач шел чуть впереди, недовольно поджав губы, за ним двое бойцов буквально волокли на себе бледного сатай, слабо ориентирующегося в обстановке. Увидев Надара, пират едва слышно прохрипел:
— Капитан Надар, что происходит? Где мы?
Воины умостили едва способного самостоятельно передвигаться сатай в кресле и отвалили к Танцору за стойку бара, полностью потеряв интерес к неожиданному пополнению.
